Наслаждаясь временем, проведенным в центре внимания, я еду в сторону доков с высоко поднятой головой и выпятой грудью, до совершенства исполняя свою роль таланта номер один на Севере. Вся Нань Пин смотрит, как я иду вручить свой подарок легату, но я не нервничаю и не боюсь. Ну, это не совсем так, но я по большей части воодушевлен и взволнован, готов делать свое дело и принимать похвалы. Это лишь одно из многих изменений, которые я заметил со времени моего откровения после «Пробуждения»: скрытое высокомерие, которое всегда присутствовало, но в основном я перекачивал его в «Баледа». К этому новому объединенному Falling Rain потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но, поскольку времени мало, у меня нет другого выбора, кроме как нырнуть с головой и позволить потоку эмоций унести меня.
Пока я не получу
слишком
увлекся…
Достигнув доков, я обнаружил, что там стоят трое моих сверстников со свитой. Полагаю, следуя примеру маршалов, они ждали, пока все прибудут, прежде чем вместе приветствовать легата в знак солидарности и дружбы. Проведя свое исследование, я узнаю в них троих мужчин из Хварангов, цветочных рыцарей Централа, но вместо того, чтобы стоять в неловком молчании, демонстрируя неискреннюю гармонию и фальшивую солидарность, я отношусь к ним с холодным пренебрежением и делаю вид, что они этого не делают. Я не существую, проезжая мимо них на плавучую сцену. Мои коллеги-северяне аплодируют и аплодируют, в то время как другие зрители насмехаются и ворчат, а я впитываю все это. Солидарность — это хорошо и все такое, но, как единственный представитель Севера из девяти призванных молодых людей, я немного в меньшинстве и являюсь лучшим игроком. цель для издевательств. Я хотел, чтобы Мила, Сун, Фунг, Хуу, Бошуй и Цзянь временно «присоединились» к моей свите и вышли со мной на сцену, но они все отказались, и мой план запугать своих соперников из внешней провинции цифрами провалился. Теперь здесь только я и Дастан против всего мира, а это значит, что мне нужно показать пяти молодым людям из Центра и троим с Юга, что меня не пугает их численность или репутация.
Кроме того, это так весело. Выражение их лиц, когда они поняли, что я делаю… бесценно.
Объявив остановку в ста шагах от помоста, я стою по стойке смирно и жду разрешения подойти, разрешения, которое так и не приходит. Небрежно взглянув в сторону, легат, кажется, обсуждает дела со своим сенешалем, но на самом деле он тянет, пока мои коллеги не выйдут на сцену. Возможно, небольшой выговор за то, что он перешел черту, сказав мне, что он ценит иллюзию единства превыше всего, но это не имеет большого значения. Важно то, что удача любит смелых, Легат любит Божественную Черепаху, а Пин-Пинг благоволит мне, так что все эти дети там могут это высосать.
От нечего делать я проверяю, что мои солдаты на месте и ведут себя должным образом, пока мы ждем, что занимает целую секунду. Они знают, что поставлено на карту, и каждый из них, похоже, рад быть здесь. Даже Протекторат Гуань Суо оделся по этому случаю, надев свою наименее потрепанную одежду и причесав бороды, хотя большого сварливого дедушки нигде не было видно. Точно так же монаха тоже явно нет, но я уверен, что они оба рядом. Здесь, на этом огромном, в основном пустом плоту, не так уж много подсказок для Скрытых Экспертов, хотя я удивлен, что он так хорошо держится под весом Пин Пина, не говоря уже о полутора тысячах с лишним солдатах, стоящих сейчас на борту, по крайней мере, с еще шестьсот, когда прибудут лучшие представители Центрального и Южного регионов.
Всего этого нет ни здесь, ни там. Я рад, что здесь собралась такая большая аудитория, которая увидела, как я представляю свои подарки. В каждом окне и на каждой крыше, на улицах и вдоль берега есть люди, как будто каждый мужчина, женщина и ребенок в Нань Пине были здесь, чтобы принять участие в этом историческом событии. Если я присмотрюсь, то почти вижу Баатара, Сарнаи, Аканай и Хусолта, сидящих на балконах своего поместья, и знаю, что Лин и Мила где-то на пляже. Они, наверное, прижались к Сонгу и моим пушистым малышам и от всей души подбадривают меня. Миллионы людей следят за каждым моим движением, отслеживают меня, когда я улыбаюсь и машу рукой, их лица сияют, когда они машут мне в ответ. Стоять здесь, на сцене, это невероятное чувство, и я благодарен за эту возможность. Этот бизнес с подарками — по большей части чушь, но моим целям он служит достаточно хорошо. Учитывая, что весь город и большинство Воинов из дальних провинций являются моими свидетелями, будет практически невозможно, образно говоря, закопать мой дар в грязь.
