Выпрямив спину и высоко подняв голову, Ду Мин Гю щелкнул рукавами и заложил руки за спину, предлагая охранникам шанс выжить. «
Сложите оружие
— приказал он, в то время как Цзюнь Бао высоко держал свой Императорский Знак Власти. «
Я, генерал-лейтенант Ду Мин Гю, здесь, чтобы выполнить волю Императора, осмотреть это имущество и все, что в нем находится. Отойдите в сторону или будете наказаны за неуважение к Имперскому Указу, за что приговором является смертная казнь.
»
Из-за своих прочных каменных баррикад тяжеловооруженные охранники смотрели на них с молчаливым вызовом. Изучая выражения их лиц, Мин Гю не обнаружил ни мрачной решимости, ни фанатичного сопротивления, зато было много страха и недовольства. Итак, рабы, принесшие клятву и вынужденные защищать базу от всех злоумышленников, независимо от их личности. Умышленное восстание против имперской власти или простая ошибка человека, отдавшего приказы? Учитывая цель этой миссии, скорее всего, первая, но после почти катастрофического разговора с Аканаи ему не хотелось спешить с выводами.
Каким дураком он был, напав на командующего генерала во время войны, когда поблизости ждал юстикар. Юстициарий, которого он привел с собой, не меньше. Если бы не ее доброжелательность, Аканай мог бы немедленно казнить Ду Мин Гю, хотя можно было найти некоторое утешение, поскольку он умер бы, не зная, насколько на самом деле неблагодарна его семья…
Отбросив прошлые сожаления, он ждал ответа от Канстонской гвардии и молился, чтобы их хозяин услышал его слова и уступил. Он ненавидел такую трату компетентных воинов, как из Корпуса Смерти, так и из Канстонской Гвардии. В бою зачастую разница между победой и поражением заключается не в силе отдельного человека, а в том, насколько хорошо каждый человек работает с воином рядом с ним. Возьмите сотню независимых талантов уровня капитана и противопоставьте их командиру со свитой из девяноста девяти основных солдат, которые тренировались вместе, и Мин Гю каждый раз вкладывал свои деньги в свиту.
Хорошо обученные и хорошо оснащенные, Канстонская гвардия представляла собой дисциплинированную и организованную силу, облаченную в тяжелую броню и размахивающую свирепым древковым оружием и немалым количеством духовного оружия. Хотя ему еще не приходилось встречать воинов с огромным талантом, он был впечатлен их командной работой, организацией и быстрой реакцией на атаку. После того, как его первоначальная атака показала им, насколько они превосходят их, небольшой арьергард остался на месте, чтобы замедлить его продвижение, в то время как их основные силы организованно отступили, сосредоточив своих солдат на укрепленных позициях вокруг центральных зданий. Учитывая потрясающе подробную карту Сияра, Мин Гю предвидел такую возможность и даже позволил этому случиться, поскольку это облегчило ему задачу, но скорость и эффективность, с которой Канстонская гвардия осуществила свое отступление, были наиболее впечатляющими.
Еще более впечатляющим было то, что он не услышал ни звуков горна, ни приказов после того, как его войска прорвались через ворота. Канстонская гвардия тренировалась и готовилась к такому повороту событий, и каждый стражник точно знал, что делать и куда идти без указания. Даже учитывая их статус присягнувших, потребовалась значительная самоотверженность и тренировка, чтобы достичь такого уровня компетентности, из-за чего Мин Гю не хотел убивать их из-под контроля. Осматривая толпу, он надеялся найти того, кто держал поводок этих прекрасных солдат, и заставить их уступить контроль с минимальными потерями, но, к сожалению, кто бы это ни был, он хорошо спрятался.
Чертовски жаль терять столько прекрасных солдат, тем более, что Ян нуждалась в солдатах для своей свиты, но она должна. Какими бы впечатляющими ни были Канстонские Гвардейцы, они не могли сравниться с холодной яростью Имперского Корпуса Смерти, и их численность была недостаточной, чтобы компенсировать разницу в силе. Тем не менее, что-то было не так, и, готовясь отдать последний приказ, Мин Гю в последний раз оглядел окрестности. Благодарный, что он это сделал, он обнаружил, что его тревожило, когда посмотрел на покрытую тканью землю. — Странно, слишком странно.
