«… и если будет воля матери, мы благополучно доберемся домой».
Кивнув в знак согласия с болтливым деревенщиной, Гуджиан сел рядом со своими двумя учениками и наслаждался тарелкой пикантного тушеной баранины. Несмотря на то, что это рагу готовилось из наименее желательных кусков мяса и в нем не было ни соли, ни специй, оно было редкой роскошью для этих обедневших пастухов, однако они без колебаний пригласили Гуцзяна и его «сыновей» разделить его. Одна из загадок человеческого существования: почему люди, у которых ничего нет, отдают так щедро, в то время как люди, у которых есть все, лишь жаждут большего?
Если бы только дворяне и офицеры обладали хотя бы десятой частью щедрости и доброжелательности этих крестьян, задача Гуджиана по спасению души Империи была бы такой же простой, как поворот руки.
Ужин был своего рода праздником, прощальным пиром после нескольких недель, проведенных в обществе друг друга. Им предстояла тяжелая и неблагодарная задача: ставить на кон средства к существованию одним броском костей, преодолевать сотни километров пешком, чтобы обеспечить лучшую цену для своей паствы. Поскольку все их овцы были проданы, а карманы набиты серебром, их задача была выполнена лишь наполовину, поскольку им еще предстояло выдержать опасное путешествие домой. Это собрание пастухов было благословлено присутствием Гуджиана, хотя никто из них не знал об этом. Присоединившись к ним, его Претенденты очистили свой путь как от зверей, так и от бандитов, а поскольку его работа в Нань Пине только началась, именно здесь их пути разошлись. Увы, из-за своего путешествия сюда без происшествий, большинство пастухов не видели необходимости расставаться со своей кровно заработанной монетой, чтобы отправиться в путешествие с вооруженным караваном или быстроходным кораблем, несмотря на попытки Гуджяна убедить их в обратном.
— Ба, Старый Пес, не о чем беспокоиться. Один здоровенный пастух с гордостью похлопал себя по груди, и Гуджиан подавил раздражение, вызванное этим прозвищем. Он гордился своим именем «Гоуцзян», которое он выбрал для себя и которое означало «Зацепляющий/Плетающий/Ловящий меч», намек как на его любимое оружие, так и на его святой долг – находить и поймать в ловушку тех, кого коснулась порча Отца. К сожалению, пастухи приняли его псевдоним «Старый Крюк», подходящее имя для пастуха, который использовал посох с крючками, за «Старый пес», который звучал похоже, но гораздо менее лестно. Объяснение сложных тонкостей тональной артикуляции его имени выдало бы его образованный статус, особенно когда первая буква его имени не была особенно распространена, поэтому все, что он мог сделать, это ухмыльнуться и стерпеть это.
Не зная о внутренней борьбе Гуджиана, здоровенный пастух продолжил: «Мать обеспечивает. По дороге сюда мы не видели ни шкуры, ни волос, и обратно будет то же самое. Солдаты Императора выдвинулись вперед и заставили всех этих бандитов и зверей бежать в страхе.
Так и было, самый большой вред исходит от благих намерений. Укрывая их так хорошо, Гуджян мог непреднамеренно обречь пастухов, которые поступили бы иначе, если бы столкнулись с какими-то неприятностями. С сожалением вздохнув, он покачал головой и прекратил упреки, слившись с фоном, как он был склонен делать.
Как и ожидалось, большая часть разговора сосредоточилась вокруг сенсационного и неудачного нападения акул сегодня утром, темы, которая бесконечно раздражала Гуджяна. Мало того, что и мальчик, и черепаха остались невредимыми, его попытки опорочить доброе имя мальчика встретили неожиданное сопротивление. По всему Нань Пину граждане низшего сословия поддерживали Падающего Дождя, распространяя слухи о его добрых делах и прославляя его как Избранного Матери сына, который защищал Черепаху-Хранителя, кормил нуждающихся и приютил обездоленных. Всего за восемь часов дело дошло до того, что драки вспыхивали всякий раз, когда его тайные Кандидаты и Ученики пытались повлиять на мнение фактами о кровожадных и хищнических поступках Рейна. Даже здешние пастухи не могли сказать ничего, кроме хороших слов о мальчике и Бехае, и это был крайне неудачный исход, из-за которого Гуджиан от разочарования скрипел зубами.
«Это для тебя Старая Мама, выбрала подходящего помощника для Своего Священного Хранителя».
«Да, эти Бекки не самые эффектные из всех, но, черт возьми, они добиваются цели».