Делая последнюю попытку убрать Блэкджек с моего знамени, я молюсь, чтобы зайчонок ни на кого не какал, и снова переключаю свое внимание на Легата, изучающего его доспехи с профессиональным интересом. И жадность. Столько жадности, но больше всего профессионального интереса. Знаешь, на случай, если мне придется взять его в заложники, чтобы сбежать или что-то в этом роде. Сидящий под своим шелковым балдахином, в окружении четырех вездесущих телохранителей и под присмотром своего сенешаля, юношеская красота легата полностью выставлена напоказ, и Нань Пин может обожать его. Он красивый мужчина, я отдаю ему должное, но думаю, что здесь это работает против него. Граждане Империи хотят, чтобы на кого-то можно было положиться или на кого-то равняться, кого-то, кто, по их мнению, защитит и направит их, но в свои тридцать лет Легат слишком молод, чтобы соответствовать всем требованиям.
Я должен признать, он действительно выглядит потрясающе, сидя в своих модных доспехах и сидя на своем удобном, мягком троне. Он настолько хорошо гармонирует со своими Королевскими Стражами, что можно подумать, что они носят одинаковые наряды: позолоченные доспехи поверх красных шелковых мантий. При ближайшем рассмотрении я обнаруживаю, что, как между зайцем и кроликом, различия тонкие, но существенные. В то время как Королевские Стражи носят переплетающиеся чешуйчатые доспехи и простые мантии, Легат носит прочные пластины и расшитую мантию, которая почти мерцает силой. Их шлемы тоже разные: Королевские Стражи носят простые и закругленные шляпы, а у шлема Легата есть крылатые бока и длинная красная коса «волос», растущая сверху. Еще есть украшения: на наплечах и поясах Королевских Стражей изображены львы, а на металлической поверхности доспехов Легата изображены драконы и едва заметные надписи. Я готов поспорить на каждую свою копейку, что легат с головы до пят одет в руническое снаряжение, то есть в его шлем, мантию, нагрудник, наплечники, перчатки, ботинки, поножи и, возможно, гульфик. Черт, я бы не удивился, если бы дракон с открытой пастью на его поясе был еще одним руническим предметом, стреляющим концентрированными лучами любви, превращающими своих врагов в друзей.
Или превратить их в кучу неузнаваемой ерунды. Вероятно последнее, но можно мечтать.
Такой экстравагантный. Если бы я был настоящим MC в доспехах сюжета, я бы превратился в Имперского Отпрыска и достиг славы, но нет. Я играю в сложном режиме с подчиненным стартом, так что не обращайте на это внимания. Досадно, что Имперский Клан копит свои секреты вместо того, чтобы распространять богатство, но я могу понять, почему. Знание — сила, и имперцы построили Империю на скрытой силе. Все это заставило меня пересмотреть свое мнение о Шэнь Чжэньу, «Божественном Истинном Воине». Достоин он такого высокомерного имени или нет, он не бумажный тигр. Чтобы одновременно привести в действие столько рунических предметов, требуется продвинутый боевой воин с запасами Ци выше среднего, и даже для их ношения требуются некоторые усилия для поддержания. Без Чи его рунические доспехи были бы так же полезны, как и металл, из которого они сделаны, а это означает, что легат либо эксперт, либо идиот, хвастающийся своим богатством. На данный момент я склоняюсь к первому варианту, потому что не хочу верить, что Император послал идиота наблюдать за защитой внешних провинций.
Самым убедительным свидетельством доблести легата была его воодушевляющая речь, в которой говорилось о доблестных солдатах, защищающих границы, и многом другом. Не поймите меня неправильно, это была красивая речь, и легат произнес ее хорошо, но почти все ее слова были банальной чушью. Пока он говорил, я заметил, что большинство людей вокруг меня были привлечены его голосом, его слова удерживали их внимание почти сверхъестественным образом. Их глаза горели благоговением и поклонением, как будто они были готовы упасть на колени и пасть ниц перед Императорской Властью. В глазах Милы и Ли Сон, Джучи и Аргата, даже у Равиля и Джорани было выражение уважения, и именно поэтому я понял, что что-то не так.
Однако не все пострадали. Дастан, Сахб, Ульфсаар, Нира и Ван Бао не пострадали, хотя я не видел, как отреагировали другие, такие как Тадук, Лин, лидер стражи и несколько других известных экспертов. Пятеро из моей свиты, на которых это не повлияло, также в какой-то момент были почти осквернены, но было много других, которые были почти осквернены и также пострадали от речи Легата, так что не может быть, поэтому мы неуязвимы. Единственная другая причина, о которой я могу думать, это, возможно, сочетание того, что он почти был осквернен, и владения Натальным Дворцом. На самом деле у нас больше нет ничего общего, во всяком случае, я не могу об этом думать.
Навык «Речь легата», как я его называю, меня более чем немного встряхнул: это мой первый настоящий взгляд на силу, которой обладает Имперский Клан. Это может быть талант легата и то, почему его послали сюда, или это может быть сверхсекретный имперский навык, но в любом случае я начинаю подозревать, что Император намерен покинуть внешние провинции, чтобы в одиночку противостоять ордам Оскверненных. Возможно, они хотят увидеть, куда дует ветер, прежде чем вводить свои силы, или, может быть, их не волнует, что произойдет с кем-либо из нас, пока Оскверненные их не беспокоят. Каковы бы ни были их причины, Южен была права, подарив столь необходимые ресурсы для военных действий и умилостивив легата бесполезной картиной, и мне хотелось бы пойти по ее стопам.
