Столкнувшись с сокрушительной аурой неистовой ненависти и дикой ярости Старухи, защита Ду Мин Гю рухнула без малейшего намека на сопротивление. Врезавшись в землю еще до того, как он успел услышать ее крики, ее Демоническая Аура лишила его возможности дышать, не говоря уже о том, чтобы держаться на плаву, и он рухнул с небес, как птица, сбитая в полете. Упав на колени, его кости треснули, а органы сместились от удара, но он едва заметил боль, поскольку ужас пронзил все фибры его существа, подавляя даже ужас, внушаемый Оскверненным Предковым Зверем. Он не мог снова стать калекой, особенно тогда, когда был так близок к тому, чтобы вернуть все, что потерял после стольких лет лишений и страданий. Лучше умереть здесь и сейчас как воин, и именно эта мысль позволила ему сбросить оковы страха и прийти в себя, когда его аура поднялась, чтобы отразить ее ауру.
В общем, это была задержка, измеряемая долями секунды, но эта бесконечно малая неудача стоила ему дорого, поскольку Ду Мин Гю упустил возможность Посланного Небесами убить беззащитного Оскверненного Древнего Зверя.
Поднявшись на ноги, Старуха прохрипела: «Это. Повредить.» Эти два простых слова стоили ей больше усилий, чем она потратила за весь бой, что доказало, что таинственное Руническое Устройство Джорани более мощное, чем комбинированные атаки двух Пиковых Экспертов. Еще один приятный сюрприз от уличной крысы-самозванца из Саншу, но у Мин Гю не было времени гадать, откуда он украл такое Устройство и не спрятано ли у него в рукавах еще. Даже если бы он это сделал, Джорани явно не хватало Ци, чтобы использовать другой, его Ядро иссякло только для того, чтобы привести в действие первый, а со сломанными ногами и разбитыми бедрами Мин Гю был не в состоянии направиться и отобрать у него один.
К счастью, неподвижность была лишь незначительным препятствием для Сангвинической Бури.
Едва Старуха закончила говорить, как его первый Клинок Ветра врезался ей в шею, стремясь оторвать ей голову в момент отвлечения. Отшатнувшись от удара, защита Старухи сохранила ее кожу нетронутой, ее тело было заключено в слой затвердевшей Ци Земли, когда она, шатаясь, отошла прочь. Жаль, но для формирования Шакрама Ветра требовались драгоценные секунды, а времени ему не хватало больше всего, поскольку ему приходилось действовать быстро, чтобы поддержать своего союзника, уже находящегося позади Старухи и готового атаковать. Аура Старухи остановила Мин Гю на мгновение, но южанин двигался так быстро, что казалось, что на него это вообще не повлияло.
Неудивительно, что он оправился от уничтожения своего Духовного Оружия. Сломанный Клинок Пичаи был человеком, обладавшим непоколебимой храбростью и неутомимым упорством.
Поставив ноги и приготовив оружие, южанин взмахнул своим гигантским ятаганом и поймал Старуху на полпути. Визуально он ничем не отличался от других его ударов — фундаментального горизонтального удара, заимствованного из «Формы Тигра — Взмаха порывами». «Происхождение», возможно, даже слишком сильное слово, поскольку атака была идентична Движению во всех отношениях, но Мин Гю никогда не видел, чтобы она выполнялась с таким безупречным контролем и точностью. Атака началась с пальцев ног Сломанного Клинка Пичаи, которые схватили землю и вызвали цепочку реакций, протекающую по его телу. Его пятки поднялись, лодыжки повернулись, икры согнулись, колени согнуты — серия маленьких, почти незаметных движений, которые плавно сливались, словно капли воды в бурлящей реке, когда он выжимал каждую крупицу силы, которую могло обеспечить его тело, и направлял ее в себя. атака. Бушующий поток рос, поднимаясь по его позвоночнику, через плечи и руки, набирая силу из тысяч источников, что привело к атаке, которую Мин Гю мог описать только как вершину боевого мастерства.
Один удар, чтобы пожинать мир. Один удар, чтобы сокрушить небеса.
