Стоя перед самой большой аудиторией, которую когда-либо видела Империя, Ду Мин Ян не чувствовал ни беспокойства, ни страха. Это был ее момент на солнце, когда миллионы людей наблюдали, как она сражалась со своим грозным противником У Гамом. Его матч против Ён-Джина показал, насколько силен этот очаровательный воин-полулис, легко уничтожив девятилетнего ветерана одним ударом своего длинного и толстого посоха. Как бы ей ни хотелось пошутить по этому поводу, если бы он ударил ее таким же ударом, ей пришлось бы гораздо хуже, учитывая, что ей не хватало мускулистого тела и стального нагрудника Ён-Джина. Не то чтобы броня принесла ему какую-либо пользу против подавляющей физической силы ее противника, взорвавшись внутрь и вонзив в тугую плоть Ён-Джина осколки расколотой стали.
Мать действительно любила выбирать фавориток, но и сама Ян тоже была Благословенна.
С его очаровательными ушами чернобурки и ничем не примечательным телосложением У Гам с таким же успехом мог бы быть второй Милой: за их гибкими, стройными фигурами скрывается абсурдное количество силы. К счастью, хотя Ву Гам мог соперничать с Милой в чистой физической силе, ему не хватало ее доминирующего присутствия и смертельной грации. Хотя ей было стыдно это признавать, когда Ян обнаружила отсутствие Милы на сцене, она почувствовала прилив облегчения и произнесла небольшую благодарственную молитву. После восемнадцати месяцев изнурительных тренировок и первоклассного обучения Ян продвинулась по боевому пути дальше, чем она раньше считала возможным, и все же она не была уверена в том, что выиграет матч против той Милы, которую она помнила, а тем более один раз в год и год. наполовину сильнее. Напротив, У Гам был медлительным и тяжеловесным человеком, который двигался с осторожностью и редко поднимал ноги во время спаррингов — слабость, которую Ян намеревался использовать без угрызений совести. Победите Ву Гама, победите Падающего Дождя, возможно, ради развлечения победите впечатляющего красавчика Дастана и заявите о себе как о таланте номер один в Империи.
После всей его тяжелой работы и жертв она была в долгу перед дедушкой, по крайней мере, этим.
Выдохнув, Ян потянулась к Балансу и погрузилась в Благословение Божественного Ветра, помня учение дедушки. «Невозможно укротить ветер, нужно лишь сформировать обстановку так, чтобы ветер решил следовать вашей воле». Ветер был капризной стихией, и хотя многие считали, что он олицетворяет свободу и свободу, как и любая другая сила природы, он следовал строгому набору правил, которые управляли его поведением, какими бы произвольными ни казались эти правила. Ян провела много ночей, изучая различные пыльные тексты о том, как ведет себя ветер и как он может перейти от легкого бриза к катастрофическому урагану, и все это для того, чтобы научиться использовать его разрушительную силу.
Давно ознакомившись с окружающими условиями, Ян помахала своим легким духовным боевым веером взад и вперед, проверяя, как воздух вокруг нее реагирует на небольшие изменения давления, повторяя при этом то, что она знала. Сильный западный бриз дул над холодными водами залива, вытесняя более теплый воздух восходящим потоком там, где вода встречалась с землей, и создавая циклическую конвекцию над доками. Постоянно меняющийся воздух здесь был влажным и нестабильным, поднимаясь и опускаясь, как волны в заливе, ветер хлестал, горячий и холодный соперничали за превосходство. Все это означало, что ее дальние атаки потребуют больше усилий для производства и поддержания, поскольку ее внешняя Ци легко разрушается естественным шквалом ветра, но ее атаки также были бы тяжелее и эффективнее, если бы она использовала естественные противостоящие силы. Не лучшее место для проявления своих талантов, но и не самое худшее, в отличие от нынешнего затруднительного положения Ву Гама. Он мало что мог сделать с Благословением Земли, стоя на плавучей платформе посреди залива. Несправедливое преимущество? Возможно, но Ян был рад этим воспользоваться.
