С жалобным стоном Мила молила о милосердном прекращении этих нечеловеческих страданий. Проклиная извращенный разум, изобретший эту мучительную машину, она попыталась облегчить свои страдания, раскачиваясь взад и вперед на стуле, но потерпела неудачу и усугубила ситуацию. Желудок протестующе содрогнулся, она потянулась к ведру, прижала его к груди и всмотрелась во тьму его отвратительных глубин, гадая, есть ли у нее еще что предложить.
Она определенно это сделала. В основном желчь и вода, и ей не хотелось думать о чем-то еще.
«Папа», — крикнула она, когда рвота прекратилась. «Вы
лжец
! Вы сказали, что худшее уже позади, что все почти закончилось. Почему все еще не закончилось, папа? Почему это еще не конец?..»
Она продолжала так некоторое время, прежде чем папа, наконец, ответил, занятый своими мучениями. — Уже не долго, девочка, — прохрипел он хриплым и слабым голосом. «Держись, дочка, мы справимся – Ург… бларгггх… это… худшее позади… Оставайся сильным…»
Слезы текли по ее лицу, Мила смотрела на сморщенную фигуру Папы, лежащего на кровати, его голова стратегически свешивалась над его собственным ведром. Приходя и теряя сознание, Папе все еще хватало ума бормотать ободряющие слова и банальности, чтобы попытаться облегчить ее страдания. Было больно видеть его таким, таким слабым и уязвимым, совсем не таким, как он обычно, энергичным и крепким. Хотя мама была прославленным воином в их семье, не менее впечатляющим в глазах Милы был папа, ее веселый, добродушный, невозмутимый защитник. Будь то защита ее от более амбициозных маминых тренировок или избиение до смерти избалованного молодого дворянина и потенциального насильника, Мила всегда могла рассчитывать на то, что ее папа позаботится о ней.
ее.
До настоящего времени. Ничто не могло спасти их от этого отвратительного недуга, поэтому Мила молилась, чтобы теплые объятия Матери пришли и забрали ее.
Скуля, зовя кого-нибудь спасти ее, Мила заплакала и обняла ведро, давно потеряв чувствительность к ужасному запаху. Оба были поражены одним и тем же бедствием, отец и дочь страдали бок о бок девять дней, и сегодня был десятый. Сладкая свобода лежала так близко, но, казалось, так далеко от нее, что Мила боялась, что не доживет до нее. Чтобы просто оставаться в кресле в вертикальном положении, ей потребовалось все, что у нее было, но она знала, что если она ляжет, все станет намного хуже. Даже закрыв глаза, у нее закружилась голова, поэтому она посмотрела в крошечное открытое окно, ведущее в их каюту, и сосредоточилась на горизонте, единственном, что она нашла, что могло облегчить ее страдания.
Это было неправильно… Так нельзя обращаться ни с кем, даже с самыми отъявленными преступниками, а Мила была далеко не таковой. Если бы она скользнула назад во времени и сделала это снова, она бы вырвалась еще до первого дня – нет, прошел первый час и поехала домой. Хлипкая деревянная дверь ничего для нее не значила, но теперь, после стольких дней мучений и страданий, она была слаба, как суточный котенок, и не в состоянии ходить, а тем более бегать.
Люди не предназначены для путешествий на лодках.
Как кто-то мог выдержать постоянное покачивание, было полной загадкой. Капитан и их матросы ничем не помогли, сказав Миле, что она достаточно скоро «встанет на морские ноги», ничего, кроме жестокой лжи и садистского обмана, предоставив ей надежду там, где ее не было. Если бы рядом с ней не страдал папа, Мила давно бы заподозрила, что это какая-то жестокая шутка, когда все прячут лекарство только для того, чтобы увидеть, как она страдает. О, как бы ей хотелось, чтобы это было правдой, ведь это означало, что здесь
был
лекарство, и ей не придется проходить через это второй раз. Лучше идти домой, нет, лучше умереть, сражаясь с Оскверненными, чем повторять этот мучительный опыт, и если бы она добилась своего, ни одна лодка никогда больше не путешествовала бы по открытым водам.
