Когда Бехай Хишиги выступили, чтобы окружить собравшихся гостей, в сознании Южена промелькнули видения ожесточенного конфликта и убитой знати. Реагируя слишком медленно, она выбежала на сцену, таща за собой Гереля, надеясь вразумить Баатара, прежде чем ее предчувствие сбудется. С обнаженным клинком и обнаженными зубами он больше не был тихим, сдержанным воином, за которого она когда-то его принимала, а кровожадным дикарем, одержимым кровью и местью. Преобразование было поразительным: дисциплинированный солдат превратился в дикое существо, шагающее по сцене в беспокойном беспокойстве. Опустив плечи и сгорбив спину, он смотрел на гостей горящими голубыми глазами, как хищный зверь, ищущий возможность наброситься на свою настороженную и напуганную добычу.
Как ни странно, Божественная Черепаха казалась совершенно невозмутимой, продолжая есть еду рядом со сценой вместе с остальными питомцами Рейна. Зная, как он их горячо любил, было прискорбно обнаружить, что питомцы Рейна настолько безразличны к его смерти, больше озабочены тем, чтобы набить животы, чем оплакивать своего хозяина.
Ее подход вызвал гнев Баатара, и его ледяные глаза с рычанием уставились на Южена, отвечая на то, что он считал вызовом своему авторитету. Притащив ее за собой, Герел выпрямился, подняв руки вверх и ладонями вперед, показывая, что не намерен причинять вреда. — Руки прочь от оружия, любовь моя, — послал он, пристально глядя на Баатара. «Брось ему вызов сейчас, и он будет действовать, не думая, или, что еще хуже, Сарнай будет действовать, не заботясь о последствиях».
Ей потребовалось больше усилий, чем ей хотелось признать, чтобы ослабить бдительность, поскольку она не могла расслабить пальцы, крепко обхватившие ее рукоять. Очевидная ошибка — подойти к нему с оружием наготове, но она не помнила, как потянулась к нему, инстинктивная реакция на опасную ситуацию. Не то чтобы оружие могло ей помочь. Судя по тому, что сказал ей отец, Баатар может оказаться достаточно сильным, чтобы победить Нянь Цзу в единоборстве. Затем была Аканай, женщина, равная Ду Мин Гю, стоящая рядом над упавшим Дождем с топором-копьем в руке. Если бы Бекаи потеряли рассудок здесь и сейчас, Южен сомневался, что кто-нибудь из присутствующих смог бы сразиться с этой парой Наставник-Ученик, кроме Гуань Суо, и даже он мог бы быть вынужден отступить перед этим собранием Экспертов Бекая.
Было бы глупо полагаться на то, что Улыбающийся Палач спасет их. У них не было никаких отношений, и, во всяком случае, он, вероятно, встанет на сторону Бехая. Затем присутствовали и другие влиятельные и выдающиеся гости, такие как Нянь Цзу, Тонг Да Хай, Чу Тунцзу, Ситу Цзя Ин и ее брат Цзя Ян, все высокопоставленные чиновники и воины, твердо стоящие обеими ногами в лагере Бехай. Если бы Баатар начал действовать, у них не было бы другого выбора, кроме как поддержать его, потому что никто в Империи не поверил бы, что они не смогли его остановить. Южен пришлось тщательно подбирать слова, чтобы не стать свидетельницей зарождения восстания, поддержанного не менее чем тремя мировыми судьями и генерал-полковником.
Говоря вслух, чтобы гости могли подслушать их разговор, Южен начал со слов: «Мои соболезнования в связи с вашей потерей…»
«Не говори так, будто мой сын мертв, пока он еще дышит», — прервал его Сарнай. «Разве ты не слышал? Он Бессмертный. Простого яда недостаточно, чтобы сломить его.
Вот вам и мудрый выбор слов. Теперь, взглянув еще раз, Южен заметила, что Святой Врач стоит на коленях с закрытыми глазами и прижимает руки к обнаженной груди Рейна. Таинственный скрытый Наставник Гереля присоединился к Аканай, чтобы гарантировать, что никто не помешает работе Святого Врача, еще одного скрытого дракона, о котором она забыла. Временами казалось, что эксперты Бехаи встречаются так же часто, как облака, и это суровое напоминание о том, что к ним нельзя относиться легкомысленно.