Как однажды сказал Рейн, в любви и на войне все справедливо.
Отбросив все мысли о высокомерном идиоте с янтарными глазами, который даже не мог вспомнить, как ей улыбнуться, Ян сосредоточился на поставленной задаче, победив У Гама. Во время всех приготовлений болван стоял на месте с посохом в руке, опустив плечи и низко опустив голову, с печальным выражением лица, ожидая ее первого шага. Такое высокомерие, играющее роль рыцарского героя в столь важном матче, позволило «маленькой леди» сделать первый ход. Где было его рвение и стремление к победе? Такая красивая, но такая скучная, что ее раздражало, когда с ней обращались как с девицей, играющей в военные игры.
Собрав свою Ци в боевой веер, Янь гармонизировалась с потоком воздуха и подготовила свой удар — пучок Ци длиной с ноготь, имитирующий свойства Ветра. Прорезав пустой воздух перед собой, она направила лезвие ветра в сторону У Гама и увидела, как оно прорезало дыру в его мантии и обнажило под ней полоску бледной белой кожи. Хотя большая часть зрителей это пропустила, У Гам поднял голову и широко раскрыл глаза, он был скорее шокирован, чем ранен ее атакой. Довольный своей реакцией, Ян ухмыльнулся и сказал: «Ты не единственный, у кого есть Пробуждение». Тупица.
Нанесенный ущерб был минимальным, едва задев поверхность его груди. Таковы были пределы отработки навыков Ци без Натального Дворца, но хотя Янь знала, что атака представляла собой верхний предел ее способностей и стоила ей десятой части ее запасов Ци, У Гам не мог быть в этом уверен. Насколько он знал, ее атака была всего лишь предупреждением, говорящим ему отнестись к матчу серьезно, иначе она перережет ему горло на расстоянии, а это означало, что у него не было другого выбора, кроме как сократить расстояние. Приняв оборонительную стойку, он держал свой посох как копье и осторожно продвигался вперед, в конце концов обращаясь с ней как с противником, а не как с прекрасной девушкой, за которой нужно ухаживать. Не то чтобы она возражала против его застенчивого румянца и украденных взглядов, но было время и место, чтобы развлечься, и это определенно было не то.
Зная, что ее противник любит приятно проводить время, она стояла на месте, использовала свое руническое кольцо, чтобы восстановить израсходованную Ци, и ждала своего момента. Шаг за шагом У Гам продвигался вперед по покачивающейся платформе, а Янь улыбалась и махала веером взад и вперед, вращая его на ладони и накапливая в нем свою Ци. Во всех движениях и зрелищности не было необходимости, но это помогло ей почувствовать ветер, чтобы она могла имитировать его, своего рода костыль, пока она не смогла правильно визуализировать процесс самостоятельно. Ее Щепка Ветра была ничем по сравнению с массивным, многослойным Шакрамом Ветра Дедушки, но это был не единственный навык в ее распоряжении и не самый мощный, а просто ее навык с самой большой дальностью действия.
Первая часть плана Яна сработала отлично, выведя У Гама из зоны комфорта и заставив его двигаться вперед. К сожалению, его посох по-прежнему имел преимущество в дальности действия, а это означало, что Янь должна была действовать как можно скорее и безупречно выполнить свой план, чтобы ее не разбросало по сцене из-за ошибочного удара.
Честно говоря, иметь столько силы было практически обманом.
