Когда к нему пришел начальник с секретным заданием, Старый Булат подумал, что выиграл по-крупному. «Мне нужно, чтобы вы распространили слух о запланированном нападении акул». Это был приказ начальника, и Булат не имел привычки задавать вопросы, особенно когда ему давали такое легкое задание. Как всегда уверенный в себе, Булат постучал себя в грудь и сказал боссу, что зашёл в пару таверн и чайных, чтобы рассказать приукрашенные истории и заключить дружеские пари со своими товарищами по работе. В мгновение ока у Старого Булата появится толпа новых приятелей, распространяющих и распространяющих всевозможные слухи и слухи. Это было бы похоже на старые времена в Шэнь Хо, когда он внимательно следил за любыми возможностями, которые могли бы принести ему полный карман меди. Обедать, пить и играть в кости на деньги босса — для Старого Булата это было похоже на мечту, сбывшуюся, но, как всегда, ничего из того, что делал босс, не было простым.
Бормоча себе под нос ряды ненормативной лексики, Булат потопал прочь от таверны, фантазируя о том, как бы придушить разрисованного дурака-хозяина. Даже бармены в Центральном были нахальными и самодовольными, Булат и Виян едва успели сделать шаг внутрь, как их обругали и выгнали, приняв за нищих без монет. Какими бы бедными и нищими они ни были, граждане Централа безмерно гордились своей внешностью. Даже самые бедные из этой группы были одеты в чистую и яркую одежду, хотя и поношенную, заштопанную и/или залатанную, а их волосы, усы и бороды были безукоризненно причесаны и
мастерски оформленный.
Бросив быстрый взгляд на себя, Булат провел пальцами по спутанным месячным наростам на подбородке и признал, что бармен, возможно, был прав. Одетый в коричневую конопляную тунику и грязные рваные штаны, Старый Булат выделялся, как больной палец, среди батраков и кули Нань Пина, больше вписываясь в среду нищих и бездельников. Одно из многих различий между Севером и Центром; дома он бы идеально вписался в толпу, потому что выживание забирает все, что у тебя есть, и не оставляет места ни для чего другого. Мягкие хлопчатобумажные носовые платки могли себе позволить только зажиточные семьи, да и то в основном их использовали для украшения. Здесь бегуны на рикшах носили хлопчатобумажные повязки на головах и несли хлопчатобумажные полотенца, чтобы вытирать пот, а у каждой служанки и продавца из рукава торчал яркий шелковый носовой платок, который бесплатно раздавался на память потенциальным женихам.
Виян, Бирка и Сильва даже поспорили, кто из них получит больше носовых платков. Бедные, неженатые холостяки, они не понимали истинной радости супружеского счастья, иначе они нашли бы себе такую жену, как Дей Ан. Одно только осознание того, что в лагере его кто-то ждет, Булату казалось, что он гуляет по воздуху, жаждя вернуться и обменяться историями о своем дне.
«Мы позволим с нами так обращаться?» — спросил Виян, гневно сузив глаза, когда они отошли.
— Остынь, — ответил Булат, направляясь туда, где ждали Сильва и Бирка. «Помни, ты не Виян-солдат и даже не Виян-богатырь, ты сегодня Виян, батрак. Хватит бросаться в глаза, это все, что касается незначительной неудачи. Мы купим себе новую одежду и попробуем еще раз, нечего терять голову.
Ответив недовольным фырканьем, бывший вор замолчал и последовал за Булатом по извилистым улочкам окраины Нань Пина. Обычно Старый Булат выбрал бы Равиля, чтобы тот прикрывал его спину, но сегодня он поблагодарил Мать, что темнокожего головореза отправили присматривать за Джорани и остальными. Равиль никогда не отличался плохим характером, и теперь, когда он стал настоящим солдатом с Духовным Оружием, он превратился в непостоянный источник эго и гордости. Каким бы злобным ни был Равиль, он хотел бы остаться здесь и преподать наглому бармену урок после закрытия. У Виана тоже была гордость, как и у остальных бывших калек босса, но в отличие от Равиля, остальные все еще боялись и уважали Старого Булата.
Старый Булат не знал, почему они последовали его примеру, но он не собирался в этом сомневаться.
Через полчаса, одетый в пеструю облегающую тунику и чистые свободные штаны, Булат поднял с Вияном чашу плохого вина и осмотрел обшарпанный кабак, выискивая угрозы и быстрые выходы. Даже будучи военным воином, он сохранил свои старые привычки осторожности и осмотрительности. В свои двадцать четыре года он видел немало грязных, низменных драк в барах и знал, что не нужно многого, чтобы убить человека, солдата или кого-то еще. Хуже того, эти центральные шуты были возбудимой компанией, способной броситься в тупик из-за самых глупых споров, например, какой герой самый сильный или благородная дочь самая красивая.
