Голова пульсировала от наплыва Посылок, Ючжэнь закрыла свои мысли и склонила голову, молясь, чтобы эта Первая Великая Имперская Конференция завершилась без конфликта. В свете обстоятельств это была необоснованная просьба, но Южен решил, что спросить не помешает. Глядя из окна своей спальни на плавучую платформу, собираемую в заливе, ее губы растянулись в кривой улыбке от абсурдности всего этого, пытаясь понять смысл непонятных решений легата. Это был его план с самого начала, так и должно было быть. Эти плоты не построились в одночасье, плывя по реке, протекающей через Нань Пинг, и выходили в залив, чтобы присоединиться к остальным своим сородичам в раскинувшейся массе дерева и шпагата. Проведя Конференцию над водами, а не внутри Дворца, на нее будет приглашен весь город, а не ограничиваться элитой Империи. В то же время это была пощечина всем дворянам и купцам, которые купили недвижимость в центре города или настаивали на размещении во дворце, большинство из которых теперь были вдали от событий, вместо того, чтобы сидеть на месте. боковые линии. Он даже вознаградил те фракции, которые думали, что их пренебрегали, что их выгнали из города или, как Бехай, предпочли удобство лагеря близости к городу, а пляж теперь стал второй наиболее оптимальной точкой обзора для наблюдения. за всю конференцию.
Умный ход, хотя Южен не мог его оценить. Сделав глубокий вдох, она позвала своих людей и принялась тушить пожары, когда вспыхивал гнев и угрожала вспыхнуть насилие между фракциями севера. Более могущественные фракции, такие как Общество, требовали от нее «исправить» этот беспорядок, в то время как более слабые фракции объединялись, чтобы удержать свои позиции, сопротивляясь перспективе нового смещения. Патриарх Ситу даже имел наглость обвинить ее в сокрытии этой «жизненно важной» информации и в том, что она выманила у него состояние на поместье в центре города, которое она любезно помогла ему приобрести не более трех дней назад.
Хотя это правда, что совет Южена помог продавцу получить максимальную выгоду от его собственности, вина Патриарха Ситу заключалась в том, что он относился к ней как к своему личному управляющему. Она была Маршалом Севера, а не каким-то съежившимся администратором, которого он мог запугать.
Поэтому вместо того, чтобы попрактиковаться в своей речи или перепроверить, все ли на месте, Южен провела последние несколько часов перед конференцией, занимаясь поиском мест для наглой знати и самодовольных торговцев. Временами ее работа напоминала общение с избалованными и высокомерными детьми. Этот дворянин хотел сесть рядом с тем, но отказался быть где-то рядом с третьим. Другой дворянин потребовал, чтобы она снесла ряд лачуг, принадлежащих крестьянам и рыбакам, утверждая, что ветхие жилища портят «атмосферу» Конференции. Третий франт хотел, чтобы она каким-то образом убедила легата изменить свои «глупые» планы и перенести все это во дворец, как будто у нее были на это полномочия.
Из-за такого количества дел Южен едва успел обдумать новость об открытии Рейна на винодельне Canston Trading Group. Медный сосуд, наполненный отвратительной жидкостью, которая разъедала металл, камень и плоть под воздействием солнечного света, в это было почти абсурдно, чтобы поверить, особенно когда источником был Палач Джорани. Ючжэнь до сих пор помнила, как впервые увидела тощего, сморщенного полукрысы, дрожа, когда он заискивал перед Рейном в Саншу, едва ли не самым устрашающим бандитом, которого она когда-либо видела. Хуже того, это было едва ли не самое убедительное доказательство. Хоть Рейн и утверждал, что мерзкая жидкость имеет «вонь» Демонов, он не мог публично засвидетельствовать это, не вызвав слишком много нежелательных вопросов. Не имея его показаний, все, что у них было, это доказательства того, что Canston Trading Group производила оружие вместо вина, что вряд ли является преступлением, достойным наказания.
