Забавно, что, несмотря на все разговоры о приличиях, Ло-Ло настолько поражена, что почти забывает сделать реверанс перед легатом. У нее много книжного ума, но ей совершенно не хватает опыта реальной жизни: певчая птица в клетке, впервые видящая мир. С другой стороны, в ее защиту следует сказать, что легат довольно красив и достоин, у него аккуратный мужской пучок и чисто выбритый вид, подчеркивающий его сильный подбородок и светлые юношеские черты лица. По сравнению с его ярким «повседневным» одеянием мой второй лучший комплект рубашки и брюк выглядит простым и приглушенным, и хотя он сидит непринужденно, трудно не заметить его широкие плечи и мускулистую грудь, спрятанную под складками вышитого шелка, телосложение построен на хорошей генетике, правильном питании и упорном труде.
Плюс он высокий, удачливый ублюдок.
Сдерживая слезы ревности, я произношу обычное унизительное приветствие рядом с Юженом и Аканай. «Десять тысяч лет безграничного долголетия Императору. Имперский Слуга приветствует Имперского Легата.
— Обойдемся без формальностей, — отвечает легат, указывая на стулья. «Садитесь».
Моя задница уже на полпути к стулу, когда Южен отвечает, все еще почтительно склонив голову. «Императорский Слуга не смеет».
Чертовы махинации из вежливости… Застыв на полпути, я стою как идиот, пока Легат и Южен поют свою маленькую песню и танцуют. Он настаивает, чтобы мы устроились поудобнее, а она говорит, что мы не заслуживаем такой чести, затем он настойчиво настаивает, и она неохотно соглашается. Это все чушь, которая не дает мне сесть на добрых пять секунд, в течение которых мое бедро сводит судорогой из-за неудобного положения. Когда мне наконец удается сесть и расслабиться с Аканай посередине, а Юженом крайним слева, я понимаю, что Ло-Ло негде сесть. Подумав секунду, я оставляю все как есть, поскольку, вероятно, это было сделано специально, и моя новая наложница, кажется, довольна тем, что стоит в стороне и украдкой поглядывает на такого красивого легата. Спорим, она хотела бы, чтобы он оставил ее себе. Из них получилась бы прекрасная пара, учитывая, что они оба великолепны и одинакового роста. Хм. Что такого хорошего в том, чтобы быть высоким? Я компактен, эффективен, а моя одежда дешевле, потому что на ее изготовление уходит меньше ткани.
А что, если мне придется делать покупки в подростковом отделе? Всё равно это всё та же одежда, сшитая на заказ, и я, наверное, испорчу её за день.
Старый сенешаль наливает нам три чашки чая и стоит в стороне, пока Южен вежливо беседует с легатом. А пока я изо всех сил стараюсь не заснуть и думаю, как бы я выглядела с мужским пучком. Могу поспорить, здорово, но тогда мне пришлось бы расчесывать и укладывать волосы каждый день. Кроме того, чтобы сделать что-то подобное, нужны обманчиво длинные волосы, а это значит, что потребуется как минимум два года ужасно выглядеть, прежде чем достичь статуса сексуального мужчины-пучка. Я тоже могла бы одеться красивее, но я ненавижу мантии. Они совсем не простые и легкие. Есть внутренняя одежда, похожая на типичный удобный домашний халат, и не такая уж плохая, но есть верхняя одежда, с которой все усложняется. Это не всегда халат сам по себе, иногда это жилет, или длинное пальто, или даже рубашка, но он всегда изысканный, блестящий и другого цвета, чем нижнее одеяние. Еще есть пояс, который связывает весь наряд в прямом и переносном смысле и свисает перед ногами, как плоский, вялый шелковый член.
Как бы все это ни выглядело красиво, кажется, что носить его каждый день — это очень хлопотно, даже если исключить все остальные аксессуары, такие как тканевые подплечники, декоративные съемные воротники, модные шляпы и заколки для волос. Плюс, как бы я вообще дрался в этих слоях одежды? Я, вероятно, споткнулся бы о свою мантию и случайно проткнул бы себя. Нет, лучше всего подойдет узкая рубашка и узкие брюки.