«Послал им в воздух акул, это не то зрелище, которое я скоро забуду».
Слушать, как они рассказывают о добрых делах Падающего Дождя, само по себе было мучением, но его разочарование усугублялось тем, что каким-то образом распространились слухи о том, что нападение акулы было намеренно направлено на мальчика.
потому что
он защищал угнетенных.
«Ты можешь в это поверить? Вся Империя столкнулась с кризисом, а дворяне все еще отказываются подчиняться.
«Пироги с мясом упадут с неба прежде, чем дворяне перестанут придираться к лицу и чести».
«Падающий Дождь избивает нескольких никчемных сыновей Централа, и теперь у всех их папочек истекла кровь. Чертов позор, вот что это такое, чертов позор».
«Больше всего меня возмущает то, как кто-то вроде нас с вами знает, кто это сделал. Вот что я вам скажу: если бы я знал, какой коварный сукин сын подверг риску Божественного Хранителя Матери, я бы выкрикнул их имя на всю Империю.
— Я тебя слышу, — пробормотал Гоцзянь, его раздражение было заметно, когда он приказал Юаньинь придержать язык во время отправки. Вспыльчивый молодой дурак выглядел настолько разгневанным, что готов был убить, но Гуджиан вряд ли мог его винить. Как они смеют называть его «интригующим сукиным сыном»? Невежественные глупцы, если бы они поняли, как много он пострадал, чтобы защитить их от Врага, они бы восхваляли его как святого и поклонялись его ногам. Вместо этого они проглотили все уловки и обман Падающего Дождя, спотыкаясь о себе, чтобы поблагодарить его за «щедрую и скромную натуру».
Какое-то время Гуджиан задавался вопросом, заслуживает ли Империя его преданности своему делу. Возможно, было бы лучше спрятать его Претендентов, пока Оскверненные сравняют все с землей. Подобно пастухам и их путешествию сюда, некоторые люди учились только через страдания. Затем, из пепла Лазурной Империи, он выйдет вперед и поведет выживших к новому началу, новой Империи, в которой верность Матери стояла превыше всего, как и должно быть.
Нет. Глупый полет фантазии, случайная темная мысль во время потрясений. Такое мышление было для трусов или пораженцев, а Гуджян не был ни тем, ни другим. Мать обеспечивает, поэтому должно быть решение.
Вопреки здравому смыслу, Гуджиан обратился к «Наблюдению за падающим дождем». Хотя противоположные берега залива Нань Пин разделяло несколько километров, Дозор Гуцзяна был его самым практикуемым навыком, способным увеличить территорию почти в двадцать пять раз. Этого было более чем достаточно, чтобы следить за общими действиями мальчика, но то, что он увидел, чуть не заставило его закашляться кровью. В то время как Гуджян мучился из-за этого кризиса национальной безопасности, источник этого кризиса, казалось, был безразличен ко всему этому, плескаясь и резвясь со своими женщинами, медведями и русекинами на мелководье. Казалось, он стоит выше всех мирских проблем, таких как нападения акул или катастрофические слухи, просто невинным ребенком, о котором никто не заботится.
Это просто бесило, абсолютно бесило. Кто поверит, что этот придурковатый, с отвисшей челюстью, носящий с собой медведя, обнимающий кроликов и обнимающий черепаху дурак-мальчик был коварным, манипулятивным и коварным обманщиком, каждое действие которого было намеренно спроектировано, чтобы замаскировать то, кем он был на самом деле? Как и в случае с его действиями против Canston Trading Group, Гуджян только теперь осознал, насколько ловким был этот шаг. Сначала он посетил несколько других торговых домов, проведя Божественную Черепаху по небольшим переулкам и продемонстрировав ее послушное и доброжелательное поведение на всеобщее обозрение. Затем он выпустил свою черепаху и заставил ее разрушить их здания, пощадив при этом людей, заставив всех задуматься, почему благовоспитанный Божественный Хранитель нацелился на сам дом. Учитывая их гнусную репутацию, не требовалось большого труда прийти к выводу, что Божественная Черепаха наказывала Канстонскую Торговую Группу за их грехи, и теперь из-за этого пострадала их репутация.
Будь то сам Падающий Дождь или какой-то невидимый кукловод, дергавший за ниточки, Гуджиан знал, что столкнулся с настоящим мастером теней. Его оппонент никогда прямо не говорил об этой лжи, они просто предлагали разумные «доказательства» и позволяли людям прийти к своим собственным, очевидным выводам. Таким образом, за два коротких года они превратили дикого, кровожадного, осквернённого юношу, разглагольствовавшего об убийствах и изнасилованиях, в образец добродетели и справедливости, защитника угнетённых и Избранного Сына Матери.
