«
Ты уверен, что нам следует это сделать, Рейни? Это кажется неправильным, да?
Мэй Линь иногда такая робкая, это очаровательно. Улыбаясь ей своей лучшей улыбкой, пытаясь заставить свои глаза сверкать, я говорю дружелюбно, пытаясь убедить ее.
«Не волнуйся, Мэй Линь, все будет хорошо. Я знаю, что делаю, и знаю, что ты сможешь это сделать. Будет больно, но это не имеет большого значения. Оно того стоит, поверьте мне. Просто будь хорошей девочкой и следуй моим указаниям.
Она застенчиво улыбается мне. Отлично, теперь просто чтобы убедить другого.
«
Я не хочу этого делать. Это унизительно».
Сумила с красным лицом смотрит в землю. Всегда очень обеспокоена тем, что о ней думают другие люди. Я могу это исправить, ей просто нужно больше уверенности в себе. Она невероятный человек, и я уважаю ее силу, но она еще всего лишь ребенок. Легко манипулируется.
Положив руки ей на плечи, я жду, пока она посмотрит мне в глаза, прежде чем заговорить.
«Пожалуйста? Это должно быть ты. Кому еще я могу доверять, как не тебе, Сумила? Ты мне нужен для этого. Ты не можешь позволить Мэй Линь сделать это в одиночку, верно?»
Она слегка дрожит, надув губы.
«Но почему мы должны делать это здесь? Все будут смотреть».
Я улыбаюсь ей, сверкая янтарными глазами.
«Пусть смотрят. Не обращайте на них внимания. Просто сосредоточьтесь на поставленной задаче».
Может быть, немного подразнить, чтобы подтолкнуть ее.
«Я знаю, что ты хочешь это сделать, Сумила. Я вижу это в твоих глазах. Просто сдавайся. Я не буду думать о тебе плохо, и Мэй Линь тоже. То, что думают другие, не имеет значения».
Ее щека слегка дергается, я думаю, она скрывает улыбку. Она у меня есть. Она подчинится. Я смотрю на них обоих, стоящих рядом. За последний год они немного подросли, Сумила сейчас немного выше меня. Немного, из-за ушей она выглядит выше, чем есть на самом деле. Однако Мэй Линь все еще невысокого роста, может быть, на полголовы ниже, и на ней больше мяса, и она наконец-то выглядит как настоящая молодая леди, а не как девочка-ребенок. Уши у нее уже не такие висячие, как раньше, теперь они висят лишь наполовину, у основания затвердевают. Смогут ли они просто встать прямо через несколько лет? Я знаю, что уши собак иногда бывают такими. Я не совсем понимаю биологию получеловека. Это кажется таким произвольным. Что же, пора это сделать. Потребовалась целая неделя уговоров, чтобы они пришли в себя.
Кивнув им обоим, они занимают свои позиции, как я уже приказал. Я поднимаю руки к груди, охватываю ими шею сзади, и немного наклоняюсь вперед, готовясь к началу. Глубокий вдох, и я легко вхожу в Состояние Баланса, свободно удерживая его, как состояние ума перед предстоящим испытанием, чтобы заглушить боль.
Вотк! Звук дерева, ударяющегося о мою плоть, щелчок, привлекающий внимание прохожих. Раздается второй щелчок, за ним еще и еще. Повторяющиеся звуки Мэй Линь и Сумилы, ударяющих меня по спине и плечам легкими деревянными прутьями, — это все, что я слышу, в то время как я сосредотачиваюсь на том, чтобы игнорировать боль. Они продолжают ловить пять минут, а затем останавливаются, кладут удилища и с тревогой смотрят на меня. Я улыбаюсь им и закрываю глаза, полностью отдаваясь небытию. При внутреннем осмотре я вижу, что моя спина представляет собой массу оранжевого цвета с некоторыми оттенками желтого, избитую и израненную. Недостаточно сложно, исцеление ничего не даст. Я открываю глаза, снова ощущая шок от боли, и говорю с ними, немного более резко, чем предполагалось.