Кровь хлынула, когда ятаган глубоко вонзился в поднятое предплечье Старухи, это была первая рана, которую она получила за все время их обмена. Погруженная в мускулы и кости, Старуха визжала в агонии, когда она вырвала оружие из рук южанина и оттолкнула его открытой ладонью, его мерцающий разноцветный нагрудник смялся, как бумага, под ударом.
Неуверенный в том, что его союзник все еще дышит, Мин Гю поблагодарил его за несколько драгоценных ударов сердца, которые он купил им благодаря своим усилиям, поскольку Сангвиническая Буря не сидела без дела, любуясь силой Сломанного Клинка. Держа боевой веер одной рукой, Мин Гю удержался другой, поднимая верхнюю часть тела с явным бычьим упорством и ничем более. Вытекая из его ядра во вращающийся веер, его Ци устремилась в мир и сопротивлялась принуждению вернуться на Небеса, чтобы выполнить его приказы. Вращающийся воздух превратился в воющую бурю, когда мир подчинился его железной воле, образовав не просто диск режущего ветра, а целый извивающийся торнадо, сосредоточенный вокруг его веера. Взмахом руки и огромным усилием воли Мин Гю направил атаку на Оскверненного Древнего Зверя. Заостренное острие вошло в цель и ударило ее сбоку, швырнув на землю с брызгами крови. Какофония хлестающего ветра заглушила ее крики, а облако пыли затмило его зрение, оставив всех в напряжении относительно окончательной судьбы их грозного врага.
Рухнув на булыжник, Мин Гю прижался щекой к холодному полу и молился, чтобы их усилия принесли свои плоды. После их последних ударов ему уже нечего было дать, он едва мог перекрыть приток крови к нижней части тела и удержаться от кровотечения, в то время как Сломанный Клинок Пичаи еще не пошевелился после удара в грудь. Головной свет и зрение тускнели, он заставил себя открыть глаза и сосредоточился на том месте, где он видел падение Старухи, высматривая признаки жизни или движения из оседающего облака. Кровь стучала в висках, пока он смотрел и ждал, считая удары сердца, чтобы успокоить нервы и не дать себе заснуть.
Один. При малейшем движении у него перехватило дыхание, но это было всего лишь трепетание оторвавшегося куска ткани.
…
Два. По-прежнему не было видно никакого движения, его веки отяжелели, тьма угрожала сомкнуться вокруг него.
…
Три. Тишина между каждым ударом казалась вечностью, но пьянящий натиск говорил ему, что в нем еще есть жизнь. Большую часть его нижней части тела придется отрастить заново, но он не был новичком в этом процессе, и на этот раз он находился всего в нескольких часах от величайшего собрания экспертов по боевым искусствам, которое когда-либо видела Империя.
…
Четыре. Наверняка там будет много компетентных Целителей, из которых можно будет выбрать, чтобы ему не пришлось просить Святого Врача Тадука об еще одной услуге. Хотя Бехай еще не позвонил в свою записку, Мин Гю не был человеком, привыкшим быть в долгу перед другими. Взять на себя второй долг, не уплатив первого, было бы слишком постыдно, потому что он был бы так глубоко в их карманах, что с таким же успехом мог бы называть себя бехайским лакеем.
…
«Где был я?» — пробормотал Мин Гю, потеряв счет. О нет, сколько еще ударов сердца прошло, пока он пытался вспомнить? Как долго он простоял в засаде, секунды или минуты? Он потерял сознание? Хотя он не мог пошевелить головой, быстрое сканирование окрестностей показало, что не только пыль еще не улеглась, но и Корпус Смерти все еще был разбросан повсюду, подчиняясь его приказам держаться в стороне. Запоздало подумав попросить о помощи, он открыл рот, чтобы что-то сказать, и земля задрожала под его щекой.