Хотя есть что-то заманчивое в том, чтобы носить гигантский шелковый член…
После некоторого обмена светскими беседами легат ставит свою чашку, а я копирую Южен и делаю то же самое, хотя Аканаи сначала осушает свою, прежде чем последовать моему примеру. Силовой ход, я думаю, тонкий, но красноречивый. Я не понимаю, какое послание она пытается передать: недовольство отсутствием реакции легата на неоднократные покушения на мою жизнь или демонстрацию того, что ее не пугают его ранг и благородство. Кто знает, может, ей хочется пить и она хочет допить чай, тонкое дело сложное. В любом случае, легата, похоже, не смущает ее неторопливая манера поведения, и он ждет, пока ее чашка твердо не окажется на столе, прежде чем продолжить путь. — Итак, на вашу жизнь было совершено очередное покушение, не меньше, чем на банкете в честь вашей новой наложницы. Как неблагоприятно.
Не глядя, я чувствую, как Ло-Ло напрягается от слов Легата, возможно, придавая им слишком много значения, и впадает в панику, как она это часто делает. «Этот человек мало верит в предзнаменования и предзнаменования. Учитывая, как быстро мы расставили все по своим местам, мои враги, скорее всего, уже действовали, и банкет просто предоставил им возможность нанести удар.
— Вы определили, кто стоял за нападением?
Бросив быстрый взгляд на Аканай, чтобы подтвердить это, я качаю головой и вздыхаю. «Пока нет, но у нас есть люди, которые над этим работают». Работа, о которой я бы предпочел не знать.
Улыбка Легата с прищуренными глазами превращается из ехидной в пугающую, недовольную моими неизвестными нападавшими. «Хмф. Какая смелость, я позабочусь о том, чтобы виновные понесли наказание по всей строгости закона. Отправьте сообщение, как только у вас появится на примете вероятный подозреваемый, человек, обладающий достаточными средствами и мотивацией. Я приказал наказать магистрата за неуверенность в найме слуг, и он должен оказать вам всю необходимую помощь в задержании этих преступников.
«Не просите о пощаде от имени магистрата». Посылка Южена приходит как раз вовремя, и я проглатываю слова. «Приговор уже приведен в исполнение, и апелляция только приведет вас к разногласиям с легатом. Просто улыбнитесь и поблагодарите его».
Так сложно. «Этот благодарит Имперского Легата за поддержку в эти трудные времена».
«Ерунда.» С усмешкой, благодаря которой он выглядит еще моложе, чем сейчас, он добавляет: «Я делаю только то, что от меня ожидают. Я не мог сидеть сложа руки, пока кто-то пытается убить нового члена Имперского клана. Император, благословенно Его Имя, отдал бы мне за это голову.
О верно. «Этот спасибо…»
«Я.»
— Э… Извините?
«Я.» Указывая на меня веером, легат насмешливо упрекает мой выбор местоимения. «Теперь ты принадлежишь к императорскому пэру, а это значит, что ты больше не должен называть себя «этот». «Я» при разговоре с вашими младшими и в неформальной обстановке, такой как наша, и «Императорский супруг» в формальной обстановке.
Наконец-то из всей этой неразберихи получается что-то хорошее, хотя я до сих пор не в восторге от того, что меня называют «Императорской супругой». С тем же успехом я мог бы называть себя «Императорским шлюхой». — Тогда я благодарю легата за эту великую честь, хотя и боюсь, что не сделал ничего, чтобы заслужить ее. Надо быть скромным, плюс я не знаю, чего он хочет взамен.
Видя мою попытку вести себя застенчиво, легат улыбается и говорит: «Должен признаться, я положил на вас глаз еще до моего приезда. Молодой герой, родом из неизвестных мест, который наткнулся на гнусный заговор Оскверненных, который затем сыграл ключевую роль в защите Сансю и падении Бутчер-Бэй. «Проклятие Йо Линга», как назвал тебя один драматург, восходящий молодой дракон, направляющийся к неизведанным высотам.
Черт, это звучит потрясающе. «Преувеличение и гипербола. В лучшем случае я играл второстепенную роль на протяжении всего испытания. Мировой судья Чу Тунцзу и объединенный народ Саньшу — настоящие герои».
