Никто никогда не упоминает о неудобствах ношения с собой древкового оружия. Вы не можете просто положить его, когда захотите, потому что кто-то может споткнуться об него, и вы не можете отложить его в сторону, потому что, если оружие находится вне досягаемости, когда дерьмо падает, тогда оно совершенно бесполезно. Имейте в виду, что здесь, в этом мире, дерьмо всегда вот-вот произойдет, а это значит, что вам нужно, чтобы ваше оружие всегда было под рукой. Еще я никогда не осознавал, насколько утомительно будет таскать с собой это двадцатикилограммовое чудовищное оружие. Это не самое тяжелое древковое оружие, которое я когда-либо видел, но и я не совсем баффи-мс-баферсон, и после нескольких часов, когда я держал его близко, мои предплечья кричат от напряжения.
Кроме того, существует умственный стресс, который возникает из-за беспокойства, не собираюсь ли я случайно проткнуть или задушить кого-нибудь, двигаясь слишком быстро, что означает проверку и двойную проверку моего окружения всякий раз, когда я хочу сесть или потянуться, или поблагодарить Мать, когда никто не пострадал, когда Я забываю. Unity у меня всего несколько часов, но у меня уже было несколько проблем, в основном с моими очаровательными пушистыми малышами, а совсем недавно с Blackjack. Когда маленький зайчонок-охотник за облаками не обнимается с Мамой Булочкой, он любит смотреть с высоты птичьего полета, поэтому первое, что сделал Блэкджек этим утром, — залез на мою рубашку и запрыгнул на перекладину Юнити, чтобы господствовать над окрестностями. Я думал, что он очаровательный и безобидный, пока не забыл, что Блэкджек там, и решил придать своему новому оружию яркую форму. Излишне говорить, что маленький черный заяц очень расстроен импровизированным уроком полета и пристально смотрит на меня со своего (или ее, до сих пор не могу сказать) насеста на голове Пин-Пина. Ладно, может быть, и не бросаюсь в глаза, поскольку кролики и зайцы всегда выглядят очаровательно злыми, но суть остается в силе.
Оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не смотрит, я наклоняюсь и энергично почесываю Ори голову, мое сердце тает от его милой кошачьей улыбки. Здесь нет ничего плохого, просто мужественный и героический молодой человек, связанный со своим свирепым боевым котом. Кто мой свирепый маленький боевой котёнок? Ты Ори, да. Лениво сидя в траве, Ори прислоняется к моему бедру и урчит от восторга, а Джимджем дуется в стороне. Почему-то я думаю, что он считает себя непревзойденным хищником и находит огромное удовлетворение, «охотясь» за своей едой. То, что я не позволил ему украсть кусок, задело его гордость, но моему самому ворчливому придурку нужно усвоить границы.
Не вставайте на колени и не обнимайте его. Просто не надо. Это объятия у ворот, и следующее, что вы знаете, вы будете покрыты хлопьями и хихикаете, как школьница. Джимджем играет с тобой, он знает, что вся его угрюмая и задумчивая манера всегда приносит ему удовольствие и удовольствие. Будьте сильными и не сдавайтесь. Какими бы пушистыми и очаровательными ни были ваши пушистые малыши, вы не сможете обнимать и целовать их на публике, как раньше. Вам нужно поддерживать имидж, потому что, когда имидж не соответствует репутации, люди склонны верить тому, что видят, а не тому, что слышат. Больше никаких публичных проявлений любви. Это был старый «Падающий дождь». Сегодня вы покажете Империи нового, улучшенного Падающего Дождя, у которого в голове на 50% меньше голосов.
Мое сердце сжимается от горя, и я напоминаю себе, что еще слишком рано для подобных шуток. Одно дело сказать, что Баледа все еще здесь со мной, и совсем другое — действительно поверить в это. Поскольку двое моих женихов скрылись обратно в постель, я обычно шел обниматься со своими пушистыми малышами, чтобы подбодриться, но новому мне приходится довольствоваться дружеским поглаживанием. Поддерживать свой публичный имидж — самое худшее, но от этого зависит слишком многое, чтобы вести себя иначе. Все говорили мне это в течение многих лет, чтобы я перестал быть таким странным, и если смехотворно дорогое хождение Булата по барам меня чему-то научило, так это тому, что слухи распространяются как лесной пожар, и доказательства не имеют значения. Достаточно, чтобы один пьяный деревенский парень отпустил неприличную шутку, и на следующее утро вся Империя подумает, что я какой-то извращенец, трахающий медведей, или еще хуже. Серьезно, страшно, как легко Булат убедил весь Нань Пин, что нападение акулы было преднамеренным нападением. Видимо, пока я был занят пробуждением в воде, город превратился в пороховую бочку волнений и вражды, в двух шагах от открытого конфликта между дворянами и простолюдинами.