Что еще хуже, слова Сарнаи были сказаны с уверенностью и презрением, а Ци разнеслась эхом по всему двору, чтобы все могли услышать. Она ясно дала понять, что знает, как гости относятся к ее такому проблемному сыну, и многие из них неловко заерзали на своих местах, без сомнения, помня предыдущие разговоры, в которых слова «дикарь», «мужик» и «грубияна» довольно часто звучали. либерально. Какими бы впечатляющими ни были победы Рейна, Боевые Воины были высокомерной группой, а его силы было далеко не достаточно, чтобы внушать страх или уважение. Большинство полагало, что его триумфы стали результатом исключительно удачи, поскольку он столкнулся только с одним «настоящим» талантом, У Гамом. С другой стороны, даже если бы Рейн был в десять раз сильнее и победил всех своих соперников в единоборстве, у него все равно было бы больше, чем положено, недоброжелателей только из-за его прошлого, не говоря уже о его необычных взглядах и отличительных манерах. Ему следовало прислушаться к ее совету и представить себя стоическим (и молчаливым) воином скромного происхождения, вместо того, чтобы выставлять напоказ свои знания и богатство перед всей Империей. Только тогда он вызовет уважение и…
Сосредоточенная женщина, нет смысла задувать свечи, пока вокруг нее сгорел весь дом.
«Какие случайные новости». Улыбайтесь, но не слишком сильно. Облегчение, а не радость, что можно неправильно истолковать. Бехаи замкнуты и никому не доверяют, поэтому не давайте им повода не доверять вам еще больше. Указав на хишигов, окружавших гостей, Южен добавил: «Спасибо за вашу защиту. Кто знает, сможет ли подлый злодей нанести новый удар. Я полагаю, что говорю от имени присутствующих делегатов Севера, когда предлагаю наше полное сотрудничество в поиске и задержании стороны или сторон, ответственных за это ужасное преступление».
Глядя на своего коллегу из Центрального округа Ё Чжон Хуна, она молилась, чтобы у него хватило ума высказаться. Подумав немного, он встал и сложил руки. «Централ понимает необходимость осторожности в этой щекотливой ситуации, и я лично возмущен дерзостью этого преступления. Они не только напали на этого талантливого молодого героя и испортили это праздничное мероприятие, оно было проведено в присутствии стольких уважаемых пэров в соответствии с императорским указом. Какая бы помощь вам ни потребовалась, спрашивайте, и я отвечу».
Тонко завуалированное предупреждение и предложение помочь, ни к чему не обязуясь. Как дипломатично с его стороны. У южных делегатов не было единого представителя, поэтому все они обращались за советом к молодому Дьенну, который просто кивнул в молчаливом согласии. Обращаясь к толпе, она «предложила»: «При таком количестве подозреваемых, которых нужно отсеять, было бы лучше, если бы мы все остались сидеть, пока бехаи осматривают кухни и допрашивают слуг. С нашей стороны было бы упущением, если бы виновный ускользнул в хаосе нашего отъезда.
За ее заявлением последовал хор «да» и кивков голов, но, несмотря на то, что они добились согласия, у Южена не было сомнений в том, что каждый присутствующий гость уже отправил сообщение своим охранникам. Даже пока она говорила, она знала, что к этому двору маршировали бесчисленные воины, готовые к крови и битве, но ей нужно было хотя бы попытаться не дать ситуации выйти из-под контроля.
Направляя свой следующий вопрос Аканай, Южен молилась, чтобы лидер Бехаев был таким же спокойным и уравновешенным, каким она казалась. — Возможно, хишиги принесут больше пользы, охраняя выходы. Южена не волновало, убегая от потенциальных убийц или приближаясь к потенциальным спасателям. Меньшее количество мечей, которыми владеет меньшее количество темпераментных горячих голов, было бы хорошо для всех, а отправка хишигов могла бы успокоить гостей. Южен считал, что до тех пор, пока баланс сил будет твердо в руках Бехая, Аканай будет препятствовать тому, чтобы дело переросло в открытую резню.