«Я верил в то же самое, пока не изучил ситуацию сам. В то время как остальные хорошо играли свою роль, вы сыграли решающую роль в защите региона. Без вашего сообщения о вспышке Осквернения нападение Йо Лина на Саньшу осталось бы незамеченным и подавлено предателем Мао Цзянхуном и его коррумпированными союзниками из Коалиции Золотого Нагорья. Победа была бы за ними, если бы никто не был мудрее: в эти отчаянные времена Враг потерял бы целый город. Даже если бы слухи разошлись, у него не было бы достаточно времени, чтобы собрать силы для спасения Саншу. Если бы все шло так, как было, Йо Линг мог бы свободно свирепствовать на Севере, пока его солдаты были здесь, в Нань Пинге, оставив Империю разделенной, а солдаты стекались по домам, чтобы защитить своих близких. Самый катастрофический результат, не так ли?
«…Я полагаю, но это было тупое везение. Я оказался не в том месте и не в то время, и все встало на свои места».
— Верно, но удача сама по себе является силой, ибо что такое удача, как не благосклонность Матери, улыбающаяся тебе? Заинтригованный, я продолжал смотреть на вас, и должен сказать, что вы любимы Мать. Обнаружив такую огромную удачу в Конкурсе Общества, проводимом раз в два десятилетия, вы были вынуждены бежать, спасая свою жизнь, и чудом избежали смерти из-за Военного Положения. Это выиграло для вас время, и вы направились на передовую в битве против Оскверненных, где ваша сила росла как на дрожжах, и в конечном итоге вы победили величайших молодых талантов Общества в последовательных дуэлях».
Легат продолжает развлекать меня рассказами о моей славе, не преуменьшая и не преувеличивая мою роль в делах и придерживаясь фактов. Как я прибыл в Саньсю с сотней пленных бандитов и в последующие дни поймал еще сотни. Как я столкнулся с убийцами, посланными торговым советом Саньшу, и остался невредимым, а затем защитил важный рыболовный регион от Красного Дьявола Гао Цю. Как я разоблачил Смеющегося Дракона и столкнулся с Шрайком, предупредил Лазурных Восходящих и собрал Ополчение Матери, чтобы помочь нам, а затем лично убил нескольких высокопоставленных членов бандитов Бухты Мясника в битве за Саншу. Мой последний удар по Демону Бэю, присутствие при смерти Йо Линга и даже то, как я совершил набег на убежище Бухты Мясника, похоже, Легат запомнил все мои лучшие хиты.
Что, я думаю, делает его моим самым большим поклонником. Странный.
Сделав глоток чая, легат продолжает: «Когда вы прибыли в Нань Пин с Божественной Черепахой на буксире, я понял, что моя догадка верна. Вы любимы Мать, и поэтому я высказал свое мнение о вас и вашем народе, но этого было недостаточно. Твоя сегодняшняя победа над своими сверстниками дала мне повод предложить еще большую поддержку, но, похоже, даже титула Императорской Супруги недостаточно, чтобы обеспечить твою безопасность». С кривой улыбкой он качает головой и вздыхает. «Если бы не желание Божественного Хранителя каждый день купаться, я бы отвел тебя во Дворец Магистрата и держал под присмотром, но в остальном, боюсь, в данный момент я больше ничего не могу сделать».
Трогательная история. Жаль, что я не куплюсь ни на слово. Возможно, это потому, что Пинг-Пин его не любит, но я полагаю, что это может быть и потому, что меня только что отравили, и теперь я с подозрением отношусь ко всем и каждому. Кроме того, это кажется неубедительным оправданием. Он мой поклонник и думает, что я добьюсь успеха, поэтому он заставляет меня выйти замуж за Имперского клана, оставляя мне свободу поступать так, как мне заблагорассудится? Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. У него должен быть скрытый мотив, но проблема в том, почему? Я настолько слаб, что он мог бы приказать мне делать все, что ему нужно, и мне, вероятно, придется подчиниться. Плюс, какого черта? Почему никто не ценит мою книгу? Даже если бы дело было только в банковской части, я думал, что моих мозгов хватит, чтобы выиграть мне билет в какой-нибудь дурацкий Клан.
