Мэй Линь будит меня, когда мы прибываем к месту назначения — приподнятой каменной сцене, без украшений и окруженной трибунами, похожими на трибуны стадиона. Люди постоянно приходят и уходят, наблюдают за происходящим, кажутся в хорошем настроении, смеются и издеваются, но я слишком подавлен, чтобы видеть, что происходит. Аканаи стоит сбоку от сцены, с прямой спиной и сложенными за спиной руками. Токта осторожно выносит меня из рикши к ней. Когда мы приближаемся, она выпрыгивает на сцену и уходит, не говоря ни слова, а Токта легко следует за ней, почти плывя, когда приземляется, не раздражая меня. Как он это сделал? Он игнорирует меня, когда я спрашиваю.
Когда мы приближаемся, у меня перехватывает горло, и я вижу, над чем все смеются. Посреди сцены стоит высокая одинокая колонна. К нему привязан едва узнаваемый кусок плоти человеческой формы. Если бы не цепи, он бы даже не стоял вертикально, весь вес лежит на удобно расположенных опорах. Рот шевелится, но слов не выходит. Грудь содрана, кожа свисает с самых голых краев, плоть красная и губчатая, выставлена на всеобщее обозрение, живот вспорот, внутренности торчат наружу. Это… Его пенис и яички были удалены, и они лежат на небольшом прилавке в деревянном ящике, обитом шелком, и выставлены перед ним на всеобщее обозрение. Я смотрю ему в глаза, которые смотрят в ответ, не мигая, потому что его веки были сняты.
Все эти повреждения, эта пытка, каждый вздох, должно быть, приносят новую боль.
Токта осторожно опускает меня, поддерживая слева. Я осторожно опускаю ногу, и в ней вспыхивает боль, но я терплю. Это ничто по сравнению с тем, что я вижу. Его пальцы сломаны, ногти вырваны, мои руки сжимаются от сочувственной боли. Я ковыляю вперед, и Аканаи поддерживает меня, кивая Токте, который оставляет нас двоих одних перед этим шоу ужасов. Не знаю, сколько времени я стоял там, глядя на изуродованную оболочку человека. Я слышу голос, кричащий в моей голове, но мои мысли кажутся отстраненными, почти клиническими. Это человек. Это его внутренности.
Наконец что-то щелкает, и я узнаю, на кого смотрю. «Привет, Рен». Я говорю, мой голос приглушен. «Думаю, мне следовало убить тебя в день нашей встречи или во время нашей второй встречи. По крайней мере, я мог бы избавить тебя от всего этого. Он не отвечает. Я не виню его. Я думаю, кто-то отрезал ему язык. Повернувшись к Аканаи, я спрашиваю: «Зачем ты привел меня сюда?» Это ужасно. Мне не нужно это видеть. Я чувствую, как дрожу в ее объятиях, прислоняясь к ее телу.
«Чтобы увидеть, что случилось с тем, кто обидел тебя. Он распорядился, чтобы его охранники разбросали вокруг вас смесь, приготовленную из гнилых яиц карнугаторов и некоторых других ингредиентов. Это довело аллигаторов до безумия, когда они напали на вашу группу, думая, что защищают свои гнезда от воров. Это его наказание». Она все еще смотрела на меня. Что она хочет? Я замечаю свой меч под ее мышкой и беру его у нее, прижимая к груди, на перевязи. — Я пошел и забрал его для тебя. Прижимая его к груди, я киваю в знак благодарности. Это заставляет меня чувствовать себя в большей безопасности.