Повернувшись к Старухе, он с приглушенным ужасом наблюдал, как она вышла из земли, защищавшей ее от его последней атаки, камень и почва разошлись вокруг нее, как вода, разбивающаяся о пляж. Ее изорванное одеяние было пропитано кровью и изодрано в клочья, но, к счастью, все еще цеплялось за ее сгорбленное тело. Морщинистое лицо исказилось от ярости, она не столько поднялась из неглубокой канавы, сколько ее подняли, под ее ногами образовался холмик, который поднял ее на земляной столб, пока она не оказалась на ровной земле. Несмотря на то, что Мин Гю с головы до пят был покрыт множеством порезов, он был опечален, увидев, что его последняя атака нанесла меньший урон, чем у Пичаи, ее порезы и ссадины от его Воющей Бури были поверхностными, в то время как атака Сломанного Клинка Пичаи рубила до костей.
Глупое время соревноваться со своими сверстниками, но Ду Мин Гю всегда двигало соревнование.
— Ненавистные насекомые, — прошипела она, ее затуманенные глаза горели безумием и насилием. «Вы смеете?»
Не в силах сопротивляться, Мин Гю фыркнул от смеха. — И ты думал, что мы неспособны причинить тебе вред. С самодовольной усмешкой он добавил: «Может быть, мы и муравьи и мухи, но ты сам стоишь лишь немного выше».
Прежде чем он смог придумать подходящее сравнение, Старуха закричала: «Я — Божество, бог среди смертных! Я выдерживал ход времени на протяжении тысячелетий и буду стоять еще тысячелетия после того, как твои кости превратятся в пыль на ветру! Вы, низшие существа, смеете наложить на меня руку? Вы не умрете, ни сегодня, ни до тех пор, пока вас не заставят страдать и не раскрыть имена тех, кто вам дорог. Ты заплатишь за это их страданиями и своими собственными, за…
Ревя в бессловесном вызове, Эксцентрик Гам выскочил из земли позади нее и ударил кулаком ей по затылку. Сбив ее с ног одним ударом, Гэм еще не закончил, как он набросился на нее, нанося удар за ударом по ее лежащему телу, даже попав в окровавленную культю там, где раньше была его другая рука. Каждый удар звучал с мясистым стуком, звуком металла, ударяющего плоть, когда Гам вбивал Старуху в землю, но, к своему ужасу и тревоге, Мин Гю обнаружил, что все было не так, как казалось. Несмотря на неблагоприятное положение, именно кожа Старухи была металлом, а кулак Гам — плотью, а ее тело снова было окутано слоем защитной Ци Земли. Не испугавшись, Эксцентрик Гам продолжил свою саморазрушительную атаку, безрезультатно загоняя тело Старухи глубже в землю.
Почему она не сопротивлялась и даже не пыталась развернуться? Клянусь Матерью… Ее закаленная кожа была не единственной ее защитой, она также направляла силу ударов Гама на почву вокруг себя. Неудивительно, что она получила так мало повреждений! Единственная причина, по которой Пичаи из Сломанного Клинка могла нанести такой глубокий удар, заключалась в том, что Мин Гю заставил ее пошатнуться первой, и удар застал ее врасплох, оторвав одну ногу от земли. Совместными усилиями, так объективно, он выиграл в их обмене. С другой стороны, у него было время сформировать Воющую Бурю только благодаря усилиям Пичаи, так что он также не мог претендовать на единоличную заслугу в этом.
Отлично. Кто убьет суку, тот и победит.
Рыча, как раненое животное, Эксцентрик Гам пришел к такому же выводу, что и Мин Гю, и поднял Старуху из земли за шею. Хотя его костяшки пальцев были окровавлены и сломаны, он, не колеблясь, вонзил культю ей в лицо. Приняв удар с улыбкой, Старуха слегка поставила ногу на искалеченную грудь Гэма и каким-то образом перенаправила силу удара на него, ее голова едва сдвинулась от удара, в то время как Эксцентрик Гэм согнулся пополам от боли. «Спрятался на Земле от своего великолепного «я»?» — насмехалась она, вырывая его хватку, бросая ему в ответ его прежние слова. «В поисках смерти».