Нахмурившись, Цзюнь Бао почти сразу уловил смысл его слов. — Как ты думаешь, сколько времени нам понадобилось, чтобы добраться сюда? Если это полчаса?
Кивнув в знак согласия, Мин Гю ответил: «Едва ли достаточно времени для… этого». Вокруг них рваные палатки развевались на ветру, в то время как другие валялись скомканными в грязи, растоптанные Корпусом Смерти, когда они двигались, чтобы окружить Канстонскую гвардию. Кроме палаток больше ничего не было. Ни постельных принадлежностей, ни одеял, ни выброшенной одежды, ни потерянной обуви, ни волос, ни шкуры рабочих-рабов не найти. Для обученных охранников двигаться так быстро и эффективно — это одно, но убрать почти все следы порабощенной рабочей силы без звука и борьбы за такое короткое время? Невозможный.
Направив взгляд на двух одолженных разведчиков, Мин Гю спросил: «Вы сказали, что были здесь меньше недели назад. Вы уверены, что здесь были тысячи рабов?
«Да, сэр», — ответил Сияр, в то время как его старший офицер Джорани стоял молча, нервно теребя оружие, спрятанное в рукаве. Возможно, маленькая булава или какой-нибудь тонкий кинжал, но движения выдавали его трусость. «Конечно, конечно. Восемь дней плюс-минус несколько часов. Видел их этими двумя глазами, Правда Матери. Очень жаль, целая толпа избитых и избитых душ ютилась вокруг этих вот палаток.
Самое тревожное. «По вашим собственным словам, вы прибыли под покровом темноты. Могли ли вы ошибиться в цифрах?»
«Может быть», — ответил Сияр, пожав плечами. «Но не намного. В последний раз, когда я был здесь, мне приходилось очень осторожно обходить их, усыпанных грязью и всем остальным. Рабов больше, чем палаток, чтобы их прикрыть, а палаток, как видите, у них было предостаточно.
«А как насчет центральных зданий?»
— Только один проверил, а он по стропила забит коробками. Вытащил пару сосудов из открытого и тут же скрылся. Сплюнув в сторону, капля слизи Сияра едва не попала в ботинок солдата Корпуса Смерти, и разведчик поднял руку в извинении, хотя солдат Корпуса Смерти казался безразличным ко всему этому. «Целые места вызывают у меня раздражение», — добавил он, едва сдерживая дрожь. «Нечисто — вот что это такое, я чувствую это своими костями».
Хм. Даже если бы остальные три здания изначально были пусты, они не смогли бы вместить столько людей. Возникал вопрос: куда делись все рабы? Думая поделиться своими опасениями с двумя другими экспертами под его командованием, он связался с ними через Сендинга, когда они наблюдали за окружением Корпуса Смерти. Он начал с Пичаи, темнокожего южанина, наиболее известного тем, что выжил после уничтожения своего первого духовного оружия в нежном возрасте двадцати четырех лет. Редко когда Воин переживает свое Оружие, но, несмотря на утечку ядра и искалеченную Духовную сущность, Пичаи упорно продолжал идти по Боевому Пути. Три десятилетия спустя некогда грозный молодой талант вновь проявил себя как неукротимый Эксперт, заново научившись использовать свою Ци и связав второе Духовное Оружие, тот же гигантский ятаган, которым он открывал врата. Теперь, в зрелом возрасте девяноста семи лет, историю «Сломанного Клинка Пичаи» часто рассказывали молодым воинам по всей Империи, как живой пример того, чего можно достичь упорным трудом, самоотверженностью и настойчивостью.
Пей. Сломанный язык больше нравится. Выслушав все опасения Мин Гю, молчаливый южанин ответил почти лирическим тоном: «Понятно. Рабов не обнаружено, только охранники. Сообщит командиру, если ситуация изменится. Завершить отправку».
«Завершить отправку», как претенциозно. Как будто люди не знали, что он закончил говорить без подтверждения. Кроме того, с каких пор это было его прерогативой заканчивать их разговор, как если бы он был начальником, а Мин Гю — его подчиненным? — Хорошо, хорошо, — послал он скорее со злостью, чем с нужды. «Помни о миссии и будь начеку. Сообщите, если будет замечена артиллерия.