Если бы возникла такая необходимость, Мила даже поклялась бы Небесам, что не наступит на еще одну летающую деревянную смертельную ловушку немощи и тошноты.
Впав в мирное забвение, она пришла в себя, когда ее сбросили со стула, она покатилась по каюте и остановилась в углу. Положив спину на пол и прижавшись ногами к стене, она подождала, пока ее мышцы перестанут болеть и комната перестанет вращаться, прежде чем попытаться встать. С трудом поднявшись на ноги, она поблагодарила добрую душу, которая подумала о том, чтобы спрятать ее ведро для рвоты, пока она спит, и одновременно прокляла того самого человека за то, что он положил его так чертовски далеко. Тяжело прислонившись к стене, Мила поползла по комнате, целясь в ведро с другой стороны и молясь, чтобы успеть туда до того, как ее охватит тошнота и начнется рвота.
Снова.
После трех трудных, неуверенных шагов она поняла, что палуба больше не раскачивается под ее ногами, хотя ее ноги настаивали на обратном. Не сумев приспособиться к этим новым обстоятельствам, она упала на колени, испытывая смесь изнеможения и облегчения, пошатываясь от последствий. Если палуба не раскачивалась, это означало, что корабль не двигался, а если корабль не двигался, это означало…
О, слава Матери! Все кончено! Мы сделали это!
Ворвавшись в дверь без стука, самодовольная ухмылка Турсинай вызвала у Милы желание ударить бывшего знаменосца по лицу. Как она смеет быть такой счастливой, когда Мила так ужасно страдает? — Привет, маленькая Мила, — сказала она, проходя мимо стоящей на коленях Милы, чтобы поставить на стол таз с водой. «Вы будете рады услышать, что мы высадились на берег и все ждут снаружи, чтобы поприветствовать вас, но мы не можем допустить, чтобы вы вышли наружу с таким видом, как будто согрета смерть».
Турсинай, должно быть, святой угодник, посланный сюда самой Матерью.
Когда теплая тряпка пробежала по ее лицу, Мила вяло сидела на полу, и слезы текли по ее щекам. «Спасибо, Турси», — воскликнула она, крепко сжимая рукав пожилой женщины. «Прости меня за все грубости, которые я когда-либо думал о тебе. Я ужасный человек, просто ужасный».
Из-за своей неспособности удерживать еду и жидкость и все еще крутящегося места Мила обнаружила, что у нее возникли небольшие проблемы с контролем своих эмоций.
— Тише, маленькая Мила, — сказала Турсинай, осторожно расчесывая покрытые коркой волосы Милы. «Не нужно благодарностей или извинений, просто назови меня старшей сестрой один или два раза». Глядя на папу, Турсинай закусила губу, втянула воздух и прошептала: «Я была бы еще счастливее помочь большому папе там, но боюсь, что генерал-лейтенант не отнесется к моим действиям благосклонно. Если ты действительно хочешь меня поблагодарить, то как насчет того, чтобы посидеть спокойно, пока я протираю твоего папу, и мы сохраним это как наш маленький секрет?
После нескольких минут неуместных комментариев Турсинай отказался от приведения Милы в презентабельный вид и увлекся ею. Когда они покинули внутреннюю часть корабля и спустились по трапу, Мила смотрела на почти бесконечную полосу песка и травы, празднуя свою победу над смертью и имея под ногами устойчивую, неподвижную землю. Сопротивляясь желанию вырваться из рук Турсинай и поцеловать песок, она услышала восторженные крики Лин и нашла в толпе лицо своей лучшей подруги. С лавром в волосах и сияющей улыбкой Лин выглядела прекрасно, как летний день, когда она бежала к ним. «Ми-Ми! Ми-Ми! Наконец-то ты здесь! Там так много…» Сердце Милы разбилось, когда Лин сморщила нос и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Отшатнувшись с видимым отвращением, она зажала нос и воскликнула: «Фуууу Ми-Ми… Такая вонючая. Что случилось?»
