Фантазм рассеялся, и Ло-Ло с дрожащим вздохом вскочила и проснулась в мире, наполненном страхом и тенями. Сердце колотилось в ее вздымающейся груди, она провела пальцами по шее, пытаясь вдохнуть воздух, ее трясущиеся пальцы не нашли ничего, кроме шелка и украшений. Содрогаясь от ночного холода, она расстегнула пуговицы на шее, отчаянно желая выпить стакан теплого чая, чтобы утолить пересохшее горло. Ее шелковое платье слабо прилегало к коже, удерживаемое холодным потом и чем-то еще, но ее не заботила скромность. Наконец-то она могла свободно дышать без этих холодных, склизких внутренностей… нет, проклятого воротника платья, выдавливающего воздух из ее легких.
Все еще не в силах избавиться от беспокойства, ее руки начали исследовать темноту вокруг нее. Мягкие подушки, мягкие стены и шелковые занавески — знакомая обстановка немного успокоила ее паническое состояние. Она сидела в своем паланкине, такая уютная и гостеприимная, совсем не похожая на холодную и суровую темницу, которую она себе представляла. Да, воображении, это был всего лишь кошмар, плохой сон, вызванный всем волнением ее важного дня. Ее лорд-муж ни за что не попытается задушить ее своими кишками, все еще прикрепленными к его телу и торчащими из зияющей раны в его животе. Это было бы безумием, даже Defiled не зашел бы так далеко.
Хотя то, что он сделал… то, о чем он просил, было даже хуже. Мать наверху, каким людям она была подарена? Какие еще ужасные, гротескные действия придумает ее лорд-муж?
Возясь с подлокотником, ее дрожащие руки потратили несколько секунд на защелку, ее зубы стучали достаточно громко, чтобы разбудить мертвого. С громовым щелчком защелка выскользнула, и она чуть не заплакала от радости, когда открыла ее и вытащила хранившееся внутри одеяло. Накинув его на плечи, она завернулась в легкий, успокаивающий хлопок и прижала колени к груди — неадекватное укрытие от ужасающего мира, в котором она проснулась, но, тем не менее, заставившее ее чувствовать себя лучше. Сосредоточившись на стабилизации дыхания, она заставила себя опорожнить легкие длинным, продолжительным выдохом, за которым последовал короткий сокращенный вдох, продолжая до тех пор, пока она, наконец, снова не стала нормально дышать. Вскоре последовало и ее сердцебиение, и беспорядочное, неконтролируемое сердцебиение замедлилось до ритмичного, устойчивого пульса, который больше не оглушал ее для окружающего мира и позволял ей слышать свои собственные мысли.
В ее голове пронеслось воспоминание: образ Падающего Дождя, лежащего на спине и беззаботно созерцающего звезды, в то время как «Святой Врач» тыкал и тыкал в его внутренности. Ло-Ло, должно быть, вскоре потеряла сознание, потому что ничего не помнила о том, что произошло дальше. Будет ли ее новая семья смотреть на нее свысока из-за того, что она потеряла сознание? Нет, и что более важно, сработало ли это? Если да, то будет ли ее лорд-муж осужден за свои действия или прославлен? Гости еще были здесь или с отвращением ушли? Будет ли ее лорд-муж жестоким и заставит их замолчать, или он позволит им уйти на свободу и не будет волноваться о том, что они говорят о нем?
Имеет ли это значение? Он не сделал ничего плохого. Как бы это ни было неприятно, но не было закона против членовредительства…
«Глупая девчонка, будь разумной и разумной», — ругала она себя, голос ее мысли был спокоен и успокаивал, хотя она не чувствовала ничего подобного. «Какое членовредительство? Вы слышали анализ Святого Врача, простой и ясный. Хотя традиционное лечение недуга лорда-мужа было возможно, оно потребовало бы дежурства нескольких опытных целителей в течение всего дня, что было обременительным и дорогостоящим делом. Более того, такое лечение было небезопасным, поскольку даже Целители могли потерять концентрацию и совершить ошибки. Лорд Хасбэнд предложил нетрадиционное, но простое решение, соответствующее обстоятельствам, в которых он оказался, и с минимальным риском. Как целители, так и обычные врачи, как известно, при необходимости вырезают и ампутируют, и это было не что иное, как шаг вперед, устранение неприятного, опасного для жизни препятствия, которое случайно оказалось в его кишечнике».
