Тонг Да Хай был доволен. Вестник оказался даже сильнее, чем он помнил. Ман Цзяо был одним из самых жестоких соперников, и она смогла победить его одним ударом. Как ему повезло, что она согласилась ему помочь. Вопрос возник по прихоти, ясное воспоминание о битве, забытой Империей, которая произошла в его юности в маленькой лесной крепости, охранявшей проход через горы. Ранним утром гарнизон был атакован Призраками, офицеры были убиты, а вскоре после этого появилась армия Врага. Тогда он был еще юношей, лейтенантом, едва избежавшим смерти по чистой случайности, а кислое вино бурлило его кишечник. Дезорганизованная и деморализованная крепость, которая должна была быть неприступной, едва смогла продержаться одну неделю, 10 долгих мучительных дней.
Она появилась сквозь утренний туман, ее соплеменники следовали за ней, из их горла вырывался яростный крик. Ехала на своих свирепых скакунах, кружила вокруг врага, стрелы заполняли небо, ее оружие сносило головы так же легко, как убивать цыплят. Ее вид придал мужества солдатам, которые с новыми силами сражались, чтобы удержать стены. В течение четырех часов битвы Враг атаковал ее снова и снова, и каждый раз она отбрасывала их назад с чистой боевой силой, восемь Демонов падали перед ней в единоборстве, оскверняя землю, где они умерли, сотни Оскверненных земель под ее скакуном. Ситуация изменилась, и Враг был захвачен, битва на грани поражения обернулась полной победой группы варваров. 3000 превратились в 50 000, и Враг сломался.
Он преклонил перед ней колени в знак благодарности, как и все оставшиеся в живых солдаты. Когда она сняла шлем, он подумал, что она — воплощение Матери, получившей форму, чтобы уничтожать своих врагов. Каждый солдат под его командованием по возвращении получил два звания, став героями в глазах народа. Десять тысяч солдат повернули назад у ворот, в пять раз превышая их число, и только две тысячи выжили. Потребовался бы месяц, прежде чем реакционные силы смогли бы собраться, чтобы остановить вторжение, и еще больше времени им потребовалось бы, чтобы преследовать врага. Только присутствующие знали, насколько невероятными были эти соплеменники.
Со временем ее достижения после битвы достигли его ушей. Она преследовала каждую группу Осквернённых, которым удавалось проскользнуть сквозь оборону, уничтожая их всех. Под ее руководством ее выжившие воины в ближайшие недели выследили более 20 000 оскверненных солдат, что является невероятным подвигом планирования, отслеживания и чистой силы воли. Их усилия не позволили Врагу разрушить окрестные сельскохозяйственные угодья и деревни, спасая окружающие города от голодной зимы. Из майора Сил обороны она была повышена до генерал-майора, поднявшись на четыре полных звания, и была удостоена богатства и похвал. Ее титул звучал по всей империи. Вестница бурь, потому что, когда она появилась, стрелы обрушились на ее врагов. Однако после этого короткого момента славы она вернулась в свой дом, не обращая внимания на славу и богатство, живя простой жизнью недалеко от его родного города.
Он думал, что она забыла его, пока не вернулся его послание. Вестник Матери, который станет его защитником. Святой Врач-Тадук исцеляет своих защитников. Воистину, Мать благосклонно относилась к нему. Он был многим обязан The Herald. Не только его жизнь, но и все, что было после. Его продвижение по службе позволило ему опередить своих братьев и сестер, а его отец выбрал своего самого героического сына, чтобы стать его преемником. Семья его возлюбленной, насмехавшаяся над третьим сыном, спешила поженить их после того, как было объявлено о его преемственности. И теперь она отстаивала его дело, и только ее титул стал причиной того, что более 20 благородных домов лишились своей заявки на эту должность. Восемь жалких испытаний, которые легко выиграть.
Он наблюдал за происходящим, наслаждаясь результатами: «Вестник» доминировал над ней в каждом матче, выигрывая так же, как и в первом, одним ударом. Группа до 100 человек была выиграна в упорной борьбе семи его подчиненных, каждый из которых был безупречным воином. Хотя они и не были такими властными, как генерал-майор, каждый из них выиграл свои тяжелые бои, а их раны исцелил Святой Врач Тадук. Выиграно семь испытаний, без третьего матча ни в одном из испытаний. Даже если кто-то зайдет так далеко, Вестник почти гарантировал ему победу в категории до 25 лет, уверив его, что привел с собой превосходного воина молодого возраста.