Отбросив эти мысли, я улыбаюсь и отвечаю: «Императорский Легат уже сделал более чем достаточно. Если я все еще не могу сохранить себе жизнь, то я не имею права называть себя Бессмертным». Честно говоря, это имя начинает привлекать меня. Бессмертный и непревзойденный под небесами, Падающий дождь.
Да, это я. Как дела?
«Ха-ха, уверенность молодости». Не то, что я хочу услышать от человека, который выглядит так, будто ему около двадцати, максимум чуть больше тридцати. «Итак, у вас есть что-то, на что вы хотели обратить мое внимание?»
Окончательно. Обращаясь к Южену за поддержкой, она просит аудиенции для Джорани и его мальчиков, хотя и использует гораздо более формальные формулировки. Джорани, неся связку ткани, выглядит неловко, когда входит в комнату, как и Джиноэ и Ронга, преследующие его по пятам. Войдя, не обращая внимания на мир, Сияр небрежно оглядывает комнату, как будто он здесь, чтобы осмотреть достопримечательности, но ничто не ускользает от его острого взгляда, когда он отмечает планировку и выходит, как и положено настоящему солдату-параноику.
Или, ну, вы знаете, пойманный вор. Либо, либо.
С разрешения легата Джорани отбарабанивает отрепетированную версию своих приключений на винодельне, что сразу же заставляет легата нахмуриться. Оглядываясь назад, можно сказать, что, возможно, он не давал мне молчаливого разрешения преследовать Канстонскую торговую группу за пределами Нань Пина, но сейчас уже слишком поздно сожалеть. Благодаря информации Сияра, который подробно описывает время, проведенное им в одиночестве на складе, и культю Ронги, которую Аканай заставил меня оставить незаживающей именно по этой причине, история Джорани вскоре подходит к концу, но настроение легата еще не улучшилось. Нахмурив губы, он говорит: «Здесь не совершено никакого преступления, нет ничего примечательного. Вы так говорите… оружие растворяет ткань, камень, растительность и плоть, но что из этого? Если у Canston Trading Group есть целый склад, полный этого товара, то я говорю: хорошо! Мы могли бы использовать другой инструмент в нашей битве с Оскверненными.
От него пахнет Defiled и Demons, но я не могу точно сказать, откуда я это знаю. Вопрос в том, как свиньи вообще до него дошли?
И затем он щелкает.
Оскверненные.
Свинки.
Эксперт
свиньи, которые используют свои навыки, чтобы пытать и мучить.
Уродливый
Свиньи-эксперты, что невозможно, потому что Чи делает людей красивыми, поэтому уродливые эксперты означают оскверненные.
Свинки осквернены! А это значит, что все пытки, которым я подвергся в шахтах, сводились к обращению в рабов. Оскверненных! Теперь у этих Оскверненных Свиней есть склад, полный демонизированной, плавящей плоть слизи. А еще плавление камней, что объясняет сообщения из пограничных фортов и Шэнь Му о том, что стены рассыпаются в пыль!
Горячая чертовски! Я решил это! Возьми это, мимо меня! Кто теперь идиот? Я самый умный человек на свете!
В моем волнении требуется несколько попыток выразить свои мысли словами, понятными каждому, но как только моя точка зрения высказана, настроение в комнате становится мрачным. «Смелый!» Хлопнув по столу, красивое лицо Легата искажается от гнева. «Чжу Чаньцзуй, вымой шею и подожди. Я оторву тебе голову за это!»
Пользуясь случаем, я встаю и сжимаю кулак. «Имперский легат захочет захватить тайник с нечестивым оружием Канстонской торговой группы. Уорент-офицер Фоллинг Рейн просит присоединиться к экспедиции.
«Отклонен. Оставьте доказательства. Никому не говорите об этом ни слова под угрозой смерти! Уволен».
Дерьмо.
