Положив подбородок на борт лодки, я не могу не улыбнуться происходящим выходкам. Мой учитель нежно держит зеленый камень в ладони и поворачивается на месте, вступая в ожесточенную борьбу с жадной и настойчивой Мамой Булочкой. Покрытый чернилами и слизью осьминога, мой кролик размером с собаку представляет собой восхитительное зрелище: он прыгает все выше и выше с каждой попыткой, ее маленькие лапки отчаянно царапают одежду Тадука, пытаясь почувствовать вкус того, что у него в руках. Приземлившись прямо ему на плечо, Мама Булочка держится изо всех сил и жует объемистую мантию моей учительницы, глядя на камень с нескрываемой жадностью, а ее маленький носик дергается со скоростью мили в минуту.
«Назад, грязный зверь!» Тадук плачет, защищая свое драгоценное открытие от голодного кролика, но не делает ничего, чтобы вытеснить ее. Его методы заячьего превосходства, хотя и не полностью позади него, постепенно уступают очарованию висячего кролика-двурога. «Это мое! А теперь прочь, шу-шу! Словно призванная к действию словами моего учителя, Мама Булочка поднимает голову и осыпает щеку Тадука кроличьими поцелуями, но ее глаза не отрываются от пушистого зеленого камня. Мама Булочка, возможно, и умнее, чем кажется, поскольку она усвоила, что поцелуи кролика — это угощение, но, к сожалению, у моего учителя каменное сердце. «Прекрати это. Что ты делаешь?» — спрашивает он, отклоняясь от проявления привязанности кролика. «Я не солонец. Шу! Шоооо!»
Плечи трясутся от беззвучного смеха, Лидер стражи легко обходит других пассажиров лодки, чтобы прийти на помощь Тадуку, осторожно уводя Маму Булочку для мытья, ее черные кроличьи глаза широко раскрыты от боли и печали, когда она смиряется с потерей своего угощения. Освободившись от ее притеснений, Тадук садится рядом со мной и изучает камень, хмыкая и хача, изучая его при свете. После тщательного визуального сканирования я киваю и высказываю обоснованное и обоснованное мнение. «Камень покрыт водорослями». С уклончивым ворчанием Тадук продолжает осмотр, погруженный в свои мысли, как наша лодка в бухте.
Я называю это его режимом мышления. Он будет прекрасно справляться с повседневными делами, такими как одеваться, купаться и есть, но важно следить за ним. Иногда вы даете ему чернильницу, и он пытается ее выпить, или вы накидываете ему на плечи пальто, и он ложится спать. Обычно это происходит, когда он обдумывает что-то интересное, например, когда я указываю на проблему в его логике или когда он сталкивается с новым сортом Небесного растения. Черт, когда я вручил ему книгу Йо Линга о рунических надписях, он оставался в этом состоянии фуги большую часть недели.
Исчерпав обоснованные мнения, перехожу к догадкам. «Существуют ли духовные водоросли?» На этот раз ворчание Тадука имеет небольшой положительный оттенок. «Я никогда раньше не слышал о духовных водорослях». Негативное рычание, за которым последовало нахмуривание бровей. Проанализировав то немногое, что я знаю по этому вопросу, я тоже нахмурился, потому что мы, вероятно, просто потратили дни в поисках бесполезного растения. Из правил всегда есть исключения, но на первый взгляд Духовные растения в целом ничем не отличаются от своих мирских собратьев. Способность собирать Небесную Энергию не очевидна, если вы не проверите использование Ци, поэтому Духовная маргаритка, сидящая в поле мирских маргариток, не выделяется и не обретает каких-либо уникальных свойств или применений. Самые ценные духовные растения, такие как идамаре, наперстянка и кровавая игла.
только
существуют как Духовные Растения, каждое из которых с самого начала способно поглощать Небесную Энергию и обладает почти магическими свойствами, полезными в широком спектре занятий.