Смеясь так сильно, что ей пришлось уложить Милу, Турсинай каталась по песку и кудахтала от восторга, не обращая внимания на странные взгляды, которые она привлекала. Глядя на свою предполагаемую лучшую подругу, месив мягкий чудесный песок, Мила моргнула сквозь слезы радости или негодования и спросила: «Так ты приветствуешь меня после всех этих недель разлуки?» Теперь все смотрели на него и, как и Лин, тоже отступили. Мила не могла чувствовать запах
что
ужасно, не так ли?
Шаркая ботинком, Лин, по крайней мере, имела честь выглядеть пристыженной, настолько восхитительной в своем раскаянии, что Мила сгорела от ревности. — Но Ми-Ми, — сказала она с очаровательной надутостью губ, — ты действительно
делать
запах, да?
Вопреки отвращению Лин, Сун, заплетя волосы в пучок и нося на голове такой же лавр из цветов, без колебаний подошла к Миле. Прижимая Милу к себе, Сун ткнула ее носом, не обращая внимания на запах или грязь, ведя себя как настоящая сестра. «Спасибо, Сон», — сказала Мила, прислоняясь к сестре для физической и эмоциональной поддержки. «Я так сильно тебя люблю.»
— Я тоже тебя люблю, сестра.
Визгнув от восторга, Мила обняла Сонг так крепко, как только могла, то есть совсем не крепко. «Это ты имеешь ввиду?»
Красиво улыбнувшись, Сун уверенно кивнул. «Да, сестра». Так чудесно, что Сон наконец-то открылся после всего, что они провели вместе. Странно, как понадобился месяц разлуки, чтобы это произошло. «Мама зашла к папе, так что, может быть, ты хочешь принять ванну, прежде чем увидеться с ней? Лин… не ошибается.
Что ж… возможно, они были правы. Мила не помнила, как принимала ванну с тех пор, как десять дней назад села на борт лодки, наполненной рвотой. Хотя они выходили на берег каждую ночь, после двенадцати или четырнадцати часов в море Мила была не в состоянии делать ничего, кроме как рухнуть в кучу слез и соплей. По крайней мере, Рейна здесь не было, чтобы увидеть или понюхать ее в таком виде.
… Подождите, а почему Рейна не было здесь, чтобы поприветствовать свою невесту? Она так скучала по нему, разве он не скучал по ней?
— Э… Привет, Мила. Выйдя из толпы, как будто вызванный ее мыслями, появился ее возлюбленный, держа в обеих руках лавровый цветок. В отличие от Сонга или Линя, этот был сделан плохо, цветы были расположены неравномерно и под странным углом, как будто их собрал пятилетний ребенок. Щеки ярко-красные, глаза отведены, Рейн возложила лавр на голову и пробормотала: — Ты поменяла волосы, теперь они короче и вьются. Ты выглядишь очень мило. Я сделал это для тебя».
Все нормально. Значит, ее жених не был ремесленником. Миле даже показалось милым осознавать, что он не во всем хорош, хотя она также была раздосадована тем, что он заметил ее новую прическу только сейчас, спустя три месяца после этого. Потянувшись к нему, она захныкала: «Неси меня?»
Застыв от удивления, гримаса Рейн разбила ей сердце. Неужели она действительно так ужасно пахла? Была ли его любовь к ней действительно такой поверхностной? К счастью для него, колебание Рейна длилось лишь мгновение, прежде чем он кивнул в знак согласия. Закрыв глаза и успокаивающе вздохнув, он колебался, пытаясь придумать, как лучше всего подойти к ней, почти как будто боясь прикоснуться к ней. Глупому мужчине, все еще думающему о своем достоинстве, быть на руках Турсинай было немного унизительно, но быть на руках ее жениха было бы романтично. Помогая ему идти, она обвила руками его шею, устроилась у него на плече и стала ждать, пока он унесет ее.