И все же во всей этой истории было что-то, что щекотало ее мозг, что-то жизненно важное, что ей еще предстояло собрать воедино. Чего ей не хватало? Эта новость была важной, но она не совсем понимала, почему…
Отбросив все это дело на задний план, она попросила о встрече с легатом, когда ему будет удобно, и вернулась к спору о своих испорченных обвинениях, молясь о том, чтобы тот, кто планировал это событие, был распят и сожжен заживо. Даже ближайшие союзники Южена не особо помогли: Аканай и Рейн вели себя более упрямо и сварливо, чем обычно. Захватив береговую линию, чтобы их кинины и Божественная Черепаха имели легкий доступ к заливу, Бекаи теперь имели прекрасный, беспрепятственный вид на платформу, уступая только виду из восточного крыла Дворца, где Нянь Цзу Аканай и Южен получили жилье. Это были не единственные комнаты с видом на залив, но Южен знала, что ее соседи были не совсем важными людьми: самые влиятельные сановники предпочитали жить в западном крыле, ближайшем к залу для аудиенций и с видом на внутренний двор, где большинство предполагало, что Конференция состоится.
Несмотря на весь свой политический капитал, Аканаи и Рейн отказались использовать это в своих интересах и переманить на свою сторону старых врагов. Аканаи была не в настроении вести себя хорошо с Обществом или с какими-либо другими фракциями, если уж на то пошло, приглашая только своих ближайших союзников, таких как магистраты Тонг Да Хай и Чу Тунцзу, посидеть с ней во Дворце, в то время как ответ Рейн был еще менее идеальным. Как и Аканай, нахальный негодяй был рад найти место на пляже для подполковника Чун Иму и прапорщиков, вместе с которыми он сражался в Саншу, но также упомянул «восхитительную и элегантную мать Зиана», на приглашение Южен не соблаговолил. пройти дальше.
Черт побери, что хорошего в такой старой старухе, как Цзя Ин? Не то чтобы Южен ревновала, у нее был свой красивый, героический Герель для удовлетворения своих потребностей, но девушке все же нравилось время от времени, когда ее ценили…
Приложив немного дипломатии, много компромиссов и указ легата, запрещающий принудительный въезд на территорию другой фракции, Южену удалось обеспечить адекватные условия для наиболее важных членов Севера до начала Конференции. Сидя на своем балконе вместе со своим женихом, охранниками и рядом приглашенных ею важных сановников, Южен наблюдала, как процессия Легата направлялась к докам, кивая, пока Глашатай рассказывал о славе Имперского Клана. Это было самое грозное зрелище: тысячи королевских стражей в великолепных красно-золотой броне размахивали своим духовным оружием. Оседлав своих долгожданных черногривых львов, они маршировали в такт грохоту барабанов, царственные существа, по сравнению с которыми дикие кошки Рейна выглядели паршивыми, истощенными котятами. Каждое из них было ростом с лошадь и почти вполовину шире, они представляли собой устрашающие существа с клыками и мускулами, и Южен лениво гадал, как они справятся с квинами.
Поддержку Королевским стражам пешим ходом оказывали десятки тысяч Имперского Корпуса Смерти, которые были ничуть не менее устрашающими, их сильная преданность и сосредоточенные взгляды компенсировали их тусклые доспехи и вооружение. Порабощенные с рождения, воспитанные в условиях интенсивных и изнурительных тренировок и полностью преданные Имперскому клану, каждый из этих воинов с радостью умер бы, чтобы обеспечить безопасность легата, или отдал бы свою жизнь, чтобы отомстить за него. Истории об их свирепости и бесстрашии ходили легендами, и горе тому, кто вызвал их гнев, поскольку Имперский Корпус Смерти не успокоится, пока их враг не будет привлечен к ответственности.
Независимо от стоимости.
В процессии были разбросаны три массивных, великолепных паланкина, каждый из которых был достаточно большим, чтобы с комфортом вместить две дюжины человек и несли сотню носильщиков. Изготовленный из палисандра Чжэньгуй, этот пиломатериал был более известен как золотое шелковое дерево, названное в честь его золотого блеска при полировке и лакировании. Дорогостоящая расточительность, предназначенная только для высших эшелонов императорской семьи, для легата иметь один такой паланкин уже было неожиданностью, но использовать еще два в качестве простой приманки означало, что легат был гораздо более важным, чем кто-либо предполагал ранее. Кто был этот Шэнь Чжэньу? Может ли он быть любимым сыном Империи или даже наследником? Или, возможно, он был чудовищно талантливым отпрыском, благословленным Матерью и должным образом вознагражденным? До сих пор тактика легата приводила Южена в замешательство, поскольку он не мог разобраться в этом слишком молодом и загадочном имперском отпрыске. Он держал южных делегатов на расстоянии и правил центральной знатью железной рукой, но заискивал перед Падающим Дождём и Бехаями, игнорируя при этом всех остальных делегатов Севера.