Я оглядываюсь на Рена, который смотрит в пустоту, ничего не видя, ничего не слыша, не чувствуя… все. Грудь его содрогается, кажется, всхлипывает, но слез не капает. Его невозможно так ненавидеть. Как он вообще еще в сознании? Или боль настолько велика, что он не может избежать ее даже во сне? Я говорю вслух, в основном просто для того, чтобы услышать свои мысли. «Знаешь тех двух бандитов, которых я убил? С тех пор мне стало трудно спать. Первый парень, которого я убил, меня никогда не беспокоил, а эти двое? Я волновалась, не оставили ли они кого-нибудь после себя: любовника, ребенка, супруга, родителя. Я чувствовал ответственность за их горе». Аканаи хранит молчание, поэтому я продолжаю. «Я убивал Тянь И не по той же причине. Это было намеренно. Я мог бы ударить его ножом в сердце, но мне было его жаль. Он только что потерял сына. Между нами не было никакой ненависти, по крайней мере, со стороны меня». Я чувствую, как слезы текут по моему лицу. Я рисую Мир, неловко возясь с ножнами. «Теперь он потеряет еще одного. Я тоже потеряю сон из-за этого, но по совсем другим причинам.
Я наношу удар Рену в сердце, опираясь всем своим весом на оружие, вонзая его глубоко и наблюдая за его глазами, когда он умирает. Никто этого не заслуживает. Я не вижу ни мира, ни облегчения, только… смерть. Последняя дрожь, последнее опорожнение легких, и все, что остается, — это мясо и кости. Удачи в следующей жизни, Рен. Удивительно, во что может превратиться простая ссора из-за плохих манер. Когда я падаю в Аканай, мои ноги словно желе, мои силы и решимость исчерпаны. Служитель кричит, зовя охранников, которые приближаются, но колеблются, просто окружая нас, по-видимому, не зная, что делать. Аканаи усаживает меня на землю, устраиваясь позади меня, прижимая меня к своей ноге. Она протягивает мне банку с алкоголем, но я просто держу ее между руками. Я не хочу пить сейчас. «Пейте, потому что вы счастливы» — вот как это происходит, верно? Мы сидим молча, охранники наблюдают за нами и ждут.
Толпа начинает кричать, издеваться и бросать мусор на сцену. Чертовы животные. К счастью, основную тяжесть принимают на себя охранники. Извините ребята. Я киваю, извиняясь перед охранниками, но слезы не позволяют мне увидеть их реакцию. Аканаи просто сидит там, пока я плачу, молчаливое, поддерживающее присутствие. Когда мое всхлипывание прекращается, молчание нарушает Аканай. «Я рад, что ты убил его. Наказания Империи мне неприятны. Лучше убить чисто.
— Что, по-твоему, я бы сделал?
«Я боялся, что ты насладишься его мучениями или усугубишь их. Вас… временами трудно понять. На это действительно нет ответа. Я выгляжу таким человеком? Или это именно то, чего она ожидает от нормального человека? На трибунах люди буквально в пене, злые, что Рена больше нет в живых и страдают. Как они могут получать удовольствие от просмотра этого, оправдывать свое удовольствие? Что происходит у них в голове, когда они смотрят, видя человека, испытывающего такую сильную боль? Неужели она думала, что я так отреагирую, радостно хлопнув в ладоши и посмеиваясь над этой пыткой? Нет, не я. Никогда так.
Я сделаю то, что нужно сделать, чтобы выжить. Я буду сражаться и убью любого, кто угрожает мне или людям, которые мне небезразличны, но я никогда не позволю себе насладиться убийством. Драки, насилие, адреналин, признаюсь, мне это нравится. Это порыв, кайф, который рушится, когда все заканчивается. Смерть — это ответственность, которую нужно взять на себя, а не развлечение, которым можно наслаждаться. Я не буду пытаться изменить других людей и не позволю им изменить себя.
Я буду жить и умру от меча. Я приспособлюсь, чтобы лучше соответствовать этому миру, но я буду придерживаться своих убеждений. Милосердие – не слабость, сострадание – не недостаток, сочувствие – не недостаток. Я не позволю себе думать иначе. Вот кто я. Вот кем я буду. Это путь, по которому я пойду. Вытирая лицо рукавом, я кладу подбородок на колени. Я вся вскрикиваю, измучена и голодна. Я просто хочу пойти домой. Где люди порядочные и любящие.