«Заказы получены. Завершить отправку».
«Ждите моего сигнала атаковать и брать пленных, где это возможно. На многие вопросы лучше всего ответят сами охранники после захвата их эмблемы.
«Заказы получены. Завершить отправку».
…Какой ненавистный человек. Больше всего бесит.
Отказавшись от этой идиотской игры, Мин Гю закрыл глаза и со вздохом переключил свое внимание на Эксцентрика Гама. Назвать его эксцентричным было бы преуменьшением, и хотя о древнем полулисе было мало что известно, Мин Гю дважды подумает, прежде чем бросить ему вызов в открытом бою. Если отбросить сотни лет опыта Гама, Благословение Земли было пугающе подходящим для ведения войны, наделив своего получателя потрясающей силой и долговечностью. А также скорость, поскольку, вопреки распространенному мнению, стройное, гибкое телосложение на самом деле не делало воина быстрее, поскольку скорость была всего лишь другим применением силы. Любой воин с Благословением Земли, несомненно, был силой, с которой нужно было считаться, а самым выдающимся Благословенным Землей Экспертом в Империи был, бесспорно, Эксцентричный Гам.
Хм. Независимо от того. Эксцентричный Гам имел преимущество в возрасте над Ду Мин Гю, но после нескольких лет под его опекой он был уверен, что Ду Мин Ян будет стоять выше ничтожного У Гама. Жестокий маленький ублюдок, обращающийся с девушкой так же, как он. Если бы Мин Гю был на этой сцене, он бы дал пощечину У Гаму, пока его голова не раздулась, как у свиньи. Когда Падающий Дождь отбросил этого маленького ублюдка обратно в толпу, Мин Гю забылся и завопил от радости, хотя, к счастью, звук затерялся в грохоте.
Талант номер один в Империи… Этот титул мог принадлежать мальчику пока, пока Ду Мин Ян не придет за ним.
Отправив то, что он узнал, Эксцентрику Гаму, Мин Гю долгие минуты не получал ответа, пока, наконец, не сказал: «…Нашёл их. Они под землей.
«Кто…»
«Под нашими ногами целая сеть туннелей», — продолжил Эксцентрик Гам, говоря о Посылке Мин Гю. — Двадцать, двадцать пять метров вниз?
«Что-«
«Не могу точно сказать, что они там делают». Ненавистный получеловек прервал его и ответил на следующий вопрос Мин Гю. «Почувствуйте, как туда движется множество людей, по крайней мере, тысячи, но это все, что я могу сказать. Эти ноги могли приходить или уходить, могли танцевать, насколько я знаю. Очень жаль, что я не могу попросить грязь рассказать мне, что происходит, да? Ох, какие истории они рассказывали.
Мин Гю начал видеть преимущества этикета отправки Пичаи. Убедившись, что Гам закончил болтать, Мин Гю послал: «Ты можешь найти вход?»
«Можете ли вы отследить ветер? Нет, я не могу найти вход, дурачок… Посылка Гэма затихла в тишине. Как только Мин Гю собирался ответить, Эксцентрик заговорил еще раз. «Я мог бы свернуть все это, если хочешь, это легко, как повернуть…»
«Оставь свою руку! У этих людей внизу могут быть ответы, которые мы ищем. Продолжайте окружать охрану и ждите дальнейших указаний». Помассировав виски после разглагольствований Гама о том, что ему приказывает «ребенок», Мин Гю послал: «Конец отправки», и закрылся от шумного чудака. Если бы у него была информация, которую он мог бы передать, он мог бы отправить ее Цзюнь Бао. «У нас есть проблемы. Туннели под нами. Возможно, это путь к отступлению.
— Или готовимся к засаде, — ответил Цзюнь Бао, завершая мысли Мин Гю.
«Действительно. Помедленней?»
«Молодой господин поручил вам руководить по какой-то причине». С самоуничижительной улыбкой он добавил: «Они не зря называют меня «Одиноким Мечом».
«Только из-за отсутствия интереса, а не способностей». Размышляя о многочисленных дуэлях их юности, Мин Гю продолжил: «Иногда ты был настоящим коварным ублюдком, всегда поражая мои слабости».