Но какой бы пугающей ни была вся эта кровь и внутренности, не это пугало ее так сильно. Нет, еще больше ее напугало то, как небрежно он предложил курс действий, как будто он раньше шел по стопам безумца-еретика Чжэнь Ши. Это не отразилось бы хорошо ни на нем, ни на Императорской семье, учитывая, что он только что был возведен в их ряды. Она продолжала говорить себе, что это не то же самое, потому что Чжэнь Ши был сумасшедшим, который искалечил и расчленил тысячи невинных в своем безумном поиске «просветления». Лорд Муж был просто обладателем эксцентричной личности и своеобразного мыслительного процесса в результате своего высокого образования и племенного воспитания.
К лучшему или к худшему, Ло-Ло была его наложницей и поэтому твердо стояла на его стороне.
Главным образом потому, что она слишком боялась смерти, чтобы когда-либо воспользоваться своей Привилегией, но были судьбы и похуже, чем стоять рядом с таким… уникальным человеком.
Примирившись с действиями своего лорда-мужа, она вздохнула с облегчением и снова обратила внимание на окружающий мир. И очень вовремя, потому что она услышала приближающиеся шаги и голоса, сначала слабые, но становившиеся громче по мере приближения к ее паланкину. «…толстые, мохнатые обжоры без ограничений. Без посторонней помощи они даже не смогли запрыгнуть в повозку». Голос лорда-мужа звучал тихо и хрипло:
«Они животные», — ответила Мила, и Ло-Ло представила, как веснушчатая красавица закатывает глаза. «Чего ты ожидал, когда дал им гору еды?»
«Мне? Я не заказывал гору корма для домашних животных, я думал, что это Линь или Ли Сун».
«Неа.» Веселое отрицание Линь-Линь вызвало улыбку на лице Ло-Ло, и она представила очаровательную улыбку милой девушки. — Ли-Ли тоже не было, мы не имели никакого отношения к планированию вечеринки. Все было суббота».
Лорд Муж вздохнул. «Клянусь, мама теперь обращается с ними, как со своими настоящими внуками, безмерно их балует. Я почти уверен, что она им нравится больше, чем я сейчас. У них глаза загораются каждый раз, когда она входит в зал, но я чуть не умер на сцене, а они даже не взглянули на меня. Неблагодарные — вот кто они.
«Глупый человек, надулся…»
Им всем было так комфортно и неформально друг с другом, что они могли смеяться и дразниться, не заботясь о лице или гордости. Ощетинившись завистью к их тесным узам, Ло-Ло задавалась вопросом, сможет ли Лорд Муж когда-нибудь полюбить ее так, как он любил своих жен. Будучи императорской служанкой, она никогда не мечтала стать чем-то большим, чем просто наложницей. Нет, ее мечты были гораздо более приземленными: ее ценили и уважали, награду вызывали зависть к удаче ее Покровителя. Любовь никогда не была частью ее стремлений, потому что, если даже самые высокопоставленные дворяне не могли жениться по любви, то как могла Ло-Ло? И все же теперь, проведя менее дня рядом с ним, она жаждала любви своего лорда-мужа, хотя бы потому, что не могла вынести того, что она единственная, к кому так холодно относятся в доме, таком полном любви.
Учителя часто советовали ей держать под контролем свой конкурентный характер, поскольку любовь Покровителя часто шла рука об руку с гневом законной жены. Лин-Лин не казалась такой, но ей нужно было осторожно обходить Милу и Ли-Ли, поскольку воины, как правило, являются людьми темпераментными. Теперь все, что нужно было сделать Ло-Ло, — это соблазнить своего лорда-мужа, но уроки Ло-Ло никогда не касались того, как заставить мужчину влюбиться. Неважно, их отношения начнутся с похоти и увлечения, а затем будут развиваться дальше.