Кивнув, Аканай молча отослал Хишигов, и Южен отпраздновал эту крошечную победу. Полсекунды спустя звук тяжелых ботинок наполнил воздух, лишив ее радости и наполнив трепетом, когда они маршировали ко двору в размеренном и быстром ритме. Сотни ботинок, движущихся в идеальном ритме, выдавали их как высокотренированных и дисциплинированных представителей элиты, а их быстрая реакция означала, что они ждали поблизости в полном вооружении. Бехаев, похоже, почти не беспокоили приближающиеся воины, что было странно, учитывая, что у них не было тяжелой пехоты. Это означало, что, по всей вероятности, ботинки принадлежали элитным солдатам Нянь Цзу или личной охране Ё Чон Хуна, но реакция ни одного из мужчин ничего не выдавала. Виски пульсировали, а плечи напряглись, Южен затаила дыхание и стала ждать. Чьи солдаты пройдут через эту завесу и с какой целью? Были ли эти воины здесь, чтобы уравновесить баланс, или они склонили чашу весов еще больше в пользу Бехаев?
Она не знала, на какой результат надеяться. Ни один из них не смог бы улучшить ситуацию, и оба могли сделать ситуацию намного хуже.
Одетые в свои характерные глянцево-черные доспехи, Имперский Корпус Смерти вышел из-за сцены, с оружием наготове и четкой целью. Южен чуть не вскрикнул от облегчения, а гости громко вздохнули, полагая, что худшее уже позади. Воспитанные с рождения, чтобы беспрекословно подчиняться приказам, Корпус Смерти не заботился о том, столкнутся ли они с маршалом или крестьянином. Пока их хозяин приказывал, они убивали, не моргнув, или умирали при попытке, но не это делало их такими устрашающими. Любой мог поднять воинов-рабов, но только Корпус Смерти принадлежал Имперскому двору. Какими бы рабами они ни были, неуважение к ним было сродни неуважению к власти Императора, преступлением, достойным смерти. Поскольку Легат был единственным Имперским Отпрыском в Нань Пине, это означало, что как только Корпус Смерти захватит этот район, вскоре прибудет Легат, чтобы сгладить ситуацию. Неужели даже бехаи не осмелятся напрямую выступить против легата?
Краткая иллюзия безопасности разбилась вдребезги при звуке мелодичного, чувственного голоса, исходящего от прекрасного и достойного Чжэн Ло, который стоял рядом с семьей Рейна. «Солдаты Имперского Корпуса Смерти, мой Лорд Муж был отравлен», — сказала она, ее голос был таким спокойным и сдержанным, что по спине Южена пробежали мурашки. «Каково наказание за покушение на убийство императорской супруги?»
«
Девять семейных истреблений
». Сотни голосов ответили синхронно, без энтузиазма и волнения, но наполненные безграничной решимостью.
«Отмеченный.» Жестикулируя по двору, не указывая ни на кого конкретно, Чжэн Ло заявил: «Отец приказал задержать и доставить сюда подозреваемых. Если кто-нибудь попытается сбежать, убивайте без пощады».
«
По твоей воле
». Корпус Смерти вышел окружить гостей, но ни один голос не высказался против того, чтобы с ними обращались как с подозреваемыми. Как и Южен, все были слишком заняты тем, чтобы смириться с двумя простыми словами, которые изменили все.
Империал. Консорт.
О, Мать Небесная…
Части встали на свои места, но Южен все еще было трудно осознать все сложности. Чжэн Ло, безобидный и поверхностный императорский слуга, на самом деле был императорским отпрыском по рождению. В отличие от большинства императорских слуг, чьи родители были немногим лучше торговцев или простолюдинов, один или оба родителя Чжэн Ло занимали высокие посты при императорском дворе, иначе Рейн не получил бы титул императорской супруги через брак. Будь то высокопоставленный чиновник, близкий родственник Императора или, возможно, даже сам Император, кто-то в семье Чжэн Ло обладал большей властью, чем могло даже мечтать большинство дворян во внешней провинции. Гипотетически она была просто Слугой, не связанной со своей биологической семьей, но на практике редко все было так просто. Кто знал, как ее родители воспримут оскорбление, нанесенное их дочери или ее мужу, какими бы отчужденными они ни были? Даже если они не заботились о благополучии своей дочери, оскорбление ее все равно было потерей лица для самой семьи, почти непростительным поступком для любого Имперского Отпрыска.