Однако восьмое испытание оказалось своего рода загадкой. Онг Руо Мэй, эта гадюка. Ее чемпион проиграл первый матч Вестнику, но как этой гадюке удалось убедить ДуГу Тянь И стать ее чемпионом, было для него загадкой. К счастью, ДуГу Анг был убит, иначе он беспокоился, что даже избранные Вестником не смогут конкурировать с этим молодым ужасом, и это еще одна вещь, за которую следует поблагодарить генерал-майора. Убийство было законным, его свидетелями были как граждане, так и охранники, и то, как ей удалось это организовать, Тонг Да Хай трепетала перед ее навыками и манипуляциями.
Но кого послать против Дугу Тянь И? Его подчиненным не хотелось бы, чтобы их отправили на поражение. Воина можно убить, но нельзя унизить, и он требовал их услуг еще долгие годы. Один или двое, возможно, смогли бы победить, если бы они были в лучшей форме, но теперь даже его лучшие качества были бы пищей перед их усталым и измотанным противником. Он колебался, не зная, кому позвонить.
— Что-то случилось, Хай? Вестник заговорил с ним, заметив его дилемму. Он быстро объяснил ей, и она пожала плечами. «Я полностью уверен в победе в группе до 25 лет. Если вы готовы проиграть этот матч, то позвольте мне сделать предложение по вашему выбору.
«Конечно, конечно! Кого мне вызвать на бой в этом матче, генерал-майор?» Он последовал за ее указательным пальцем к ученику Тадука. «Но… мальчику меньше 25 лет. Вы хотите, чтобы я позвонил ему на следующий матч?» Это было бы плевком в лицо Дугу Тянь И, уважаемому воину. Даже если бы Тонг Да Хай занял пост магистрата, злить такого человека, как Тянь И, было бы неразумно. Его будущее было безграничным, а с его нынешним талантом он, возможно, даже дослужился бы до звания экзарха, если бы ему дали еще 20 лет.
Герольд улыбнулся — редкое и прекрасное зрелище. «Нет, позови мальчика на этот бой. Тянь И хочет сразиться с ним, а ученик моего бывшего ученика требует крещения кровожадностью. Это то, чего не хватает тем лонжеронам, которые у него были до сих пор. Для него это будет хорошая возможность, и здесь нет никакой угрозы его жизни». Она ухмыльнулась. «Кроме того, для Тянь И быстро победить его — непростая задача».
Он уставился на мальчика, который стоял там с вялым лицом и закрытыми глазами, опираясь на копье, как будто спал. Этот мальчик — ученик капитана Баатара? Капитан излучал силу и уверенность, свирепость проявлялась легко. Этот мальчик был робким существом, кланяющимся и улыбающимся, мало уверенным в своей позе и походке. Тонг Да Хай еще раз посмотрел на Вестника, который кивнул. Он предоставил свой выбор охраннику. За все годы, прошедшие с тех пор, как он вступил в должность, Вестник ни о чем не просил, даже отказывая в особом обращении со своим народом в его городе. Даже сейчас она пришла по его просьбе, помогая ему без требований. Как он мог отказать ей в этой просьбе? Что такое просто Тянь И по сравнению с Вестником? Тонг Да Хай справится с этим.
Охранник подошел к мальчику и был должным образом проигнорирован, пока маленькая Мэй Линь не ткнула мальчика в щеку. Он пришел в себя, испуганный. «Путивливый ребенок», — подумал Тонг Да Хай. Он почти сразу же изменил свое мнение, увидев, как на лице мальчика вспыхнула улыбка, волчья и хищная. Он был счастлив, что его призвали сражаться, а не нервничал и не боялся, как большинство детей. Он последовал за охранником и занял его место, потягиваясь и разминаясь.
Лицо Дугу Тянь И побагровело при этом виде, его лицо устрашало, и он пристально смотрел на Тонг Да Хай. Высокомерный дурак. «Вы думаете меня оскорбить, натравить на меня ребенка? Хотя я должен поблагодарить тебя. Это стоило мне моего сына, Энга. Мне будет приятно причинить тебе боль, мальчик. Не теряйте слишком легко».
Мальчик стоял, держа копье на плечах, и потягивался. «Я не убивал вашего сына. Анг просил смерти своими действиями. Он угрожал моим друзьям и был за это убит. Воспитывайте Рена, чтобы он стал лучше, чем его брат». Его голос стал печальным. «Я сожалею о вашей потере.» Казалось, он действительно имел это в виду.
Эти последние слова, казалось, еще больше разозлили Тянь И. «Я Дугу Тянь И, прапорщик Имперской армии. Я поддерживаю семью Он, чтобы претендовать на должность магистрата города Шэнь Хо. Мне 38 лет.» Он вытащил свою саблю, двуручную и однолезвийную, и встал наготове. 38 лет, уважаемый воин и ветеран многих сражений. Его оружие принесло ему множество похвал: его Сердце было сделано из костей оскверненного зверя 1000-летней давности, которого он убил в бою. Не демон, но, тем не менее, яростный противник.
