Сколько себя помнила, Сун превыше всего ценила свой утренний распорядок дня. Несколько минут до настоящего начала каждого дня были ее собственными, и от нее не требовалось ничего, кроме расчесывания и заплетения волос. Это был простой, знакомый распорядок дня, который успокоил ее нервы и помог ей пережить самые трудные времена в ее жизни. По всем правилам Сун должна была сопротивляться любым изменениям в своем распорядке дня, должна была чувствовать себя обманутой в отношении времени, проведенного в одиночестве, когда его отняли, но это далеко не так.
Сонг нравилось, когда мама расчесывала ей волосы.
Мама тихо напевала себе под нос, движения были медленными и неторопливыми, она не торопилась, как будто у нее не было ничего более важного, кроме укладки волос Сун. Каждый клубок аккуратно распутывался, каждый узел мягко разглаживался, как будто Сун была хрупким сокровищем, с которым нужно обращаться с предельной осторожностью. Это было далеко от быстрого и грубого внимания других рабов, которые были счастливы заставить Сун выглядеть презентабельно в глазах бригадира и отправить ее вместо них. Те дни теперь были похожи на страшный сон, медленно исчезающий из памяти с каждым днем. Подавив зевок, Сонг моргнула, прогоняя сон, и провела пальцами по блестящему белому меху Сары, массируя череп дикой кошки, лежавший у нее на коленях. Мявкнув в знак протеста, сварливый золотой Аури плюхнулся на спину и начал метаться, недовольный несправедливым обращением с ним в этом незнакомом месте.
Или раздражен красивой новой рубашкой, которую Сун заставила его надеть спать.
«Тч. Он прекрасный охотник, — сказала Мама, прерывая свою мрачную мелодию. «Показывает свой живот всем, кто будет смотреть. Настоящий бумажный тигр, испорченный насквозь.
Жестом приглашая Ори подойти к ней, Сон не согласился и не не согласился с мамой, просто заявив: «Он расстроен, потому что Рейн не вернулся вчера». Подумав, она спросила: «Он уже появился?» Было бы хорошо, если бы он этого не сделал; Сонг нравилось, когда Сара и Ори обнимались: первая была рядом с ней, а вторая растянулась у нее на ногах. Добавьте к этому теплые объятия мамы, и прошлая ночь была самой счастливой песней на свете.
Это было даже лучше, чем когда Рейн использовал свою Ауру, чтобы показать ей, каково это — быть любимой.
«Нет, мальчик все еще занимается этим. Если бы вы были на десять лет старше, вы бы почувствовали, как Небесные Энергии тянут Ци внутри вашего ядра, когда она устремляется к нему. Прошло восемнадцать часов, и теперь об этом знает весь город. Трудно не увидеть его там, незащищенного и уязвимого, пока вокруг него бурлит вода». Нежные движения мамы ускользнули и сменились более грубыми и злыми прикосновениями, когда она заплетала волосы Сун, дергая их слишком сильно, чтобы чувствовать себя комфортно. «Честно говоря, он мог бы выбрать более защищенное место для поиска Прозрения, где-нибудь на мелководье и вне поля зрения доков. Клянусь, мальчик родился для того, чтобы сделать меня несчастной, я чувствую, как появляются морщины, пока мы говорим».
Хотя этот разговор заставил Сун опасаться за свой скальп, ее любопытство взяло верх, и она спросила: «Как долго обычно длятся Пробуждения?»
«Это варьируется в зависимости от человека, но известно, что они держатся от одного дня до трех».
«Будет ли он намного сильнее, когда все закончится?»
«Посмотри на себя, сегодня столько вопросов». Остановив работу, чтобы изучить лицо Сун, мама выглядела странно обеспокоенной, но ее настроение быстро прошло, и она вернулась к плетению косы. «Нужно время, чтобы разобраться в тайнах Пробуждения, и еще больше, чтобы применить полученные знания на практике, поэтому обычно я бы ответил «нет», но мальчик едва ли нормальный. Это второй раз, когда мальчик проходит через эту процедуру, что неслыханно, поэтому нам придется подождать и посмотреть». Прищелкнув языком, мама покачала головой. «Больше никаких вопросов, милая дочка, мне не следует тебе ничего этого говорить. Будет лучше, если ты раскроешь секреты Матери самостоятельно, без моей болтовни, чтобы сбить тебя с толку.
