Мир богатых совершенно отличался от мира, в котором жили все остальные.
Это не стало неожиданностью, потому что на базовом уровне Джорани всегда знал, что так обстоят дела, но, поскольку он никогда не был богатым человеком, это был его первый опыт с
как
на самом деле их жизни были разными. Как, например, эта карета: красивое, позолоченное произведение искусства снаружи и прочная, просторная, роскошная внутри, украшенная таким количеством шелка, кожи и хлопка, что он боялся, что испортит все это, просто вспотев. . Салон был настолько просторным, что все четыре пассажира могли удобно лечь и спать, или, скорее, настолько комфортно, насколько Джорани мог представить себе присутствующую компанию. Еще был стол, которым он пользовался, полированный предмет из твердой древесины, который, вероятно, стоил больше десяти его часов. Когда стол не использовался, он развалился посередине и сложился по бокам кареты с помощью искусной столярной работы и, насколько он знал, невозможного волшебства.
Несмотря на все прибамбасы, карета даже не была уникальной. Еще один, такой же, как этот, следовал за ним, и Мать знала, сколько еще их было в колонне легата. Каждого из них тянула упряжка из шести существ, которые, вероятно, были лошадьми, но выглядели настолько высокомерно и снисходительно, что, вероятно, обиделись бы, если бы их когда-нибудь призвали. Гарцуя, длинногривые педерасты в белых халатах, они неслись быстрым шагом, ведя карету по траве и камням так плавно, что чернильница едва дрожала. Черт, если бы не синхронный стук копыт и раздвинутые шторы, открывающие вид на луга, проносящиеся мимо с головокружительной скоростью, Джорани подумал бы, что их карета еще не отправилась в путь, все еще сидя во дворе, куда ему было приказано доложить. до раннего утра.
Вспомнив об этих приказах, он вернулся к составлению карты винодельни Канстон и записал все, что помнил, от позиций охраны и времени патрулирования до очевидных и, возможно, скрытых средств защиты. Сидя рядом с ним, Сияр сделал то же самое, умело размахивая кистью, чтобы создать потрясающе детализированную копию аванпоста, настолько аккуратную и упорядоченную, что Джорани подозревал, что это не первый раз, когда Сияр делает что-то подобное, не так уж и много, учитывая его прежнюю профессия. Запоминание макетов для их последующего рисования казалось полезным навыком для контрабандиста и тайного вора, но казалось столь же полезным и для военного разведчика.
Увидев его уродливые каракули рядом с мастерскими штрихами Сияра, Джорани сгорел от стыда, и он был не единственным, кто это заметил. Сидя напротив него, безымянный старик смотрел на работу Джорани одновременно с отвращением и интересом, как будто ему подарили один из непристойных рисунков, которые босс, похоже, так любил коллекционировать. «Что это такое?» — спросил он, указывая на отметки Джорани.
— Э-э, они представляют стражу, сир. Восемь мечей, восемь стражников в патруле.
— Ммм… И эта линия — их маршрут?
«Да, сэр.»
«Это… это часы? Сообщаете, что они завершат патруль через полчаса?
«Да, сэр.»
Гордый, что кто-то смог разобрать его каракули, эго Джорани сдулось, когда старик спросил: «И
Вы
старший офицер? Командир сотни человек? Указав на работу Сияра, которая включала в себя, как предположил Джорани, подробные письменные инструкции, он добавил: «Точнее, его начальник?»
«…Да, сэр.» Эта старая кормилица… Не показывай гнева, Джор. Улыбнитесь и кивните.
Покачав старой морщинистой головой, сенешаль легата со вздохом откинулся на подушки. «Бехаи — действительно неортодоксальная группа. Сила важна, это я не оспариваю, но иметь под началом неграмотного воина сотню воинов? Как он должен писать отчет о действиях или читать запечатанные приказы?»