Проходит не менее десяти минут, прежде чем другие молодые таланты выходят на сцену, маршируя бок о бок в пустом зрелище единства и сотрудничества. К несчастью для них, я выставил свою свиту прямо перед легатом, а это значит, что они вынуждены разделиться и встать по обе стороны от моих пятисот с лишним солдат. Более того, трое южан настаивают на том, чтобы стоять слева от меня, чтобы их люди могли видеть их с берега, заставляя восемь молодых талантов и всех их солдат неловко шаркать, чтобы занять место.
Не пытаясь скрыть своего ликования, я стою и ухмыляюсь, представляя, как бы это было, если бы мои друзья пошли со мной. Мало того, что у нас будет восемь талантов высшего уровня, чтобы соответствовать их общим восьми, у нас также будет тысяча солдат вместо их жалких шестисот, поскольку двое из хварангов не имеют официального звания. Имея по триста солдат с каждой стороны, он производит впечатление силы на севере, поскольку ему не только нужно привести наибольшее количество войск, но и нужен только один человек, который будет их представлять.
Что я могу сказать? Это моя вина, я слишком классный, сияю так ярко, что мои сверстники на севере не могут сравниться.
Как только все найдут свое место, легат произносит короткую речь о нас, «героях завтрашнего дня», прежде чем пригласить молодых воинов Юга преподнести свои дары. Проведя мое исследование, приятно, наконец, сопоставить имена с лицами, хотя для Юга важно только одно имя. Куен Дьенн, суровый, румяный сын южного маршала Куен Хуонга, возглавляет двух других представителей, чтобы поприветствовать легата и вручить ему подарки. Пока они обмениваются любезностями, я обмеряю темнокожих, худых усатых южан и обнаруживаю, что их… не хватает. Одетые в яркие оранжевые, красные и синие ламеллярные доспехи, все трое мужчин носят на плече одно и то же оружие: ятаган с длинной ручкой и тонким изогнутым лезвием, почти касающимся пола. Дьенн — единственная, кто говорит, потому что двое других — его клятвенные телохранители, выбранные из сотен молодых людей, борющихся за эту честь. Напыщенный, тщеславный и полный презрения ко всем, кто «ниже» его, в Дьене нет ничего, что говорило бы мне о том, что он заслуживает чести таланта номер один на Юге. Я подозреваю, что он здесь только потому, что его отец дернул за правильные ниточки и убил нужных людей, превратив его в не более чем бумажного тигра Юга.
Позорно. Я должен показать ему пример, показать Империи, что он не заслуживает того, чтобы стоять рядом со мной…
Отпустив Дьена и его телохранителей, легат бросает на меня неодобрительный взгляд, прежде чем вызвать хварангов вперед, молча сигнализируя, что мне не следует поднимать шум из-за того, что я приду последним. Кажется, я ужасно терпеливо жду, но я так рад находиться здесь. Это мой шанс изменить ситуацию, и никому не придется умирать за это. Может быть, это ошибка, а может, из этого ничего и не выйдет, но при поддержке моей семьи я иду по этому пути.
Лучше или хуже.
В отличие от Дьенна и его приспешников, каждый член Хваранга заслуживает быть здесь, и они преподносят свои дары индивидуально в произвольном порядке. Первым идет Мицуэ Хидео, внучатый племянник и ученик Обсидиановой тени Мицуэ Джуичи, знаменитый центральный эксперт, такой как Ду Мин Гю. Ходят слухи, что в двадцать четыре года красивый и героический Мицуэ Хидео постиг суть таланта своего наставника — «Топот, разрушающий гору». Предположительно, это комбинация Резонанса, Усиления, Оттачивания и Стабильности, позволяющая Хидео не только использовать все четыре навыка в тандеме.
и
Спроецировать это из своего тела — свидетельство его таланта и преданности делу. Грозный противник, особенно на этой плавучей сцене, где он мог легко уничтожить несколько секций платформы одним шагом. Он владеет двумя булавами, которые больше похожи на дубинки, и его стиль атаки мало чем отличается от моего: он мгновенно сокращает разрыв и сокрушает противника первым ударом.
Его причудливые трюки не будут иметь значения, если вы быстро его победите. Контратака и обмен ударами. Если он будет колебаться, ему конец. Если он продолжит курс, удары ножом будут колебаться в любой день недели. Легкая победа.