И ждал.
И ждал.
Кряхтя от напряжения, вены на шее ее возлюбленного вздулись, когда он изо всех сил пытался поднять ее, не в силах сдвинуть ее ни на один сантиметр. Как странно, он нес ее уже несколько недель без ее помощи, а она слишком устала, чтобы Лайтен могла это сделать, даже если бы захотела. Почему он сейчас притворяется, что у него проблемы? «В чем дело?»
«Ничего. Я могу сделать это.» Вены пульсировали, сердце колотилось. Рейн стиснул зубы и бросил все силы, чтобы поднять ее с песка, но безуспешно. После минуты тщетной борьбы он зарычал и крикнул: «Заткнись!»
Ошарашенная, Мила отпустила его шею. Не имея возможности ухватиться за руки, Рейн с тяжелым стуком рухнул на песок, хрипя, когда воздух вырвался из его легких. «Прошу прощения?» — спросила она, раздраженная его тоном. «Что вы сказали?»
— Не… разговариваю с… тобой, — выдохнул Рейн, бесцельно жестикулируя вокруг себя. «Монах. Скрытый. Не прекращает отправку. Болтовня о… безбрачии и грехе. Пробираясь сквозь толпу, он рявкнул: «Вышиби свою толстую задницу! Я не твой брат и не монах! Я прикоснусь к любой женщине, которую захочу, и ничто из того, что ты скажешь, не изменит моего мнения». Заметив кислые выражения лиц Лина и Милы, он быстро поправился. «Я имею в виду, что буду прикасаться только к тем женщинам, с которыми помолвлен. Не в сексуальном смысле, а в здоровой, целомудренной… э-э… — Вздохнув, Рейн встал и отряхнулся. «Извини. Я очень устал от недавних испытаний, поэтому думаю, что пора идти спать. Ты как всегда прекрасна, Мила. Извини.»
Оставив ее сидеть на песке без единой улыбки, Рейн зашагал в толпу. Охваченная эмоциями, Мила не могла решить, злиться ей или быть убитой горем, и обратилась к Лину за объяснением. Надув щеки, Лин вытянула руку и похлопала воздухом по лицу Милы, держась как можно дальше. «Не злись, Ми-Ми, муженек в последнее время многое пережил, а теперь ведет себя так странно, весь хандрый и напуганный. Он много спит и выходит из юрты только для того, чтобы искупаться. Он даже забрал медведей и сказал, что мне не следует быть такой эгоистичной и нужно научиться делиться…»
Остальная часть ночи прошла как в тумане, и когда она снова открыла глаза, Мила обнаружила себя завернутой в теплое одеяло в юрте Сонга. Наслаждаясь уютом и комфортом кроватки, она погружалась в сон и просыпалась на бесчисленные минуты, лениво откладывая новый день так долго, как только могла. Прямо сейчас все было идеально, и она не хотела портить все жизненными сложностями. Поднявшись, вытянув кости, она выгнула спину и порадовалась полному и абсолютному отсутствию тошноты. Фактически, впервые за несколько дней она была по-настоящему голодна, ее желудок урчал в предвкушении заслуженного пиршества. Не найдя своей одежды, она одолжила один из нарядов Сун и, шатаясь, вышла из юрты, чтобы поприветствовать новый день. Прикрыв глаза от яркого полуденного солнца, она глубоко вздохнула и полюбовалась величественным голубым небом и зеленой травой Центральной провинции.
А великолепная, грозная черепаха дремлет менее чем в двух метрах.