Ограничивающим фактором для выращивания духовных растений является их неспособность размножаться. Семена Духовного растения прорастут в свои мирские аналоги, в то время как черенок Духовного растения теряет способность культивировать Небесную Энергию даже после того, как у него прорастут корни. Тадук предположил, что это произошло потому, что растениям, как и людям, необходимо сформировать Ядро, чтобы поглотить Энергию Небес, а посадка семян или сбор черенков подобна созданию нового растения, которому нужно будет сформировать собственное ядро. Для вышеупомянутых растений, которые можно культивировать с самого начала, условия, необходимые для размножения, неизвестны и недокументированы. Тадук изучал его годами, если не десятилетиями, но до сих пор ни разу не видел ростка Духовного Растения.
Почему это имеет значение? Потому что водоросли, или эта противная пленка, образующаяся на воде, — это не одно растение, а миллиарды крошечных микроскопических растений, сгруппированных вместе. Камень в руке Тадука, может быть, и покрыт водорослями, но только одно пятнышко там культивирует Энергию Небес, а остальное — просто ваш повседневный корм для рыб. Мой учитель, вероятно, занят поисками настоящего Духовного растения, поэтому я предоставляю это ему. Обращая внимание на осьминога, я говорю: «Учитель, осьминог вам еще нужен?» Кажется жестоким позволить ему задохнуться, а Пин Пин любит свежую еду. Она, кажется, не слишком интересуется своей добычей, поскольку уже вернулась к плаванию вокруг лодки, но будем честны: один дополнительный перекус не испортит ее фигуру.
Когда становится очевидно, что Тадук не слушает, я протягиваю руку и вытаскиваю осьминога из лодки, бросая его в воду, сохраняя при этом бдительность на случай, если он нападет. Вялое и бессмысленное, неприятное для глаза буро-бело-пятнистое существо с гладкой, выпуклой, яйцеобразной головой и двумя выпученными глазами, закрытыми во сне. Восемь щупалец, покрытых торчащими присосками, исходят из головы, все они извиваются и дергаются, пока она медленно погружается в воду и сворачивается вокруг рукоятки моего древкового оружия.
«Э-Ми-Ту-Фуо». Бормоча свою мантру, монах говорит громко, чтобы все могли услышать. — Держи руку на пульсе, Младший Брат. Этот будет молить о пощаде от имени существа.
Мои губы презрительно кривятся. «Милосердие? Эта чертова штука заставила нас несколько дней бегать за дураками, так что я не уверен, что в меню есть милосердие. Если Пин Пин не захочет это есть, то я это сделаю. Жареные щупальца и шарики осьминога сейчас звучат очень хорошо.
«Такое невежество, такой грех».
«Ненавижу это говорить, но я согласен с жирным». Говоря вокруг своей трубки, Гуань Суо затягивается, отдыхая в лодке. «Умный зверь, было бы обидно, если бы все закончилось вот так».
— Мы болтали с монахом, да? Подняв бровь на ленивую полукрасную панду, я спрашиваю: «Ты тоже побреешь голову и станешь вегетарианцем?»
В удивительно хорошем настроении Гуань Суо посмеивается и качает головой. «Неа. Фатти знает, что лучше не пытаться меня завербовать. Кроме того, я пробовал вегетарианскую диету некоторое время назад, но это было не для меня». Короткая пауза и взгляд вдаль говорят мне, что в его истории есть нечто большее, чем кажется, но он с усмешкой проходит мимо. «Хотя я немного удивлен. Я полагал, что вы были бы за то, чтобы добавить это существо в свой зверинец и держать его в ванне или где-то еще. Кажется, что просто есть это — пустая трата времени».
Пш. Как будто я бы оставил себе все, что не было милым и пушистым. Даже Пин-Пин такая милая, когда улыбается, если только ты не чувствуешь запах ее дыхания. «Что ты имеешь в виду?»
Ему лень отвечать, и Гуань Суо снова начинает попыхивать своей необычной трубкой и смотреть на облака. Раздраженный внезапным увольнением, только воспоминание о том, как он взорвал целую стаю акул, удерживает меня от разговора и вместо этого снова переключает внимание на монаха. — Если ты так заинтересован в сохранении его жизни, — спрашиваю я, вымещая часть своего гнева на монахе, — то почему ты не схватил его и не отослал прочь? Не то чтобы я мог что-то сделать, чтобы остановить тебя.