Хм. Как будто кто-нибудь из них мог бы стать подмогой его прекрасной Дей Ан с ее загорелой медной кожей, струящимися шелковистыми волосами и сильными руками, месящими тесто…
Старый Булат не боялся драки, особенно в комнате, полной простолюдинов, но прямая драка выдала бы игру, а боссу хотелось скрыться. Лучше всего, если бы они смогли подчинить своих противников, не прибегая к физическому насилию, но, имея на своей стороне Равиля, Булат не был слишком уверен в своих шансах. Тонкий, похожий на змею Вийан не особо устрашал, и он был вдвойне устрашающим для ленивого Сильвы, дующегося через всю комнату за своим угловым столом. В то время как большинство подумает дважды, прежде чем пересечь мускулистую Бирку, сидящую с Сильвой, этот здоровенный блеф, естественно, был слабонервным и склонен поспешно убраться отсюда, если что-то пойдет не так.
Жаль, что он не смог взять с собой всегда надежных Прана и Салюка, но братья-полузвери были слишком привлекательны после своей недавней трансформации. Хорошее питание и ежедневные упражнения довели их до вершины физического совершенства, и даже в лохмотьях их нельзя было принять ни за кого, кроме солдат. Ничего другого: Старый Булат был в дерьме без весла, особенно после того, как он почти гарантировал результаты к концу дня.
Ничего не остается, кроме как стараться изо всех сил. Если Старому Булату пришлось сломать несколько зубов, чтобы удрать отсюда, то пусть будет так. Жаль, что у него не было своего модного топора, но даже для духовного оружия работы леди Сумилы были слишком эффектными, чтобы их можно было выставлять напоказ.
Отбросив осторожность, Булат наполнил свою чашку и громко вздохнул, говоря достаточно громко, чтобы его услышали, но не слишком громко, чтобы переоценить действие. «Запомните меня, но мне это было нужно. Акулы могут быть достаточно устрашающими, даже если не видеть, как они летают».
Хихикая, как шут, Виян хлопнул себя по колену и ответил: «Я бы больше беспокоился о том, что заставило их летать акулами. Эти северяне свирепы, когда они приходят, и я не могу с уверенностью назвать центрального героя, который мог бы сделать то же самое».
Когда ловушка была установлена, в нее заползла первая присоска, которая проглотила наживку. «Собачье дерьмо», — прогремел тощий уличный хулиган, подчеркивая свое презрение стуком по столу. «Вы никогда не слышали о Мицуэ Джуичи, Обсидиановой Тени? Он обрушил семиэтажную пагоду случайным топотом ноги. Уда превратил этих акул в мясной паштет и не оставил ничего, что можно было бы тащить на берег.
По другую сторону стола Булата вмешался кожаный старый рыбак: «А как насчет Сангвинической Бури, Ду Мин Гю? Он бы одним движением пальца отправил всю стаю акул обратно из залива».
Третий голос добавил: «Ба, в Централе есть десятки воинов, которые могли бы сделать то же, что и эти северные дикари, но ни один из них не настолько глуп, чтобы плавать в открытых водах. Пей, по тому, как они заставляют экспертов высшего уровня играть роль няньки для мальчишки, видно, что они боятся потерять свой единственный талант.
Независимо от того, из какого социального положения вы родом, ничто так не развязывает губы, как крайне неточное заявление. Каждому нравится доказывать, что кто-то неправ, и этот факт стар, как сама жизнь.
«Но какой талант, я прав?» — сказал Булат, восхищенно покачивая головой. «Вы видите, как он дерется? Он не так уж и хорош, но черт меня побери, если он не скребок. Двадцать гребаных дуэлей за столько же минут, и Рэйнфолл сильно ударил местных парней.
«Дурак», — резко ответила улица, к большому удовольствию его друзей. — Ты даже не правильно понял его имя. Прочистите уши и слушайте, его зовут Падающий Дождь. Посмеиваясь от неохотного восхищения, уличный бандит продолжил: «Но ты не ошибаешься. Он выбил чушь из наших местных пацанов, видел это своими глазами».