«Он не Бехай». Четвертым пассажиром их кареты был еще один старик, имя которого Джорани хорошо знало. С презрительным видом Старый Ду усмехнулся и сказал: «Вы можете видеть это по тому, насколько он уважителен, как настоящий подчиненный в присутствии своего начальства. Будь он настоящим воином-бехаем, он бы совершенно проигнорировал ваши вопросы или ответил бы на них с явным раздражением, как если бы вы были простаком, задающимся вопросом, почему небо голубое, а вода мокрая. Холодная и высокомерная компания, не уважающая статус и не любящая вежливости. Кроме того, — добавил Старый Ду, демонстрируя признаки улыбки, прежде чем спохватиться, — Бехаи учат своих детей читать и писать, даже своих сирот. По крайней мере, есть одна вещь, которую они делают правильно.
Старый сенешаль пристально посмотрел на Джорани и вопросительно поднял бровь. — Он прав, солдат?
«Генерал-лейтенант Ду прав, этот человек родился и вырос в Саншу».
Джорани почти видел, как старый сенешаль складывает кусочки воедино, его глаза расширились, когда он сказал: «Ах, мне показалось, что это имя звучит знакомо». Взглянув на Духовное Оружие, висевшее на плече Джорани, он добавил: — Надо было заметить это раньше, но ты не несла это оружие, когда мы встретились в первый раз. Умный ход, не совсем тонкий, не так ли? Отложите кисть, вы потратили достаточно чернил и пергамента. Вместо этого расскажи мне, как такой «праведный» бандит, как ты, оказался в свите Падающего Дождя?
— Э… Ну, пожалуй, начну с самого начала. Видите ли, я был флибустьером…» Проклиная свою глупость за то, что он забыл приказ босса спрятать свое оружие, Джорани начал излагать заранее подготовленную версию их истории о том, как он по счастливой случайности избежал плена силами Падающего Дождя и вернулся домой. найти честную работу. Разочарованный вопиющей эксплуатацией и насилием над своими собратьями-простолюдинами, он собрал своих друзей-единомышленников и сформировал Ополчение Матери, чтобы нанести ответный удар жадности и тирании Торгового Совета Саньшу. Будучи осведомленным об их тайных сделках с бандитами, он нанял информаторов среди наемных головорезов и, таким образом, точно знал, когда, где и как нанести удар по грузам Совета. Остальную часть своих мифов он приписывал слухам и слухам, пустословию пьяниц и домохозяек, почти не затрагивая своего участия в защите Саньсю.
Внимательно слушая, Старый Ду подождал, пока Джорани закончит свой рассказ, прежде чем заговорить, начав с презрительного фырканья. «Действительно прекрасная сказка, потому что она такая. Чистая выдумка и вымысел. Согласно отчетам, вы украли все отправленные Советом грузы, однако Северная Стена не сообщила ни о каких задержках или пропущенных поставках. Должны ли мы поверить, что вы ограбили Совет и отправили их товары на Стену из патриотического долга?
Сникнув под взглядом живой легенды, Джорани не смог ничего ответить, но сенешаль выступил в его защиту. «Старый Ду, у тебя, должно быть, глаза слабеют. Присмотритесь, и вы увидите нити, привязанные к нашему добродетельному бандиту. Кто больше всего выиграл от всей этой катастрофы? Да ведь талантливый маршал Южен, конечно. Хотя штрафы за просрочку поставки являются стандартной процедурой, ее идея взимать сложные проценты вдохновила на работу. Она знала, что Совет сочтет более важным отправить еще одну партию, прежде чем платить «мизерный» штраф, и к тому времени, когда они осознали, какую дорогостоящую ошибку они совершили, их задолженность превысила стоимость контракта. Блестящая женщина, намного лучше тех дураков из Общества, которые считали себя правящими королями Севера.
Подавив ухмылку, Джорани представил, как они отреагируют, если он расскажет им, кто настоящий кукловод. Все, от ограбления Совета до взимания сложных процентов, было плодом прекрасного ума босса.