«Это не место человека, вмешивающегося в Дхарму существа».
— …Но просить от его имени можно?
— Да, — кивает монах, улыбаясь так широко, что глаза исчезают. «Потому что этот — защитник Дхармы Младшего Брата. Убийство существа влияет на вашу Дхарму, поэтому он должен предпринять шаги, чтобы вернуть вас на правильный путь».
Итак… он делает это не для того, чтобы спасти осьминога, он делает это для того, чтобы спасти мою душу. Я думаю, это имеет смысл… «Помимо вашей общей болтовни о том, что убивать — это плохо, есть ли какая-нибудь причина, по которой я должен пощадить именно этого осьминога?»
Делая жест «лить воду», улыбка монаха исчезает и сменяется бандитским взглядом. У него нет чувства юмора и он вспыльчив, когда дело доходит до «принижения» его учения, но я считаю, что это помогает ему улучшить самоконтроль. Плюс, теперь я принимаю правду: мне нравится злить людей. Это последствия, которые я ненавижу. Я ничего не имею против старой доброй драки в баре, но почему она всегда должна перерастать в борьбу не на жизнь, а на смерть?
После долгой паузы монах вздыхает и отвечает: «Интеллект напрямую связан с шансом на Вознесение. Чем умнее зверь, тем выше вероятность того, что он сформирует человеческое тело и станет Божеством. Кто вы такой, чтобы отказывать ему в шансе на вечное спасение?»
Хороший. Мама Булочка может навсегда остаться пушистой и милой вместе со всеми своими малышами. Быть человеком — отстой. «Я никогда не слышал о предках осьминогов». Как бы это вообще выглядело? На ум приходит пират с щупальцами на подбородке, и я дрожу от отвращения.
«Ничего не наблюдалось», — отвечает монах, пожимая плечами. «Это не значит, что никто никогда не добьется успеха».
Справедливо. «Так что же заставляет вас думать, что этот осьминог умнее своих собратьев?» Я имею в виду, что он висел на борту нашей лодки и атаковал мое оружие вместо того, чтобы ждать, пока я подойду ближе.
Возвращаясь к разговору, фыркнув, Гуань Суо говорит: «Пэй! Заставил тебя отговариваться на несколько дней, не так ли? По крайней мере, делает его умнее, чем какой-то длинноухий дурак. Его оскорбление остается незамеченным, поскольку Тадук погружен в изучение своего покрытого водорослями камня, и с разочарованной гримасой Гуань Суо продолжает. «Подумай об этом, мальчик. Сколько времени мы пробыли здесь в первый день? Четыре, пять часов? Мы сделали несколько перерывов, но ваш кролик ни разу не потерял нюх, а мы так и не нашли ничего. На следующий день то же самое. Несколько дней спустя ваш кролик впервые «сдается» через три часа, закатывая истерику фырканьем и стуками. Сегодня мы узнали, что означает, что осьминог спрятался
на
лодка. Он решил, что лучшее место, чтобы спрятаться, было близко к опасности, и незаметно проскользнул мимо орды квинов и Божественной Черепахи. Если это не хитрость, то я не знаю, что это такое».
Это объясняет, почему Мама Баночка сегодня так быстро потеряла след. Поскольку вокруг лодки не висело никаких квин, осьминогу нужно было всего лишь избегать внимания Пин-Пина, чтобы добраться до нашей лодки, но это также означало его гибель. Без милых выходок квина, отвлекающих меня, я смог заметить осьминога, ускользающего от моего приближения. Поскольку и монах, и Гуань Суо требуют сохранить жизнь осьминогу, у меня нет веских причин просто скормить его Пин Пину или хладнокровно зарезать, и мы как бы отнимаем у него камень из духовных водорослей. С помощью монаха сооружаем для осьминога сеть и оставляем его болтаться в воде, оберегая от Пин-Пина, пока он не придет в сознание.