Следующим идет Ву Гам, ученик эксцентрика, также известного как Гам. Пятый, носящий это имя, Ву Гам буквально означает Гам Пять, имя, данное ему Эксцентриком, странным и своеобразным получеловеком, одержимым идеей вырастить безупречного Ученика, чтобы он продолжил свое наследие. По слухам, Эксцентрик, самопровозглашенный перфекционист, лично убил Гэмса со второго по четвертый за то, что он не оправдал ожиданий, а У Гам был его последним и, возможно, последним шансом вырастить преемника. К счастью для него, Эксцентрик учился на своих ошибках, а Ву Гам — его самый сильный ученик, двадцатитрехлетний пробудившийся эксперт Империи, чье стройное телосложение противоречит его огромной силе. Он вооружен каменным посохом и одет в простые коричневые одежды, из его коротко подстриженных волос торчат два пушистых уха чернобурки — получеловеческое происхождение, общее для всех пяти Гамов. Его желто-золотые глаза имеют приглушенный, мертвенный взгляд, не то, что вы обычно видите на лице опытного эксперта, благословленного Землей, особенно того, который предположительно очень опытен в ее использовании.
Его Благословение Земли делает его одновременно сильным и выносливым. Вы не сможете сравниться с ним в грубой силе, так что не надо. Будьте легки на ногах, заставьте его подойти к вам, а когда он поскользнется, нанесите решающий удар. Вся сила в мире не будет иметь значения, если он не сможет соединиться, поэтому двигайтесь, как бабочка, и жалите, как неистовый Пин-Пин.
Третье место занимает очаровательная Ре Союн, сменившая место своего брата Геом-Чи в Хваранге. Лишенную звания и выглядящую неуместно среди множества грубых воинов, очаровательную молодую женщину сопровождают пара служанок в развевающихся белых одеждах, каждая из которых держит в руках меч. Стройная, но пышная Союн, одетая в традиционное шелковое красно-белое платье и с большим количеством аксессуаров, чем я раньше считал возможным, стройная, но пышная Союн — самая молодая из присутствующих воин, ей восемнадцать лет. Это не девица в беде, в ее взгляде есть что-то, что предупреждает меня о необходимости быть осторожным, холодный, расчетливый взгляд, который видит на ее пути только препятствие, а не человека из плоти и крови. Следуя по стопам своего одаренного старшего брата, опытной старшей сестры и уважаемого в провинции отца, ей предстоит занять большую должность, и она пойдет на все, чтобы добиться успеха.
Тебе следует предупредить Фунга, чтобы тот держался от нее подальше, но это только воодушевит его. Пусть Мать смилостивится над его душой, если он заслужит ее любовь. В любом случае, относитесь к ней как к Зиан, и у вас не возникнет проблем с победой. Она молода и ей есть что доказывать, так что, возможно, заранее разозлите ее, но постарайтесь не испортить свою репутацию.
Четвертым в списке является Ён-Джин, ученик Цепляющейся лозы Шуай Цзяо, человека, которого я бы назвал Нянь Цзу из Центра. Несмотря на то, что Ён-Джин, как и его Наставник, пробудился к Благословению Леса, его достижения основаны исключительно на его боевом мастерстве, поскольку он никогда публично не демонстрировал никаких признаков господства над своей стихией. Опытный в ближнем бою, невзрачный и просто одетый двадцатичетырехлетний мужчина лишь недавно получил свой статус в Хваранге, поскольку раньше он был слишком занят службой капитаном в Имперской армии для игр на славу и удачу. Происходя из скромного происхождения, Ён Джин поступил на службу в пятнадцать лет, принял участие в подавлении трех восстаний и за свои заслуги дослужился до звания капитана. Только тогда Шуай Цзяо обратил на это внимание и принял Юн-Джина своим первым и единственным учеником.
Он неплохой чувак и действительно знает, как сделать мужскую булочку. Если вам придется с ним драться, постарайтесь не унижать его слишком сильно. Впрочем, все может пойти и по-другому. Его любимое оружие — короткий меч с обратным хватом и боевая перчатка, а это значит, что его дальность даже короче вашей, а с этим вы не очень хорошо справляетесь. Сложный противник, так что играйте на слух и не позволяйте ему схватить вас.
…Почему ты даешь себе советы во втором лице? Давай, мужик, соберись. Этот трюк с раздвоением личности был на прошлой неделе.