«Хмф. Мелкое торговое мошенничество и обман, — парировал Старый Ду. «Какая от них польза перед лицом абсолютной силы?»
«Ха, это очень богато от тебя. Если бы ты научился паре трюков, ты, возможно, удержал бы своих родственников от ограбления тебя вслепую. Потрясенный отсутствием уважения, Джорани старался свести себя к минимуму, в то время как сенешаль раскритиковал героя Хоплешского восстания. «Я не знаю, о чем ты думал. Вы хотите усыновить внучку-иностранку, это хорошо, но почему вы не предприняли никаких усилий, чтобы обезопасить свои владения, прежде чем объявить об этом? Как ты думаешь, что произойдет? У девушки талант, гораздо больший, чем у вас или у меня в ее возрасте, но стоит ли оно того? Сколько лет тебе осталось? Десять лет максимум? Неужели ты действительно хочешь провести свои сумеречные годы в продуваемой сквозняками лачуге, где никто не позаботится о тебе?
«Показывает то, что вы знаете». Не обеспокоенный отсутствием уважения со стороны человека, который по сути был прославленным слугой, Старый Ду парировал: «Что еще я могу сделать? Думаешь, я должен приказать убить свою плоть и кровь? Я держал каждого из этих детей на руках и поклялся беречь их, сам назвал троих из них. Когда они достигли совершеннолетия, я оценил потенциал каждого и, обнаружив, что им не хватает, сделал все, что мог, чтобы обеспечить им успех в жизни». Вздохнув, Старый Ду сдулся на своем сиденье и в мгновение ока помолодел на двадцать лет. «Я надеялся, что они поймут, что дело не в моей судьбе, но, увы, они не понимают образ мышления воина. Речь идет о моем наследии. Великий Учитель Ду, у которого нет ни одного выдающегося ученика, с каким лицом я останусь?» После небольшой паузы Старый Ду добавил: «Кроме того, ты, возможно, постарел и ослабел, но я никогда не был сильнее. Во мне еще осталось сто лет жизни, чтобы мои неблагодарные племянницы и племянники могли получить мое богатство. Это небольшая цена за разрыв связей, но я всегда могу заработать больше денег. Даже если я не смогу, я не умру в нищете. Моя внучка будет заботиться обо мне, потому что через десять лет она станет силой, намного превосходящей таких, как Ву Гам и Падающий дождь».
Закатив глаза, сенешаль сказал: «Прекрасно, прекрасно, как вы говорите, вы в отличной физической форме и девушка — величайший воин, которого когда-либо знала Империя». Хихикнув, он продолжил: — Должен признаться, какое-то время я беспокоился, что ты действительно впал в немилость, но мне следовало знать, что лучше не верить слухам. Люди так любят преувеличивать, я слышал, что ты хромаешь и пристрастился к Dream Smoke.
«Оба правда». Улыбка Сенешаля померкла во время смеха при признании Старого Ду. «Отчасти своим выздоровлением я обязан своей внучке, поэтому даже если это будет стоить мне в тысячу раз больше, чем то, что я уже потерял, я все равно верю, что оно того стоит».
«Ну… если бы я знал это, прежде чем убеждать молодого мастера доверять тебе…» Сенешаль погрузился в молчаливое созерцание, но секунду спустя его глаза загорелись. «Святой врач Бехая?» Услышав подтверждение Старого Ду, сенешаль восхищенно присвистнул. «Мой молодой господин надеялся встретиться с ним, но он странный. Я даже не смог прийти к нему, меня на каждом шагу останавливали охранники.