Напротив него мальчик держал копье из дерева и железа, а не духовное оружие. «Меня зовут Рейн. я из
Бехай.
Я поддерживаю семью Тонг, чтобы защитить позицию магистрата города Шэнь Хо. Мне 16 лет.» «Ягненок на заклание», — решила толпа, основываясь на насмешках и смехе. Заняв стойку с копьем перед собой, он тоже стоял наготове.
«Начинайте», — подсказал Сюэ Чан. Тонг Да Хай приготовился к поражению мальчика.
Мальчик бросился вперед, копье метнулось в сторону Тянь И и сильно ударило его в живот. Тянь И на мгновение стоял твердо, копье склонилось, пока не потеряло способность сопротивляться и не упало на 5 шагов, запыхавшись. Его доспехи были целы, выражение удивления на его лице отражалось почти всеми присутствующими. Удар был почти точной копией удара, который The Herald использовала для победы над Ман Цзяо и всеми остальными конкурентами, с которыми она сталкивалась. Мощность и скорость были гораздо более низкого уровня, но все же невероятно властными, особенно учитывая его возраст. У всех присутствующих была одна и та же мысль: если бы мальчик держал в руках духовное оружие, Тянь И лежал бы на земле, истекая кровью, от одного удара.
Из «Вестника» раздался знойный смех, заставивший магистрата почувствовать себя человеком на пятьдесят лет моложе. «Как я и надеялся, ты получил прозрение из моей битвы. Я собирался отругать тебя за то, что ты игнорировал все мои ссоры, но, кажется, ты учился. Хорошо хорошо.» Она громко заговорила с мальчиком, вся галерея услышала ее комментарий, шепот изумления и недоверия эхом разнесся по залу. Инсайт из первого матча? С тех пор прошло меньше часа, и мальчик успел до такой степени осознать нападение? Даже увидев, как она выполняет одно и то же движение еще семь раз, Тонг Да Хай все еще не понимал, как она двигалась так быстро и наносила такой мощный удар, но мальчик понял это с одного взгляда?
Если и можно было критиковать мальчика, так это полное отсутствие дальнейших действий. Он отступил, вернувшись в исходное положение, снова держа перед собой копье. Тянь И снова выпрямился и осторожно подошел, больше не глядя на него сверху вниз. Второй заряд и выпад были отражены, но необходимая для этого сила не позволила Тянь И последовать за ним. Изысканная игра копьем и работа ног заставляли его защищаться, не позволяя использовать свою огромную силу. Стиль мальчика еще не был достаточно отчетливым, чтобы разглядеть Формы внутри, но он был близок к этому. Грубый, неотшлифованный стиль, но точно поражающий под неуклюжими углами, без предсказуемого ритма.
Тонг Да Хай не мог поверить своим глазам. Тянь И, воина, пользующегося большим уважением в городе Шэнь Хо, был отброшен ребенком. Хотя Тянь И не был непревзойденным мастером, он все же был прапорщиком Имперской армии. Несмотря на отсутствие каких-либо конкретных обязанностей, для получения этого звания все же требовались некоторые навыки. ДуГу Анг, получивший эту награду в возрасте 21 года, был знаменитым успехом, один из десяти тысяч, однако из-за этого тощего ребенка Анг выглядел закоренелым дилетантом. Он сражался наравне с разъяренным Тянь И, нанося удары, не получая ударов, используя свое преимущество в дальности.
После отражения нескольких ударов, не имея возможности ответить, Тянь И раздался рев разочарования, и взмах его оружия разбил древко копья на куски, а его кончик полетел в толпу. Таково было преимущество Духовного Оружия. Мальчик быстро отступил, с мечом в руке, лицо кровоточило от осколков, рот растянулся в улыбке. Он наслаждался борьбой, волнением и, кажется, даже болью.
«Такой ужасный вид, с которым хочется драться. Всегда улыбается.» «Вестник» тихо что-то комментировал ее мужу. «Омерзительно, вот что это такое. Тем более, что он так часто получает травмы.
Ее муж рассмеялся мужественным, героическим смехом. «Видеть это снова… Ах! разница действительно слишком велика. Этот вежливый маленький паршивец выглядит чертовым злодеем. Еще один смех. «Он плохо сражался с бандитами!»
«Он слишком боится смерти. Это сокращает его силу до десятой части того, что должно быть. Он знает, что убийство здесь запрещено, поэтому не боится». Вестник усмехнулся. «Я спарринговал с мальчиком пять дней, и, несмотря на травму, он снова стоял, нахмурившись. Когда драка начнется снова, он снова будет улыбаться. Мальчик представляет собой интересную головоломку. Слишком мало ци, чтобы принести большую практическую пользу, но у него изысканная проницательность и инстинкты. Я возлагаю большие надежды на его рост».