И особенно отвратительным проступком было бы, если бы Чжэн Ло был кровным родственником самого Императора…
По правде говоря, наследие Чжэн Ло не было таким уж удивительным. Имперцы любили играть в свои маленькие игры во власть, и предложение ребенка в качестве дани в обмен на благосклонность Императора не было чем-то неслыханным. Что было неслыханно, так это подарить Имперского Слугу высокого происхождения кому-то за пределами Имперского Клана. Буквально неслыханно, поскольку «Рейн» станет первым в истории Империи. Как интересно. С этим новым статусом Рейн станет почти неприкосновенным во внешних провинциях, он станет подлинным членом Имперского клана, хотя и лишь с точки зрения легальности.
Если бы лица, ответственные за его отравление, были сейчас здесь, их кишки, должно быть, были бы зелеными от сожаления. Первоначально они просто рисковали смертью, но теперь разоблачение означало уничтожение девяти семей. О чем думал легат, удостоив Рейна такой чести? Было ли это из-за таланта Рейна? Нет, это невозможно, на данном этапе талант был бесполезен, потенциал, который еще предстояло реализовать. Может ли это быть защита Божественной Черепахи? Возможно, но какую выгоду от этого извлек Легат или Имперский Клан? И почему сейчас? О существовании Божественной Черепахи было известно уже несколько десятилетий…
Или Чжэн Ло был наградой за дар Рейна? Рунические щиты, хотя и ценные, были недостаточны, чтобы гарантировать такую королевскую награду, а это означало, что это должно было быть из-за его книги. Но как? Рейн подарил ей первый экземпляр, который он сделал, и она прочитала его от корки до корки сто раз. В нем содержалось немного полезных знаний и множество… амбициозных концепций, но это все. Было ли что-то, что она упустила, или для вступления в Имперский Клан достаточно было водяных часов и чугуна?
Возможно, ей стоит еще раз внимательно и внимательно взглянуть на изобретения Рейна…
Мучительный стон прервал самоанализ Южен, и ее сердце подпрыгнуло от радости, когда Рейн поднял голову. — Такое ощущение, будто меня сбила колесница, — пробормотал он, даже не пытаясь сесть. «Что случилось?»
— Побереги силы, мой мальчик, — ответил Святой Врач, вытирая бледное лицо Рейна носовым платком. — Я не хотел тебя будить, но у меня не было выбора. Ты был отравлен чем-то, чего я никогда не видел и о чем не читал. Больше ни у кого симптомов нет, поэтому атака, должно быть, была направлена на вас. Скажите, вы ели или пили что-нибудь подозрительное? Мы должны найти виновника и заставить его идентифицировать яд, иначе ты будешь выведен из строя на недели, если не на месяцы».
«Ну… Черт».
— Язык, мой мальчик, язык.
«Извини.» Закрыв глаза, Рейн тихо кашлял и обдумывал все происходящее, пока Южен и другие гости ждали, затаив дыхание. После вечности молчания Рейн наконец открыл глаза и усмехнулся, слегка покачивая головой. «Проклятие. Я думаю, это был идиот-слуга.
Выслушав теорию Рейна о том, как он был отравлен, Южен почувствовал желание дать ему по голове и спросить, кто был настоящим идиотом. Одна чашка, чтобы контролировать, какую именно он выпьет, бегая взад и вперед, чтобы никто не мог случайно выпить из отравленного чайника или увидеть, как он отравляет чашку, смотрел в глаза молодому дворянину, а затем исчезал без предупреждения, все странное поведение, неподобающее слуга. Что случилось? Обычно Рейн был настолько осторожным и проницательным, что спотыкаться было совершенно не в его характере.
— Ну, его, наверное, уже давно нет, — сказал Рейн, спокойно закрыв глаза. «Думаю, я спугнул его, когда попросил чашку побольше, хаха». С усталым вздохом он спросил: «Так почему на восстановление уйдут недели?»
Вместо того, чтобы обидеться на открытый вызов его навыкам, Святой Врач просто покачал головой в знак поражения. «Тот, кто это организовал, знал о твоих способностях к Целительству и планировал соответствующим образом. Они не отравили тебя, нет. Что бы это ни было, оно укоренилось в вашем кишечнике и создало… не препятствие, а своего рода помеху. В небольших дозах это не будет проблемой, а для некоторых это может даже считаться благом, поскольку помогает фильтровать богатую кровь, вытекающую из кишечника. Проблема в том, что вы съели слишком много, и теперь закупорка стала настолько плотной, что образуются тромбы, которые разносятся по всему телу. Тебе повезло, мой мальчик. Если бы этот тромб попал в ваш мозг, а не в легкие, у вас случился бы инсульт или, возможно, вы бы даже умерли. На самом деле вы потеряли сознание из-за легочной эмболии легких.