«Недостаточно сильно, нужно повредить кости, не сломав их. Бей сильнее, только не бей меня по голове или шее. Все будет хорошо.»
Мне немного жаль, что я заставляю их это делать, но мне нужна помощь. Я не могу сделать это сам так хорошо, и все остальные, кого я просил, либо отказывались, либо были «слишком заняты». Это укрепление организма. Это работает, с этим согласен даже Баатар. Мои мышцы и кости крепкие, более плотные, чем у других людей моего возраста. Я вешу совсем немного больше, чем может показаться на первый взгляд. Это немного усложняет плавание, но не так заметно. Я проработал большую часть своего тела самостоятельно, но теперь мне нужно поработать только со спиной, и это был лучший способ, который я мог придумать. Они оба продолжают раскачиваться, тупые удары почти ритмичны, мой желудок и внутренние органы толкаются от каждого удара, вызывая у меня легкую тошноту. Фокус. Дыхание. Просто примите боль, это необходимо. Под лежачий камень вода не течет.
Им требуется 20 минут, чтобы наконец потерять контроль и начать по-настоящему наносить ущерб. Через некоторое время я даю им сигнал, и они останавливаются, немного запыхавшись. Они бьют меня уже почти 45 минут и лишь немного запыхались? Сумила, я понимаю, она работает кузнецом и потрясающий боец. Однако Мэй Линь иногда заставляет меня таскать меня домой после сбора трав. Она более хрупкая и слабая. Почему она не устала? Она меня обманывала? Нет, нет времени думать об этом. У меня есть работа.
Я сажусь и погружаюсь в Состояние Баланса и начинаю черпать Энергию Небес. Я просто позволяю ему циркулировать по моему телу, а не направляю его на исцеление. Так лучше. Если я использую свою Ци, чтобы исцелить себя, я не получу такой большой пользы. Позволяя Энергии Небес войти в мое тело, она начинает меня укреплять. По пути это восстановит мое тело, принеся больше пользы, чем если бы я не пострадал. Приятное открытие во время моей поездки в город, в каком-то смысле сверх компенсации от Матери. Хотя я могу ошибаться, но мне кажется, что я сильнее. Я чувствую, как теплая энергия наполняет меня, и мысленно погружаюсь в ее объятия. Делать особо нечего, нужно ждать, не осознавая ничего, кроме самого осознания.
С тех пор, как я официально стал кадетом, у меня было не так много обязанностей. У меня еще была утренняя тренировка с Баатаром, пока он не уедет весной. Я не мог вернуться на занятия Алсансета, поскольку они предназначены для детей, поэтому Аканаи взяла на себя мое обучение. Без просьбы. Раньше я думал, что Баатар крутой человек, но из-за Аканаи он выглядит совершенно милым. Бедный Баатар, которому приходилось мириться с ней, когда он был моложе. Бедная Сумила. Она также проходит личное обучение у своей матери. Мы много спарринговали, и она обычно от радости надрала мне задницу. В последнее время мне удавалось сражаться лучше, но все заканчивается так же. После того, как он вернулся осенью, Баатар просто приходил посмотреть и, возможно, давать какие-то советы, помогая мне, когда Аканай была занята. Я думаю, что он накачан, но он выглядит вполне счастливым и виляет хвостом, даже когда Аканаи его ругает. Странный парень, наверное, мазохист. Однако, что объясняет характер Сарнаи, они — союз, заключенный на небесах.
Я также продолжил учебу с Тадуком, собирал и запоминал травы, изготавливал лекарства и диагностировал некоторых жителей деревни, пока Тадук стоял рядом. Многие недуги являются хроническими, поэтому лучше лечить их обычными средствами и дать им пройти само, а не лечить Энергией Небес. Если кто-то другой залечит травму, она вернется через несколько дней, поскольку обычно она вызвана повторяющимся стрессом. Дайте ему зажить в результате совершенствования, и это укрепит поврежденную область. Я еще не совсем полноценный врач, но Тадук говорит, что у меня все хорошо. Всегда есть новые книги, которые нужно прочитать, новые вещи, которые нужно изучить.
