Грудь набухшая от гордости, Дастан стоял рядом с боссом и наслаждался взглядами, брошенными на него с замешательством и ужасом. Каждый раз, когда он слышал, как кто-то произносит титул «Бессмертный Дикарь», гнев Дастана поднимал голову, и ему приходилось подавлять его. Теперь, после такой потрясающей демонстрации политической хватки и дальновидности, кто осмелится теперь назвать босса дикарем? Этот «дикарь» был более образованным, чем большинство ученых, у него, казалось, был бесконечный источник проницательных утверждений, и он настолько хорошо владел цифрами, что мог сойти за начинающего математика. Мало того, в большинстве случаев начальник мог взглянуть на проблему и легко определить ее корень, давая критическое представление о том, как решить проблему, а то и сразу предлагая само решение.
Если бы он не видел всего этого своими глазами, Дастан подумал бы, что было два или более Падающих Дождя. Как еще один человек мог бы найти достаточно времени в течение дня, чтобы тренироваться, учиться, управлять своей свитой и
спать?
Учитывая достижения босса, со стороны Дастана не было бы высокомерием или претенциозностью сказать, что остальные восемь молодых талантов Империи отстают по сравнению с ним. Падающий Дождь был не только более талантливым, трудолюбивым и умным, он также пережил больше трудностей, чем другие таланты. «Возможно, это преувеличение», — поправился Дастан, взглянув на Ву Гама, Ён-Джина и двух принесших клятву телохранителей с Юга, но не намного. Сочувствие Падающего Дождя к людям Империи возникло из-за того, что он пережил их тяжелое положение, и он неустанно работал над улучшением их жизни разными способами.
Дастан все еще помнил страстную речь босса, произнесенную глубоко под землей на острове Йо Линг. Там он осудил отсутствие инноваций в Империи и «систематическое злоупотребление» низшими классами, говоря о дне, когда баланс сил сместится от немногих и вернется в руки большинства. Тот роковой день уже не за горами, возможно, всего через поколение или два. Дастан, возможно, даже доживет до своей кульминации, и если так, то он умрет счастливым человеком. Дешевая бумага была только началом: к тому времени, когда грамотность станет обычным явлением, дядя Дияко и его коллеги разберутся с печатным станком босса, что позволит широко распространять информацию и разоблачать преступления сильных мира сего на всеобщее обозрение. Дворяне мира больше не смогут заставить замолчать своих хулителей, когда против них выступили тысячи языков.
И если этого было недостаточно, чтобы заставить Императора переосмыслить свой образ жизни, то, возможно, было бы достаточно миллионов вооруженных арбалетами и катапультами революционеров во главе с Воинами скромного происхождения.
Когда часть раздачи подарков завершилась и намерение Легата провести публичный спарринг стало ясным, Дастан был уверен, что к концу дня весь Централ узнает о подвигах Падающего Дождя, а через неделю — вся Империя. Помимо блеска и альтруизма, босс был, пожалуй, самым грозным претендентом на звание таланта номер один в Империи, и остальные восемь молодых талантов знали это. По негласному соглашению все они были готовы первыми уничтожить Рейна, надеясь изнурить его последовательными испытаниями и захватить славу, которая придет от победы над этим самым ослепительным воином, но беспокойство и опасение остановили их руки. Никто из них не хотел двигаться первым и терять возможность изучить его в действии. Хотя правила Криера запрещали убивать ваших противников, вмешиваться в игру со стороны посторонних лиц, а также покидать или разрушать сцену, больше ничего не было запланировано: на сцену выходили несколько Целителей, готовых залечивать кости и прикреплять конечности. Не существовало определенных правил для испытаний, которые благоприятствовали бы пятерым Хваранам Central, если бы они работали вместе, но такова была жизнь.