Отбросив свой Клинок Ветра в сторону, Старуха пристально посмотрела на него, когда ее Аура снова обосновалась вокруг него, сокрушая последнее его скудное сопротивление теперь, когда его Ци была почти израсходована. «Жди своей очереди, лети, я скоро с тобой разберусь». Повернувшись к Гаму, она дважды ударила ногой и раздробила полулисицу по коленям, с глухим стуком повалив его на землю. Не издав ни звука, Гам поднял голову и плюнул в Старуху или приложил все усилия, чтобы сделать это со сломанной челюстью.
Эксцентричный Гам был недисциплинированным, сварливым солдатом-кретином, но воин Ду Мин Гю с гордостью сражался бок о бок, независимо от обстоятельств.
— Все еще сопротивляешься? – усмехнулась Старуха, поглаживая разбитый подбородок Гэма тяжелой рукой, но едва ли вызвав вздрагивание дюжего старого лиса. «Так бессмысленно. Даже если бы у тебя были еще десять тысяч лет практики, ты все равно не смог бы убить меня, жалкий полукровка.
«Хмф». Хотя разговоры, скорее всего, причиняли ему неописуемую боль, Гам тщательно произносил слова. — Безволосая сумка, — начал он, останавливаясь, чтобы перевести дыхание. «. Договор. Стенды. Разбить его. Или отвали».
Мать наверху… Три Эксперта Пика лежали потрепанные и сломанные, а Договор все еще действовал? На какие безумные условия согласилась Империя? С другой стороны, вспоминая их битву, Старуха ни разу не атаковала их напрямую, за исключением единственного удара ладонью, направленного на Пичаи, и это был скорее легкий толчок, чем прямая атака. Не в первый раз Мин Гю ощущал ограничения своего скромного происхождения. Хотя формально Мин Гю принадлежал к семье военного, до его беспрецедентного прихода к власти самым высокопоставленным офицером в истории семьи Ду был прадед Мин Гю, полковник, чье звание было присвоено посмертно. Семье Ду не хватало устойчивых корней старых, более укоренившихся дворянских семей, о чем свидетельствует постыдное поведение его выживших родственников. Таким образом, у него не было мудрых и могущественных Старейшин, которые могли бы усадить его и объяснить не столь уж сокровенные секреты Империи, оставив его путаться в двусмысленности и делать выводы самостоятельно. Его знания о предковых зверях и Договоре ограничивались их существованием, поскольку мало кто хотел говорить с ним о таких вещах, даже в расцвете сил.
К сожалению, похоже, ни Старуха, ни Гам не собирались проливать свет на этот вопрос. Проведя пальцем по его щеке, Старуха сняла слой кожи и плоти и с улыбкой съела его, заглатывая, как заблудшую лапшу. «Ты так жаждешь смерти, полукровка? Это будет не так просто. Вы убили так много моих младенцев, каждая из которых была поднята с огромным усилием и трудом». Вздохнув с сожалением, Старуха сняла вторую полоску с лица Гэма, на этот раз с другой стороны, и еще раз заговорила, продолжая жевать. — Если бы это было так же просто, как раздвинуть ноги перед мужчиной, как это сделала твоя шлюха-мать. Опять же, может быть, я оговорился? Какой из них был полукровкой? Я вряд ли мог бы винить человеческую женщину за желание солгать с Божеством».
«Ха!» Гэм открыто рассмеялся, даже когда Старуха оторвала третью полоску. «Вы в последнее время смотрелись в зеркало? Найти подходящего мужчину будет не так просто, как вы думаете.
Всасывая воздух через щель между зубами, Старуха ткнула пальцем в ключицу Гэма и, наконец, добилась ответа полулисицы. Раздался прерывистый крик боли, прежде чем он задохнулся, Гам отказался доставить Старухе какое-либо удовлетворение. Наклонившись к лицу Гама, Старуха откусила все еще свисающую полоску плоти. «Эта физическая форма — всего лишь… незначительная неудача. Теперь, когда я постиг Истину, то, когда я заново открою, как все работает, будет лишь вопросом времени. Я сделал это как зверь, существо, едва способное к рациональному мышлению, так что я наверняка смогу сделать это снова».