Как только У Гам оказался почти на расстоянии, Янь отвела руку для атаки, напоминая ее первый ветровой клинок. Реагируя на ее уловку, У Гам заартачился и оборонительно отвел свой посох назад, давая Янь возможность, которую она так желала. Пересекая платформу, она сократила расстояние и поймала Ву Гама на задней ноге, болван осознал свою ошибку слишком поздно. Выскользнув за пределы своей оптимальной дистанции, Ян открыл апперкот своим шестиконечным щитом, направленный прямо в его открытые руки. Удар пронзил ее руку, и Ву Гам едва пошевелилась, как будто она ударила по проклятому валуну, а не по человеческой руке, но она довела дело до конца, нанеся удар вниз по той же цели. Покружив влево, чтобы избежать его контрудара, Ян держала свой боевой веер наготове для блокирования или удара и полагалась только на свой щит в атаке, разбивая его о открытые руки, пока она уклонялась и уклонялась от его атак. Она нанесла шесть хороших ударов, прежде чем Ву Гам шагнул вперед, чтобы оттолкнуть ее, после чего она была вынуждена отступить от его атаки и отскочила, чтобы снова отойти на дистанцию.
Выдохнув, чтобы успокоить нервы и выровнять дыхание, Ян подавил гримасу, глядя на руки У Гама, все еще бледные и без следов, несмотря на все ее усилия. Заточенные края ее щита не смогли пронзить его кожу, оторвавшись от невидимого защитного слоя Ци Земли, находившегося прямо под его кожей. Если бы не его рассеянность и «галантность», первая атака Яна никогда бы не произвела никакого впечатления. Мощное нападение в сочетании с его грозной защитой — два фактора, которые сделали У Гама самым грозным противником.
Независимо от того. Его Ци Земли не делало его неуязвимым, и его резервы были ограничены. План Янь заключался в том, чтобы с помощью качества или количества атак измотать противника и одержать победу. Это было простое, но рискованное предприятие, учитывая, что он мог положить конец этому одним ударом. К счастью, хотя опыт Ву Гама в Благословении Земли был поразительным, его базовые боевые навыки и опыт совершенно отсутствовали в сравнении. Если бы у Янь было копье или другое оружие с большей дальностью действия, чем у него, ее план было бы гораздо легче осуществить, но, к сожалению, ее щит и боевой веер — это все, с чем ей приходилось работать.
Хотя дедушка мог легко позволить себе третье духовное оружие для нее, Ян отказался быть первым, кто поднял эту тему. Он уже так много сделал для нее, приняв ее в свою семью и пожертвовав своим имуществом и репутацией, чтобы защитить ее от неблагодарных родственников, как она могла просить большего? Все, чего она хотела, — это показать миру правду о том, что Ду Мин Гю все еще оставался в здравом уме и был величайшим Наставником в истории Империи.
Подняв боевой веер, она повторила свои предыдущие действия, а Ву Гам подыгрывал ей, как послушный ребенок, принимая оборонительную стойку, чтобы она могла проскользнуть и атаковать, танцуя и извиваясь, пока она рубила и рубила, только чтобы убежать, прежде чем он успел. организовать правильное контрнаступление. На долгие минуты полулисий воин стал тренировочным манекеном Яна, беспомощным, чтобы ответить на ее размеренную агрессию, когда она разрушала его защиту, используя только свой щит, оставляя боевой веер в запасе. Когда она подняла свой боевой веер, чтобы начать свою пятую атаку, У Гам, наконец, поумнел и не поддался на уловку, держась твердо, чтобы отразить ее защитным ударом.
Чертово время тоже. Почему красивые всегда такие глупые?
Рванувшись вперед, она нанесла удар своим боевым веером и высвободила силу, которую накапливала весь матч. Оскалив зубы в ухмылке, настроение Янь поднялось, когда ее оружие коснулось посоха Ву Гама и послало пять лезвий ветра в его грудь. Шатаясь от атаки, Ву Гам отшатнулась и воспользовалась своим преимуществом, наступая на Ву Гам шквалом ударов. Колено, плечо, рука и живот она била любую цель, отчаянно пытаясь закончить поединок здесь и сейчас. Ее внезапная атака привела к тому, что ее запасы Ци оказались на опасно низком уровне, а это означало, что ей придется вскоре прорвать его земляную оборону, если она надеется на победу.