Но откуда Сун мог узнать, права ли она? Метод обучения Бехая был упрощен в теории, но бесконечно сложен на практике. Хотя это позволяло человеку исследовать тайны Небес без предвзятых представлений, оно также оставляло человека в покое и без руководства со стороны своих предшественников. Легче учиться у Учителя Ду, чьи простые лекции разбивают сложные концепции на более мелкие, легко понимаемые компоненты.
Однако Сун никогда бы не осмелилась упомянуть об этом вслух, поскольку мама открыто заявляла о своем презрении к Учителю Ду и его методам.
— Вот и все, готово. Приказав Сун повернуться в одну сторону, затем в другую, мама с улыбкой оглядела свою работу. «Ах, моя милая дочь, прекрасная, как теплый летний день».
Заметив, что ее коса потеряла вес, Сун протянула руку и обнаружила, что она собрана в аккуратный маленький пучок, что гораздо удобнее, чем наматывать ее на шею, когда она ей нужна, чтобы она не мешала. «Спасибо, мама».
«Вам нравится это? Хорошо, я научу тебя, как это делается, в другой раз, — сказала мама, обнимая Сун. «Твоя сестра никогда не любила сидеть на месте, пока я заплетаю ей волосы, так что позволь маме насладиться этим еще несколько дней».
«Да, мама». Радый помочь, Сун откинулся назад и наслаждался вниманием. Возвращение в Централ оказалось не таким страшным, как она думала, особенно с мамой рядом с ней. Это был их седьмой день в Нань Пине, и Сун еще не одолжили, не обменяли, не подарили, не продали, не украли и даже не предложили. Одетые в ее прекрасную кожу Бехай, купцы и владельцы магазинов часто принимали Сун за иностранку и обращались с ней как с ценным клиентом, а не как с незначительной рабыней, называя ее «маленькой леди» или «красивой покровительницей» вместо менее лестных прозвищ, к которым она привыкла. Она хорошо питалась, пила вкусный чай, тратила свои деньги, как ей хотелось, и проводила дни в мирном, приятном существовании.
Если не считать всех надоедливых выходок Рейна, конечно.
Сегодня Сун проводила свой день как обычно, за исключением того, что мама составляла ей компанию. Их первая остановка была у юрты леди Лин, чтобы освободить Джимджама, Банджо и Балу из удушающих объятий милой девушки. Затем Сун покормила и расчесала всех питомцев, наблюдая за глупыми выходками кроликов, которые прыгали и пинались в их новом вольере. Отставая от графика, она поспешила на тренировочную площадку для ежедневного спарринга с мистером Рустрамом, одной из немногих ее обязанностей. С выпрямленной спиной и высоко поднятой головой, он приветствовал ее учтивым поклоном, когда она подошла, держа в руке свою узкую тренировочную рапиру, острие которой упиралось в землю, как богато украшенная трость. Они не обменивались словами, пока она разминалась, и как только Сун была готова, она заняла свою стойку и ждала, пока он делал то же самое.
Было… приятно работать с мистером Рустрамом. Благодаря своим безупречным манерам, мягкому характеру и незапятнанной мотивации он никогда не давал Суну повода для беспокойства.
После четверти часа спарринга Сун заметила, что он впал в старые привычки, и снова усилила хватку, поэтому она решила наказать его за это. Рванувшись вперед, она сомкнула клинки в лязге металла и заставила его защищаться. Высвободившись сильным толчком, она нанесла удар ногой вперед и попала мистеру Рустраму в живот. Взмахнув саблей, она легко прижала ее к его шее, когда он согнулся пополам. Упав на колени, он поднял свободную руку, сдаваясь, задыхаясь, задыхаясь от внезапного окончания их матча. «Уступай», — прохрипел он, сигнализируя об окончании матча. Сделав шаг назад, Сун подождал, пока мистер Рустрам приподнялся и тихо что-то пробормотал себе под нос, странная привычка, но Сун не возражала, поскольку от нее не ожидали ответа.
Еще одна причина, по которой она не возражала против спарринга с ним; свобода от непривычного бремени социальных тонкостей.
К сожалению, мама не разделила их признательности за молчание и прервала их вопросом. «Дочка, сколько раз ты наказывала его за одну и ту же ошибку?»
«Почти каждый день с тех пор, как мы начали спарринговать». Господин Рустрам не был быстрым учеником.
«Вы объяснили, в чем заключается его ошибка?»