«Пей!» Старый рыбак не согласился со словами уличного хулигана, не выказав никакого страха, опровергая мнение головорезов. «У Падающего Дождя есть навыки, я тебе это дам, но от номера один на Севере и следовало ожидать большего. Что он делает, сражаясь с кучей безымянных пижонов и испорченных дураков? К этому моменту большая часть таверны прислушивалась, и многие из них выразили согласие с заявлением старика, придавая ему вид уверенности и авторитета, пока он продолжал. «Я видел бой, проносящий противников насквозь чистой физической силой. Подождите, пока он попробует это против одного из хварангов, и вы увидите, он не кто иной, как безмозглый простак, который не знал бы утонченности, даже если бы это укусило его за задницу. Любой дурак может проложить себе путь к победе грубой силой, но чтобы победить стильно и изощренно, нужен настоящий воин. Никакого класса, никакого зрелища, он бандит, кромсающий своих врагов».
Полностью довольный собой, Булат слегка кивнул Сильве. «Все, что я слышу, это оправдания», — протянул ленивый прогульщик, симулируя пьянство, как профессионал. «Неважно, откуда он и как он сражается, Падающий Дождь привел Черепаху-Хранителя к Нань Пинг, и теперь он спас ее от массового нападения акул, вероятно, посланных сюда самим Отцом. Я не сомневаюсь, что он благословенное дитя Матери и герой Империи. Подняв чашу, Сильва крикнул: «Тост: за Падающий Дождь, самого молодого прапорщика второго ранга в истории!»
Вот она, критическая точка в их задаче. Нет смысла ловить рыбу в мутной воде, поэтому, если толпа отреагирует с подавляющей враждебностью, они разобьют пару голов и перейдут в следующую таверну, желательно с лучшей кухней и более дружелюбными посетителями.
Кто в здравом уме захочет есть шарики из кальмара? Старый Булат даже не знал, что у кальмаров есть члены, а тем более яйца, и притом довольно большие.
Вопреки ожиданиям, к «импровизированному» тосту Сильвы присоединилась почти половина таверны, включая уличного бандита и всех его друзей. Оказывается, сторонников у начальника было больше, чем полагал Старый Булат, но народ любит юного героя.
Но не старый рыбак. — Что-то не так с головой этого мальчика, — сказал он, торжественно покачав головой. «Слышал это от моего сына, который сегодня днем работал на одном из военных транспортов в бухте. Он поклянется в этом самой Матери, но он видел Падающего Дождя, купающегося в кишках мертвой акулы. Даже не пытался этого скрыть, резвился с акульими внутренностями на виду. Спросите любого матроса на борту «Кейинга», и он скажет вам то же самое.
В оживленной таверне воцарилась тишина после зловещих слов старого рыбака, поскольку все, кто находился в пределах слышимости, обдумывали их смысл. На самом деле это было недоразумение, одна из странных причуд босса. Вероятно, изучает анатомию акул или что-то в этом роде, выясняя, как они работают, чтобы стать лучшим целителем, но как Старый Булат должен был объяснить это, не подвергая себя опасности?
К счастью, ему это не пришлось.
Приглушенным голосом, который был бы заглушен любым другим шумом, официант-подросток спросил: «А разве он не этим занимается?» Отвернувшись от всеобщего внимания, он тяжело сглотнул и добавил: «Я слышал, что он тоже купался в крови Демона. Может быть, это что-то вроде… ритуала или чего-то в этом роде, просто что-то, что северяне делают, чтобы проверить себя?
«Что ты знаешь?» — усмехнулся рыбак. — Демонический ихор может расплавить сталь, так что представьте, что он сделает с плотью.
— Нет-нет, мальчик прав. К разговору присоединился прежде молчаливый трактирщик. «Я слышал, что он нанес смертельный удар Демону и позволил ихору захлестнуть его во время боя в Саншу».
«Да, это Бессмертный», — добавила Бирка, постукивая по столу под приглушенные аплодисменты. «Немного вздремнул, а затем шагнул прямо навстречу предателю Йо Линг».
«Идиот, ты не должен этого знать», — подумал Булат, но стрела уже летела. Внутри таверны в горячем споре раздался хор голосов, утверждавших, что это сделал босс, или отрицавших, что это возможно. Некоторые зациклились на историях, распространяемых Обществом, о диком, необузданном звере, который с каждым вздохом говорил об изнасилованиях и убийствах, полуоскверненном монстре в человеческой коже. Другие рассказывали преувеличенные истории о достижениях босса, например, о том, как он убил Назира Черное Сердце в одном бою (правда, но они не упомянули, как босс чуть не умер в процессе), или вывел тысячу солдат на битву с оскверненными силами, которые превосходили свои в десять раз (всего в два раза, но все равно впечатляюще, особенно с учетом минимальных потерь).