Повсюду маленький старый я. Это действительно лестно.
Дворянам некого винить, кроме самих себя, во всей скрытой враждебности. Я сомневаюсь, что простолюдины с такой готовностью присоединились бы к моему делу, если бы дворяне вели себя как порядочные люди и относились ко всем с уважением и достоинством. Мне нравится верить, что люди по своей природе хороши, но чем больше я вижу мир, тем труднее становится поддерживать эту веру. С момента его появления в Нань Пинге новые собутыльники/ничего не подозревающие информаторы Булата обеспечивали постоянный поток новостей о скандалах и сплетнях, от некоторых из которых у меня мурашки по коже. Нажива, эксплуатация и шантаж — это лишь верхушка айсберга, дальше дела идут еще хуже.
Честно говоря, это чудо, что простолюдины не сожгли Нань Пина дотла в порыве праведной ярости.
Боевые воины составляют лишь 1% населения, поэтому, если простолюдины будут вместе, я не уверен, что дворяне смогут что-то сделать. Я думаю, убить лидеров и заставить остальных работать, но в мире мечей и стрел множители силы немногочисленны и редки. Более того, Боевой Воин не может быть начеку каждую секунду каждого дня. Вам понадобится всего один факел, чтобы поджечь зернохранилище, или один камень, чтобы спустить лавину. Я бы тоже не прочь подержать этот факел, нужно что-то изменить. После всех бурных настроений и раскрытых тайн в итоге ничего не произошло. Единственное, чего мы добились, — это выставили легата как ненадежного сторонника, что было неудивительно. Полагаю, это также положило конец всем неприятным разговорам о том, как я ходил купаться с шарфом, обернутым вокруг промежности, что, как я полагаю, оправдывает астрономическую цену. Я был бы счастливее, если бы знал, кто пытался убить меня с помощью стаи акул, но, по крайней мере, кто бы это ни был, он не предпринял второй попытки.
Еще.
С Миром на бедре, Спокойствием, свисающим с плеча, Единством в руке и шлемом (набитым, как мне кажется, модифицированным демоническим ихором) под мышкой, я стою с обнаженной грудью в плавках на берегу Нань Пина. Залив. Обманчиво спокойная поверхность сияет в утреннем свете, а восходящее солнце окрашивает кристально чистую воду оранжево-красным оттенком. Красота теряется для меня, пока я ищу скрытые опасности и хитрые овощи, молясь, чтобы моя теория мобильных растений выдержала критику и я не лаю не на то дерево. Я рассказал Аканай, Миле, Тадуку и лидеру стражи о своих подозрениях, и никто из них не рассмеялся, но они тоже не выглядели уверенными.
Ладно, я хватаюсь за соломинку, но что мне еще делать? Я знаю, что Пинг-Пинг может чувствовать Блобби, потому что именно так она меня нашла, но ее, похоже, не волнует, что я потерял это, и она все еще отказывается покидать меня. Вполне возможно, что Блобби просто надоело слушать, как я разговариваю сам с собой, и он ушел, но я не могу сдаться и двигаться дальше. Без очищающих сил Блобби использование моего Таланта (вздох) для поглощения Призраков — это билет в один конец обратно в сумасшедший город, не говоря уже об отсутствии сладкого, вкусного и полезного.
Небесная Энергия, которая может быть, а может и не быть экскрементами Блобби. Как бы мне ни нравилось разблокировать новые комбо и бесплатные бонусы, не стоит иметь дело со всей этой убийственной, неконтролируемой яростью, а это значит, что мне нужно вернуть Блобби, если я хочу стать сильнее в разумные сроки.