«Ой. По крайней мере, я не умер. Нахмурив брови, Рейн продолжил: — С тромбами легко справиться, я справлюсь с этим сам, хотя это потребует постоянного наблюдения. Хм… Я не могу устранить препятствие. Мое тело не распознает его как вредное или чужеродное, поэтому мое Исцеление ничего не дает. Как умно использовать лекарство, чтобы убивать».
— Действительно, но не волнуйся. Хотя устранение причины находится за пределами моих навыков, лечение симптомов достаточно просто. Кровоток со временем устранит препятствие, и, хотя это приведет к образованию большего количества тромбов, пока у нас есть целитель, наблюдающий за вами круглосуточно, никакого вреда вам не будет».
«Почему бы тебе просто не устранить препятствие?»
Покачав головой на вопрос Рейна, Южен забеспокоилась, что тромб уже достиг его мозга и влияет на его память. Он только что заявил, что тело не распознало препятствие как вредное, поэтому не было возможности воздействовать на него с помощью Исцеления. Святой Врач сказал то же самое, но Рейн лишь улыбнулся. «Нет, я имею в виду физическое удаление. С ножом. Разрежьте мой желудок, вырежьте пораженный участок кишечника и снова исцелите меня. Очень просто.»
Лай смеха сорвался с губ Южен прежде, чем она смогла его остановить, но, к счастью, она была не единственной. При мысли о столь варварском поступке собравшиеся гости послышались нервные смешки. Вивисекция и скульптурирование плоти были занятиями безумцев и садистов, таких как еретик Чжэнь Ши и ему подобные. Для Рейна предложение такого было…
“Блестяще!” С ослепительной улыбкой, от которой Южен потеряла сознание на ногах, Святая Врачь поманила Баатара на помощь. — Давай, сделай здесь один длинный разрез, достаточно глубокий, чтобы проникнуть в брюшную полость, но не настолько, чтобы разорвать его кишки, иначе у нас на руках будет настоящий бардак…
Следующие пятнадцать минут были самыми длинными четвертью часа в жизни Южена. Было мало утешения, зная, что она не одна в своих мучениях, другие гости также были вынуждены сидеть и смотреть, как Святой Врач и Баатар потрошат Падающего Дождя на сцене перед ними. Как только порез был сделан, Святой Врач сунул руку в кровавый разрез и начал рыться, жуя язык и напевая себе под нос, в то время как кишки Рейна хлюпали и хлюпали. После долгих минут безрезультатного обшаривания полости Святой Медицинский фыркнул от недовольства и вытащил целую кишку, осматривая ее сантиметр за сантиметром, пока она все еще была прикреплена к Рейну, как кусок окровавленной пульсирующей веревки. Вскоре он издал крик успеха и протянул кусок почерневшей кишки. Двумя движениями запястья Баатар освободил его, и отрезанный кусок упал на сцену, откатываясь, в то время как Святой Врач хихикал от восторга, держа в пропитанных кровью руках два хлещущих куска кишок.
К счастью, разум Южен заблокировал все остальное, и довольно скоро она посмотрела на без рубашки, окровавленного, но непострадавшего Падающего Дождя. Скривив рот в гримасе, он одернул свои черные шелковые штаны, залитые собственной кровью, и язвительно заметил: «В следующий раз нам следует сначала положить полотенца. Мне очень понравились эти штаны».
Разум, потрясенный чередующимися волнами потрясенного неверия и страшных опасений, Ючжэнь изо всех сил старалась держать рот закрытым и твердо стоять на ногах. Не один гость упал в обморок, другие колебались на краю пропасти, и Южен смогла сдержать желчь, подступавшую к ее горлу, но Рейн? Его глаза были широко открыты на протяжении всего испытания, но он не издал ни звука. Теперь, через несколько минут после того, как его выпотрошили, он сидел на полу сцены с миской и палочками для еды в руке, запихивал еду в рот и отпускал шутки о том, что ему нужно набрать вес. Южен подозревал, что даже без своего нового титула Имперской Супруги, как только слухи о сегодняшних событиях распространится, никто больше не посмеет ему перечить.
«Бессмертный Дикарь, — говорили люди, — совершенно лишен милосердия».
Даже по отношению к самому себе.