Среди наиболее страстных ораторов вспыхнуло несколько драк, в том числе драка между старым рыбаком и молодым уличным бандитом. Старожил отдал все, что мог, и, хотя Булат не был поклонником босса, он разорвал отношения до того, как все стало слишком серьезно. Купив им обоим кувшин вина, чтобы они могли назвать себя своими, он включил свое обаяние и за считанные минуты заставил их болтать и смеяться со стариком Булатом. Затем все, что ему нужно было сделать, это проговориться, что ему показалось странным, что так много акул нападают одновременно, а их пьяные разумы сделали все остальное.
— Знаешь, возможно, ты что-то задумал. У Нама, старого рыбака, во время питья появились невнятные слова. «Родился и вырос здесь, в Наньпине, вот уже пятьдесят лет. Самая большая стая акул, которую я видел, номер пять. Мой дедушка сказал, что видел семь раз, но я никогда не слышал, чтобы десятки работали вместе.
Едва способный поднять голову, молодой уличный крутой Хун хмыкнул в знак согласия. «Раньше работал с другим старожилом, который любил порассуждать о рыбе. Стаи акул обычно представляют собой семьи, в которых есть мама, ее поклонники и ее щенки. Когда девочки становятся достаточно взрослыми, чтобы отправиться в путь самостоятельно, они уплывают с парой женихов мамы, чтобы спариться и создать свою собственную стаю, поэтому стая никогда не становится слишком большой. Учитывая такое количество акул в заливе, их должно было быть больше одной стаи, ставлю на это последнюю медь.
Воспользовавшись случаем, Булат проглотил свой напиток и шлепнул по столу, давно уже заменив вино водой. «Я хочу знать: кто осмелится сделать такое? Падающий Дождь — молодой герой Империи, а Черепаха-Хранитель находится под защитой Императорского Указа!»
После долгого глотка прямо из кувшина Нам сглотнул и громко фыркнул. «Имперский указ не имеет большого значения для большинства из них, нелояльных, нечестных, двойных благородных типов. Я видел, как не один восходящий молодой дракон был растоптан, и легат не может сказать ничего, что могло бы это остановить.
Возможно, именно поэтому босс хотел, чтобы эти слухи были распущены, чтобы посмотреть, как отреагирует легат. Вспомнив о своей цели, Булат пробормотал: — Мы не можем позволить им уйти от наказания. Оскверненные стучатся в нашу дверь, а эти дворяне все еще ссорятся, как дети.
«Ах, но что мы можем сделать?» — спросил Хун, прижавшись щекой к столу. «Мы в их глазах никто, рубите нас, не моргнув».
«Мы используем наши голоса». Стуча по столу для упора, Старый Булат упустил силы и случайно отломил большую треть прочной деревянной плиты. «Бах, хлипкий кусок хлама. Но, как я уже говорил, мы говорим. Мы с тобой — маленькие люди, которых они могут запугать, но сколько голосов они смогут заставить замолчать?» Повысив голос, Булат обратился к толпе. «Мы все граждане Империи, и здесь, в прекрасном Нань Пине, наши величайшие воины собираются, чтобы объединиться против Оскверненной угрозы, но все же есть те, кто ищет преимущества. Сегодня Божественная Черепаха, Священный Слуга Матери чуть не погибла, потому что кто-то хотел смерти Падающего Дождя, а это неправильно.
Десятки голосов выкрикивали слова поддержки, и Булат раздувался от гордости. Куда бы вы ни пошли, все жители Империи хотели одного и того же: еды в животах и безопасного места, где можно преклонить голову. Поскольку Оскверненные угрожали забрать обоих, люди превратились в груду трута, ожидающего, чтобы его зажгли, и Булат стремился стать этой искрой. «Это мог спланировать дворянин, но мы все знаем, кто здесь делает настоящую работу. Мужчины и женщины любят меня и тебя. Кто-то знает, кто несет ответственность за эту пародию, и при достаточной поддержке, возможно, они найдут в себе смелость высказаться. Распространите информацию, расскажите своим друзьям, расскажите своей семье, расскажите своим соседям и коллегам, расскажите им все это. Нет. Верно.»
Воодушевленные перспективой изменить ситуацию, многие посетители таверн оплатили свои счета и бросились распространять информацию. Присоединившись к их исходу, Булат отвел робкого официанта в сторону и щедро дал ему чаевые за участие во всем этом. Взяв с собой Вияна, они направились в другую таверну, а Сильва и Бирка следовали за ними, готовые потратить побольше денег босса и распространить слухи о его добрых делах.
Все это было просто, как повернуть руку, ничего особенного.