Мировой судья приходит незадолго до того, как я снова засыпаю. Он отпускает охранников, которые отступают на свои посты. — Могу я спросить, что здесь произошло, Геральд? Он вежлив, но я вижу, что он недоволен.
Я вскакиваю прежде, чем Аканай успевает ответить, и говорю: — Я убил его. Моя рука поднята, как будто я снова студент.
Магистрат делает глубокий вдох. «Почему?» Его гнев на меня едва сдерживается.
Чувствуя себя глупо, я опустил руку и пожал плечами судье. Мне нужно перестать пожимать плечами, это так больно. «Какой цели служат его страдания? В этом нет необходимости. Он совершил преступление и поплатился за это». Мне совершенно не по себе, и кроме того, я не думаю, что Аканай позволит ему убить меня.
«Цель состоит в том, чтобы удержать тех, кто сделает то же самое». Он хмурится на меня, но не с неприязнью, а просто с досадой.
«Если бы наказаний было достаточно, чтобы сдерживать преступников, преступлений вообще не было бы. Прошу прощения, если я переступил черту, и приму последствия. Я бы не пожелал таких страданий своему злейшему врагу. Просто убей его и покончим с этим».
Он выглядит озадаченным, некоторое время пристально изучая меня. Мне немного надоело, когда на меня смотрят. Наконец, после долгой минуты, он выдыхает и говорит. «Вы странный молодой человек. Кажется, ты наслаждаешься насилием, но ненавидишь смерть». С каких это пор я «упиваюсь» насилием? «Ты смеешься и пьешь, охотишься и сражаешься, действуя так, как считаешь правильным, истинный сын
Люди.
» Он смеется. «Если бы у меня была дочь, я бы немедленно выдал ее за тебя. Прекрасный молодой человек. Я ожидаю от тебя величия и всегда буду желанным гостем в моем городе, Дождь
Люди
. Я не буду обвинять тебя в этом». Он поворачивается и уходит, его отряд следует за ним. Как… мило с его стороны, я думаю?
Аканаи осторожно поднимает меня и направляется к рикше. «Маленький Хай хорошо разбирается в людях и хороший человек. Я боялся, что он выгонит тебя отсюда или выпорет. Вы причинили ему немало неудобств. Ты действительно довольно неприятный человек. Я посмеиваюсь. Какое преуменьшение. Но, эй, я думаю, это самое приятное, что она когда-либо говорила обо мне, даже если это было косвенно, когда она соглашалась с кем-то еще. Шаги малыша. Мы возвращаемся на виллу, и после легкого ужина я лежу в постели, думая о времени, проведенном в городе. Мне действительно следовало остаться в деревне. Не стоит всех хлопот. Как и ожидалось, кошмары продолжают преследовать меня, пока я пытаюсь заснуть. Немигающие глаза присоединяются к остальным, безжизненно глядя на меня.
Они исчезнут со временем.
Я надеюсь
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Фунг навестил меня перед тем, как я покинул город, и мы пообещали поддерживать связь. Обычная почта, но лучше, чем ничего. Он выглядел… усталым, даже ошарашенным. Я бы не почувствовал себя лучше, если бы 20 охранников погибли из-за того, что я хотел пойти на охоту. Он хороший человек для заботы, особенно учитывая поведение, которое здесь кажется нормальным. О семьях гвардейцев я не спрашивал, потому что знал, что ответ мне не понравится. Здесь не особо разбираются в социальных пособиях и пособиях в случае смерти. Он поспешил прочь, когда я попытался найти Мэй Линь, чтобы он мог попрощаться, весь в волнении и панике. Застенчивый парень. Как-то очаровательно. Ах, Юная любовь. Я хочу этого когда-нибудь.