Даже в состоянии покоя грозное существо излучало энергию и величие, силу и силу духа, обретенную в форме. Самопровозглашенная императорка своих владений, Черепаха-хранитель Пин Яо лежала совершенно неподвижно, расслабленная и бесстрашная, несмотря на суетящуюся вокруг нее толпу. Ее гладкая, кожистая кожа казалась мягкой на ощупь, переливаясь на свету красивым мшисто-зеленым оттенком. Когда Мила приблизилась, глаза черепахи распахнулись, чтобы рассмотреть незнакомого злоумышленника, а солнце оказалось в идеальном положении, чтобы осветить блестящий золотой блеск в ее темных, бездонных глазах. Наклонив голову на странный человеческий манер, черепаха пискнула от восторга и вытянула шею, чтобы нежно и любовно прижаться к Миле.
Хихикая от радости, Мила обхватила руками клюв черепахи настолько далеко, насколько это было возможно, и сердечно обняла ласковое существо. — Привет, — промурлыкала она, тычась носом в черепаху, достаточно большую, чтобы проглотить ее целиком. «Разве ты не ласковый? Ты, должно быть, Пин-Пин. Я Мила, приятно познакомиться».
— Так ты дочь маленького негодяя. Грубый незнакомый голос заставил Милу подпрыгнуть в испуге, и она обернулась, чтобы обнаружить пожилого джентльмена, развалившегося в траве неподалеку. В широкополой конической шляпе и рваной тунике незнакомец попыхивал изысканной трубкой и изучал ее пронзительными карими глазами. С тенью усмешки на лице он выпустил облако белого, тонкого дыма, резкого и неприятного для носа. «Ты ниже ростом, чем я ожидал».
Несмотря на его грубую внешность и ужасные привычки, Мила сразу же почувствовала влечение к пожилому мужчине, когда заметила, что его пушистый хвост красной панды с кольцами колеблется позади него. Наконец, после всех этих лет, Мила нашла сводного брата, хотя, судя по его серебряным бровям и бороде, он был намного, намного старше сводного брата, почти на исходе своей естественной продолжительности жизни. Едва сдерживая волнение, Мила изящно проигнорировала его укол в адрес мамы или папы и поклонилась в знак приветствия — трудная задача, поскольку Пин Пин потребовал еще одного объятия. «Это Сумила, ученица Аканай, ученица Хусолта, сестра Ли Сун и капитан
Стражи
. Как мне обратиться к вам, добрый сэр?
— Ну-ну-ну, — сказал незнакомец, выпрямившись и отложив трубку. «По крайней мере, маленькая негодяйка научила свою дочь хорошим манерам. Этот лорд — Гуань Суо из Протектората, хранитель… Пин Пин.
Последнее было сказано со вздохом, но Мила была слишком занята, стараясь не выйти из себя. Как он смеет называть маму «маленьким негодяем»? То, что он старше ее, не означает, что он может смотреть на нее свысока. Хм, если бы Миле все еще не нужно было его допрашивать, она бы подарила ему сводного брата или нет. Лучше сразу перейти к делу, пока она не вышла из себя. «Привет, Гуань Суо. Как вы, наверное, догадались, у нас двоих, вероятно, общий… прародитель. Мне интересно, встречались ли вы когда-нибудь с ним или с ней, и если да, то не могли бы вы сказать мне, где?
«Ой?» Подняв длинную густую бровь, старик спросил: «Маленький негодяй никогда не рассказывал тебе о твоем происхождении?»
— Я не знаю никакого негодяя, а мои родители — Аканаи и Хусолт, — поправила Мила немного более кратко, чем предполагалось. «Но нет, они никогда ничего не говорили мне о людях, которые меня зачали».
— Злющий маленький детеныш, не так ли? Лениво пожав плечами, Гуань Суо откинулся на комок грязи и погладил бороду. «Достаточно честно, я дам тебе это, но если ты так сильно переживаешь по этому поводу, то зачем вообще искать своего… прародителя?»