Поглощенный их разговором, Тонг Да Хай не мог даже моргнуть, опасаясь упустить хоть один момент. Почему у мальчика было так мало ци? Бой продолжался, мальчик прыгал почти неуклюже, но все же избегал ударов Тянь И, ожидая, пока тот устанет. По-прежнему слишком много бесполезных движений, и есть возможности для улучшения. Уклоняясь от злобного удара Тянь И, мальчик ответил ударом по икре, прежде чем отступить на безопасное расстояние, пристально наблюдая, оскаляя зубы.
Разочарование и гнев затуманивали рассудок Тянь И, каждая рана усугубляла его, как будто в него плюнули. Ему нужно было спокойно подойти к бою, использовать свое преимущество Чи, загнать мальчика в угол, и бой закончится, но вместо этого он дико отшатывался, не думая, не в силах найти Баланс. Даже тогда одиночный удар мог положить конец бою, разница в телосложении очевидна. Мальчик и мужчина тяжело дышали, оба изнуренные физически и морально в этом матче. Ошибочно рассчитанный удар Тянь И оставил рану на его плече, когда мальчик улетел прочь.
«Достаточно!» Взревев от ярости, Тянь И крутанул саблю вокруг своего тела. Форма иволги, поднимающая ветры. Его клинок хлестал вокруг него, он бросил шквал смертельных атак, направленных на мальчика, который отчаянно уклонялся и блокировал удары. Несколько секунд он сопротивлялся, прежде чем, наконец, поддаться натиску ударов, от плеча до бедра осталась кровавая борозда, когда он пошатнулся и упал на одно колено. Тянь И устало поднял меч в последний раз для смертельного удара.
«Останавливаться!» — скомандовал Сюэ Чан, и городская стража бросилась вперед, чтобы блокировать смертельный удар своим оружием. Громкий звон разнесся по комнате, их оружие согнулось под силой удара, рев и взмах меча заставили их откинуться назад. Тянь И снова поднял свою саблю.
И стоял там. Меч мальчика торчал из его груди. Оно пробило его броню и пробило легкое. Форма оленя, Пронзи горизонт. Красиво исполнено. Его меч выпал из его пальцев и с грохотом упал на пол, Тянь И упал на колени, кровь текла изо рта, глаза широко раскрылись от неверия. Мальчик стоял, тяжело дыша, вырывая оружие из противника, забрызгивая его лицо и одежду красной кровью.
«Отведите его к целителям, а затем бросьте в темницу, где он будет ждать юстициария». Сюэ Чан приказал. «Боец Дугу Тянь И дисквалифицирован за попытку убить упавшего противника и помещен под арест за нападение на Городскую стражу. Я объявляю победителем матча Рейн. Этот вызов выигран в пользу Тонг Да Хай». Хотя технически мальчик проиграл, решение было крайне вольной интерпретацией правил, но ему помогло то, что он подружился с рефери. Магистрат улыбнулся, не услышав никаких возражений. Они все еще были слишком потрясены событиями матча. Неудивительно, что Вестник был так уверен в себе.
Мальчик медленно вышел с площади, ярко ухмыляясь призраком. Устроившись перед Святым Врачом Тадуком, тот сразу же начал его лечить. Глаза мальчика закрылись в медитации, его лицо расслабилось и снова стало робким и нежным. Такая сосредоточенность и умение сохранять спокойствие после битвы, невероятный молодой человек, Тонг Да Хай знал, что история этого матча будет рассказываться снова и снова в ближайшие недели, преувеличенная в каждом пересказе. Он усмехнулся про себя, довольный результатом. Хотя Тянь И не может быть казнен, он, скорее всего, потеряет свой статус прапорщика, что значительно снизит его влияние и авторитет в городе. Семье Дугу был нанесен почти непоправимый удар. Мальчика придется хорошо награждать, держать при себе, а «Вестник» тем более. Он усмехнулся про себя, оставаясь при этом величественным и торжественным снаружи. Его сын имел острый глаз на друзей.
Сюэ Чан повернулся и преклонил колени перед мировым судьей, городские стражники преклонили колени вместе с ним, держа в обеих руках жетоны. «Поскольку претендентов больше нет, властью, данной мне Божественным Императором, я назначаю Тонг Да Хая на должность императорского магистрата города Шэнь Хо, эту должность он и его семья будут занимать в течение следующих 100 лет. ».
Раздалась какофония аплодисментов как тех, кто его поддержал, так и тех, кто проиграл. Все хотели, чтобы вызов был забыт, а попытки свергнуть его были прощены. «Мы не будем против них в этом обвинять», — решил Магистрат. Для них вполне естественно жаждать нашего положения. Он улыбнулся и помахал дворянам и стражам своего города. С его плеч свалился груз. Его будущее и будущее его детей были обеспечены. И все это благодаря Вестнику.