Даже несмотря на то, что шансы были против него, Дастан был уверен, что босс выйдет победителем. Хотя его результаты в спаррингах были ужасными, на этой сцене, перед таким количеством воинов Империи и всего Нань Пина, даже Падающий Дождь не осмелился бы пренебрегать этим. Когда Глашатай наконец закончил говорить, все три фракции отступили, освобождая место. Южане и Централ стояли спиной к северному и южному побережью, а свита босса прижалась к докам, а помост легата закрыл площадь. Весь Нань Пин замолчал, ожидая, затаив дыхание, желая увидеть, какой из этих девяти молодых талантов поднимется над остальными и претендует на звание таланта номер один в Империи.
Совершенно не поддавшись давлению, босс вышел вперед и обратился к своим коллегам с уверенной улыбкой. «Товарищи молодые таланты», — сказал он, а его слова и действия пересказал Глашатай. «В интересах справедливости я предлагаю провести короткий турнир на выбывание. Каждый из нас случайным образом вытягивает число и сражается парами. Победители проходят дальше, и тот, кто выиграет три матча подряд, станет нашим чемпионом. Вы все согласны?»
Мицуэ Хидео ответил первым. «Нас девять человек», — усмехнулся он, тон подразумевал оставленного «дурака». «Как вы предлагаете поступить с финалом? Матч втроем?
«Легко решается». Указывая на одного из своих охранников, Куен Дьенн сказал: «Он не будет принимать участия. Теперь у нас восемь».
«Этот и мечтать не посмеет попросить кого-нибудь отсидеться. Каждый из нас упорно трудился, чтобы попасть на эту славную сцену, не так ли?» В тоне босса не было ничего, что подразумевало бы какой-либо скрытый смысл, но лицо Дьенн покраснело от гнева, когда аудитория засмеялась над подразумеваемым пренебрежением. Сделав вид, что ничего не замечает, босс указал на Дастана и сказал: «Я думал, мы введем темную лошадку, чтобы было интереснее. В первом туре я предлагаю девятому конкуренту встретиться с моим коллегой, бывшим прапорщиком и нынешним Экспертом Империи, двадцатитрехлетним Дастаном Жандосом.
Глаза Дастана расширились от удивления, а сердце Дастана ускорилось при мысли об обмене указателями с лучшими талантами своего поколения на глазах у всего Нань Пина. Дрожащими от беспокойства и волнения руками Дастан вышел вперед и поклонился, играя роль подобострастного солдата. Постучив его в грудь, босс послал: «Стой прямо. Сегодня вы представляете Север». Выступая вслух, он продолжил: «Если Дастан победит, тогда он уйдет в отставку, и цифры будут в порядке. Если он проиграет, то в следующем раунде мы перерисуем номера, и пятый участник встретится с представителем, выбранным Югом, который также уйдет в отставку в случае победы. Кажется разумным, учитывая численное преимущество «Централа», да?
— А когда Южная… темная лошадка тоже проиграет? И снова заговорил Хидео, а его товарищи в Хваранге, казалось, неоднозначно относились ко всему процессу.
Дождь пожал плечами. «Тогда все, кто вышел в финал, провели равное количество матчей, и у нас либо трехсторонний матч, либо три отдельных матча один на один. Послушай, в любом случае это все бессмысленные предположения, Дастан победит и сделает все эти непредвиденные обстоятельства спорными.
Кровь отлила от лица Дастана, и после секундной паузы Нань Пин разразилась криком, когда они отреагировали на диковинные заявления босса. Хотя двадцатитрехлетний Эксперт мог бы заслужить уважение в любой другой день, уверенность босса в нынешней компании не была полностью оправдана. Единственным человеком, против которого Дастан был уверен в победе, была Союн, неопытная и темпераментная юная мисс семьи Ре. Хотя Дьенн и его телохранители были неизвестны, остальные были сами по себе известными воинами. Мицуэ Хидео и Ён Джин были опытными солдатами, закаленными в кровавых конфликтах. Мастерство У Гама в «Благословении Земли» было неслыханным для человека его возраста, и хотя Ду Мин Ян не разделяла его прославленную репутацию, насколько знал Дастан, она могла быть еще одной Сумилой из Бехая.