Последняя участница Хваранга не имеет звания и имеет знакомое лицо, она пленительно подмигивает мне, от чего у меня перехватывает дыхание, когда она готовится к встрече с легатом. Адужан, или теперь Ду Мин Ян, выглядит потрясающе в своих узких шелковых брюках и облегающей тунике и что-то шепчет мне, проходя мимо. «Все еще нет улыбки?». Что это значит? Ах да… Когда мы в прошлый раз «воссоединились», она приревновала, потому что я был слишком занят, глазея на Южена, чтобы поздороваться. Сказал мне, что меня не убьет, если я улыбнусь ей вместо того, чтобы смотреть на симпатичного незнакомца, и я пообещал, что учту это для нашей следующей встречи. Чувствуя себя виноватым из-за того, что забыл, я улыбаюсь и смотрю, как Ян шагает по сцене, ее длинные стройные ноги заставляют бедра покачиваться соблазнительно и гипнотически. Когда я учтиво поклонился, ее пухлая персиковая задница полностью видна прямо перед моими глазами, и мне приходится изо всех сил контролировать себя, чтобы не пустить слюни. Все, о чем я могу думать, это о том, как близко мы были раньше, проводя дни, тренируясь и катаясь в грязи, а ночи лежа бок о бок в нашей крошечной, тесной палатке…
Если мне придется драться с Яном, я бы предпочел не делать это на сцене, на глазах у всех. Гораздо лучше было бы устроить спичку в моей большой, просторной юрте, где стоит моя красивая, удобная кровать… Здесь жарко? Кажется, жарко. Черт, мне бы хотелось выпить. И пара минут уединения. Со всем этим безумием, творящимся в моей голове, и с таким количеством скрытых защитников, шныряющих вокруг, я не мог… справить нужду всю неделю…
Закончив встречу, Ян возвращается на свое место в очереди с сияющей улыбкой, не обращая на меня внимания, когда улыбка соскальзывает с моего лица. Ну… так, наверное, лучше. Мы расстались уже больше года, и мне нужно подумать о Лине и Миле. Я не могу коллекционировать жен, как пробки для бутылок или блестящие камни, они люди из плоти и крови, а не красивые куклы, предназначенные для удовлетворения моих потребностей. Я уверен, что у Яна много джентльменских женихов, и она всегда говорила о собственном гареме, так что я не удивлюсь, когда она…
«
Босс. Наша очередь.
Напоминание Дастана кладет конец моим размышлениям, и я понимаю, что меня позвали подойти. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, я вместе с Дастаном и Сахбом подхожу к помосту, чтобы поклониться легату. «Императорский слуга Падающий Дождь приветствует Имперского Легата».
Ну хорошо тогда. Ты можешь сделать это, приятель. Вы заранее подготовились, попросили совета и имеете запасной план на случай, если дела пойдут плохо. Не волнуйтесь. Просто… бросьте кости.
«
Рост.» Жестом приказав глашатаю молчать, легат обращается ко мне разговорным тоном. — Обойдемся на минутку с формальностями, хотя боюсь, на этот раз я не смогу предложить вам место. Сверкая усмешку, его улыбка становится шире, когда он осматривает Дастана и Сахба, но исчезает, когда возвращается ко мне, его бровь вопросительно изогнулась. «Ты… уменьшился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Проблемы? Переключившись на отправку, он добавляет: «На вас напали и вы были ранены? Ваш Натальный дворец заметно регрессировал.
Что? Он это видит? Стараясь сохранять хладнокровие, я пожимаю плечами и отвечаю: «Ох. Не о чем беспокоиться, я устал от вида на горы. Я чувствовал, что мне нужны перемены, но я еще не решил, какие». Думать об этом слишком угнетающе…
«
Дорогая жертва ради смены обстановки». Его тон остается неубежденным, но он не настаивает на большем.
Дорого? Не совсем, может, пару дней поработает. Ладно, неделя-две, максимум. Мне также пришлось бы заставить другого себя сидеть внутри Натальского дворца, если я хочу сделать его огромным, но в этом нет ничего страшного. Эти мысленные конструкции подобны пустоте: наверху ничего не происходит, они делают только то, что я им говорю. Он даже не обязательно должен быть похож на меня, если я этого не хочу, я мог бы оставить там оригинальных Пушистых Зайчиков, если бы захотел. Ответьте Легату, скажите что-нибудь неопределенное. «Иногда, сделав шаг назад, можно увидеть всю картину». Вот дерьмо. Может ли он видеть
все
? Он видел, как я разговариваю сам с собой? Или, что еще хуже, он видел Блобби? Наверное, нет, поскольку я еще дышу, но кто знает. — Ты все там видишь?
Ухмыляясь, легат отвечает на мой вопрос двумя собственными вопросами. «Почему ты спрашиваешь? Тебе есть что скрывать?
Смышленый придурок. — Видишь ли, иногда мне нравится вызывать в воображении несколько женщин и…
«
Останавливаться.» Все еще улыбаясь, легат с грустным смешком качает головой. «О, ты освежающий глоток свежего воздуха». Наш личный разговор подходит к концу, когда он наполняет свой голос Ци и говорит на всеобщее обозрение. «
Уорент-офицер Падающий Дождь и слуга Божественной Черепахи, покажите нам, какой подарок вы приготовили.
»
Слова легата вызывают у всех, кто смотрит, слышимый вздох, и после минуты молчания город разражается аплодисментами. Это был первый раз, когда легат обратился к кому-либо по имени или по званию. Черт, даже маршалов называли «императорскими слугами». Думаю, он хочет, чтобы все знали, как сильно он меня ценит, и это хороший жест, но на самом деле он ему ничего не стоит. Играя свою роль, я кланяюсь и жду тишины, прежде чем ответить. «Этот скромный слуга приготовил по этому случаю несколько подарков, большинство из которых направлены на будущее Империи». Глашатай повторяет мои слова, чтобы все услышали, включая меня самого. Это немного сбивает с толку, как будто я слышу обратное эхо, когда голос Крика звучит громче и отчетливее, чем даже мой собственный, но я продолжаю. Жестом указывая на Дастана и Сахба, они передают сундук охранникам легата, которые проверяют его содержимое, прежде чем принести ему на осмотр.