Как легко эти слабоумные глупцы отдали свои вечные души, довольствуясь ничем иным, как едой в чреве и крышей над головой.
Когда день уже клонился к вечеру, он попрощался со своими обреченными товарищами и удалился к своей палатке вместе со своими самыми молодыми и самыми старыми учениками. Даже несмотря на то, что его Ци поддерживало его форму и здоровье, видимый возраст Гуцзяна был достаточно взрослым, чтобы путешествие в одиночку могло вызвать подозрения. Таким образом, он путешествовал со своими двумя престарелыми «сыновьями», в то время как другие его ученики создавали свои собственные ложные личности, такие как седой охранник Сочун, молчаливый моряк Сун-Син и добрый торговец Мапан.
Жаль, что ни один из них не принес никакой пользы в нынешнем политическом климате. Под предводительством младшего Юаньиня они требовали раскрыть статус Оскверненного Падающего Дождя, но делать это на пике популярности мальчика было бы опрометчиво и безрассудно. С каждым днем отсутствие БоЛао ощущалось все сильнее, потеря настолько пагубна для дела Гуцзяна, что он подозревал, что все это могло быть организовано его таинственным врагом.
«Э-Ми-Туо-Фуо». Традиционное дхармическое приветствие застало Гуджиана врасплох, и он приказал своим ученикам держаться. Вглядевшись в тень, он снял с незваного гостя Покрытие и увидел пожилого, грузного монаха с длинными опущенными мочками ушей, одетого в лохмотья аскетического одеяния. Держа в одной руке лопату с длинной ручкой, монах поднял свободную руку и показал мудру, описывая круг большим и указательным пальцами, а остальные три пальца вытянуты, но согнуты. Знак руки, который Гуджяну был наиболее знаком, означающий намерение спорить без насилия. — Старый Пес, — сказал Монах, его румяные пухлые щеки растянулись в улыбке, и он поклонился в приветствии. «Мое сердце радуется тому, что после всех этих лет ты наконец научился смирению. Э-Ми-Туо-Фуо.
Узнав своего старого учителя, Гуджиан фыркнул в ответ, выигрывая время, чтобы собраться с мыслями. Имени монаха он не знал, поскольку Кающееся Братство никогда не называло своих имен посторонним. Все, что он знал, это то, что старый Монах был стар в тот день, когда они встретились, и Гуджиан решил присоединиться к их ордену, и сегодня, почти восемьдесят лет спустя, старый Монах выглядел точно так же, как в день, когда они расстались. Предковый Зверь, скрывающий свое звериное наследие? Или, возможно, эти истории были правдой: престарелые аскеты и Имперские Защитники Дхармы предотвращали смерть с помощью оккультных ритуальных церемоний, в которых они хоронили себя заживо.
Прежде чем он придумал ответ, младший ученик Гуджиана зарычал и напал голыми руками. — Как ты смеешь его оскорблять, — прорычала Юаньинь, нанеся смертельный удар в шею, но старого монаха это нападение не смутило.
Двигаясь более ловко, чем можно было бы предположить по его массе, Монах, втыкая лопату в землю, ответил простым ударом бедра, отправив Юаньинь покатиться по полю. Безразличный взгляд монаха сменил мудру на предупреждающую: сжатый кулак с указательным пальцем протянулся к Юаньинь, когда он перекатился на ноги. «Такой гнев, такой грех. Подобно горячему углю, который вы держите близко к себе, чтобы бросить в своих врагов, ваш гнев вредит только вам самим. Это неправильно. Выпустите свой гнев, дитя; Страдайте без гнева, без ненависти, и только тогда вы поймете Истину: Жизнь — это страдание, и в страдании мы находим жизнь».
— Хватит, — рявкнул Гуджиан, останавливая своего ученика, прежде чем тот смог снова поставить его в неловкое положение. Указывая на своего старшего ученика, он приказал: «Уведи своего младшего брата, чтобы он охладил свою голову». Когда они остались одни, он воздвиг Барьер, защищающий от шума, и спросил: «Так что же отвлекает вас от вашего монастыря? Должно быть, это важно, потому что, если вы здесь, некому будет стегать и кастрировать ваших новых рекрутов. Как жестоко лишать их свободы от жажды чувственных удовольствий».