Не обращая внимания на насмешки и улюлюканье публики, босс приказал Сильве набрать девять листов бумаги и сложить их, что еще час назад сочли бы расточительством. Со сложенными листами в руках Дастан последовал за Рейном, чтобы встретить своих врагов в центре сцены, вытягивая номера один за другим и показывая их толпе. Когда Мицуэ Хидео поморщился и показал цифру девять, у Дастана от страха сжался живот, и он подавил стон, задаваясь вопросом, чем он заслужил такую судьбу. Если не считать противостояния с боссом, это был худший из возможных исходов, и, по его оценкам, его шансы на победу составляли всего один из десяти.
И это было оптимистично. Непревзойденный ветеран, двойные булавы Хидео высмеивали за неэлегантность и неутонченность в провинции, где стиль ценился выше содержания, но его победный рекорд говорил сам за себя. Лишь немногие его противники выдержали его первый удар, а те, кто это сделал, получили высокую оценку за свое мастерство. Рё Геом-Чи и Там Тэун всегда были на шаг впереди Хидео, и хотя Фунг и Бо Шуй выстояли против двух бывших легенд, ни один из них по-настоящему не выкладывался на полную в полупьяном ресторанном спарринге.
Как только все номера были вытянуты, все вернулись на свои позиции, за исключением первой пары дуэлянтов, Ду Мин Яня и безымянного стражника с юга. Заинтересовавшись, как бывшая возлюбленная босса сравнилась бы с Сумилой, Дастан внимательно изучил приемного ученика Ду Мин Гю. Сногсшибательная красавица Ду Мин Ян не носила ни доспехов, ни украшений, растягиваясь под полуденным солнцем, словно готовясь к легкой прогулке, а не к дуэли перед самой большой аудиторией, которую когда-либо видела Империя. Двигаясь с естественной грацией, которую, казалось, невозможно имитировать, она изучала своего противника из-за длинных завитых ресниц. Ее алебастровая кожа была настолько бледной и идеальной, что ей даже не нужно было пудрить лицо, хотя легкие тени вокруг глаз и немного розовых румян на губах подчеркивали ее естественную красоту.
Уверенный, сдержанный и великолепный, неудивительно, что Ду Мин Янь пользовался расположением босса. Какими бы прекрасными они ни были, Сумила и Мэй Линь не могли сравниться с этой восхитительной соблазнительницей, которая моргала глазами и мило улыбалась своему противнику с каменным лицом. Обнажая свой огромный талвар, безымянный южанин сложил руки и поклонился легату, прежде чем повернуться обратно к Ду Мин Яну, высокомерно положив свой изогнутый меч ему на плечо вместо того, чтобы принять стойку. Розовые губы красиво надулись, Ду Мин Янь скопировала его действия, лениво вращая шестиконечный щит и оставив меч в ножнах, свисающих с ее плеча.
Когда обе стороны были готовы начать, глашатай обратился ко всем. «Готовы… Лук… Начинайте!
»
Своим первым ходом тонкоусый южанин превзошел оценки Дастана и даже больше. Схватив свой талвар обеими руками, он обрушил его на противника смертоносным ударом сверху, причем лезвие двигалось быстрее, чем мог уследить глаз. Точно так же, бросив вызов своим и без того большим ожиданиям, Ду Минь Янь легко защитилась случайным движением запястья, поймав саблю о край своего щита и отбросив ее в сторону. Ноги вросли на место, ее пустая рука рванулась вперед, чтобы схватить южанина за шею, слегка удерживая его на месте. Тульвар отлетел от деревянного пола, осыпая его щепками, и каменное лицо южанина исказило смесь ярости и недоверия. С дьявольской ухмылкой Ду Мин Ян спросил: «Уступить?»