Было сыграно так много игр внутри игр, пока Южен все еще пытался выучить правила.
Какими бы ни были его цели, нужно сказать, что Шэнь Чжэньу был любим людьми. До прибытия северных и южных делегатов все указы легата были направлены на то, чтобы обеспечить безопасность и жизнеспособность Нань Пина на долгие годы, ограничить ущерб, который может быть нанесен окружающей среде, и обеспечить доступность основных предметов первой необходимости, таких как еда и жилье, и доступный. Ничто из этого не привлекло к нему дворянства, которые стремились использовать Конференцию для обогащения, но крестьяне любили его за это. Миллионы людей аплодировали, когда его паланкины двигались по украшенным городским улицам, играли музыку, бросали цветы и возжигали благовония в его имя. В ответ слуги легата раздавали паровые булочки, пельмени и цукаты, превознося благословение как Императора, так и Матери.
Когда процессия наконец достигла доков, Королевские стражи окружили все три паланкина, и барабанный бой достиг крещендо, прежде чем легат наконец предстал перед толпой, все время находившийся в переднем паланкине. Поэтому ему нравилось руководить спереди, а не человеку, который прятался в самой безопасной и самой защищенной позиции посередине или прятался сзади, лакомый кусочек Южен отложил на будущее. Еще удивительнее была его манера одеваться: не показная и яркая, как ожидал Южен, а красивые, но исправные латные доспехи, настоящий образ воина Небес. Со своим шлемом с плюмажем под мышкой и с мечом, привязанным к спине, молодой красивый легат улыбался и махал гражданам Нань Пина, поведение, более подходящее для государственного служащего, чем для Имперского Отпрыска, что только способствовало еще большей любви к нему среди людей. .
По правде говоря, если бы Южен не случайно встретилась с его холодным, расчетливым взглядом во время их первой встречи, она бы тоже поддалась чарам Легата. У нее все еще не было ни причин сомневаться в его мотивах, ни даже намека на доказательство того, что он хотел им причинить вред, но описание Имперского клана, данное ее отцом, оставалось свежо в ее памяти. «Коварная, манипулятивная компания, которая будет кормить вас дерьмом и заставлять благодарить их за это» было красочным, вульгарным и совершенно нехарактерным для ее отца, что означало, насколько сильно он относился к этому вопросу. Если Имперский клан намеревался покинуть внешние провинции, Южен намеревалась спасти как можно больше своих людей. Даже если Центральный будет потерян, она была уверена, что они смогут удерживать Север еще несколько десятилетий.
С надеждой.
Подойдя к плавучей платформе, легат занял свое место на возвышении, подняв руки вверх, призывая к тишине. «Верные граждане Империи
— сказал он, и его пропитанный Ци голос разнесся по всему городу прямо в уши слушателя. «Я, Шэнь Чжэньу, Имперский легат и избранный представитель Императора, благодарю всех вас за участие в этой Первой Императорской Великой конференции!
В ответ на его приветствие раздались бурные аплодисменты, и прошли минуты, прежде чем он снова заговорил. «Этот день знаменует собой знаменательное событие в истории: крупнейшее собрание героев со всей Империи, чтобы обсудить растущую угрозу Осквернения, которая маячит на горизонте.
Остановившись в своей речи, легат медленно переводил взгляд с берега на берег, его глаза, казалось, охватывали каждое лицо перед ним, город был настолько тих, что можно было услышать падение иглы. «Видя так много грозных воинов, собравшихся здесь, в Нань Пине, я спрашиваю: «Какая угроза?». Я знаю, что с этими доблестными солдатами, защищающими наши границы, Империя в грядущие дни будет стоять так же крепко, как она стояла тысячи лет назад, и будет стоять еще тысячи лет!
»
На этот раз аплодисменты стали такими громкими, что, казалось, сотряслась земля, заставив сердце Южен бешено биться, ее кожа покраснела, а дыхание участилось. Это были не просто слова, произнесенные с уверенностью, нет, здесь действовало что-то еще. Каким-то образом речь Легата вселила в нее чувство принадлежности и стремление служить, почти инстинктивную реакцию броситься к ногам Имперской власти. Мог ли Императорский клан действительно произойти от крови богов, или это был какой-то секретный навык Ци, которым они отказывались поделиться с миром в целом?