Замешательство легата очевидно, но я придерживаю язык и позволяю ему сделать первый шаг. Взяв лежащую сверху толстую книгу в кожаном переплете, он раскрывает ее и с заинтригованным видом проводит пальцами по страницам. «
Эта бумага… она удивительно легкая и тонкая, больше, чем любая другая, которую я когда-либо встречал.
»
«
Новый процесс, открытый группой блестящих умов Севера, работающих вместе ради всеобщего улучшения». Я преувеличиваю, но это захватывающе. «В настоящее время бумага изготавливается из высушенного и прессованного тростника в ходе длительного и дорогостоящего процесса. Бумага книги изготовлена из коры деревьев, старых льняных тряпок и отходов конопли. Используя одну водяную мельницу, мои люди могут производить сотни листов за один день с минимальными затратами, текущие оценки составляют одну медь на квадратный метр, и есть много возможностей для улучшения». Как будто это запоздалая мысль, я добавляю: «Все подробности процесса изготовления бумаги изложены на первых нескольких страницах, и этот автор надеется поделиться ими с Императором и всеми, кто этого пожелает».
Социализм, хо!
«
Мы раздаем идеи? А я вот думал ты сдаешь прибыльную бизнес-индустрию
».
Добродушная шутка легата имеет остроту, и я кланяюсь, чтобы скрыть свое удовлетворение. — Если таково желание легата, то этот подчинится.
Подыгрывая, Легат задает вопрос, который у всех на уме. «
Почему же тогда вы намерены выдать столь ценное открытие?
»
«
На благо Империи». Выпрямляясь, я держу плечи ссутуленными и опущенной головой, не выказывая никакой гордости за свои достижения и не заботясь о богатстве. По правде говоря, я не особо разбираюсь в деньгах. Приятно иметь, тратить и смотреть, но это все. Полагаю, если бы я был бедным, я бы чувствовал себя по-другому, но обычно так бывает. «Хотя я мог бы разбогатеть, сохраняя производственный процесс в секрете и продавая бумагу по возмутительной наценке, любая такая прибыль ничтожна по сравнению с выгодами, полученными от широкого распространения дешевой и доступной бумаги».
«
Как же так?
»
Все идет намного лучше, чем ожидалось. По крайней мере, он выглядит заинтересованным и принимает участие в разговоре. «Грамотность — это фундамент, на котором строится все обучение, а образование неразрывно связано с экономикой. Благодаря дешевой и доступной бумаге стоимость обучения чтению, письму и элементарной арифметике упадет до почти незначительного уровня, что будет иметь далеко идущие последствия по всей Империи. Хорошо образованные работники могут выполнять задачи более эффективно, находить новые способы увеличения прибыли и стать новым рынком для литературных занятий, таких как поэзия или развлекательное чтение». Не в силах скрыть волнение, я продолжаю говорить, мой голос становится быстрее и громче, чем раньше. «Более высокий уровень грамотности также позволяет нам использовать огромный, нетронутый ресурс — коллективные знания рабочего класса Империи. Поколение за поколением знания передаются от отца к сыну, от матери к дочери, но на этом все и заканчивается. Кто знает, сколько знаний мы потеряли из-за времени и трагедий? Благодаря повышению грамотности это открывает возможность для обмена идеями и теориями, обсуждения методов и уловок. Хотя вам или мне это может показаться не таким уж большим, но фермер, который узнает, как повысить урожайность сельскохозяйственных культур, или рыбак, как предсказывать погоду, могут значительно изменить свою жизнь к лучшему. Потеряв десятки тысяч золотых прибыли ради улучшения жизни простолюдинов по всей Империи для будущих поколений, этот человек считает это небольшой ценой, которую нужно заплатить.
Есть еще много всего, но, к сожалению, мой энтузиазм, похоже, не завоевывает популярность. Толпа сидит молча, пока легат листает мою книгу. «
А что насчет остального? Внутри сундука есть еще несколько предметов, о которых более подробно рассказывается в книге.
»
«
Бумага — это лишь одна часть подарка». Жестом приглашая Сахба шагнуть вперед, я указываю на пряжку на его рюкзаке. «Это пряжка для ремня, которую можно затягивать и ослаблять одной рукой». Сахб несколько раз услужливо демонстрирует, пока я роюсь в сумке и вытаскиваю несколько разных предметов. «Это штангенциркуль, им можно быстро измерить расстояние между двумя точками на плоской поверхности, что, помимо прочего, позволяет быстро и точно составить карту. Это ароматное мыло, изготовленное в основном из растительного масла, не такое резкое по отношению к коже и оставляет белье пахнущим свежестью. Это слиток чугуна, который дешевле производить, чем традиционно выплавленный чугун, не требующий рафинирования или ковки, но за счет того, что он более хрупкий и негибкий. У меня также есть в повозке арбалет, который легко собрать и который при минимальной практике может стрелять десятью болтами в минуту, идеально подходит для охоты на дикую дичь или слабых оскверненных. Книга содержит пошаговые инструкции по созданию всех этих предметов и многого другого, а в повозках хранятся образцы нашей работы, которые Легат может осмотреть. Он надеется, что Империя сможет использовать их, улучшить, создать новые изобретения и возвестить новую эпоху процветания для всех».