Сдвинув на волосок занавески, она приподняла темноту паланкина и осмотрела свое платье. Взъерошенная и растрепанная, она выглядела в беспорядке, но это вполне соответствовало ее целям. Оставив переднюю часть расстегнутой и готовой упасть, она устроила ее так, чтобы обеспечить еще более дразнящий вид на свою грудь, не настолько вульгарную, чтобы обнажать свое тело, но почти. Оставив одеяло на плечах, она запутала обе руки внутри, создавая впечатление, что она оказалась в ловушке и беспомощна, чтобы сопротивляться его нападкам, не влияя при этом на свое прежнее визуальное расположение. Сделав это, она повернула свое тело так, чтобы повернуться лицом к той стороне, с которой должен был войти ее Лорд-Муж, и держала колени сомкнутыми, а ступни расставленными, что снова сделало ее легкой мишенью. Люди были хищными существами, и, как и его прожорливые питомцы, Падающему Дождю было трудно оторвать взгляд от роскошного пиршества, разложенного перед ним.
Закрыв глаза, притворяясь спящей, она осознала вопиющий недостаток своего плана: что, если ее лорд-муж не додумается проверить ее? Что, если вместо этого он пошлет одну из своих жен? Или, что еще хуже, его грозная и непонятная невестка? Мать, вероятно, одобрила бы тактику Ло-Ло, но сестра Алсансет казалась слишком близкой к своему Лорду-мужу, чем это было возможно, сидя прямо рядом с ним, а брат Чарок — с другой стороны. По традиции братья должны были сесть вместе, но что, если…
Ее буйное воображение остановилось, когда лорд Муж сказал: «Думаю, мне пора идти, я не могу заставлять легата долго ждать. Еще раз извини, что испачкал кровью твое платье.
«Все в порядке.» Ло-Ло мог представить понимающую улыбку Милы, слегка наклонившую голову, когда она с любовью смотрела на Лорда-мужа. «Отдохни немного и постарайся не делать на встрече ничего глупого. Послушай Южен, она знает, что делает».
«Да, любовь моя.» Короткая пауза, где он, наверное, поцеловал Милу в щеку, такую целомудренную и очаровательную. — Спокойной ночи, жена. И еще один поцелуй в щеку для Лин-Лин.
«Спокойной ночи, муженек».
Занавески ее паланкина раздвинулись, и на борт ступил тяжелый ботинок, и наступила тишина. Мила и Лин-Лин носили матерчатые туфли, а шаги Ли-Ли были легкими, как перышко, так что это, должно быть, Лорд Муж. Для них наступил момент истины. Как отреагирует Лорд Муж? Будет ли он смотреть в блаженном молчании или будет вынужден принять более активный подход? Будет ли он грубо встряхивать ее или нежно гладить по щеке? Возможно, он разбудит ее поцелуем или даже потеряет голову и приведет ее сюда…
— Подождите, — воскликнул Лорд Муж, выходя из паланкина. «Я думаю, ты кого-то забыл. Ло-Ло все еще спит в паланкине.
Отвратительный человек! Он даже не нашел времени оценить ее красоту, а просто бросился от нее избавляться. Он тоже был удивлен, разве он не заметил ее отсутствия? Неужели он совсем забыл о ней?
«Возьмите ее с собой», — ответила Мила.
«Почему?»
Ло-Ло изо всех сил пыталась сдержать слезы, а Лин-Лин хихикала. — Глупо показывать легату, как ты рад своему подарку. Если он подумает, что ты не ценишь его старания, он может расстроиться, да?
«Ой. Имеет смысл. Хорошо до завтра.» Снова войдя в паланкин, Лорд-Муж пробормотал: «Мужчина бросает мне на колени горячую массу, и теперь мне нужно пойти поблагодарить его за это. Имеет смысл.» Стиснув зубы, он вздохнул и схватил Ло-Ло за колени, что наполнило ее смешанными чувствами. Сначала он назвал ее дурой, а потом сразу же начал приставать к ней? Ее опасения были напрасны, когда Лорд Муж оттащил ее ноги в сторону, ворча: «Такая высокая, что едва хватает места для моей тощей задницы. Наверное, мне удобнее кататься на этой проклятой штуке, чем делить ее с…
— огрызнулась Ло-Ло. «Мои извинения, Лорд Муж. Эта «горячая неразбериха» попытается уменьшить себя».
«Ой.» Лорду Мужу, по крайней мере, хватило ума пристыдиться, застыв перед ней, полусогнувшись. «Ты проснулся.»