Одетый в лохмотья, с грудью, истекающей кровью, Ву Гам оправился от ее натиска атак и ответил одной из своих, его посох пронзил его, чтобы освободить ему место. Развернув свое тело в сторону, ей потребовалась вся сила, которую она могла собрать, чтобы парировать его выпад, не желая тратить больше Ци на Отклонение. Плечо болело от попытки, и эта боль дала ей возможность перерезать горло Ву Гаму, молясь, чтобы он не истек кровью, прежде чем Целитель доберется до него. Ее боевой веер ударил его по шее, и она ждала брызг крови, но, к ее ужасу, этого так и не произошло, ее отточенный меч скользил по тугой коже, не оставляя следов.
Затем его посох врезался ей в бицепс, и Ян наблюдала, как мир проплывал мимо, прежде чем ее зрение потемнело.
Придя в себя, задыхаясь, Ян села и тут же пожалела об этом, рухнув обратно в объятия своей служанки, милой, величественной женщины по имени Ын, которая готовила вкуснейшие пельмени и любила суетиться по поводу скандальных нарядов Яна. — Тц, милое дитя, отдохни, — сказала Ын, нежно поглаживая Яна по щеке, когда она закрыла глаза. «Ты сильно напугал меня своим ужасным падением в конце, образовав на своей хорошенькой щеке большую рану, полную осколков и прочего. Ты тоже сломал плечо, но спасибо Матери за Целителей Легата, они тебя вылечили.
«Я потерял?»
«Ты сделал это, милый ребенок, но ты приложил все усилия. О, как жаль, что ты не проснулся и не услышал этого, аплодисменты были слишком сильными, чтобы мое старое сердце могло их выдержать».
Черт возьми. Ей следовало остаться в постели сегодня утром. «Кто выиграл следующий матч?» Возможно, поскольку запасы Ци у Ву Гама были низкими, Рейн завершил работу.
«Это еще не началось, дорогая, Падающий Дождь настоял на перерыве, чтобы У Гам мог восстановиться. Неплохой парень, да и красивый, хотя У Гам тоже не так уж и плох. Ян открыла глаза и увидела Ын, обмахивающуюся рукой, седеющую, пухлую женщину с дьявольской улыбкой. — Вы устроили для нас, дам, настоящее представление, вот так искромсав его мантию. Если бы не вся эта кровь, я бы не смог оторвать глаз от его обнаженной груди и точеного живота».
В эту игру они часто играли, сплетничая о каждом красивом мужчине, попадавшемся им на пути. «Ммм, жаль, что у меня не было времени как следует оценить это». Заставив себя подняться на ноги, Ян потеряла сознание на месте, когда кровь прихлынула к ее голове, но она стиснула зубы и выдержала это. Она снова оказалась в стороне, ее «сверстники» в Хваранге заставили ее стоять дальше всего от центра, потому что она была получеловеком и женщиной. В любом случае Цветочный Рыцарь было глупым именем, она присоединилась только для того, чтобы доказать свою силу и показать, что она заслуживает быть ученицей Ду Мин Гю, но ее усилия не смогли остановить ее недоброжелателей.
И теперь, когда она потерпела неудачу, Ян, возможно, никогда не получит заслуженного уважения. Эх, если бы она выиграла…
Одетый в новую мантию и выглядящий ничуть не хуже поношенного, У Гам сидел на платформе, скрестив ноги, погруженный в тихую медитацию. Опираясь на свой… топор, Рейн ждал через сцену от своего противника со скучающим и невнимательным выражением лица, наблюдая за У Гамом полуприкрытыми глазами и нетерпеливо барабаня пальцами. После их долгого отсутствия Ян была удивлена тем, насколько он изменился, довольно сильно пополнев во всех нужных местах по сравнению с тем, что она видела, пока он переодевался на улицах. Хоть она и оценила бесплатное шоу, она все еще была раздосадована тем, что он забыл улыбнуться ей, как обещал перед ее уходом. Вместо этого он отнесся к ней с пустым, растерянным выражением лица, как будто кто-то пытался вспомнить, кем она была, а совсем не так, как она ожидала, пройдёт их воссоединение.