— Бесстыдная блудница, ты…
Совершенно неженственной манерой Ду Мин Янь врезалась лбом в нос южанина, его хрупкие кости уступили место плотному основанию ее двойных рогов. Когда он рухнул на пол, Ян отбросила свои окровавленные волосы в сторону и лучезарно обратилась к публике: первый матч закончился за считанные секунды. Когда глашатай объявил матч оконченным, в зале раздались аплодисменты, самые громкие и благодарные из которых прозвучали от северян. Южный берег молчал, расстроенный потерей лица, а Центральный видел в ней северную выскочку полузвериного происхождения. Они знали, что эта победа была лишь номинальной победой Централа, поскольку на самом деле Ду Минь Ян был северянином насквозь.
Следующим был матч босса против феи Рё Союн. В то время как Дастан беспокоился, что кокетливые манеры босса могут привести к неприятностям с ледяной и пышной молодой женщиной, сегодняшний Падающий Дождь вёл себя с безупречными манерами, шагая вперед с мечом и щитом и сдерживая любые непристойные взгляды. Гораздо менее драматичный, чем первый матч, они обменялись дюжиной ходов, прежде чем босс аккуратно обезоружил своего неопытного противника и отступил назад, чтобы заявить о своей победе. Не желая сдаваться, гордый и отстраненный вид Союн исчез, когда ее прекрасное лицо в форме сердца исказилось от ярости, обнажив идеальные зубы в манящем рыке, как будто она была готова наброситься на своего противника и сразить его безоружным.
Так что не ледяная королева, а огненная демоница. Интригующе.
К счастью (или нет, в зависимости от вкусов босса, которые, как предполагали доказательства, охватывали весь спектр), Союн сдержалась и признала свое поражение, хотя, судя по недовольным взглядам, брошенным в сторону ее служанок, это было не совсем по ее выбору. Не было стыдно проиграть Falling Rain, который вскоре был признан талантом номер один в Империи. Понимая, что следующий бой будет фарсом, поскольку Дьенне повезло и он встретился со своим телохранителем, Дастан проигнорировал последний бой, чтобы подготовиться к матчу против Хидео. Закрыв глаза, он упал в сладкие объятия Баланса, у которого был целый год на то, чтобы исправить старые вредные привычки. Войдя в свой Натальный дворец, он воспользовался моментом, чтобы восхититься его великолепием и поразмыслить о том, как далеко он зашел.
Начавшийся со скромного существования в темной, пустой пустоте, Наталский дворец Дастана за последний год претерпел значительные изменения. Высокие стены с воротами, построенными по образцу ворот Саншу, окружали большую белокаменную площадь, в центре которой располагалась копия дома, где прошло детство Дастана. Окруженные красивыми и роскошными зданиями, каждое из них было наполнено «предметами первой необходимости»: красивой одеждой, чудесными игрушками, тренировочным оборудованием, роскошными банкетами и другими развлечениями, более эротическими по своей природе. Короче говоря, в этом мире было все, что Дастану могло понадобиться или чего он хотел.
Только он был раз в двадцать меньше, чтобы он мог поместиться внутри, и идеально подходил по размеру для Натальной Души.
Это не означало, что Дастан не пользовался никакими преимуществами. Несмотря на свой глупый и несколько очаровательный внешний вид, маленькое существо невероятно повысило боевое мастерство Дастана. Взяв на себя роль, ранее занимаемую Призраками, эта крошечная карикатура помогла Дастану пассивно Укрепить, Облегчить и Стабилизировать. Их связь позволила обеспечить негласную, инстинктивную координацию между собой и дала Дастану возможность сосредоточиться на других, более привязанных к времени навыках Ци, таких как Отклонение и Усиление, что является наиболее полезным преимуществом.
На этом польза от Натальной Души не закончилась. Всматриваясь в факсимиле с большой головой и маленьким телом, он наблюдал, как оно тренируется против призрачных врагов с помощью своего топора и щита, рубя и избивая своих врагов с необузданной агрессией и детским ликованием. Прилежный малыш, он проводил большую часть своего времени в тренировках и с радостью делился своими открытиями и знаниями, передавая их через свою связь без необходимости в словах или действиях. Более того, по мере того, как Дворец рос, Дастан также обнаружил, что его память улучшилась: он мог запоминать короткие отрывки из свитков одним взглядом или вспоминать свои спарринги с пугающими подробностями.