«Достижение, которое могло бы показаться впечатляющим, если бы у вас их было не так много».
Между словесными переговорами Мин Гю приказал своим людям расширить периметр и обыскать форт в поисках скрытых входов в туннели. Хотя его добыча могла ускользнуть из-под ног, у Мин Гю не было другого выбора, кроме как проявлять осторожность, особенно учитывая характер его миссии. Сам легат поручил ему найти доказательства сговора между Канстонской торговой группой и Врагом, а точнее, захватить контроль над веществом, способным превратить камень в пыль, а плоть в небытие лишь при свете дня. Поскольку солнце еще не зашло, и если бы он атаковал противника или позволил врагу проложить туннель позади себя, смертельный дождь едких жидкостей на него и его войска означал бы самый катастрофический конец его многолетней военной карьеры и столетней… долгая жизнь.
Его не обманули дружеские шутки или лесть Цзюнь Бао. Мин Гю знал, что его выбрали по одной простой причине: он был одноразовым. Зачем еще запретить ему привести свои собственные войска и оседлать его Эксцентриком Гамом и Сломанным клинком Пичаи, двумя реликвиями прошлого, мало чем отличающимися от него самого? Если они потерпят неудачу или обвинения Падающего Дождя окажутся ложными, он не сомневался, что Цзюнь Бао казнит всех троих, а легат раскрутит историю о трех пожилых пьяницах, вступивших в спор с местной винодельней, или еще какую-нибудь подобную ерунду.
Какой бы неприятной ни была правда, Мин Гю понимал потребность легата в осмотрительности. Хотя это всего лишь пустяковая торговая компания, даже дети знали, что Канстонскую торговую группу поддерживает Бессмертный Чжу Чаньцзуй, предковая свинья с отвратительным характером и огромной жадностью. Гнев его и его месть были бы ужасны, а битва против Имперского Защитника Дхармы, посланного, чтобы остановить его, могла бы превратить Нань Пин во вторую Засушливую Пустошь, непроходимую полосу пустыни, лежащую на границе между Югом, Западом и Центром, сказал он. сформировался в результате десятилетней битвы между Божествами.
Все чушь конечно. Пустыня граничила как с океаном, так и с Лазурным морем, где из-за холодных течений воздух практически не мог удерживать влагу, что привело к появлению высушенных пустошей. Причина и следствие, как и любое простое объяснение. В лучшем случае Нань Пин сгорит дотла, и ему придется десятилетиями восстанавливаться. Даже предковые звери не были достаточно сильны, чтобы сделать что-то столь радикальное, как изменение климата и ландшафта.
По крайней мере, он на это надеялся.
Пока он размышлял о последствиях неудачи, Корпус Смерти обыскал форт и не обнаружил никаких скрытых туннелей или засад. Это, в сочетании с заходящим солнцем, придало смелости Мин Гю отдать приказ об атаке, немного разочарованный тем, что у него не будет возможности использовать какие-либо контрмеры, которые он придумал во время поездки сюда. Подчеркнув необходимость в пленных своим коллегам, он сам возглавил атаку, одним прыжком перепрыгнув через баррикаду. Мощный порыв ветра вырвался из его ладоней, безвредно ударившись о стальные нагрудники двух ближайших нападавших. Хотя атака не причинила прямого ущерба, обе незадачливые цели помчались прочь и врезались в своих товарищей, очистив территорию и позволив Корпусу Смерти разрушить баррикаду и беспрепятственно ворваться в нее.
Ах, как приятно было наконец снова размять мышцы, как физические, так и духовные. Когда в последний раз он сталкивался с настоящим испытанием на пике здоровья?
Канстонская гвардия оказала стойкую оборону, но, несмотря на свою хорошую подготовку, они не смогли противостоять Корпусу Смерти и были быстро разбиты. Трупы охранников валялись на земле, еще больше было взято в плен, их избивали до бессознательного состояния сжатыми кулаками и тяжелыми ботинками, поскольку это был единственный способ их подчинить. Очевидно, им было приказано сражаться до победного конца, набрасываясь изо всех сил, когда у них не было другого выбора, полные решимости найти смерть на острие клинка Корпуса Смерти.