«Нет, мама». Учительница Ду считала, что трудности и опыт — лучшие способы обучения, и хотя Сун стремилась подражать этому, она беспокоилась, что у нее могут возникнуть проблемы, если она слишком сильно ранит господина Рустрама.
«Я понимаю.»
В тоне мамы не было ни неодобрения, ни упрека, но она перевела взгляд на господина Рустрама, который тут же всплеснул руками и поклонился. «Пожалуйста, мисс Сун, разъясните этому человеку ошибочность его поведения», — сказал он, как всегда вежливо и манерно.
Нервничая из-за этого изменения в распорядке дня, Сун подавил беспокойство и сделал то, что ей было сказано. «Ваше оружие тонкое и легкое, созданное с учетом скорости и точности. Таким образом, встречая силу силой, вы всегда будете в невыгодном положении». Взяв у него тонкое тренировочное оружие, Сун слегка держала рукоять между пальцами, сильно ослабив запястье, а затем продемонстрировала серию стремительных и размашистых движений, основанных на формах богомола. «При правильном хранении ваше оружие имеет более широкий диапазон движений по сравнению с большинством других, и вы должны использовать это в своих интересах. Когда мы сталкиваемся, всегда сопоставляйте нижнюю треть своего оружия с верхней третью оружия противника, что дает вам больше рычагов и контроля».
Вручив ему свою тренировочную саблю, она жестом приказала ему атаковать. Поймав его удар рукоятью рапиры, она направила кончик его сабли в сторону, вынудив мистера Рустрама потерять равновесие. Она сделала это еще несколько раз, прежде чем переключиться на более активную, парируя удары и нанося встречный удар ему в горло, останавливаясь, едва не нанеся удар. Она пыталась научить его этому уже несколько месяцев, намеренно переусердствуя с агрессивной атакой и надеясь, что он поймет ее и должным образом парирует или, что еще лучше, парирует атаку. Он ответил правильно однажды всего несколько дней назад, но он ничему не научился из своей первой почти победы. Нельзя сказать, что он не улучшился в других отношениях, но мистеру Рустраму катастрофически не хватало инстинктов, восприятия и реакции воина, чего могли компенсировать только время, усилия и опыт.
Это было еще кое-что, но мама прервала Сун и взяла на себя дело, перечислив длинный список недостатков и инструкций, прежде чем закончить словами: «Моя первая дочь создала для тебя оружие, а моя вторая инструктирует тебя, как его использовать. Я ожидаю от вас многого, господин Рустрам, так что продолжайте усердно работать. Дочь, скажи слово?
Уводя Сун от спарринговой площадки к пляжу, Мама замолчала и задумчиво нахмурилась. Прижав тренировочную саблю к груди, Сун последовала за ней и задавалась вопросом, что она сделала не так. Было ли это потому, что она не смогла должным образом проинструктировать мистера Рустрама? Будучи секундантом Рейна, мистер Рустрам занимал весьма заметную позицию, и его слабость плохо отразилась бы на Бехаях. Мама собиралась ее наказать? Сонг это заслужила: она была слишком вялой, обучая подчиненных Рейна, неуверенной в своем положении в иерархии и слишком боявшейся спрашивать.
Тишина продолжалась до тех пор, пока они не достигли береговой линии, где Мама села на изолированном клочке песка, а Сун последовала ее примеру. Указывая на одинокую лодку рядом с Пинг Пин посреди залива, мама послала: «Раньше я думала, что у тебя с мальчиком много общего. Как и вы, он когда-то был рабом, которого в детстве забрала торговая группа Канстон. Отправленный в шахты, он ужасно страдал во время своего пребывания там, и когда Баатар нашел его, он был единственным выжившим из Мать знает сколько. Познав, что значит быть бессильным, страх мальчика заставляет его искать силы. Он верит, что если он достаточно силен, то больше никогда не окажется в том же положении, поэтому он зажигает свечи с обоих концов и изо дня в день расширяет свои возможности. Теперь он стоит впереди своих сверстников, но все равно не чувствует себя в безопасности».