«Действительно. Быть разбуженным нежным прикосновением и добрыми словами Лорда Мужа — это настоящее благословение». Ее слова были полны сарказма, она подвинулась и прислонилась к стенкам паланкина, оставляя для него как можно больше места, пока застегивала пуговицы на воротнике. Ужасный человек, так вот что он о ней подумал? «Если бы вам было угодно, Лорд Муж мог бы убрать ей икры и снова прикрепить ее ступни к пням, тогда мы оба были бы одинакового роста».
Лорд Муж с неловким смешком уселся рядом с ней и подал знак:
ее
охранники должны уйти. Ей повезло, что они все еще подчинялись ее указаниям, поскольку он еще не приказал им иначе. «Хорошо. Я это заслужил, и я знаю, что ты шутишь, но жаль, что Исцеление так не работает. Если бы это было так, вместо этой тощей лапши у меня были бы две гигантские медвежьи руки».
Обиженная и разгневанная Ло-Ло отбросила все притворства. «Некоторые вещи нельзя говорить даже в шутку. Быть связанным с еретиком Чжэнь Ши нежелательно, особенно теперь, когда вы являетесь императорским пэром. У вас есть имидж, который нужно поддерживать, и репутация, которую нужно поддерживать. Если вы опозорите или опозорите Имперский клан, справедливость восторжествует быстро и без предупреждения».
«Ладно ладно.» Подняв руки вверх в знак капитуляции, Лорд Муж откинулся на подушки и вздохнул. «Я ничего из этого не просил, понимаешь? Два года назад я просто шел дождь и впервые увидел Стену по пути в Общество. Год назад я был талантливым новичком, которого отправили с легкой миссией охотиться на бандитов в окрестностях Саншу и повышать расположение Бекаев. Сейчас? Я «Императорская супруга» Фолинг Рэйн и яркий пример для всех. Это очень многое нужно принять, тем более, что я не самый… политически подкованный человек. Это все так утомительно, если бы у меня был выбор, я бы оставил все это позади и пошел домой…» С еще одним вздохом ее Лорд Муж покачал головой и замолчал, погруженный в свои мысли. После долгой паузы он сказал: «Извините, что прервал ваше выступление. Я знаю, что ты этого с нетерпением ждал.
Ошарашенная его внезапными извинениями, Ло-Ло уставилась на своего лорда-мужа, который бросил вызов всем ожиданиям. Неужели его действительно не заботили репутация и престиж? И как она должна была ответить на его извинения? Он не то чтобы напился и устроил сцену, он чуть не умер. Ее гнев утих, она стыдливо склонила голову и прошептала: «Ло-Ло просит прощения за ее предыдущую вспышку и просит Лорда-мужа вынести решение, чтобы она могла искупить свою вину».
«За что? Высказать свое мнение? Пш. Отклонив ее извинения взмахом руки, он ухмыльнулся и добавил: «Я думаю, что это был первый искренний разговор, который у вас был с кем-либо с тех пор, как вы приехали. Это хорошо, гораздо лучше, чем перебирать все ваши ухищрения и обманы. В один момент ведет себя дружелюбно и весело, а в следующий — по-девчачьи и застенчиво. Ты меняешь личности чаще, чем я меняю штаны, и это о чем-то говорит».
Краснея от того, что ее разоблачили, она промолчала, потому что ей нечего было сказать в свою защиту, но, к счастью, ее лорд-муж великодушно оставил эту тему. Проявив усталость, он вскоре заснул, прислонившись головой к мягким стенам, закрыв глаза и ровно дыша. Такой странный, непредсказуемый мужчина, непохожий ни на что, чего ее учили ожидать. Большинство мужчин Империи готовы были убить за титул Императорского Супруга, однако ее лорд-муж находил это скорее бременем, чем благом. Блестящий, но скромный, высокомерный, но милосердный, Падающий Дождь сражался не за честь и славу, а за долг и любовь, чтобы защитить свою семью и народ от злых приспешников Отца.
Возможно, именно поэтому Черепаха-Хранитель так любила его, всегда нависая над ним, как курица-защитница, присматривающая за своими птенцами.