Поздние дни и ночи принадлежат мне. Близнецам больше не нужен мой присмотр за ними, поэтому почти все свободное время уходит на тренировки. Я до сих пор время от времени участвую в охоте на бандитов или животных, обычно с несколькими другими курсантами. На самом деле у меня не появилось близких друзей, скорее знакомых или партнеров по работе. Мы почти всегда привозим достаточно материалов или украденных вещей, чтобы за одну легкую однодневную поездку превысить нашу ежемесячную норму, так что это простое дело. Вещи, которые мы привозим, распределяются между беднейшими семьями, больными и ранеными. Мы заботимся о своих, и мне приятно помогать. В мою норму входит всего один кабан весом в одну тонну в месяц, но на самом деле это может быть что угодно. Лекарства, травы, кожа, меха, монеты — все, что необходимо. Иногда я даже получаю удовольствие от своей работы, пока что-то меня чуть не убивает.
Быть кадетом как бы довольно непринужденно. Наличие партнеров во время охоты делает все намного проще. У меня не было опыта клинической смерти вот уже 41 день. Я начал считать. Это казалось правильным поступком. На данный момент это мой самый длинный рекорд, последний длился 35 дней и закончился укусом очень ядовитой змеи, которая затем попыталась проглотить меня целиком. Я чертовски ненавижу змей. Моя мечта — прожить целый год, почти не умерев. Я не позволю моим мечтам оставаться просто мечтами.
На девятом месяце мне пришлось совершить поездку в город в качестве кадетской тренировки, но она была гораздо менее насыщенной, чем моя первая поездка. На этот раз у меня тоже были свои вещи на продажу, в основном лекарства и меха, а также зарплата кадета, которую можно было потратить. Я также продавал бальзамы, мази, мази и пилюли с различными лечебными, косметическими и рекреационными эффектами, отсюда и возникла основная часть моего богатства. Торговец скупил все, что у меня было, почти за 80 золотых. У этих дворян есть лишние деньги, и они любят развлечения.
Я поддерживал связь с Фунгом посредством писем, но было здорово увидеть его снова лично. Кажется, он отказался от Мэй Линь и попросил меня отказаться от этого вопроса, когда я поднял ее. Думаю, он нашел кого-то нового, это нормально. Встреча с дамами в «Золотом лебеде» тоже была забавным временем. Очень дорого, но оно того стоит, особенно по сравнению с более… экономичными альтернативами. Это был кошмар не только по качеству женщин, но и по качеству жизни. Не в каждом борделе есть свобода рабов, развлечения и игры. Остальные монеты я отдал прямиком Алсанцету, когда вернулся, может быть, 15 золотых. Не то чтобы я мог провести их в деревне, и не могу вечно быть нахлебником. Когда я приезжаю в город, я чувствую себя богатым, но не знаю, то ли это инфляция, то ли стоимость жизни там действительно низкая. Учитывая то, что я знаю, экономика с тем же успехом могла бы быть волшебством.