Когда мы выходим в коридор и возвращаемся в прихожую, где ждет Пинг-Пинг, Аканаи объясняет внезапное увольнение Легата через Сендинга. «
Общеизвестно, что у вас есть неприязнь к Канстонской торговой группе, поэтому вы не можете присутствовать при нападении легата на одно из их владений. Их поддерживает Чжу Чаньцзуй, и поэтому мы должны соблюдать закон, иначе он может заявить, что мы нарушили Договор и несправедливо напали на него.
»
«Что такое договор?»
«…
Соглашение между Империей и существами власти, которое держит всех под контролем, несмотря на угрозу взаимно гарантированного уничтожения.
.
Не спрашивай больше, потому что это все, что я знаю
».
Хм. Веселье. Судя по всему, Империя застряла в холодной войне с предковыми зверями. Круто, круто, круто.
Оставшуюся часть пути обратно в лагерь я провожу в молчании, наслаждаясь оправданием своей безграничной ненависти к свиньям и ирокезам. Возможно, этого будет недостаточно, чтобы положить конец Big Poppa Piggy, но, получив доказательства их злодеяний, Canston Trading Group к концу недели исчезнет.
Ах, сладкая, сладкая месть…
Корпус Смерти припарковал паланкин прямо перед моей дверью, и когда я выхожу, Пинг-Пинг уже зарылась в ночлег. Странная черепаха. Не разрешает мне принимать ванну в помещении, но с радостью отпускает меня на встречу с легатом. Наверное, потому, что она уже получила то, что хотела, извращенка. Поглаживая ее по клюву на прощание, я пересчитываю булочек в вольере и спящих птиц на крыше, главным образом для собственного спокойствия. После паники из-за пропажи Рока и обнаружения его спящим в углу загона для бунбунов, я возвращаюсь в свою юрту, чтобы на заслуженный отдых после
самый длинный
день моей жизни.
«Лорд Муж?» Скрестив руки на груди и опустив плечи, Ло-Ло выглядит такой напуганной и уязвимой, стоя в лунном свете, но, что еще важнее, между мной и моей юртой, где нужно выспаться. — Можем ли мы поговорить наедине? Ло-Ло хочет рассказать кое-что важное.
Держу пари, что так и есть. Ее намерения очевидны, а мое самообладание отсутствует. Если она нападет на меня в юрте, ей придется пережить самые разочаровывающие три секунды в ее жизни, прежде чем я взорвусь и засну. «Это может подождать.» Изо всех сил стараясь обойти ее, Ло-Ло пытается преградить мне путь, и мне приходится остановиться, прежде чем я врежусь в ее мягкую грудь.
Мм, мне бы хотелось уткнуться в них лицом и уснуть…
«Но Лорд Муж», — ноет она, вероятно, слишком хорошо понимая, на что я смотрю. «Это брачная ночь Ло-Ло…»
«Извини, но я уже говорил тебе раньше, в этом нет необходимости. Слушай, я устал и очень хочу сейчас поспать. Мы заберем это завтра, хорошо? Ли Сун переехала в юрту Милы, так что все это место будет только у вас. Это прямо там…
Мои слова остаются без внимания, поскольку Ло-Ло вспыхивает гневом, наконец показывая свою истинную, раздражительную натуру. Обернувшись, она собирается войти в мою юрту без приглашения, но, к несчастью для нее, двери юрты хотя и не запираются, но защелкиваются, и есть хитрость, как их открыть, которая не очевидна на первый взгляд. Пока она дергается за дверную ручку, я оглядываюсь в поисках помощи, но Джорани и остальные убежали, и я считаю неправильным просить Корпус Смерти утащить ее. На этот раз мне могла бы пригодиться помощь монаха, но он, как ни странно, отсутствовал большую часть дня и не сидел на своем обычном месте рядом с моей дверью. Странно, учитывая, что у нас должны быть часовые дебаты, в которых он пытается обратить меня на свой путь, который, как оказалось, включает в себя безбрачие.