Обратная дорога была гораздо менее напряженной: всю ее я провел в повозке Тадука, а Мей Лин присматривала за мной, в основном играя в какую-то странную версию шахмат, которую я купил для Тадука. На этот раз бандитов не было, возможно, потому, что стало известно об Аканаи. Я потратил много времени на совершенствование, пытаясь укрепить свои недавно выросшие конечности. Новым нервам необходимо приспособиться после того, как они отрастут, и пока они этого не сделают, все мучительно, поскольку они сгорают по самым незначительным причинам. Я был не лучшим человеком, но Мэй Линь была со мной терпелива. Сумила навещала его часто, иногда целыми днями тусуясь в фургоне. Она продолжала отказываться рассказывать мне, как пробиваться сквозь аллигаторов, как она это делала, и просила меня спросить Баатара. Скупой. Я думаю, что она мой новый соперник или, по крайней мере, цель. Я настолько от нее отстаю, что называть нас соперниками было бы оскорблением.
От вида деревни, когда я подъезжал к Забу, у меня перехватило дыхание: она выглядела даже лучше, чем когда я впервые увидел ее. Дом. Безопасно, спокойно, как дома. Я знаю, почему Тадук теперь живет здесь. Никаких высокомерных дворян, никаких жалких трущоб, никаких экспонатов пыток и никаких чертовых убийц. Здесь рай на земле. Кроме того, я действительно думаю, что ему нравится жить в логове.
После нескольких дней постельного режима Аканай послала Стража найти меня. Сейчас я сижу на подушке в верхней комнате здания, называемого барабанной башней, большого многоуровневого здания в своего рода центре деревни, каждый уровень которого становится все меньше нижнего. Я видел это раньше, одно из самых привлекательных зданий, с резными сценами на внешней стене вокруг здания. В основном они изображают сцены сражений, некоторые – дуэли, некоторые – столкновение целых армий. Художественный стиль меняется от сцены к сцене, и их слишком много, чтобы их можно было сосчитать. Десять лестничных маршей, опоясывающих внешний периметр здания, медленно поднимаются вверх. Тяжело было лезть. Аканай сидит напротив меня и пьет чай, скрестив ноги. Я играю со своей чашкой, ожидая, пока она остынет, чтобы можно было пить, рассматривая разнообразное оружие, разбросанное по комнате, а Аканай просто смотрит. Все просто любят смотреть. Это нервирует.
«
Я, Аканаи, главный проректор, официально приглашаю вас присоединиться к Стражам.
Она заговорила внезапно, без предупреждения, немного удивив меня, чай пролился мне на руку.
Я обдумываю ее слова, размахивая рукой, пытаясь охладить ожог. Не то, что я ожидал.
«Хм, честно говоря, я до сих пор не уверен, чем именно занимаются Стражи».
Я абсолютно уверен, что не хочу работать на Аканаи. Это похоже на кошмар.
Она хихикает, качая головой.
«Конечно, ты не знаешь. Иногда кажется, что ты так мало знаешь. Стражи отвечают за защиту деревни и ее жителей. В общем, мы разведываем окрестности, охотимся за мясом, патрулируем и все такое. Все, от сопровождения жителей деревни в город или ремесленников в поисках припасов, до поддержания мира в деревне, все задачи выполняются Стражами».
Итак, полиция, разведчики, милиция и телохранители — все в одном лице.
«В чем разница между Стражами и Компанией?
«
Стражи защищают, Компания охотится. Компания делает то, что необходимо, и берет на себя это бремя, чтобы другим в этом не было необходимости. Твое будущее не за Баатаром, мальчик. Ты не подходишь для Компании таким, какой ты есть.
Она не звучит пренебрежительно или пренебрежительно. Печальнее всего. Хотя я думаю, что она права. Она настойчивая и самоуверенная, но почти всегда права. Почти.
«
Каковы будут мои конкретные обязанности?»
Она пожимает плечами, откидывается на руку и принимает более расслабленную позу.