Неудивительно, что Рейн так ненавидел Канстонскую торговую группу и щетинистых кабанов. В детстве ее тренеры часто угрожали отправить ее в бордели или шахты, если она не будет соответствовать требованиям, рассказывая ей всевозможные ужасные истории, чтобы держать ее в узде. Как объяснил один тренер, хотя с Сун обращались жестко, у нее были небольшие удобства, такие как мягкая постель, чистая одежда и сытная еда, потому что она была инвестицией, товаром, призванным служить рядом со своим хозяином в качестве охранника и компаньона. По сравнению с ними, те другие, менее удачливые рабы были одноразовыми ресурсами, из которых можно было выжать все, что у них было, и заменить их, когда уже нечего было давать.
Все это делалось во имя прибыли. Вместо того, чтобы поддерживать существующую рабочую силу в хорошем состоянии, дешевле было просто покупать новых рабов — холодный расчет, не учитывающий ценность жизни.
— Знаешь, почему я поднял эту тему? — спросила мама, прерывая воспоминания Сун.
Хотя Сун сочувствовала тяжелому положению Рейна, она не знала, что ответить, но мама, похоже, была готова подождать, пока ему не предоставят. Это не теплая, нежная мама разговаривала со своей дочерью Сон, нет, это был генерал-лейтенант, говорящий со своим солдатом. Все еще неуверенный, Сун рискнул всем и спросил: «Это потому, что ты расстроен, что этот человек не пробудился?»
«Почему ты так думаешь?»
Дрожа от опасений, Сун продолжала идти вперед, полагая, что знает причину разочарования мамы. «Этот подслушал, как некоторые другие говорили, как Эликсир Восходящего Дракона и рунические кольца помогли Рейну и Леди Ян пробудиться. Этот тоже принял эликсир и получил кольцо, так что… — Ее голос затих, а остальное она оставила невысказанным, слишком напуганная, чтобы высказать свои мысли, что мама разочарована успехами Сун и готова сдаться. На ней.
«Глупая девчонка.» Обняв Сун за плечи, мама сжала его слишком сильно, но Сун не возражал. «Научиться имитировать истинную силу природы — это выдающийся подвиг, но предназначенный только для избранных. Пробуждение — это Благословение Небес, дар, а не цель, к которой нужно стремиться. Я сам еще не Пробудился, так какое это имеет значение, если ты этого не сделал? Я не расстроен из-за тебя, девочка, я мог бы также расстроиться из-за того, что ты не смог поймать звезду или прикоснуться к луне. Нет, я рассказал тебе о прошлом Рейна, потому что думал, что вы двое похожи, но я ошибался. Прижимая Сун к себе, они оба смотрели на залив, а голос мамы стал хриплым. «Дождь иногда может быть безрассудным, но только тогда, когда это необходимо. Против более слабого противника он часто
чрезмерно
осторожный, прячущийся за своим щитом и ожидающий, пока представится возможность. Однако вы безрассудны, независимо от того, кто ваш противник. Раньше, когда вы обвинили господина Рустрама, мое сердце остановилось от беспокойства, потому что, если бы он правильно отреагировал на вашу агрессию, он мог бы пронзить вас своим мечом, затупленным или нет. Тогда ты говоришь мне, что делал это почти каждый день в течение целого года? Что-то не так, моя девочка.
«Этот скромный не понимает». Всегда лучше признать невежество, чем быть наказанным за неудачу — урок, который Сун усвоил рано и часто.
«О, моя милая девочка», — сказала мама, печально покачивая головой. «Все это время я думал, что ты поправляешься и снова почти здоров, но теперь я вижу, что ты далек от этого. Посмотрите на себя: одна крошечная лекция, и вы дрожите, как ягненок, пойманный в логово тигра. И что это за «скромный» бред? Если ты когда-нибудь назовешь меня Мастером, боюсь, мое сердце разобьется на тысячу осколков».
Не зная, что еще сказать, Сон по умолчанию ответил: «Прости, мама».
Подняв подбородок Сун, мама посмотрела ей в глаза, ее нежный взгляд был наполнен теплотой и грустью. «Почему ты извиняешься?»
«Потому что этот — я», — поправила Сонг, слегка вздрогнув, когда она поправила себя, — беспокоила маму.
— И чем ты меня побеспокоил?
Не в силах придумать ответ, Сун сидела в беспокойном молчании, глядя на кончик своего носа и ища косу, которой можно было бы повозиться. После долгой паузы мама вздохнула и ответила за нее. «Потому что, милая дочь, ты не придаешь значения своей жизни. Мне следовало увидеть это раньше, когда Мила рассказала мне о твоей борьбе с Демоном в Саншу. У вас не было возможности знать, что оно появится перед вами, но вы все равно рискнули. Ты отличаешься от Рейна. Он сделает все, чтобы остаться в живых, в то время как вы идете по лезвию бритвы и рискуете своей жизнью, потому что вас это не волнует. Скажи мне, девочка, ты ищешь смерти?»