Все это без каких-либо сознательных усилий, пугающее благо для навыков Дастана, даже если не учитывать способность практиковать навыки Ци внутри пустоты. Если это был личный навык Рейна, то его талант был поистине непревзойден.
Наконец, заметив его прибытие, Натальная Душа сияла от радости и взлетела, чтобы потянуть Дастана за усы. Зафиксировав это притворно-серьёзным взглядом, он сказал: «Послушайте сюда. Вы понимаете, какие здесь ставки? Это самый важный матч, который мы когда-либо проводили. Сегодня дурака не будет, слышишь, солдат? Приняв во внимание, Натальная Душа отдала воинское приветствие и продемонстрировала свои навыки. После года тренировок маленькая Душа больше не бесцельно размахивала своим топором, выполняя смертоносные комбинации атак с отработанной эффективностью, хотя и испортила атмосферу, бросая с надеждой взгляды на выражение лица Дастана в поисках его одобрения.
Так очаровательны. Как мог этот милый маленький умственный сын замышлять захватить жизнь Дастана? Вишер отреагировал слишком остро. У босса могли быть какие-то личные проблемы, но в последнее время дела казались лучше, чем когда-либо. Беспокоиться было совершенно не о чем.
Разбуженный похлопыванием Джучи по плечу, Дастан благодарно кивнул и отстегнул свой рунический щит, сняв кожаный чехол теперь, когда секретность больше не требовалась. Четвертый матч подошел к концу, бесстрастный Ву Гам стоял над избитым и истекающим кровью Ён-Джином, последний был в грубой форме, пока Целитель лечил его внутренние раны. Зрители проявили смесь шока и интриги, в то время как босс и другие оставшиеся участники хмурились одинаково. Взглянув на старшего Стража, Джучи пожал плечами и отправил: «Маленький лис — опасный противник, более соответствующий его Благословению, чем любой, кого я когда-либо видел. Держу пари, что поединок закончился бы мгновенно, если бы он не боялся убить своего противника. Еще несколько лет, и Рейн, возможно, станет ему равным, но в нынешнем виде, боюсь, нашего талантливого лидера превзойдут».
Подавив свой страх, Дастан отбросил силу Ву Гама на задворки своего сознания и сосредоточился на своем единственном противнике, Хидео. Бледнолицый, напудренный и надушенный молодой дворянин все еще был поражен игрой Ву Гама, но Дастан не мог рассчитывать на то, что это продлится долго. Он лишь надеялся пережить первый обмен и не опозорить босса и имя Жандоса. С другой стороны, он был не чем иным, как рабом, и еще немного стыда не повредило бы фамилии Дастана, семье предателей, которые были настолько ослеплены гневом и жадностью, что не могли видеть простую истину…
«Привет.» Похлопав Дастана по спине, босс ухмыльнулся и отправил: «Не беспокойся о толпе, не беспокойся о своем статусе, даже не беспокойся о победе или проигрыше. Выйдите туда и покажите миру, что вы заслуживаете того, чтобы стоять здесь не как мой подчиненный, а как мой равный». Посмеиваясь, он добавил: «Кроме того, насколько сильным может быть Хидео? У Гам уже показал, какой он смешной, как вторая Мила, так каковы шансы, что будет третья?»
Размышляя над словами босса, Дастан расслабился, напряжение исчезло, и он затрясся от смеха. Хотя Мицуэ Хидео мог быть талантливым, трудолюбивым и опытным, он был всего лишь простым смертным, далеко не таким, как Сумила, Ву Гам и Падающий Дождь. Действительно, как могло быть так много чудовищных талантов в одном поколении? Хидео, вероятно, ничем не отличался от Зиана или Сун, с которыми Дастан скрестил клинки. Хотя победа не всегда принадлежала ему, ни один из его противников не имел безупречных результатов против него, и хотя они все еще имели преимущество, оно было не таким уж большим. Даже если бы Хидео был сильнее, это было бы ненамного, а это означало, что у Дастана было больше шансов на победу. Раб он или нет, но Дастан снова и снова доказывал, что он заслуживает того, чтобы стоять рядом с величайшими представителями своего поколения.