«Это будет зависеть от ваших талантов. Хотя ты плохо себя показал в качестве охранника, я могу это сказать.
Она смеется, и я улыбаюсь вместе с ней. Она снова права. Мне нравится этот Аканай, более откровенный, готовый к диалогу, а не просто выкрикивающий свои ошибки.
«Ты можешь продолжать учиться у Тадука и Баатара, но Токта также обучит тебя как Стражу. У вас есть основы, но вам нужно еще большему научиться. Это не отнимет у вас много времени. Время от времени неделю или две, в течение года или двух. Все задания добровольные. Вы можете выбирать, чем хотите заниматься, если вы каким-то образом вносите свой вклад».
Она делает паузу, внимательно наблюдая за мной.
«Вам будут платить зарплату».
Я усмехнулся, поперхнувшись чаем. По какой-то причине она думает, что я жадный до денег. Ну, я люблю деньги и комфорт, который они приносят. Она продолжает свою навязчивую рекламу, игнорируя мой смех.
«Вы можете быть Стражем и оставаться в деревне. Я также не упомянул, что если вы будете усердно работать и вносить достаточный вклад, мы поможем вам создать духовное оружие. Мой муж сказал мне, что ты хочешь еще одну.
Она хмурится на меня.
«Я не позволю щенку испортить тебя. Вы должны заработать следующий. Лучше начать сейчас и работать над этим».
Проклятие. Клянусь, они умеют читать мысли, просто держат это в секрете от меня.
«Почему ты так настаиваешь, чтобы я согласился на эту работу?»
Она смотрит на меня, что-то решая. «
Ты подходишь для этого, смотритель, защитник. Ты в одно мгновение пожертвовал собой ради моей дочери и Лин. У вас свои моральные принципы, и хотя они отличаются от моих, я их уважаю. Вы хотите стать сильным, и эта работа поможет вам, предоставив вам товарищей, ресурсы и препятствия, которые нужно преодолеть. Если вы останетесь в деревне и будете учиться самостоятельно, вы никогда не станете сильным. Вступай в Стражи, стань кадетом».
Она снова делает паузу.
«Что еще более важно, оно вам нужно. Я чувствую, что ты был бы расточителем, если бы остался без дела сам, особенно с твоими кошмарами и, конечно же, твоей любовью к выпивке и женщинам с дурной репутацией.
Ой. Жесткий. Я не пью столько. А какой мужчина не любит женщин с «дурной репутацией»? Я продолжаю задавать вопросы, и она терпеливо на них отвечает, пока мы пьем чай. На самом деле это звучит не так уж и плохо, меньше похоже на повседневную работу и больше похоже на волонтерскую деятельность. Ежемесячно отдавайте немного добычи с охоты и немного дополнительных тренировок. Я все равно делаю это. Мне платят больше, так как я обучаюсь на целителя, и меня не заставляют делать то, чего я не хочу. Я могу просто выполнять любые миссии, которые мне нравятся. Ну, это лучше, чем целыми днями играть в странные шахматы, в чем, как оказалось, я ужасно разбираюсь.
Охотник. Поставщик. Защитник. Я сказал, что хочу быть именно этим, и вот Аканаи предлагает мне именно эту работу. Я могу отдать должное деревне, которая приютила меня все эти годы, сделать что-то для нее. Конечно, если произойдет вторжение, мне придется сражаться, но я, вероятно, все равно сделаю это, если это произойдет. Честно говоря, самое убедительное, что она сказала, это то, что она считает, что я для этого подхожу. Я уважаю ее силу и рассудительность, если не все ее мнения.
Я протягиваю ей руку для пожатия.
— Тогда я принимаю.
Она улыбается, на этот раз дружелюбно, но, кажется, не знает, что делать, и слегка сжимает мои пальцы. Я думаю, они здесь не пожимают руки. Неуклюжий.
Я Рейн, Страж Народа.
У этого есть хорошее звучание.
— Конец Тома 2 —