Оставив предметы в руках Сахба, я пристально смотрю на Крика, пока Легат не жестом приказывает ему замолчать. Наклонившись вперед, я тихим голосом шепчу: «Что касается личной прибыли, то в конце экземпляра Имперского Легата есть дополнительные страницы, которыми нельзя делиться ни с кем другим. Просмотрите их, и я уверен, что они вас заинтересуют, особенно разделы, посвященные бумажным деньгам и денежному кредитованию, обе эти концепции чрезвычайно прибыльны.
Бум. Это привлекло его внимание. Его не волнуют косы-колыбели, которые позволяют собирать и раскладывать зерна для удобства сбора, часы с водяным приводом, чтобы жители деревни могли определять время, или даже катапульта с противовесом, запускающая смерть издалека. Все, что его интересует, это то, какую пользу эти изобретения принесут Имперскому Клану, а не Империи в целом. С этой целью бумажные деньги воспринимаются как влажная мечта гегемонии, позволяющая Императору собирать золото и серебро в обмен на куски бумаги, с конечной целью перехода на бумажные деньги, не имеющие никакой внутренней ценности, кроме той, которую им придает Император.
Хотя бумажные деньги предоставят Имперскому клану больше власти, я надеюсь, что они закроют для них возможности всего остального в моей книге. Возможно, это проявление высокомерия, но я хочу верить, что есть причина, по которой я нахожусь в этом мире со своими разбросанными воспоминаниями. Поначалу я предполагал, что смогу нарисовать кучу глупых картинок с подписями для смеха и дерьма, но потом я действительно немного подумал и решил попытаться сделать мир немного лучше, чем я его нашел. В одиночку я мало что могу сделать, но могу направить мяч в правильном направлении. Образование – мощное оружие, способное изменить мир к лучшему. Речь идет не только об изучении символов и чисел, но и о том, чтобы заложить основу для каждого последующего поколения, чтобы открывать и создавать новые и чудесные вещи. Сокращение бедности, повышение уровня жизни, распространение ценностей и предотвращение ненужной смертности от излечимых болезней — все это достойные цели, но основные права человека не могут существовать, пока существует такой грубый дисбаланс сил.
Моя конечная цель такова: как только большинство людей перестанут едва сводить концы с концами, они смогут свободно исследовать другие варианты, например попробовать свои силы на Боевом Пути.
Возьмем, к примеру, бехкаев и других жителей Гор Скорби Святого. У них больше случаев Боевых Воинов не потому, что они от природы талантливы или трудолюбивы, а потому, что каждому ребенку дается шанс учиться, а тех, кто подает надежды, воспитывают. Если больше крестьян по всей Империи вырастут и станут Воинами и придут к власти, в конечном итоге солдат из скромного происхождения станет больше, чем из благородных. Бескровная революция — это детская мечта, потому что без реальной угрозы со стороны собственного народа Имперский Клан никогда не станет рассматривать какие-либо вопросы, выходящие за рамки своих собственных интересов. Добавьте сюда арбалеты, катапульты, духовные пушки и другое новое смертоносное оружие, и кровавый конфликт, направленный на восстановление баланса сил, станет практически неизбежным.
Иногда ситуация должна стать немного хуже, прежде чем она сможет стать намного лучше, но, к счастью, к тому времени, как все это произойдет, я уже умру. Может быть, я ошибаюсь, и все складывается к лучшему, или, знаете, Оскверненные убивают всех, и все, что я делаю, не имеет значения. Что бы ни случилось, случается. А пока я буду делать то, что считаю правильным.
Симулируя безразличие, легат передает книгу своему сенешалю и жестом приказывает стражникам все забрать. «
В том, что все?
— спрашивает он с легким разочарованием. Он устраивает представление, пытается сделать вид, что расстроен тем, что я не подарил ему ничего, что могло бы принести ему пользу.
В конце концов, Имперский клан должен получить свою дань.
Сжавшись в притворном страхе, я качаю головой и лихорадочно жестикулирую в сторону Дастана и Сахба, которые оба бегут обратно к свите и забирают четыре предмета в кожаной упаковке, которые несут четыре отдельных охранника. Предложение Южена лучше продать ложь и сделать так, чтобы она выглядела как подарок в последнюю минуту, и чтобы моя книга выглядела менее… угрожающей. — Конечно, нет, — говорю я, пряча гримасу, когда Глашатай повторяет мои слова. «Этот человек никогда бы не подумал преподнести императорскому легату такой жалкий подарок». По сигналу Дастан и Сахб раскрывают «дар последней секунды», снова заставляя жителей Нань Пина громко ахнуть как один. Четыре круглых металлических щита мерцают в утреннем свете, на их поверхности выгравированы плавные беспорядочные надписи, одновременно дезориентирующие и радующие глаз. «Этот представляет Имперскому Легату эти четыре рунических щита, созданные тем, кто предпочел остаться анонимным».