Речь легата продолжалась, и Южен растворялась в плавном, мелодичном тоне легата, ловя каждое его слово, как влюбленная девушка. Быстрый взгляд на ее жениха показал, что Герел испытал то же самое, его янтарные глаза сверкали страстью и амбициями, готовые выступить и убивать во имя Императора. Когда речь легата, наконец, подошла к концу, Южен была готова взять свой меч и присоединиться к нему, несмотря на то, что знала, что ее навыки воина были в лучшем случае посредственными, едва способными сравниться со своим возлюбленным, несмотря на то, что она тренировалась еще десять лет. Так отвлеченная мыслями о боевой славе, Южен чуть не упустила момент, когда Плакат на одном дыхании вызвал маршалов Центральной, Южной и Северной провинций. Почему бы не созывать провинции по одной? Было ли это сделано для того, чтобы последняя вызванная группа не почувствовала себя оклеветанной, или легат хотел спровоцировать конкуренцию между провинциями?
Почему не оба?
О, Мать Высшая, пожалуйста, не дай Рейну вызвать еще один инцидент. Все остальные могли справиться сами, но Рейну опасно не хватало доброй воли со стороны… ну… всех… повсюду.
К счастью, после совместной работы над тем, чтобы Нань Пин не превратилась в кровь и пепел в течение прошлой недели, Ючжэнь могла похвастаться вежливыми рабочими отношениями со своими коллегами, и хотя она прибыла последней, она обнаружила, что они оба ждут в доках, чтобы они могли вместе поприветствуйте легата. Маршал Централа Ё Чжон Хун, хотя и не был таким восторженным, как его двоюродный брат Ши-Ву, был прагматичным человеком, который видел, как легат благосклонно отдавал предпочтение Бехаю, и, как и Южен, понятия не имел, почему. Он также не знал, что Южен разделял его невежество, и поэтому был только рад работать вместе с Севером и держать дворян Централа в узде. Он даже убедил молодое поколение перестать бросать вызов таланту номер один на Севере, хотя Рейн, вероятно, не поблагодарил бы его за это. Двадцати тысяч золотых едва хватило, чтобы насытить выродившегося картежника и искателя острых ощущений, и только последующее изгнание из города удержало его от ограбления молодежи Центрального слепого.
Рейну нравилось играть роль невинной жертвы, но Южен начал видеть сквозь его фасад.
Маршал Юга Куен Хуонг был совершенно другим зверем. Темнокожие южане были известны своим придирчивым поведением, считая, что женщинам нет места ни в политике, ни на поле боя, и они должны оставаться в безопасности дома, чтобы рожать детей и стирать одежду. Будучи одновременно женщиной-политиком и бесплодным полузверем, Ючжэнь вдвойне оскорбила чувства маршала Хуонга, и он не стеснялся заявить об этом. Однако, как назло, большинство южан не привыкли видеть столько воды в одном месте и были более чем счастливы резвиться на пляжах вместо того, чтобы создавать проблемы внутри Нань Пина, поэтому не было особой необходимости встречаться с маршалом Хуонгом лично. И это хорошо, ведь в последнюю их встречу Герель едва не выхватил меч и изрубил на куски невыносимого придурка за то, что он назвал Южен бесплодной соблазнительницей, укравшей свое положение у немощного и больного старика.
Черт, если бы он сказал это еще раз, Южен сама бы разорвала Хыонг на части.
Маршалу Ё Чжон-Хуну, как хозяину мероприятия, была оказана честь первым вручить свои подарки, самым привлекательным из которых была гигантская жемчужина размером с дыню. Следующим пошел маршал Хуонг, преподнеся шелковый мешочек с шафраном, стоимость которого в сто раз превышала его вес в золоте, а также коробку с редкими и драгоценными духовными травами, о которых Ючжэнь никогда не слышал. Когда пришла ее очередь, она произнесла короткую речь, которую Глашатай повторил остальным жителям Нань Пина, свидетельствуя о практичном и прагматичном мышлении Севера, прежде чем вручить свой подарок: десятки кораблей, нагруженных выдержанными пиломатериалами, обработанной рудой, окрашенными ткань и дубленая кожа — все ресурсы, крайне необходимые для будущих военных действий. Хотя все они представляли собой основные ресурсы без особой индивидуальной ценности, само их количество означало, что ее дар был, пожалуй, самым дорогим из ее сверстников, что было одним из преимуществ контроля над самым прибыльным городом на Севере.