Как это расстраивает. Ей следовало принять меры, когда у него не было рабочих рук, чтобы защитить себя. Конечно, он тогда бы вспомнил о ней, но теперь было слишком поздно…
Даже сейчас, когда она привлекла его внимание, он лишь улыбнулся и отвернулся. Никаких похотливых взглядов или многообещающих ухмылок, никаких скрытых подмигиваний или произнесенных слов, только глупая вежливая улыбка. Вероятно, дело было в ее макияже или в тех драгоценностях, которые она носила в волосах. Они ей не подходили, и он был слишком вежлив, чтобы сказать это. Ух, ей не хотелось ничего, кроме как отправиться в его лагерь и вспомнить старые времена, но дедушка не мог себе позволить публично встать на сторону Народа.
. Это стоило бы ему нескольких последних оставшихся союзников, и они были нужны ему на его стороне, чтобы получить шанс проявить себя во время Первой Имперской Великой Конференции.
Янь хотела бы сделать больше, чтобы помочь, но ее единственный шанс ускользнул сквозь пальцы, когда У Гам отказался падать.
Подавив горькое поражение, Ян вздохнула и стала ждать начала финального матча. К сожалению, хотя она и хотела, чтобы Рейн победил, после того, как она увидела, как плохо он выступил против Дьенны, победа Севера казалась маловероятной. Глупый, высокомерный идиот, Рэйн должен был продолжить финальный матч, не давая Ву Гаму времени на отдых. Гордость – это одно, а победа – другое. Он слишком неуклюже обращался с новым топором, не знал, как с ним обращаться, и не мог использовать его в полной мере. Хотя его репутация была выше, чем когда-либо, и было целое зрелище с его пробуждением в заливе, казалось, что прогресс Рейн был недостаточен по сравнению с ее собственным.
Это заставило ее почувствовать себя немного лучше после проигрыша, но ненамного. Она с нетерпением ждала возможности снова сразиться с ним, хотя предпочла бы более… уединенное место.
Еще через четверть часа ожидания У Гам встал и дал понять, что готов начать. Сверкая нахальной улыбкой, Рейн наклонил голову и спросил: «Ты уверен? Я не против подождать, пока ты полностью отдохнешь. Я бы не хотел, чтобы кто-то утверждал, что у меня есть несправедливое преимущество».
Вот оно, небрежное тщеславие Рейна, которое естественным образом сочилось из каждой его поры. Это было не надменное презрение или самодовольное высокомерие, свойственное другим дворянам, а более тонкое и дерзкое предположение, которое он не мог сдержать. Думать, что все такие же талантливые, как он, или продавать лекарства своим конкурентам, а теперь заявлять, что он хочет чистой, незапятнанной победы, это было именно то очаровательное высокомерие, которым был полон Рейн.
«Этот достаточно отдохнул», — ответил Ву Гам, не обижаясь на заявление Рейна.
«Тогда все в порядке. Давай сделаем это.»
Оба мужчины поклонились и заняли свои места: Ву Гам со своим посохом и Рейн с топором, и никто из них ни капельки не нервничал, когда Глашатай объявил о начале матча. В первые секунды оба мужчины стояли на месте, ни один из них не спешил обмениваться ударами. Возясь с рукояткой своего оружия, Рейн улыбнулся и сказал: «У меня было время подумать, пока ты отдыхал, и у меня есть кое-что, чем я хотел бы поделиться. Ты впечатляющий соперник, а твое Пробуждение настолько практично, что я разрываюсь от зависти. Это, пожалуй, самый грозный юноша, которого я встречал во всем Централе.