Поскольку Оскверненные стучатся к нам на порог, я сомневаюсь, что у нас есть два года, а тем более десять. Ад вот-вот разразится, но Легат больше заинтересован в том, чтобы успокоить людей с помощью фейковых новостей и публичного зрелища с целым шоу собак и пони на Конференции. Нам следовало бы строить стены и укреплять нашу оборону, но вместо этого мы все сидим, засунув большие пальцы в задницы, и ждем, пока легат назовет наши имена, чтобы мы могли доказать свою верность Империи красивым модным подарком.
Честно говоря, я понятия не имею, как Империя просуществовала так долго.
«Дождь, мой мальчик», — говорит Тадук, указывая на командира стражи, махающего нам рукой. «Все готово. Да ладно, у нас осталось всего несколько часов до начала конференции, так что время теряется».
Восхитительно видеть, как мой ненавидящий кроликов учитель держит на руках спящую Маму Булочку, как своего пушистого малыша, и так защищает свое драгоценное устройство обнаружения духовных растений. Тадук до сих пор любит ворчать и обзывать ее, но я видела, как он разговаривал с кроликами и гладил их, когда думал, что никто не смотрит, и я знаю, что его карманы набиты листьями одуванчика и лесными ягодами, любимым лакомством Мамы Булочки. Улыбаясь своему Учителю, я глубоко вздыхаю и говорю: «Что ж, пора узнать, прав я или нет. Мобильные заводы, в это почти невозможно поверить».
«Ерунда.» Пока мы приближаемся к лодке, Тадук рассеянно раскачивает Маму Булочку из стороны в сторону и уверенно держит голову высоко. «Ваша логика здравая. Духовное растение должно находиться на поверхности воды, чтобы этот блошиный мешок учуял его, и если предположить, что она не такая глупая, как остальные ее сородичи, нет другого объяснения, почему она не может привести нас прямо к нему. ». Ускорив темп, он добавляет: «Мобильная установка, способная поглощать Энергию Небес. У меня так много вопросов, что я едва могу ясно мыслить. Как оно движется? Обладает ли оно интеллектом? Может ли растение в конечном итоге сформировать человеческое тело, как это делают животные? Что, если это не единичный инцидент и духовные растения по всей Империи могут выкорчевать себя, спасаясь от хищников? Уже одно это делает этого маленького обжора с висячими ушами и ее детенышей еще более ценными, поскольку они единственные существующие прирученные двурогие кролики. Не смей отдавать ни одного из них, мальчик, и начни искать другого мощного кролика-двурога, чтобы спарить ее. Подумайте о возможностях…»
…Возможно, я неправильно понял своего учителя. Возможно, Тадуку вообще не нравится Мама Булочка, но ему нравится, как она может накачать настоящую орду малышей, которые могут помочь удовлетворить его любопытство в отношении духовных растений.
Собирая блэкджек, прежде чем мы с командиром стражи сядем на лодку, Гуань Суо и монах присоединяются к нам, не говоря ни слова, точно так же, как они вторглись на мой приятный семейный завтрак вместе со старым чудаком-полуволком. Прижав Юнити к плечу, мы отправились в бухту, а Пин Пинг скользила рядом с нами. Квины сегодня остались на берегу, так как Аканай не хотела встречаться с легатом, пахнущим мокрым мехом, поэтому Пин Пин впервые едет в одиночку по заливу Нань Пин. Не обращая внимания на отсутствие пушистых друзей, с которыми можно было бы поиграть, гигантская черепаха развлекается, плавая круги и кувыркаясь вокруг лодки, в то время как Мама Бан висит над носом корабля и направляет нос в сторону нашей добычи.
Летая в воздухе над нами, Тадук наблюдает за нашим окружением с высоты и координирует свои действия с расположенными на берегу Стражами, которые все готовы и наблюдают за водной растительностью в поисках признаков движения. Каждый раз, когда Мама Бан смотрит в новом направлении, мое сердце замирает, и я смотрю на Тадука, надеясь увидеть, как его лицо озаряется радостью. Вместо этого каждый раз, когда мы корректируем наш курс, я лишь вижу, как оптимизм Тадука ослабевает из-за нашего отсутствия успеха, и чувствую, как у меня сжимается живот от надвигающегося страха. Учитывая, что Лазурный Асцендент Ганг Шу так стремился заполучить его, я почти уверен, что я лишь прикоснулся к возможностям использования Блобби. Монах сказал, что таланты обычно уникальны, поэтому Ганшу, вероятно, не нужен был Блобби для очистки Призраков, но никто из тех, кого я спрашивал, не сказал мне, что должен делать Блобби.