Бои продолжались долгие, изнурительные минуты, пока удерживались последние очаги сопротивления, и, решив, что у них достаточно пленных, Мин Гю отдал приказ положить конец происходящему. Не прошло и десяти секунд, как битва закончилась, однобокая схватка от начала до конца. Отдав приказ очистить поле боя и обезопасить территорию, он привел Цзюнь Бао, Сияра и Джорани проверить склад, но обнаружил, что там пусто, за исключением нескольких сломанных коробок. Остальные три здания были такими же, и, что еще хуже, они не обнаружили никаких входов в туннели, ни разрушенных, ни закрытых, ни каких-либо других.
«Как такое возможно?» — спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно. «Куда они делись?» Нахмурив брови, он нашел Гэма лично и схватил неряшливого полулиса за руку. «Вы уверены, что под нами из туннелей бежали люди?»
Покрытый с головы до ног кровью своих врагов, странный воин склонил голову в почти невинном жесте. — Никогда не говорил «побег», и никто об этом не говорил. Опустившись на четвереньки, он прижал человеческое ухо к земле и закрыл глаза, его лисьи уши двигались влево и вправо, пока он слушал. — Да, — воскликнул он после минуты молчания. «Являются. Является? По-прежнему множество ботинок плетется прямо под нами. Ближе тоже. Максимум в десяти метрах.
Осознание этого пришло к Мин Гю, когда он осматривался вокруг. Их спины прижаты к зданиям и пустому пространству вокруг, специально созданному месту для убийства, приготовленному специально для них. «
Формируйтесь
— крикнул он, направляясь к воротам, где их ждали повозки. «
Возвращайтесь к вагонам!
»
Но, увы, его приказ пришел на минуту позже.
Земля взорвалась брызгами грязи, когда из-под земли появились три лысых, уродливых существа. Выстроившись аккуратным полукругом вокруг его войск, морщинистые, похожие на кротов Демоны взревели, бросая вызов, когда непрерывный поток враждебных воинов вышел из их туннелей. Хотя здания закрывали линию обзора, крики тревоги говорили ему, что на другой стороне все еще есть Демоны, с которыми нужно бороться, а его люди аккуратно окружены коварной ловушкой Врага. Они знали, что кто-то придет, но он не знал, откуда. Предатели в доме легата, или, возможно, кто-то заметил два пропавших сосуда, которые украл Сияр. Какова бы ни была причина, он завел своих людей в засаду, и, видя, насколько хорошо Враг подготовился к этому, он счел, что их шансы на побег практически равны нулю.
Ну, по крайней мере, он нашел доказательства сговора.
Жаль, что его конец наступит так скоро. Ему бы хотелось провести еще десять лет со своей любящей внучкой, но года должно быть достаточно. «
Воины Империи, соберитесь ко мне
— приказал он, его голос был спокойнее, чем он ожидал. Их единственным шансом было прорваться до того, как враг закончит расстановку сил. Математика была достаточно простой: три Демона, три эксперта. Повернувшись к своему старому сопернику, он сказал: «Цзюнь Бао, держись и не вступай в бой. При первой же возможности взлетайте в небо и бегите, пока мы удерживаем их внимание. Вы должны передать сообщение легату. Оскверненные не теряли времени даром, консолидируя Запад. Они здесь, и у них есть союзники среди нас.
Противоречивые эмоции мелькнули на лице Цзюнь Бао, его воинская гордость требовала, чтобы он остался и сражался, но в конце концов он просто отдал честь и сказал: «По вашему приказу, генерал».
Счастливый, что выиграл финальный обмен их соперничеством, Мин Гю повернулся лицом к Демону, отдавая свои приказы вслух, чтобы все могли их услышать, одновременно собирая Божественный Ветер во вращающийся, острый как бритва диск. Какими бы рабами они ни были, даже Корпус Смерти был смертным человеком, склонным к отчаянию, как и любой другой, и для того, чтобы сбежать, им потребовалось бы любое преимущество, которое он мог получить. «
Сломанный Клинок Пичаи слева от меня, Эксцентрик Гам справа от меня и стойкие воины Империи рядом со мной. С такими грозными силами, собравшимися на моей стороне, мне, Ду Мин Гю, нечего бояться! Вперед, навстречу врагу!»
Наконец, вызов, достойный Сангвинической Бури, Ду Мин Гю.