Стрэндж даже не стал рассказывать об этом. В последнее время целитель с заячьими ушами взялся обучать свиту босса, надевая чашу на голову, но никто из солдат и глазом не моргнул, привыкший к его причудливому и необычному поведению. Хотя какие охранники? Насколько Джорани знал, Целитель держался особняком, а Сенешаль был чертовски подлым ублюдком, по сравнению с которым Сияр выглядел неуклюжим. Когда он проснулся и обнаружил, что старый ублюдок навис над ним с Имперским Указом в руке, вопль Джорани разбудил бы весь город, если бы не махинации Сенешаля Чи, заставляющие все молчать.
Стиснув зубы, как неодобрительная домохозяйка, Старый Ду сморщил нос, глядя на сенешаля. «Когда вы впервые отправились в Восточную провинцию, я верил, что вас ждет слава и величие. Вы можете себе представить мое разочарование, когда я узнал, что моя старая соперница играет роль няни Имперского Отпрыска. Доставить ему послания, постирать его одежду, приготовить ему еду — какая славная жизнь. Ты тоже подтираешь ему задницу, или это выйдет за рамки твоего положения?
Старый соперник? Забыв придержать язык, Джорани выпалил: «Твой Одинокий Меч Чжан?!»
«Ой?» Вскинув густые седые брови, сенешаль улыбнулся и насмешливо поклонился. «Для этого большая честь быть признанным Палачом Джорани».
Неудивительно, что старый пердун имел наглость говорить с Сангвинической Бурей свысока, у него действительно была квалификация. «Вы шутите? О тебе слышал каждый ребенок в Империи! Чжан Цзюнь Бао, сирота и простолюдин, который в свой двадцать второй день рождения впервые спустился с гор и за один день победил всех пятерых членов Хварана». Радуясь встрече с одним из героев своего детства, Джорани продолжил перечислять подвиги Цзюнь Бао. «Говорят, вы выучили эти формы, изучая настоящих богомолов и иволг в дикой природе, побеждая каждого из своих противников одним решающим ударом. Даже Ду… — На этих словах Джорани замолчал, увядший под взглядом Старого Ду, и не без причины. Он собирался рассказать о поражении старика от рук Одинокого Меча Чжана, вскоре после того, как первый стал известен.
«Ха. Подумать только, после стольких лет отсутствия еще остались те, кто знает мое имя». Изучая Джорани опытным взглядом, он добавил: «Хотя ты вряд ли выглядишь достаточно старым, чтобы дожить до моего расцвета».
С застенчивой ухмылкой Джорани признался: «Раньше я ускользал и смотрел оперу в парке по утрам. Всегда были второстепенные актеры, исполнявшие устаревшие произведения, так что с классикой я познакомился очень хорошо. «Мясник из Кунь Луня» всегда был моим любимым, но «Одиночный меч против всего мира» занимает второе место». На самом деле все было наоборот, но, поскольку Джорани не мог позволить себе обидеть Старого Ду, он предложил немного лести, чтобы сгладить ситуацию.
Несмотря на насмешливое фырканье, Джорани мог сказать, что это сработало, поскольку Старый Ду сменил тему. «Достаточно. Оставим прошлое в прошлом и посмотрим в будущее. Расскажи мне о мальчике. Что он за человек? Будь честен, потому что, если я поймаю тебя на лжи, я прикажу связать тебя и потащить за каретой, чтобы ехать обратно.
Не зная, почему Старый Ду хотел это знать, Джорани просто пожал плечами и изложил правду такой, какой он ее видел. «Нет двух вариантов. Он лучший человек, которого я знаю, и это мало что говорит, но он лучше любого человека, которого я могу себе представить».
«Да, да, ты верный, преданный солдат, который готов умереть за него, но что насчет самого этого человека?» Опираясь локтями на стол, Старый Ду сжал пальцы и ждал ответа Джорани.