Если не считать обучения Ауре и поедания Демонического Ихора, видимо, не так уж и много. Я ожидал большего от того, что должно было стать настоящим источником Небесной Энергии…
После тридцати минут гребли Мама Бан наконец сдается и спускается сбоку, сигнализируя о скором окончании сегодняшней погони. Кружа вокруг днища лодки, она топает ногами и в гневе царапает дерево, словно обвиняя лодку в своей неудаче. Какими бы восхитительными ни были ее ворчащие истерики, я сочувствую ее растущему разочарованию. Мы занимаемся этим уже неделю, и нам до сих пор нечего показать, дрейфуя в еще одной части залива, в которой мы никогда не были. В маршрутах, которые мы проходим каждый день, нет ни рифмы, ни смысла. двигаться в новом направлении и двигаться по новому образцу.
Это просто не имеет смысла. Как этому растению удается ускользнуть незамеченным?
Осторожно опустив Юнити, я направляюсь к носу лодки и успокаиваю бедную маму Булочку. «Все в порядке, сладкий кролик», — шепчу я, используя Ауру, чтобы передать свою любовь, когда она бьет по полу и бортам лодки. — Рано или поздно мы это получим. Положив мою руку перед собой, чтобы она могла прыгнуть в мои объятия, Мама Булочка ударом головы отталкивает ее и снова начинает царапать лодку, еще не успев полностью выплеснуть свой гнев. Понаблюдав за ней еще несколько минут, я поглаживаю ее висячие уши и на прощание похлопываю по голове.
Спустившись со своей высоты, Тадук улыбается и хлопает меня по плечу. «Возможно, она снова уловит запах», — говорит он, опуская Блэкджек и присоединяясь к ней. «Не беспокойся о Рейне, мой мальчик, в конце концов все наладится. Если мы не сможем найти то, что ты потерял, тогда тебе придется действовать старым добрым способом, да? А теперь иди, иди и убедись, что твоя черепаха хороша и сыта.
«Да, учитель.» Как найти духовные растения старинным способом? Отложив этот вопрос до возвращения, я хватаю Юнити и шагаю в воду, погружаясь быстрее, чем ожидалось, из-за дополнительного двадцатикилограммового веса. Готовая и ожидающая моего прибытия, Пин Пинг пищат от радости, когда я гребу навстречу ей. Она очень милая, всегда держится на приличном расстоянии от лодки. Она, вероятно, беспокоится о том, чтобы его опрокинуть или что-то в этом роде, а это значит, что она более вежлива и внимательна, чем, вероятно, 90% дворян в Империи.
Недавно обнаружив, насколько утомительно носить что-то с собой, я решил залезть на панцирь Пин Пин вместо того, чтобы позволить ей держать меня на руках. Оглянувшись назад, чтобы проверить, готов ли я, Пин Пин с безудержным ликованием ныряет вниз, мчась по воде так быстро, что я почти теряю хватку. Мгновенно достигнув дна, гигантская черепаха взмахивает ногами, взбалтывая песчаное морское дно, и хватает спрятанное существо, какую-то большую, зарывшуюся в нору рыбу. Вытащив его на поверхность, она поглощает еду тонкими изящными глотками, не торопясь наслаждается вкусом, пока я смеюсь над ее панцирем. Нет ничего лучше, чем прокатиться по заливу на Пинг Пинг, ощутить волну воды, проносящуюся мимо вашего лица, и давление, нарастающее в ваших ушах, когда тысячи килограммов воды сокрушают вас в своих объятиях, а затем… она всплывает на поверхность и вы свободны от всего этого, глотаете полные легкие воздуха, пока теплое солнце светит на вашу кожу, у вас кружится голова от облегчения и эйфории.
Этого почти достаточно, чтобы заставить меня забыть о своих проблемах. Почти.