И сегодня он докажет это Империи.
Раскрепощенный и воодушевленный, Дастан шагнул вперед со своим топором и щитом, готовый завоевать славу Севера. Поклонившись легату, Дастан улыбнулся своему отвлеченному врагу и дал совет. «Сосредоточься на этом матче. Если доберешься до этого, беспокойся о Ву Гаме».
«Хмф». Сбивая булавы с оглушительным звоном, Хидео нахмурился и соизволил не отвечать. Когда Глашатай объявил: «…Начинайте!
Хидео прыгнул вперед мощным рывком, сократив расстояние в мгновение ока. Это была не комбинированная форма, как атака босса, а просто усиленная версия «Пересечения через гору», но все же поразительно быстрая. Ожидая этого движения, Дастан скользнул вправо и принял на себя основной удар по своему новому руническому щиту. Надпись препятствовала прохождению любых Ревербераций, но не ослабила Усиленное колебание и заставила Дастана заскользить по платформе. Благодаря своей Натальной Душе, Стабилизирующей их тело, Дастан вовремя восстановил контроль, чтобы заблокировать второй заряд, хотя его рука онемела от мощного удара.
Не хорошо. Учитывая, сколько Ци Рунический щит истощает с каждым ударом, он выдержит еще максимум две дюжины ударов. Ему нужно было уклоняться от атаки, а для этого ему нужно было быть легче, его реакция быстрее, его шаги быстрее. Отвечая на эти мысли, Натальная Душа Облегчила его тело, и Дастан отдался Формам, его движения были такими легкими, что казалось, будто он скользит по платформе. Следующий заряд Хидео едва задел рунический щит и, как и ожидалось, поглотил меньше Ци Дастана. Спокойный разум и свободное тело, он танцевал вокруг своего противника, как птица, порхающая вокруг быка. Удачное сравнение, поскольку его противник сосредоточился в первую очередь на формах быка, его двойные булавы разбивались, как рога, когда он топтал сцену, оставляя за собой щепки дерева и брызги воды. Напротив, Дастану требовались только «Восходящие шаги» форм иволги, чтобы избежать его, уклоняясь от ударов всякий раз, когда он мог, и блокируя своим руническим щитом, когда он не мог.
Независимо от того, атаковал ли Хидео, прыгнул или медленно продвигался вперед, Дастан принял вызов и встретил его в лоб, не намереваясь изматывать Хидео или разозлить его, но пытаясь избежать противника с наименьшим возможным количеством движений. Это был не более чем спарринг, в котором ничья жизнь не была на кону, так зачем же терять такую прекрасную возможность отточить свои навыки? Они ходили по кругу, пока Дастан увлекался Хидео в веселой погоне, его топор ни разу не ударил, а улыбка никогда не ускользнула.
После долгих минут танцев Дастан, наконец, решил, что хватит, когда ошибочный взмах булавы Хидео чуть не снес ему голову. Заметив брешь, сбой в ритме противника, вызванный усталостью, Дастан провел свою первую атаку в матче, просунув топор сквозь защиту противника и слегка постукивая по его шее, оставив тонкую, едва заметную полоску крови. Все еще улыбаясь, Дастан поменял хватку и сцепил руки. «Спасибо, что позволили мне победить».
Была единственная секунда молчания, которая растянулась в вечность, и за эту секунду выражение лица Мицуэ Хидео претерпело множество изменений. Шок, гнев, отрицание, затем принятие, его плечи опустились, когда он признал поражение, и Дастан милостиво принял его. Пока они оба поклонились легату, Нань Пин разразился бурными аплодисментами, что казалось самой искренней овацией дня.
Отец, Мать, я, ваш сын, прославил имя Жандоса.