«Нет, мама. Это было бы нарушением Клятв.
«Но если бы ты погиб, защищая своего хозяина или во время несчастного случая на тренировке, тогда…?»
Все еще не понимая, о чем говорит мама, Сун пожала плечами и ответила: «Тогда я умру, служа своей цели».
Сдувшись на месте, мама обняла Сун чуть крепче и снова вздохнула. Благодарная, что их запутанный разговор наконец-то закончился и ничего плохого из этого не вышло, Сун расслабилась и прижалась к маминому плечу, наслаждаясь прекрасными видами и успокаивающими звуками залива. Устав от преследования крабов, Ори плюхнулась рядом с ней в поисках внимания, к которой вскоре присоединились Джимджем и Сара. Плескаясь в воде, медведи крякали и хихикали, борясь, демонстрируя признаки могущественных чудовищ, которыми они скоро станут, но все еще невинных и детских в своем поведении. Устав от кружения над заливом, Рок и смеющиеся птицы приземлились неподалеку, а милая Кипи подпрыгнула, чтобы похвастаться серо-голубым морским камнем, зажатым в ее клюве.
После долгого молчания мама вздохнула в третий раз, прижалась головой к голове Сун и спросила: «Моя милая дочь, ответь мне правду: ты счастлива?»
В полусонном состоянии, отдохнув на плече мамы, Сун сонно ответила: «Да, мама».
«Хороший. Тогда с этого момента у тебя появится новая цель». Встревоженная Сун попыталась сесть, но мама крепко обняла ее и продолжила. «Ваша цель – прожить долгую и счастливую жизнь. Я хочу, чтобы ты попробовал что-то новое, нашел то, что тебе нравится, и рассказал мне все об этом. Ты сможешь это сделать, дочка?»
Все еще не зная, что происходит, Сун выпалил первое, что пришло на ум. «Я люблю проводить время с мамой».
Разразившись смехом, мама вытерла глаза и покачала головой. — И я тебя, но я имел в виду не это. Я говорил больше о хобби, цели или пути. Например, Боевой Путь, на котором вы добились больших успехов, но вам это нравится?»
Раньше она не обдумывала этот вопрос, но Сун ответил без колебаний. «Да, мама. Боевой Путь — это все, что я когда-либо знал, но он говорит со мной. Я всегда стремился к силе, но теперь я гонюсь за силой для себя. Я хочу быть сильной, чтобы быть рядом с мамой, папой и сестрой, не будучи обузой».
«Мы никогда не будем считать тебя обузой». Поцеловав Сун в висок, мама добавила: «Но если это твое решение, то приготовься. Хотя я твоя мать, а ты моя дочь, я как твой Наставник ничего не утаю. Теперь твое первое задание: сидеть здесь со своей мамой и смотреть «Пробуждение Рейна». Иногда можно обрести озарение, наблюдая за Пробуждением, но не волнуйтесь, если ничего не получается. Как я уже говорил ранее…»
Застыв от удивления, Сун кивнула и придержала язык, прижав уши к черепу, пока она обдумывала свою дилемму.
С учетом этого новейшего события, как она должна была сказать маме, что хочет учиться у Учителя Ду?
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Посмотрите, кто наконец вышел на воздух. — Да и пора уже, черт возьми, уже почти три дня.
«Давай, втащи его, он, должно быть, утомлен. Дождь, мой мальчик, не волнуйся, мы скоро тебя поднимем.
«Э-Ми-То-Фуо. Такое усердие, такой напор достойны восхищения».
Задыхаясь, Баледах изо всех сил старался удержать голову над бурлящими водами, слабый и немощный, как суточный котенок, следящий за своей безумной гонкой на поверхность. Спустя время, которое показалось ему вечностью, пара рук затащила его в лодку, и он поднял голову и увидел Гуань Суо, Тадука и монаха, стоящих над ним с беспокойством в глазах. Дезориентированный и сбитый с толку, он выкашлял полную воду и спросил: «Что случилось? Где я?»
Брат? Ты здесь? Почему ты не отвечаешь?
— Конец тома 17 —