После еще нескольких походов на дно отсека становится очевидно, что Пинг Пинг просто развлекается, ее живот полный и настроение игривое, когда она показывает мне свой подводный мир. Опечаленный тем, что положил конец ее веселью, я похлопываю ее по шее и указываю на лодку, показывая, что пора возвращаться. В знак протеста кружась, она направляется к лодке, медленно скользя под водой, хандрит, как ребенок, когда время игр подходит к концу. Используя Ауру, чтобы утешить ее, я мысленно делаю пометку, чтобы в ближайшие дни она больше появлялась на свет, потому что она тоже заслуживает веселья. Нелегко таскать с собой весь этот вес на суше, а в воде, держу пари, она чувствует себя в три раза легче.
Погруженный в свои мысли, пока мы приближаемся к лодке снизу, мое внимание привлекает небольшое движение. Это настолько незначительно, что я почти не замечаю этого, но по мере того, как Пин-Пин приближается все ближе и ближе, движения становятся все более выраженными. Как будто часть лодки была жидкой и медленно вытекала по мере нашего приближения, пытаясь удержать большую часть лодки между нами. Охваченное любопытством, я использую «Пинг-Пинг» как трамплин и подплываю к пятну с жидкостью, сохраняя между нами приличное расстояние. Пятно замирает и сливается с обшивкой лодки, настолько хорошо спрятанное, что я почти уверен, что оно исчезнет, если я хотя бы моргну. Рукояткой моего нового оружия я легонько тычу в странную нашивку…
-И чуть не обосрался, когда ожил в брызгах тьмы и щупальцах.
Стремясь к поверхности, я фыркаю и задыхаюсь, поднимая в воздух то, что напало на меня, почти потрошая себя острым кончиком лезвия. Сморгая воду из глаз, я идентифицирую нападавшего как коричневое пятнистое чудовище с щупальцами размером с тыкву, такое мягкое и липкое, которое пытается разорвать мое оружие на части. К счастью, Unity связана и почти неуничтожима, но даже если бы это было не так, этот осьминог размером с пинту не представляет никакой угрозы. Привлекаемая моими резкими движениями, Пин Пинг кружит вокруг лодки, чтобы проверить, в порядке ли я, ее глаза фиксируются на существе, прилипшем к концу моего оружия. Открыв рот, она выпускает шар воды и одним выстрелом оглушает зверя. Падая с всплеском, существо плывет на месте, обездвиженное и беззащитное из-за мощи Пин-Пина.
Внутренне содрогаясь от уродливого ужаса с щупальцами, я ткнул его еще несколько раз, прежде чем убедился, что он не нападет. С таким же успехом можно отдать его Пин Пинг на перекус. «Подожди», — кричит Тадук, опасно перегнувшись через борт лодки, чтобы осмотреть осьминога. «Дайте сюда».
Следуя его жестам, я вижу, как Мама Бан пытается вырваться из объятий Лидера стражи, жадно глядя на парящего осьминога. «Ух… Учитель, это не мобильное растение, это осьминог…»
«Не глупи, я знаю, что это не растение. Принесите его сюда, чтобы я мог взглянуть», — говорит Тадук, протягивая свои хватательные руки, как ребенок за игрушкой.
Не желая прикасаться к грубому, склизкому существу, я подавляю отвращение и поднимаю его из воды, предупреждая учителя, чтобы он был осторожен. «Я не думаю, что он еще мертв, но если мы будем держать его подальше от воды достаточно долго, это произойдет достаточно скоро».
С уклончивым ворчанием Тадук тащит осьминога в лодку, и Мама Булочка взрывается в шквале движений. Выскользнув из рук лидера стражи, длинноухая шлюха схватила бедного потерявшего сознание осьминога и нырнула в переплетение щупалец, чтобы найти свой долгожданный приз. К ее большому разочарованию, Тадук оказывается на шаг впереди нее, вытаскивает пушистый зеленый камень размером чуть больше его кулака и высоко поднимает его с воодушевляющим победным криком. Не желая сдаваться, Мама Булочка подпрыгивает вслед за ним, ее шелковистая белая шерсть испачкана черными чернилами и слизью, а зубы чавкают от безудержного голода.
Эви… она будет вонять осьминогом несколько дней…