В общем, жизнь хороша. Весна почти наступит, и Баатар снова отправится в путь. Мне 17 с половиной, а близнецы уже почти вышли из «Грозной четверки», но все равно очаровательно милы. Щенки уже подросли, недостаточно большие, чтобы кататься на них, но достаточно взрослые, чтобы начать тренироваться. Забу переехал к Сурету и Пафу в качестве моего личного скакуна, и в настоящее время он является низшим квином на тотемном столбе, но он кажется более счастливым, всегда ухаживает за щенками, крадет их, чтобы носить на себе и обнимать. Сейчас он гораздо менее суетлив со мной, по-прежнему не очень ласков, но я смирюсь. Он испортил мою первую трехдневную серию без происшествий после того, как попытался выпотрошить меня за то, что я забрал у него щенка. Мне просто хотелось обнять его. За это Сурет жестко его придавил, спасая мне жизнь. Она королева пера, и никто не портит ее талон на питание. Никаких обид, думаю, Забу просто хочет семью. Я должен найти ему подругу. я должен найти
мне
подруга. Я не могу продолжать тратить все свое золото в «Золотом лебеде», а месяцы воздержания, за которыми следуют несколько дней разврата, не могут быть полезны для здоровья. Плюс, я думаю, что хотел бы создать собственную семью, но в деревне все устроено определенным образом. Женились в 20, дети в 25, не раньше, одиноким родителям не разрешалось. Я не встретил в деревне никого моего возраста, на котором я мог бы жениться, а женщины постарше по большей части уже замужем. Думаю, мне просто придется дождаться этого особенного человека. Или эти 7 особенных людей. Человек может только мечтать
Мои размышления прерывает прикосновение к щеке.
— Рейни, уже поздно, тебе пора домой, да?
Мэй Линь присела передо мной, улыбается и выглядит усталой. Блин, я медитировал во время ужина.
«
Большое спасибо вам обоим за помощь. Вам не пришлось ждать».
Похлопав Мэй Линь по голове, я встаю и потягиваюсь, чувствую себя хорошо, синяки зажили, но все еще немного напряжены.
«Я приготовлю вам обоим что-нибудь вкусненькое в качестве благодарности, не сегодня, но скоро, обещаю».
Направляясь домой, луна и звезды дают достаточно света, чтобы видеть, и я быстро прибываю. Заглянув в дверь, я вижу, что близнецы все еще играют, так что еще не поздно. Мне нужно научиться отличать время от Солнца и Луны. Или купите карманные часы, но они смехотворно дороги. Я мог бы остаться в «Лебеде» на месяц и никогда не уйти, и при этом у меня бы остались деньги, вместо того, чтобы покупать часы. Я знаю, какой из них я предпочитаю.
Подлетая и хватая близнецов, я обнимаю их, пока они смеются и хихикают.
«
Ты опоздал, Рейни! У меня будут проблемы.
Тейт рад, что кроме него будут читать лекции еще кому-то.
«
Время историй?»
Тали просто рада, что я здесь. Милый драгоценный ребенок.
«
После того, как я поем, сладкая булочка.
Я несу их в столовую, чтобы использовать в качестве крошечных щитов, где сидят и пьют Алсансет и Чарок.
«Мне очень жаль, что я пропустил ужин, я совершенствовался».
Еда стоит передо мной на столе, холодная, но все еще вкусно пахнущая.
«
Ешь ешь. Нам нужно кое-что обсудить».
Алсансет доброжелательно улыбается мне, а Чарок усмехается. Рад, что они не расстроены. Я жадно поглощаю свой ужин. Культивирование всегда оставляет меня невероятно голодным. Тали тянет меня за рубашку с открытым ртом, и я кормлю ее палочками для еды, вскоре после этого Тейт следует моему примеру.
«Аканай была здесь раньше. Она хотела поговорить с нами в твоем присутствии, но тебя слишком долго не было.
Чушь собачья, они все знали, где меня найти. Десять минут и я был бы здесь. Что они замышляют?
Чарок смеется надо мной.
— Я же говорил тебе, что он не поверит этому.
Он ухмыляется мне.
«Не волнуйся, Аканаи заботится о твоих интересах. Она просто хочет, чтобы ты отправился с ней в небольшое путешествие, которое уедет через шесть дней.
«
Я не собираюсь.»
Я возвращаюсь к еде, засыпая рис палочками в рот.
Морщась, они переглядываются друг с другом. Чарок говорит первым.
— Вам еще предстоит спросить о пункте назначения.
«
Плевать. Оставаясь дома.»