Что я делаю? Великолепная женщина, на которой я формально женат, хочет танцевать горизонтальное танго. Не самая худшая проблема в мире. Кроме того, это
является
наша брачная ночь…
«Ах-ха!» Триумфальное заявление Ло-Ло выводит меня из ступора, когда она придумывает, как открыть защелку. Наблюдая за тем, как ее сладострастное тело напрягается в ее таком крошечном платье, мое сердцебиение ускоряется при мысли о сексе. Я так давно не был с женщиной, и хотя я чувствую себя виноватым за то, что хочу переспать с кем-то, кроме Милы и Лин, они оба настаивают на том, чтобы подождать до свадьбы, а это произойдет не раньше, чем через год или два. Я мужчина, мужчина с
потребности
, и если Ло-Ло хочет, то я не понимаю, почему двое взрослых по обоюдному согласию не могут сотворить гадость…
Дверь распахивается, и Ло-Ло с воплем откидывается назад, когда клыки и ярость вылетают наружу, рыча и шипя, поднимая бурю, охраняя дверь. Подхватив ее прежде, чем она упадет, я наклоняю голову в сторону знакомой формы и запаха, прежде чем мой усталый мозг наконец щелкает, и части снова встают на свои места. «Забу!» — плачу я, бесцеремонно поднимая Ло-Ло на ноги и оставляя ее идти навстречу моему первому квину. «Привет, приятель. Запомнить меня? Прошло так много времени, обними меня».
Поднявшись на дыбы при звуке моего голоса, Забу скалит зубы и несколько раз экспериментально обнюхивает меня. С хриплым рычанием подтверждения он разворачивается и исчезает обратно в юрту, не издавая ни скрипа, ни шиканья, ни пыхтя. Переполненный разочарованием, я говорю себе, что именно такой и есть Забу: недружелюбный боевой квин, который не любит объятий, ухода за собой или, по-видимому, долгожданных воссоединений. Все нормально. Я не ранен или что-то в этом роде. Мне попала грязь в глаз, вот и все. Я так устал, что не могу перестать зевать, и все эти слезы продолжают течь —
Выйдя из юрты, Забу бросает мне на руки два больших мохнатых узла и с писком и чириканьем бросается обратно внутрь. Взглянув на неожиданный подарок, я обнаружил двух пушистых русеков размером с выдру, которые смотрели на меня сонными глазами, их маленькие ножки, торчащие в воздухе, тыкались носом в мои руки. Медленно опускаясь на колени, я в восторге воркую над милыми малышами квин, поражаясь их мягкой, густой шерстке и тому, как совершенно непринужденно они чувствуют себя в объятиях незнакомца. Они доверяют своему папе и знают, что он никогда не отдаст их кому-то опасному, не так ли? Да, они делают. Вернувшись с еще двумя щенками на руках и Шаной с третьим, Забу складывает своих малышей в кучу передо мной и откидывается назад, высоко подняв голову, как бы говоря: «Посмотрите, что я сделал», в то время как я внутренне сжимаюсь от восторга.
Подожди… если они здесь… значит ли это, что Ян тоже ждет внутри?
«Ло-Ло, возвращайся в свою юрту. Поговорим утром». Не давая ей времени спорить, я с помощью Забу и Шаны возвращаю щенков внутрь. Губы растянулись в улыбке, я жду, пока глаза привыкнут к темноте. — Ян? Я шепчу, не желая, чтобы Ло-Ло услышала. «Вы там?»
Молчание — мой ответ, и через мгновение я понимаю, что юрта пуста, кроме меня и семи квин, и нет великолепной Янь с сочными губами и персиковыми задницами, ожидающей обнаженной под моим одеялом. Или вообще знаете. Ей не обязательно быть обнаженной. Хотя было бы неплохо, если бы она была. И здесь. Но это не так.
Почему нет? Это потому, что я так поздно возвращаюсь? Зачем она привела сюда Забу и Шану? Это было сделано для того, чтобы я мог познакомиться со щенками, или это нечто большее?
Ложась на пол, я складываю всех пятерых щенков кучей на себе и вокруг себя, хихикая, глядя на их сонные зевки, когда они прижимаются к моей груди и шее. Забу и Шана устраиваются рядом со мной, и я жду, когда придет время спать, глядя на самые очаровательные маленькие лица в мире.
Что же, это тоже хорошо. Флоф – это любовь, флуф – это жизнь.