Ее терпение иссякло, и Мила задавалась вопросом, есть ли у старого чудака хоть какой-нибудь ответ, но, тем не менее, она настаивала. «У меня есть что-то важное, что он или она должны услышать».
«Сообщение?» Удивленный, он улыбнулся и спросил: «И что, скажите пожалуйста, вы бы сказали?»
Для него все это было игрой, пренебрегающей делом, которое ей было дорого. Мила почти повернулась, чтобы уйти, но что-то в его глазах заставило ее остаться. За маской безразличия она увидела не просто праздное любопытство или бессердечный юмор, а острую потребность знать. Вопреки здравому смыслу Мила предпочла честность. «Я бы рассказала им, кто я, забытая дочь, брошенная и брошенная умирать. Что у меня двое любящих родителей, замечательная сестра, замечательные друзья и доблестный жених. Что я воин, которому нет равных среди моих сверстников, который в двенадцать лет сам выследил и убил убийцу тысячелетней давности. Затем я использовал его шкуру для создания Духовного оружия, щита, который вы видите, что я ношу сейчас, и в восемнадцать лет был вдохновлен Матерью и достиг звания Божественного Кузнеца». Сделав глубокий вдох, Мила успокоила нервы, прежде чем продолжить, сдерживая поток эмоций, нахлынувший изнутри. «Самое главное, я бы сказал им, что, несмотря на все их усилия, я прожил жизнь, полную любви и привязанности, и что мне гораздо лучше без них».
Глядя вдаль, Гуань Суо подавил зевок и спросил: «Вы не думали записать это и вместо этого вручить письмо? Это было довольно обидно.
Стиснув зубы с громким рычанием, Мила подавила желание начисто выдрать ему брови. «Не могли бы вы. Направьте меня. Нашему прародителю?
Вместо ответа старик закатил глаза и сказал: «Я так понимаю, ты тогда мало что знаешь о предковых зверях. Вы расстроены тем, что вас бросили в детстве? Пей! Тебе повезло, что тебя не убили сразу. Не ищите сочувствия у Древнего Зверя. Они могут выглядеть людьми, но в душе всегда останутся зверями, рабами своих низменных инстинктов. Несмотря на все ваши навыки и достижения, в глазах Древнего Зверя вы всего лишь слабый, неполноценный неудачник, человек, для которого смерть будет милостью. Покачав головой, Гуань Суо усмехнулся и добавил: «Некоторым нравится притворяться и играть в людей, но это все, что есть, игра. Они создания дикой природы, и даже не всегда в мире их можно приручить. А теперь беги, Сумила. Забудьте об этой праздной фантазии поговорить со своим прародителем. Как ты сказал, Аканаи и Хусолт вырастили тебя и любят тебя. Что еще тебе нужно?»
Сказав это, Гуань Суо встал и пошел прочь, растворяясь в море моря.
Стражи
так незаметно, что это должно было быть Сокрытие. Сгорая от гнева, Мила сердито посмотрела в сторону Гуань Суо, прежде чем снова обратить свое внимание на ласковую черепаху. «Бедный Пин Пинг», — пропела она, еще раз обняв нежного гиганта. «Как и я, тебя окружают приводящие в ярость мужчины». Взглянув на юрту Рейна, она отказалась от мысли увидеть его снова. Как бы ей ни было любопытно его второе Пробуждение, небольшая часть ее разума задавалась вопросом, не был ли его холодный прием вызван не его усталостью, а другими причинами.
Он был вежлив и уважителен, но не тепл и нежен, как будто делал то, что, по его мнению, она хотела, вместо того, чтобы быть искренне счастливым, что она здесь. Что, если бы он изменил свое мнение во время их разлуки? Трусливо выйдя наружу, Мила попрощалась с Пин Пин и отправилась на поиски мамы, Лин и Сун.
Что бы ни происходило с женихом Милы, всегда лучше встречать плохие новости на сытый желудок.