Не имеет значения, даже если это однодневная поездка. Они, должно быть, думают, что я идиот. Ничего хорошего в путешествии с Аканай не будет. Она властна и критически относится ко всему, что я делаю, — красивая упаковка, обернутая кислой сердцевиной. Возможно, она помогает мне с тренировками, и я ценю это, но она заходит слишком далеко. Я готов быть побитым деревянными прутьями, чтобы стать сильнее. Она хочет, чтобы я перешла на ресницы. Говорит, что мне тоже нужно укрепить кожу. Она чертовски сумасшедшая.
«
Если пойдешь, то сможешь получить Сердце для нового оружия.
Я оживляюсь, услышав это. Сердце. Я хочу один. Я исследовал различное духовное оружие, и оно оказалось гораздо более причудливым, чем просто мечи и копья.
«
Что за Сердце?»
Сердце — это основа, на которой создано оружие. Мало что можно сделать, если сердце — это что-то вроде небольшого растения или клыка, а килограмм руды? Или что-то вроде рогов или когтей оскверненного зверя возрастом 5000 лет? Из них могло бы получиться отличное оружие. Борьба с животными коротким мечом — моя причина №1 обнулять счет. Я до сих пор лажу с луком, а нельзя убить то, во что не попадаешь.
«
Позволь мне объяснить.»
Алсансет выглядит довольным моим интересом.
«Аканай хочет пригласить вас, а также нескольких наиболее выдающихся молодых людей посетить Общество Неба и Земли».
Мое вопросительное выражение лица вызывает улыбку.
«Это престижная группа, состоящая из многих великих кланов и сект региона, каждый из которых вносит большой вклад в защиту Северного моста».
Нет нет нет. Я не собираюсь идти на передовую войну против Оскверненных. Проходить. Тяжелый проход. Не стоит. Я прерываю зрительный контакт и возвращаюсь к еде, отворачиваясь, чтобы мы больше не смотрели друг на друга.
Чарок громко смеется, хлопая себя по ноге. Алсансет продолжает, когда заканчивает, игнорируя мое очевидное отсутствие интереса.
— Не глупи, маленькая Рейн. Общество находится почти в 2500 километрах от Моста, 25 дней пути на хорошей лошади, 20 на квине. Итак, всего 24 дня пути отсюда, возможно, с небольшим отдыхом между ними. У тебя будет достаточно времени, чтобы сбежать, если Оскверненные прорвутся и захватят провинцию.
Она звучит немного саркастично, и Чарок слегка хихикает. Ладно, меня пугает мысль о войне. Дай мне отдохнуть.
Не мои проблемы. Мне не нужно ничего этого знать. Я собираюсь закончить ужин и пойти поиграть с близнецами и щенками. Неловкая тишина гарантируется, только звук моих палочек для еды и миски наполняют ее. Наконец Тейт дергает меня за рубашку и спрашивает:
— Ты принес еще игрушки, да?
Маленький предатель. Он хочет, чтобы я рисковал своей жизнью ради игрушек? Тали милее, она хватает меня, просит не уходить. Я знаю, кто мой фаворит теперь.
«
Хорошо? У вас нет вопросов?»
Подняв глаза, я встретил жалобный взгляд Алсанцета. Это не справедливо. Она никогда особо меня ни о чем не просит, и ей это кажется важным. Если только это не потому, что Аканай шантажирует ее. Да, это, наверное, так.
«
Почему мне нужно идти?»
От моего вопроса она оживляется, счастливая и по-девичьи. Мной манипулировали. Черт возьми.
«Проводится конкурс, охота и турнир, чтобы показать силу талантливой молодежи от 16 до 20 лет. В нашем приглашении вы были специально упомянуты. Это большая честь, ты должен идти. Группы с расстояния более 8000 километров приедут проверить свои навыки, и вы заставите их подчиниться».
Она улыбается мне. Этот чертов бой против ДуГу Тянь И. Каждый раз, когда я подслушиваю эту историю, она становится еще смешнее. В последний раз в городе я слышал, как кто-то сказал, что я порезал его охотничьим ножом, оставив свое имя вырезанным у него на груди прежде, чем он успел моргнуть. Это даже невозможно. Чтобы написать мое имя на Коммоне, нужно 11 штрихов.