— Прошу прощения, — начал Джорани, почесывая голову от дискомфорта. «Но генерал-лейтенант ошибается. Я бы не умер за него». Не обращая внимания на их озадаченные лица, Джорани двинулся дальше. «Видишь ли, босс не похож на слухи. Да, он немного вспыльчив и не боится наступить на ногу или нажить врагов, но правда в том, что он не из тех, кто любит кровопролитие. Он чертовски хорош в этом, это правда, но он всегда будет пытаться решить свои проблемы, никого не убивая. Посмеиваясь, Джорани добавил: «Хотя в большинстве случаев все шло бы легче, если бы он это делал».
Потратив секунду на то, чтобы собраться с мыслями, Джорани тщательно выбрал следующие слова. «Вы знаете, что он потерял добрую половину своих солдат в Саньшу? Поэтому он взял меня и моего к себе, но вернувшись домой, он не забыл о своих людях. Он следил за тем, чтобы об их семьях заботились, кормили и одевали, давали образование и давали работу – чертовски больше, чем это делает армия». Покачав головой, голос Джорани понизился до шепота. «На мой взгляд, если я умру, я стану для него обузой, долгом. Я не умру за него, потому что он был бы счастливее, если бы я жил и сам заботился о своих людях, понимаешь?
Нахмурившись, Старый Ду покачал головой. «Мальчик проявляет слабость, неподобающую командиру. Смерть на войне неизбежна, и иногда в пылу битвы приходится принимать трудные решения. Какая польза от спасения горстки солдат, если это обрекает на гибель всю его свиту или того хуже?»
Взглянув на своего соперника, Старый Чжан пожал плечами и спросил: «Почему ты вообще так заинтересован? Ты уже переманил один талант Бехая, неужели твоя шкура недостаточно толста, чтобы переманить второй?
«Неважно, почему мне это интересно», — огрызнулся Старый Ду, прежде чем обратить свое внимание на Сияра. «Вы закончили рисовать карту? Хороший. Объясните это подробно. Джорани, позвони, если увидишь что-то, что он пропустил.
Следующие несколько часов они провели, изучая карту и отвечая на вопросы Старого Ду, в то время как Старый Чжан сидел и молча наблюдал. Толщина двери, плотность зданий, количество рабов и охранников — Старый Ду был неустанен в своих поисках знаний, полный резких осуждений и резких реплик каждый раз, когда Джорани не мог дать удовлетворительного ответа. К счастью, у Сияра был зоркий глаз и более острая память, и, хотя он не мог напрямую ответить на ответы Старого Ду, он предоставил достаточно информации, чтобы заставить замолчать ядовитый язык сварливого ублюдка.
По правде говоря, Джорани не был уверен, что они здесь делают. Несмотря на то, что босс, похоже, был убежден, что Канстонская торговая группа является оскверненными предателями, он не был тем, кого можно было бы назвать беспристрастным наблюдателем. С другой стороны, в отчетах говорилось о том, что каменные стены рассыпались в пыль на рассвете, и теперь они обнаружили, что у Канстонской торговой группы есть вещество, которое разъедает камень при свете дня, но все равно было бы слишком логично обратиться прямо к предателям Империя. Во-первых, как кучка торговцев могла размазать свою черную грязь по стенам форта так, чтобы никто этого не заметил? Может быть, Старый Ду был здесь, чтобы провести расследование, а Старый Чжан за всем присматривал?
Когда карета остановилась, Джорани последовал инструкциям Старого Ду и оставил свое Духовное Оружие в карете. Спрятав крысиные уши под металлическим шлемом, он вышел на полуденное солнце и удивленно моргнул, увидев стоявший перед ним знакомый форт. Расстояние, которое ему потребовалось три дня, чтобы пройти пешком, суперлошадям легата потребовалось всего шесть часов, и они даже не дышали тяжело. Конечно, он не торопился и вынужден был жить за счет земли, но все же…
Сцепив руки за спиной, Старый Ду направился к двери вместе со Старым Чжаном, за ним сразу же последовали бродяга с лисьими ушами в грязных одеждах и южанин в ярких доспехах и устрашающая металлическая маска. Вокруг них Корпус Смерти спешился из своих утилитарных повозок и рассредоточился, окружив форт, в то время как охранники Щетинистых Кабанов наблюдали за ними с парапетов с оружием наготове и плотно закрытыми усиленными сталью дверями.