Когда они прибыли в пункт назначения, Ло-Ло нежно коснулась руки своего лорда-мужа, чтобы разбудить его. Придя в себя, его тело напряглось, когда он оглядел окрестности, готовый сражаться и убивать, если того потребует ситуация. Неудивительно, что талант номер один в Империи обладал такими инстинктами, но для Ло-Ло это было похоже на то, как ожил другой человек, свирепый, дикий воин, совершенно не похожий на тихого молодого человека. человек, за которого она сначала приняла его.
Протерев глаза, дикий воин исчез в памяти, когда ее Лорд-Муж хлопнул себя по щекам и ухмыльнулся. «Тогда ладно. Пришло время встретиться с легатом. Выйдя из паланкина, он отодвинул для нее шелковую занавеску и спросил: «Вы двое близки?»
Взявшись за руки, она последовала за ним вверх по лестнице вместе со свекровью Аканаи, маршалом Юженом и горсткой неряшливых солдат из свиты лорда-мужа. «Легат — это всего лишь титул, поэтому Ло-Ло не уверена, знает ли она покровителя лорда-мужа, поскольку она была недостойна встречи с таким уважаемым дворянином».
«Ой. Ну, его зовут Шэнь Чжэньу. Позвонить в колокола?
Не зная, при чем здесь колокольчики, она покачала головой. «Это имя незнакомо, поскольку это тоже титул, дарованный ему Императорским Указом. «Шен», написанное как «Божественный», означает, что он обладает властью Императора, которая проистекает из Небесного Мандата. «Чжэнь», написанное «Правда», означает, что он продемонстрировал превосходство в избранном им деле, на что в данном случае указывает последняя буква его титула «У», написанная «Воин».
«Ой? Так он заслужил это имя? И тут я подумал, что его родители просто возлагали нереалистичные надежды на своего новорожденного сына». Наклонив голову, он повернулся и послал: «Вы говорите, что «Чжэнь» означает превосходство в выбранной области. Чжэнь Ши означает «Настоящий труп». Ему тоже был присвоен этот титул?
Сердце Ло-Ло пропустило удар, когда она чуть не пропустила шаг, благодарная, что у него хватило ума не спросить об этом вслух. — Да, но об этом нам следует поговорить в другой раз. Не имея возможности отправить, она молилась, чтобы он оставил этот вопрос без внимания, и, к счастью, он так и сделал. Происхождение Чжэнь Ши затрагивало невысказанную тайну и столетний позор Имперского клана, а не то, что им следует обсуждать по пути на встречу с Императорским Покровителем Лорда Мужа. Понизив голос, она обучала его этикету и темам, которых следует избегать, опасаясь, что он может расстроить своего Покровителя и потерять его расположение.
Когда они наконец достигли прихожей, ноги Ло-Ло горели от напряжения, но она стояла прямо, чтобы не пристыдить мужа. Их не приветствовал ни один Криер, только старый слуга, который жестом пригласил их следовать за собой и вывел из тронного зала через боковую дверь. Не имея возможности следовать за ними, Божественная Черепаха прилегла вздремнуть и смотрела, как они уходят, в результате чего Лорд Муж пробормотал что-то о том, что «черепахи хотят только одного». Далеко они не пошли, потому что слуга привел их в небольшую отдельную комнату, где в ожидании сидел императорский покровитель лорда-мужа, человек, которого Ло-Ло была так потрясена, увидев, что она почти забыла сделать реверанс.
Поняв, что она узнала его, «Шэнь Чжэньу» улыбнулся, развернул веер и показал ей Императорский знак — небрежный жест, который остальные не заметили. «Услышьте меня», — послал он, говоря голосом, избранным Императором. «Императорский слуга Чжэн Ло не должен раскрывать нашу истинную личность под наказанием смерти». Аккуратно закрыв вентилятор, он добавил: «Это невесело, если все знают, кто я».
Не в силах сделать что-либо еще, Ло-Ло кивнула и сделала реверанс в знак согласия, задаваясь вопросом, как ее лорд-муж привлек внимание самого позорного человека на родине. По крайней мере, теперь она знала, что ее лорда-мужа поддерживает человек со средствами. Младший сын предыдущего Императора, сводный брат нынешнего Императора, племянник Императорского Великого Маршала и общепризнанный претендент на наследство престола, немногие могли противостоять этому «Шэнь Чжэньу» политически или иным образом. .
О, как чудесно. Воистину, с таким человеком, поддерживающим его, Falling Rain был обречен на величие.