«Будут призы, и в этом году они заявляют, что у них есть пять оружейных Сердец, которые они могут подарить выдающимся молодым людям, а также другие сокровища, так что людей может быть даже больше, чем обычно. Ваша победа принесет славу народу».
Ее глаза широко раскрыты и полны надежды. Иногда легко забыть, насколько она кровожадна, но она верна своей животной природе. Настоящая тигрица.
Глубоко вздохнув, я пытаюсь придумать возможные причины для отказа.
«Не будет никакого смертельного боя, верно? Никаких драк в клетках с чудовищными животными, никаких кровавых долгов, которые нужно выплатить, никакого соперничества между деревнями, которого мне нужно опасаться?»
Она быстро качает головой, Чарок фыркает на мои вопросы. Что, такое могло случиться.
Она встает, хватает коробку из угла, открывает ее и показывает мне содержимое.
— Я знаю, что ты беспокоишься об опасности, но часть пути нас будет сопровождать Папа, а остальную часть — Аканай. Мы также сделали для тебя эту броню из кожи карнугатора, которого ты так героически убил.
Я тоже оставил там руку, не могу этого забыть. Если только это не был другой аллигатор, в этом случае я оставил ногу. Интересно, нашли ли они его, когда снимали шкуру с аллигатора?
«Ты будешь выглядеть в нем так лихо и галантно, и сможешь показать всем присутствующим на турнире силу Народа».
Она говорит так, будто все уже решено.
Я почти не смотрю на красивые доспехи, сопротивляясь очевидной взятке. Что ж… Мне нужно Сердце для нового оружия. Если бы был только один, я бы не был так уверен. Сумила, вероятно, уйдет, и если она не выиграет, мне придется переоценить свое восприятие силы здесь. Вероятно, это даже не будет честный бой, к тому же у нее уже есть два духовных оружия. Ждать. Зачем им вообще нужно, чтобы я уходил? Меня используют. Они хотят, чтобы я отвлек внимание от Сумилы! Вот и все. Я могу получить оружие другим способом. Медленно и неуклонно укрепляйте свою репутацию среди Стражей, пока Аканай не решит помочь мне найти его. Я могу подождать. Нетерпеливый. Сумила может позаботиться о турнире самостоятельно.
«Я отказываюсь. Как бы забавно это ни звучало, я не смогу снова отделить себя от этих двух маленьких милых детей, особенно на такой долгий срок. Я так расстроена каждый раз, когда нахожусь в городе, вдали от них. Кроме того, у меня есть обязанности Стража, и я не могу сбежать в увеселительные поездки.
Я поднимаю Тали к себе на колени, мою новую любимицу. Я также целую Тейта в голову, потому что я все еще люблю этого маленького жадного негодяя. Я улыбаюсь Алсансету, уверенно отрицая это.
«
О, нет проблем, маленькая Рейн.
От ее улыбки у меня по спине пробегает дрожь, что противоречит ее болезненно-сладкому тону.
— Ваши обязанности выполняются просто тем, что вы идете, и, конечно, я бы не стал отсылать вас одного. Мы все пойдем всей семьей, чтобы посмотреть и поддержать вас. Ваш друг Фунг тоже будет там, представляя свой город. Это будет грандиозное событие для всех нас».
Нет, подожди, нет. Это неправильно. Близнецы спрыгивают на землю и начинают бегать, визжа и смеясь от восторга от перспективы путешествия, предатели, они оба. Алсансет уже отвернулся, дискуссия окончена, и начинает говорить с Чароком о вещах, которые им нужно собрать, и о делах, которые нужно сделать перед отъездом. Я не могу это остановить. Это невозможно. Решение было принято еще до того, как я ступил в поместье. У меня никогда не было шансов.
Смирившись, я продолжаю машинально есть свой ужин, не пробуя его. Ничего хорошего не происходит, когда я ухожу из дома.