Конечно, она не была настолько глупа, чтобы лишить легата личного подарка. Подарив ему свернутый свиток, она победно улыбнулась, когда легат развернул его и ахнул, показывая жителям Нань Пина «Сто лошадей», венчающий шедевр знаменитого художника Лан Шайнинга. Считается, что она была потеряна сто пятьдесят лет назад, и благодарить за это она должна была Рейна, который настаивал на том, чтобы принять что-то из тайника с сокровищами Йо Линга, поскольку ее глупый жених отказался от своей справедливой доли. Все, чего хотела Герель, — это еще одно Духовное Оружие, вероятно, потому, что Рейн скоро получит свое третье, а ее милый, конкурентоспособный жених не хотел отставать.
Глупый человек, ему следовало бы знать это лучше. Качество важнее количества и мастерство важнее размера — вот что имело значение больше всего в бою и… в других занятиях.
Заслужив репутацию Севера, Южен захотелось прыгнуть обратно к своей лошади, пока Глашатай не призовет на сцену следующую группу. Падающий Дождь, пять членов Хваранга и трое знаменитых молодых воинов с Юга. Девять вспыльчивых, ищущих славы молодых людей, каждый из которых стоит впереди своих сверстников, призваны вместе выйти на сцену, и Рейн без союзника рядом с ним.
Если бы Южен не знала ничего лучшего, она бы подумала, что легат хочет
чтобы начать драку.
Вернувшись в свою комнату, она прибыла как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейн едет по берегу, в то время как Черепаха-Хранитель плывет по заливу, а один из его солдат развевает свое знамя — белый флаг с изображением кролика в боковом профиле в поклоне. галстук. По словам Гереля, если бы кто-то внимательно наблюдал, он также увидел бы любимого зайца-преследователя облаков Рейна, сидящего на перекладине знамени, с высоко поднятой головой с царственной гордостью, как будто демонстрируя свой очаровательный шелковый галстук-бабочку. Другие домашние животные Рейна, к счастью, отсутствовали, особенно несогласные Смеющиеся птицы, перед которыми он так заискивал, и Южен поблагодарил Мать за небольшие услуги.
Трое из Хварангов уже вышли на сцену раньше Рейна и ждали остальных своих сверстников, прежде чем ступить на сцену — демонстрация солидарности, которую они скопировали у трех предыдущих маршалов. Свита Рейна, самого высокого ранга среди них, была в пять раз больше, чем у остальных, пусть даже и вполсилы. К сожалению, свита Рейна также на первый взгляд выглядела весьма разрозненной, ей не хватало опрятного вида в униформе, как у профессиональных солдат Хваранга. Сидеть верхом на квинах и лошадях было еще не самым худшим из них: свита Рейна состояла из воров, головорезов, рабов и лесорубов, и все они выглядели соответствующе. Разорванные рукава и обнаженный живот, множество пирсинга и татуировок, но бывшие бандиты все равно выглядели лучше, чем потрепанные, полураздетые «лесорубы» Протектората. К своему большому огорчению, она отметила, что лучше всего одетыми членами свиты Рейна были рабы Дастан и его бывшие соратники по Коалиции.
Сам Рейн был не намного лучше. В стандартной кожаной броне Стражей он ничем не отличался от любого другого правильно одетого солдата под его командованием. На самом деле, если бы не три его духовных оружия и знамя, развевающееся позади него, Южен сомневался, что кто-то мог бы выделить такого ничем не примечательного и обычного на вид юношу, как «Бессмертный дикарь».
Ну, по крайней мере, он не сутулился. Маленькие победы.
Не обращая внимания на своих сверстников, ожидающих прибытия всех, Рейн в одиночку выбежал на плавучую сцену, вскоре за ним последовали Черепаха-Хранитель и его свита. Грубо и, возможно, непреднамеренно пренебрежительно, но именно это и сделал Рейн. Увидев повозки с его подарками, Южен закрыла глаза и пожалела, что не приложила больше усилий, чтобы изменить свое мнение. Почему он не мог просто выбрать красивую вазу или нефритовую скульптуру, чтобы подарить ее, простой, безопасный и практически бесплатный подарок? Даже если его происхождение связано с украденными вещами, он мог бы утверждать, что это был ее подарок, нечто, что она «нашла» среди товаров Коалиции Золотого Хайленда, таких как картина, которую она подарила. Кроме того, кто осмелится потребовать от легата вернуть подарок?
Сейчас слишком поздно беспокоиться об этом. Судьба Рейна находилась в руках Матери, и Южену оставалось только молиться, чтобы он остался невредимым.