Мой Учитель Тадук, Святой Врач, Любящий Папочка, вообще отличный парень, а теперь и Мастер Рун.
Он заставляет все выглядеть так просто: он создает двенадцать рунических щитов, прежде чем у него закончатся материалы для надписей. Пополнение запасов является своего рода проблемой, и даже новые друзья Южена из Центра испытывают трудности с закупкой того, что нам нужно. Теперь, когда Империя знает, что у нас есть Рунический Мастер, должно быть множество могущественных фракций, готовых поставлять необходимые материалы в обмен на собственные щиты, но я бы предпочел оставить их у себя. Достаточно больно отдавать легату четыре щита, но Южен сказал, что королевский выкуп принесет мне много доброй воли от легата. Что еще более важно, такой большой подарок (предположительно) обязывает Легата защищать меня и мое, чтобы он не потерял лицо и не заслужил репутацию неблагодарного. Не заблуждайтесь, мне понадобится его защита. Многие будут задаваться вопросом, какие вкусности я сохранил для себя и Бехаев, но при поддержке Легата (обязанной обществом) большинство подумает дважды, прежде чем действовать против нас открыто. Даже если Легат не захочет нам помогать, ему придется хотя бы притвориться, что он на нашей стороне, чего должно быть достаточно, чтобы отговорить всех, кроме самых жадных и имеющих хорошие связи фракций. Именно поэтому Аканай запретила мне делиться знаниями о Панацее, ведь это слишком заманчивая награда даже для Имперского Клана.
Хех. Я начинаю понимать эту политику. Южену пришлось объяснить это всего три раза, прежде чем я понял.
В конце концов, хотя Тадук и сказал, что все двенадцать щитов принадлежат мне, и я могу распоряжаться ими по своему усмотрению, я отложил четыре для этого подарка, шесть отдал на раздачу Аканаи и Баатару, а себе оставил только два. После долгих раздумий я отдал их Дастану и Сахбу, потому что они не только сильны и достаточно важны, чтобы оправдать их, но и их боевые стили уже включают в себя щит.
Плюс… они вроде как поклялись защищать меня ценой своей жизни, а с помощью рунических щитов они гораздо лучше подготовлены к этому. Возможно, я новичок и усовершенствовался, но у меня все еще есть здоровое уважение к опасности.
Мой щедрый и практичный подарок имел ошеломляющий успех, и Легат нашел минуту, чтобы превознести мои добродетели и поблагодарить Бехаев и их таинственных Мастеров Рун, эти слова были встречены сердечными аплодисментами и бурными аплодисментами. Переполненный облегчением от хорошо выполненной работы, я присоединяюсь к своей свите и ухмыляюсь другим молодым талантам, купаясь в удовлетворении от победы над соперниками с помощью своего кошелька и изобретательности. Все думают, что рунические щиты — мой самый ценный дар, но мало кто знает о бомбе знаний, которую я бросил в их среду. Люди этого мира не глупы, им просто не хватает должной мотивации. Как только компании увидят ценность исследований и разработок, они начнут инвестировать в образование, а все остальное встанет на свои места.
Все прошло идеально, как и планировалось, и теперь все, что мне нужно делать, это сидеть сложа руки и ждать, пока кто-нибудь разберется с сантехникой в помещении. Больше не надо какать в горшках и канавах, это тот мир, в котором я хочу жить.
Таким образом, Север теперь «победил» дважды подряд, и мои собратья-северяне в приподнятом настроении, хлопают в ладоши, топают ногами и скандируют мое имя на берегу залива Нань Пин. После долгих минут легат встает и поднимает руки вверх, призывая к тишине. Обращаясь к замолчавшей толпе, он говорит. «
Эти девять исключительных молодых воинов — будущее Империи. Стоя в авангарде своих сверстников, каждый из них добился выдающегося положения в своих провинциях.
Ухмыляясь, глядя нам в глаза, он добавляет:
Однако у меня, как и у многих других, есть только один вопрос: кто из вас достаточно силен, чтобы претендовать на звание бесспорного таланта номер один в Империи?
»
Нань Пин снова разражается потрясающими аплодисментами, пугая Блэкджека и заставляя его искать убежища в панцире Пин Пинга. Я уже вижу, как остальные восемь молодых талантов смотрят на меня хищными взглядами, жаждущими репутации, которая придет после победы над Падающим Дождем. Даже Янь думает о том же: она кусает вишнево-розовые губы и задается вопросом, насколько я стала сильнее. Посмеиваясь себе под нос, я изучаю своих потенциальных соперников одного за другим, надевая Спокойствие, пока Глашатай излагает основные правила. Жаль, что Милы здесь нет, я надеялся увидеть, как она победит всех до полусмерти и займет свое законное место таланта номер один в Империи.
Ничего страшного. Мне просто придется забрать титул и удерживать его, пока она не будет готова.
Теперь… кто первый?