К сожалению, Блобби до сих пор нигде не найти, он не попал в подлые лапы Духовного Растения, как я предполагал. Глупая капелька, иди домой! Как мне тебя кормить, если ты продолжаешь убегать? Что еще более важно, ты все еще должен мне арендную плату! Переходя к плану Б, я вытаскиваю тканевый шлем и отшатываюсь от неприятного ощущения, исходящего от него. В этом есть что-то неправильное, неописуемая ненависть, вырывающаяся из глубины моего живота и кричащая, чтобы я избавился от нее, но я не чувствую угрозы. Это просто… неприятно, как будто я держу в руках пакет с запечатанным дерьмом Демона. Даже если вы не можете его увидеть, понюхать или почувствовать, все равно держать его рядом неприятно. Используя бечевку, я связываю ткань, чтобы она держалась внутри шлема, и подвешиваю оставшуюся длину. Отойдя как можно дальше от осьминога и убедившись, что Пинг-Пинг держится на расстоянии, я бросаю шлем в воду и готовлюсь к худшему, но, к моему разочарованию, ничего не происходит. Ни пены, ни пузырей, ни клубов черного дыма, ни рыбы, поднимающейся брюхом, шлем просто тонет и болтается в воде, заставляя меня чувствовать себя более чем нелепо.
Просидев еще час без Блобби, мы объявляем, что день ранний, и возвращаемся на берег. В доках кипит жизнь: рабочие суетятся, закрепляя заранее построенные плоты, образуя плавучую сцену в заливе. Забавно, что за последние несколько недель было много жарких споров, когда опоздавшие соперничали за лучший палаточный лагерь на окраине города, но, учитывая все, что происходит в заливе, у Бекаев теперь есть места в первом ряду для всего Шебанга. Если таков был план с самого начала, то Легат — законный троллинг, и я всем сердцем одобряю.
До начала конференции еще два или три часа, так что, возможно, я наконец достаточно устал, чтобы немного вздремнуть. Монах не единственный вспыльчивый человек, и я ворчу, когда мне не хватает сна, не говоря уже о моем плохом настроении из-за исчезновения Блобби. Что еще больше раздражает, так это то, что я единственный представитель севера моложе двадцати пяти лет, которому приходится преподносить подарок. Мой собственный дар, заметьте, Аканай и Баатар уедут на Голландию, но мне придется оплачивать счета самостоятельно. Если вы спросите меня, это немного наоборот; Я заслужил «привилегию» преподнести легату подарок, в то время как большинство моих сверстников не имеют права встретиться с ним лицом к лицу.
Это отстой, но мне некого винить, кроме себя, в том, что я такой выдающийся.
Вернувшись на берег, руководитель стражи уводит Маму Булочку и Блэкджека, а я веду Тадука в его юрту, где он может изучить свой камень в относительной безопасности. Вопреки естественным законам физики, монах легко поднимает массивный металлический котел одной рукой и ставит его себе на голову. Контейнер с крышкой, наполненный водой, защищает осьминога от грызунов и других хищников. Я бы позволил ему погрузиться на морское дно, но монах был непреклонен: я не позволю ему причинить вред, пока он не проснется. Поставив котел возле юрты Тадука, монах садится и остается видимым, повторяя свои молитвы, подобно голодному толстяку, умоляющему Небеса, чтобы его еда приготовилась быстрее.