Ян не смог удержаться от улыбки, когда У Гам спросил: «Только Центральный?» Так что у придурка все-таки была некоторая гордость, но, к несчастью для него, он всегда будет вторым после Милы.
«Ага.» Отстегнув свой щит, Рейн повесил его на плечо и потянул за свободный ремень, закрепив щит на спине. Больше высокомерия. Если он намеревался убрать оружие, зачем ждать начала матча? «Лично меня больше впечатляют Дьен и два его товарища с Юга. Они тренируются, чтобы убить Оскверненного. Это то, что они делают, это все, ради чего они тренируются, это проявляется в их движениях, и я уважаю это. А вот ты, — сказал Рейн, покачав головой, — ты талантливее и сильнее, чем я, но твоих базовых навыков немного не хватает, и твоя производительность далека от ошеломляющей. У тебя вообще есть аура?»
«Я делаю.» Голос У Гама был немного напряженным, насмешка Рейна наконец-то дошла до меня.
«Ой. Повезло тебе.» Слава Матери, что зрители не видели ее улыбки, пока Ян наслаждался уколами Рейна. «Твой Наставник оказал тебе медвежью услугу, уделив столько внимания твоему Пробуждению за счет твоего фонда, и это единственная причина, по которой я все еще могу победить тебя».
У Гам тихо фыркнул. «Докажите это.»
«О, я буду. Смотреть.» Вытянув руки в стороны, Рейн ослабил защиту и закрыл глаза, стоя на месте и приглашая Ву Гама атаковать. Опасаясь ловушки, лисьеухий воин принял стойку и стал ждать, но из этого ничего не вышло. Выглянув из одного глаза, Рейн усмехнулся и сказал: «Видите, что там произошло? Я дал тебе прекрасную возможность нанести удар, но ты ею не воспользовался. Вы даже не подумали взять его, дорогостоящая ошибка. Это потому, что ты боишься? Конечно нет, ты У Гам! Вы думаете, что выиграете, несмотря ни на что, потому что раньше вы всегда побеждали. Для вас победа предрешена, это всего лишь вопрос времени. Вот почему вы упускаете шансы, почему вы не используете каждую возможность и почему вы не боретесь со всем, что у вас есть. Ты не жаждешь победы, ты веришь, что она всегда придет к тебе, ошибку, которую ты больше не совершишь, после того, как я победю тебя сегодня. Подняв топор с земли, Рейн отбросил его в сторону, и Нань Пин ахнул, когда лезвия скользнули вверх по древку и со щелчком встали на место, превратившись из топора в глефу одним плавным движением. Ожидая, пока удивление толпы утихнет, Рейн виновато пожал плечами и занял свою позицию. «Сейчас я собираюсь атаковать тебя и ударить тебя ножом в живот, так что постарайся не умереть».
И затем, верный своему слову, Рейн сделал именно это.
Балансируйте на Ветреном Листе и переходите в Пронзающий Горизонт — комбинацию, которую Рэйн практиковала бесчисленное количество раз раньше, но сегодняшний Рэйн был совершенно другим зверем. Оставляя за собой разбитое дерево, он в мгновение ока промчался по сцене и прорвал защиту Ву Гама, как будто ее не существовало. Отлетев назад в брызгах алой крови, полулис врезался в солдат свиты Хидео, сбив с толку более дюжины человек, прежде чем остановиться. Целители бросились оказывать помощь раненым, и в течение долгих секунд Ян и весь Нань Пин стояли молча, с широко раскрытыми глазами и открытыми ртами в крайнем недоверии, наблюдая, как Рейн небрежно стряхнул кровь со своей глефы, прежде чем поклониться легату.
Вот так и завершился поединок за звание таланта номер один Империи, победитель решился в единственном размене.
Чертовски. Несправедливый.