В тот момент, когда Корпус Смерти закончил окружать форт, Старый Ду заговорил тихим, но властным голосом, используя Чи, чтобы донести свои слова до каждого уха внутри. «Это генерал-лейтенант Ду Мин Гю, он здесь по приказу Императора. Сложите оружие, откройте ворота и приготовьтесь принять имперского инспектора.
Ответом Canston Trading Group было полное молчание, напряжение неприятно легло на плечи Джорани. Черт возьми, как он мог сражаться без оружия? Единственным оружием, которое у него было, был кинжал, хотя, честно говоря, он был почти такой же длины, как меч босса. Оглядываясь вокруг в поисках запасного копья или лука, он молился, чтобы щетинистые кабаны не сочли целесообразным использовать против них свою ужасающую дрянь. Даже имея рядом с собой двух живых легенд, Джорани не был уверен, что сможет противостоять плотоядному слизню Канстонской торговой группы при дневном свете.
После пяти минут отсутствия ответа Старый Ду повернулся и взглянул на бродягу-полузиса. «Похоже, они не собираются подчиняться. Эксцентричный Гам, не будете ли вы так любезны открыть ворота?
Пока Джорани шатался от встречи с третьей живой легендой, Эксцентрик Гам ответил: «Хм. Как типично, отправить полузверя сделать всю тяжелую работу, в то время как люди стоят вокруг, засунув большие пальцы в задницы. Возможно, ты хочешь, чтобы я тоже сделал реверанс, а потом я буду иметь честь отсосать твой сморщенный член. Не произнеся ни слова, южанин в броне зашагал прочь, и напыщенная речь Эксцентрика Гэма подошла к концу, когда он спросил: «Куда он идет?»
Набирая скорость с каждым шагом, южанин в броне помчался к возвышающимся воротам. Протянув обе руки назад, он схватил свой массивный ятаган с длинной ручкой и мощным ударом перенес его через плечо. Форт задрожал от удара, и несколько стражников наверху потеряли равновесие, но ворота все еще стояли. Не испугавшись, южанин в доспехах нанес второй удар, затем поднял ногу и с оглушительным грохотом ударил по воротам. С мучительным визгом металла треугольная секция упала на землю, открыв отверстие, достаточно большое, чтобы через него могли пройти три человека в ряд. Южанин в броне исчез в проеме, и вскоре после этого донеслись звуки резни.
«Хмф». Надув рот, Эксцентрик подошел к сломанным воротам, а Старый Ду, Чжан, Сияр и Джорани последовали за ним. Глядя на проем, сделанный южанином, странный полулис двинулся к другой половине ворот и нерешительно нанес удар, скорее ударный жест. Хотя казнь была довольно тусклой, результаты были совсем не такими, как ворота раскололись и взорвались внутрь от прикосновения, оставив отверстие вдвое больше, чем у южанина. Строго принюхиваясь, Эксцентрик Гам прошел мимо с высоко поднятой головой, словно прогуливаясь, а не пробираясь через поле боя. Любой щетинистый кабан, подходивший слишком близко, получал одну из его вялых пощечин и разбивался о землю, а их тела превращались в массу до неузнаваемости огромной силой благословенного Землей воина.
Старый Ду и Старый Чжан обменялись ухмылками и плечами, прежде чем побежать, чтобы присоединиться к драке, а Джорани наблюдал, как четверо экспертов грубо напали на защитников, не оставив Корпусу Смерти ничего другого, кроме как очистить останки. Как бы он ни был поражен этой демонстрацией подавляющей силы, ему было любопытно узнать: если это был их план с самого начала, почему он вообще был здесь?