Я не могу понять логику монаха. Он не допустит, чтобы осьминог, находящийся без сознания, пострадал, но считает, что мне следует отказаться от военных действий и вернуться в его монастырь, ничего не делая, пока десятки миллионов Оскверненных убивают свой путь по Империи. Честно говоря, вся его религия кажется немного… эгоистичной. Изолируйте себя, чтобы улучшить себя и оставить этот мир и все, что в нем, позади. Это не совсем справедливо и точно, но такое ощущение, будто его не заботит ничего, кроме побега из этой адской дыры мира. Не поймите меня неправильно, «Нирвана» звучит красиво и все такое, но я не совсем готов отказаться от этой жизни. Кто знает, во что я снова вкатюсь, и дела здесь наконец-то наладятся, поэтому я бы предпочел исправить ситуацию в этой жизни, прежде чем двигаться дальше. Хотя я, возможно, никогда не увижу тех перемен, которых так желал, надеюсь, мои действия приведут к успеху. Школы и столовые были хорошим первым шагом, но эта публичная встреча с легатом — прекрасная возможность поделиться своим видением равенства и образования для всех со всей Империей. Это может превратить меня в посмешище, но меня это не волнует, и, что более важно, одобряет Аканаи.
Южень, не так уж и сильно, но, к счастью, моя влюбленность в нее давно закончилась. Ее отец был мечтателем, человеком, мечтавшим о лучшем будущем для всех, так почему же она не разделяет тех же мечтаний?
«Дождь, мой мальчик». Прервав мои размышления, Тадук оглядывает свою юрту и растерянно моргает. «Когда мы сошли с лодки? Где это существо? С широко раскрытыми в панике глазами он вскакивает на ноги и хватает меня за плечо, задыхаясь, и спрашивает: «Он мертв? Ты не освободил его, не так ли?
«Нет Учителя». Спасибо Гуань Суо и монаху. «Это снаружи, в котле».
«Нет нет нет!» Выбежав за дверь, Тадук сломя голову бросается к котлу и опрокидывает его, выплеснув осьминога на грязь и воду на монаха. «Не ешь это!» Тадук вскрикивает, падая на колени и прикрывая осьминога своим телом. Сдерживая смех, я наблюдаю, как щеки моего заячьего учителя приобретают ярко-алый оттенок, как только приходит осознание. Совершенно смущенный своей панической чрезмерной реакцией, Тадук поднимает котел и кладет обратно осьминога, смущенно игнорируя взгляд промокшего монаха. «Кхм. Извини за это. Виноват. Если вам когда-нибудь понадобится ваше… э-э… что-нибудь заново вырастить, все, что вам нужно сделать, это попросить. Я сделаю это как можно быстрее. Обратив на меня раздражительный взгляд, Тадук шипит: — Не храни в котле то, что не собираешься есть.
«Да, Учитель», — отвечаю я, кивая, как будто его слова были мудрым советом. — Больше не повторится, Учитель.
Взъерошивая мои волосы, он тащит меня к котлу и указывает внутрь. «Я собираюсь Исцелить и разбудить его», — заявляет он, игнорируя смертельный взгляд монаха. «Ты делаешь свою Ауру и делаешь все хорошо».
Но… мне не нужен осьминог… Он скользкий и мерзкий. — Хорошо, но как насчет того, чтобы сначала наполнить его водой? Будет легче сделать что-то хорошее, если оно сможет дышать». Отправив первых двух солдат, которых я вижу, за водой, я намеренно встаю между монахом и Тадуком, опасаясь, что большой, разгневанный аскет может потерять голову. «Итак, Учитель, почему я хорошо общаюсь с осьминогом?»
«Верно-верно.» Забежав обратно внутрь, он вылезает со своим тазом и держит его так, чтобы я мог видеть: покрытый водорослями камень аккуратно сидит посередине и покрыт водой. «Из-за этого.» Взглянув на небо, он отодвигается в сторону, чтобы камень оказался под прямыми солнечными лучами, и держит его в вытянутых руках, как будто преподнося подарок Небесам.
У него был инсульт или что-то в этом роде? «Извините, учитель, но ваш ученик медлителен и требует дополнительных объяснений».
«Потому что это Духовные Водоросли!»
Зубастая улыбка Тадука ударила меня, как молоток в живот, такая ослепительная и искренняя, как детский восторг. Думаю, именно в этом Лин черпает свое обаяние. Заражённая его хорошим настроением, я не решаюсь продолжать, чтобы не испортить ему хорошее настроение, но любопытство берет верх над осторожностью. — Эм… но разве это не плохо? Одна частичка Духовных Водорослей вроде… ну… бесполезна.