«Такой горький, такой слепой». Прочитав короткую молитву, звучавшую бессмысленными слогами, Преподобный еще раз поклонился. «Еще не поздно, брат. Откажитесь от своих поисков и вернитесь к Свету. Навязанное страдание — это страдание без смысла».
— Кто ты такой, чтобы судить меня, Монк? Мои руки милосердия, выполняющие работу Матери, — парировал Гуджян, уверенный в своей вере. «Все, что вы делаете, это скрываетесь в своих монастырях и оставляете Ее паству на милость Отца, а мы оба знаем, что Ему нечего дать».
«Бессмысленные страдания порождают только печаль и муки, которые порождают еще более бессмысленные страдания, — ответил Монах, закрывая глаза, — цикл, который, если его не разорвать, приведет к нашей гибели. Истинное просветление можно найти только через осмысленное страдание, целенаправленное страдание,
факультативный
страдания. Бегите лошадь бесцельно, и лошадь научится только ненависти, а ненависть в вашем сердце – это оружие в Его руке. Э-Ми-Туо-Фуо.
Действительно, хвалите Мать. Гуджиан усмехнулся. «У тебя всегда есть ответ на все, кроме того, что мы должны сделать, чтобы помочь нуждающимся».
«Мы не можем помочь тем, кто не хочет помочь себе», — ответил Монах, все еще закрыв глаза в безмятежном спокойствии и выглядя совершенно непринужденно, как будто он един с окружающим миром. «Спасение нельзя навязать другому, а просветление нельзя объяснить или отдать, его можно заслужить только собственными усилиями».
«Так ты говоришь, и так будет? Должен ли я поверить тебе на слово и наблюдать, как мир вокруг нас рушится?»
Пожав плечами, Монах ответил: «Истина такая, какая она есть, доказанная причинно-следственными связями снова и снова. Этот слишком глуп, чтобы объяснить это, а вы слишком ослеплены ненавистью, чтобы это увидеть. Сколько еще ненужных страданий вам придется причинить, прежде чем вы увидите Истину?»
«Жить — значит страдать», — цитирует Гуджян, используя против него собственные катехизисы Монаха.
«А страдать — значит жить. Наше существование наполнено испытаниями и невзгодами, но Мать всегда оставляет путь к безопасности. Кто вы такой, чтобы выступать в роли Ее судьи и палача, обрекая невинных на массовые пытки и убийства во имя Ее? Такое высокомерие, такой грех».
«Мой путь — путь крови и невзгод, мое бремя — делать то, что другие не могут. Некоторые умирают преждевременно, но такова цена искупления. Отрубите руку, чтобы спасти тело, и пожертвуйте телом, чтобы спасти душу, не так ли?»
Покачав головой, Преподобный спросил: «А скольким тебе придется пожертвовать, прежде чем ты поймешь, что душа не нуждается в спасении?»
«Ха». Гуджиан знал, что до этого дойдет, как и каждый раз, когда они разговаривали. «Сколько раз нам придется приводить один и тот же аргумент?»
На этот раз Монах сделал паузу, обдумывая свой ответ, прежде чем ответить, глаза все еще были закрыты, но брови нахмурены в задумчивости. «До тех пор, пока один из нас не убедит другого». Потянув за вытянутые мочки ушей, Монах смущенно улыбнулся и добавил: «Или один из нас умрет. Этот боится, что будет последнее, но таковы мои испытания, покаяние за мои грехи. Радуйтесь, ибо и самые толстые камни должны уступить место капающей воде, и самые высокие горы, стертые ветрами. Вернитесь к Светлому брату. На твоем пути лежит бесконечная тьма».
«Я посмотрел в темноту, — сказал Гуджиан, выпятив грудь, — и обнаружил, что ее не хватает».
«Вы сильны в своей вере и непоколебимы, — ответил Преподобный, — но другие в вашей компании гораздо меньше».
В своей работе он всегда был опасен, но Гуджиан доверял своим ученикам. «Временная ошибка в его суждениях, вызванная вашим внезапным появлением и резкими замечаниями». Помахав рукой, чтобы отбросить беспокойство Монаха, он добавил: «Мой секундант… Мой младший ученик никогда раньше не встречал тебя и ничего не знает о твоих путях».
— Мои соболезнования твоей утрате, брат. Склонившись для произнесения молитвы, преподобный закончил словами: «Ваши пути и наши пути — всего лишь две стороны одной медали, какими бы извращенными ни были ваши толкования».