«Действительно, это мой мальчик, — отвечает Тадук, не теряя ни капли хорошего настроения, — но у нас не просто пятнышко, у нас есть целый камень, покрытый Духовными Водорослями!»
«Что? Это невозможно!»
— Я тоже так думал, но это правда. Опустив умывальник, чтобы посмотреть на свой приз, Тадук хихикает и топает ногами от восторга — поведение, мало чем отличающееся от поведения Мамы Булочки, когда она получает угощение. «Я проверял и еще раз проверял: каждая крупинка водорослей здесь имеет сердцевину, но это еще не все». Осторожно отодвигая камень в сторону, он указывает на гладкий, пустой участок камня, лишенный всяких водорослей. «Видеть, что? Осьминог питается водорослями и позволяет им вырасти снова, образуя новые водоросли. Если существо не ждет тысячи лет между каждым откусыванием, тогда само собой разумеется, что, когда эта Духовная Водоросль размножается, она остается способной поглощать Энергию Небес! Кажется, это не так уж и много, но прямо здесь, на этой скале, есть миллионы духовных растений. Если мы сможем изучить, как оно размножается, то сможем применить это к другим сортам растений и вырастить целый сад, полный чудесных, спасающих жизнь лекарственных трав! Даже если мы не сможем, мы могли бы вырастить больше водорослей, и ваши глупые кролики больше не будут есть мои драгоценные растения! Какая великолепная находка».
Хм… тут много всяких «если» и «может», но я не хочу ему все портить. «Это потрясающе и все такое, но почему я должен подружиться с осьминогом?»
Он растерянно моргает, и Тадуку требуется некоторое время, чтобы прийти в себя. «Разве это не очевидно? Мы должны увидеть и изучить, как он питает камень. Мы видели, как днем он поднимал камень на поверхность для солнечного света, но возможно, что он также отдыхает у источника Небесной Энергии. Если это так, если мы найдем дом этого существа, мы, скорее всего, найдем и вашу пропавшую каплю».
«Ах хорошо. Попался.» Подавив желание вздохнуть, я всматриваюсь в котел на своего нового питомца. Боже, это некрасиво. Как мне это назвать? Отто? Нет, в Common это не имеет смысла. Кальмары? Возможно, но тогда я всегда буду относиться к нему как к запасному источнику еды. Гибкий морской паук? Слишком жутко, а «Флоппи» откровенно сексуален.
Ах. Я понял.
Пока Тадук исцеляет осьминога, я протягиваю руку своей любящей Ауре, чтобы поприветствовать моего нового друга, улыбаясь, когда он моргает и осматривает мир вокруг себя.
Здравствуйте, сэр Инкс-а-лот, или сокращенно Инки. Добро пожаловать в семью.
Вылетев из котла, существо бросается мне на лицо и душит меня тьмой, слизью и зловонием. Крича от приглушенного ужаса, я падаю на землю и дергаюсь, задыхаясь, поскольку мне не удается выбить нападавшего с щупальцами, его сильные присосанные руки угрожают разорвать мою кожу и оторвать мне голову.
Атака заканчивается так же внезапно, как и началась: осьминог безвольно падает. С громким хлопком отрывая щупальца от моего лица, мои глаза слезятся от боли, когда я отползаю от бессознательного существа. Задыхаясь, я оглядываюсь вокруг и вижу, что мои солдаты стоят вокруг и прячут улыбки, а Тадук хихикает от смеха и проверяет осьминога. «Дождь, мой мальчик», — говорит он, посмеиваясь, кладя осьминога обратно в котел. «Зеркало… присоски… ХА!»
Проведя рукой по лицу, я вздрагиваю от боли и стыда, чувствуя, как большие шишки аккуратно разбросаны по моей коже, и задаюсь вопросом, поможет ли Исцеление отеку уменьшиться. В противном случае мне, возможно, придется вернуться к плану А и выпить чашку чая от диареи.
Я отказываюсь дебютировать с лицом, полным засосов из щупалец…