Согласившись не согласиться, они оба замолчали, пока Гуджян смотрел, как солнце садится над Лазурным морем. Когда последний луч солнечного света исчез, Гуцзян спросил: «Почему ты все еще здесь? Обычно ты уходишь, как только наша дискуссия подходит к неизбежному концу. Хотя он никогда не признавался в этом вслух, присутствие Монаха заставляло Гуджиана нервничать. Несмотря на то, что он считал себя выдающимся экспертом Империи и никогда не видел сражения Монаха, его сила все еще была непостижима, его присутствие было тяжелым, как гора, и глубоким, как океан.
Наконец открыв глаза, Монах устремил на Гуцзяна холодный, угрожающий взгляд. «Я пришел предупредить тебя: Падающий Дождь — один из наших. Выступите против него, и ваша жизнь будет потеряна. Таковы заветы Кающегося Братства. Больше вас не предупредят».
Каким бы строгим ни был процесс посвящения, оскверненный не мог присоединиться к Кающемуся Братству, не раскрыв своего истинного лица. Был ли он не прав или монах ошибался? Его разум был в хаосе, Гуджян шагнул к монаху, который поднял свой посох в знак защиты и предложил мудру с предупреждением. Остановившись на месте, Гуджиан сжал кулаки и спросил: «…Откуда ты узнал, что это я?»
— Не я, — с бесстыдной усмешкой ответил Преподобный, — но виноватый ум обнаруживает себя, не так ли, Исповедник? Вскинув брови, монах продолжил: «Настоятель сам это устроил, а этот своими руками вырезал на стене имя Дхармы. Мы приветствовали Падающего Дождя как брата, поэтому он должен быть братом и братом он есть. Еще раз выступи против своего брата, и он не сможет спасти тебя».
Не могу. Не не будет, но и не сможет. Кто был настоятелем? Гуджиан всегда думал, что Монах обладает высшим авторитетом в Братстве, но, видимо, он ошибался. Сердце болело от этого катастрофического результата, он отбросил осторожность и выпалил: «Падающий дождь осквернен».
«Невозможный.» Ответ пришел мгновенно, когда Монах отклонил его заявление. «Хотя ему еще предстоит оставить Три Желания и принять Четыре Благородные Истины, он не может быть Осквернен. Если бы вы были так же осведомлены о фактах, как мы, вы бы поняли.
«Я ощутил его ауру своими глазами, и это аура врага». Отчаявшись изменить мнение Монаха, Гуджиан порезал себе ладонь ногтем и призвал Энергию Небес. — Я, Гуджиан, клянусь Небесами, что…
Прервав его взмахом лопаты, Монах сбил Гуцзяна на землю. Медленно покачав головой, преподобный сказал: «Смерти не следует бояться тому, кто жил мудро, но ты, брат, должен бояться умереть глупой смертью. Позвольте мне показать вам, но боюсь, вы не поймете». Сделав глубокий вдох, Монах высвободил ауру, которая без сопротивления сокрушила ауру Гуджиана, ауру настолько нечестивую и демоническую, что казалось, будто над ним стоял сам Отец. Сжав горло от страха, он с недоумением наблюдал, как Демоническая аура ненависти и ужаса постепенно сменилась аурой любви, чистого, незапятнанного принятия, предложенного без ограничений. «Вы видели Истину сквозь завесу глаз и верили, что видели все, что она могла предложить». Отступив назад, Преподобный наклонился и протянул руку помощи. «Истина неизменна, но восприятие постоянно меняется. Я еще раз прошу тебя, вернись к Светлому брату. Не бойтесь наказания за свой гнев, ибо вы уже наказаны.
к
твой гнев».
Отбросив руку Монаха, Гуджиан убежал обратно в свою палатку, не в силах понять, что только что произошло. Дрожа с головы до пят, он спрятался в брезентовом укрытии и переоценил то, что знал в жизни. Преподобный был обманщиком и мошенником. Кающееся Братство было Врагом. Империя была коррумпирована и ее невозможно было спасти. Истина, Путь, Свет — все это было ложью, ложью, на которой Гуджиан построил свою жизнь.
Створка палатки открылась, и Гуджиан посмотрел на своего младшего ученика, сидевшего на корточках с протянутой рукой. — Не волнуйтесь, мастер, — сказал Юаньинь, ухмыляясь и протягивая руку. «Истина — это то, что мы делаем».
…
Да.
Истина – это то, что мы делаем.
Сжав руку своего младшего ученика, Гуджиан сморгнул слезы и улыбнулся.
Наконец, мир снова обрел смысл.