«Отвратительный.» Гэм снова безуспешно сплюнул, и кровь потекла по подбородку Гама, когда он без страха встретил смерть. «Возможно, ты когда-то был Божеством, но теперь ты оскверненная грязь».
«Верьте во что хотите», — сказала Старуха, явно разгневанная заявлением Гама, — «Но я все еще Божество! Ничто из того, что ты говоришь, не может отнять это у меня, ничто. Однажды я коснулся тайн самого Творения только для того, чтобы ревнивые Небеса отказали мне в истинной Божественности, а ты? Презрительно усмехнувшись, она осторожно сняла еще одну полоску кожи с лица Гама, обнажив длинный участок плоти от виска до горла. «Ты унаследовал худшее из обеих родословных: хрупкое эго человечества наряду с иррациональной интуицией звероподобного рода, и в совокупности они делают тебя хуже любого из них. Возможно, в конце концов вы обрели Истинную Силу в образе человека или зверя, но такому жалкому полукровке, как вы, навсегда будет отказано в ней. Единственное достоинство, на которое ты можешь претендовать, — это твое бесплодие, доказательство того, что даже злодейские Небеса не хотят, чтобы вокруг было больше таких, как ты».
«Я не согласен.» Опираясь на посох, старая, величественная женщина вышла из толпы молчаливых солдат Корпуса Смерти. Хотя она казалась хрупкой и носила свои одежды в беспорядке, Мин Гю все еще был поражен ее величественной красотой, ее изысканными чертами лица, которые были усовершенствованы под влиянием времени, а не уменьшены им. С сильным подбородком и точеными чертами лица ей не хватало мягких изгибов традиционной красоты, но она была не менее привлекательна после потери, обладая струящимися шелковистыми прядями ослепительно белых волос, свободно свисавшими по спине, и безупречной нефритовой кожей, сиявшей в звездный свет. Кто она такая и почему она здесь, Мин Гю не мог сказать, по крайней мере, пока она не прошла мимо и не увидел хвост с белым мехом, свисающий под краем ее мантии. Возможно, спутник-полулис, пришедший сюда, чтобы оказать помощь в их деле. Бог знает, что Гам знал их достаточно и в настоящее время обучает пятого из своих лениво названных учеников-полулисиц.
Подождите… Был ли Гам Один или Чудак считал себя
первый и назвать его учеников, начиная с «Gam Two»?
Потеря крови сводила его с ума. Мин Гю пришлось предупредить красавицу, чтобы она бежала, но слова застыли у него в горле, когда он увидел выражение лица Гама. Несмотря на то, что Гам оставался сильным, несмотря на избиения и пытки Старухи, теперь он выглядел так, будто был на грани плача, его губы дрожали, а глаза наполнялись слезами. — Мама, — сказал он, опускаясь с облегчением. — Ты пришел спасти меня.
… Мама?
Этого не может быть…
Нахмурившись, глядя на травмы сына, мать Гама ответила: «Возможно, совпадение или ирония судьбы. Соревнования Маленькой Пятерки привели нас неподалеку, когда я заметил всю суматоху и побежал вперед, чтобы взглянуть. И хорошо, что ты сейчас влип в настоящую лажу, не так ли? Посмотрите на свое лицо, такое изуродованное и уродливое. Ты действительно так хочешь умереть?» Ведя себя как наказанный ребенок, Гам открыл было рот, чтобы опровергнуть, но его мать не согласилась. — Тише, у мамы есть дела. Изучая Старуху, как изучают грязного нищего на своем пути, она сморщила нос и покачала головой. «Есть много ограничений для потомства полузверей, но мы можем обсудить преимущества и недостатки в другой раз. Сначала я хотел бы спросить тебя об одной вещи. Выпрямившись, она ударила своим посохом по земле, и волна грязи унесла Гэма в безопасное место позади нее. «Кем, черт возьми, ты себя возомнил, что так издеваешься над моим мальчиком?
?»
Зверино рыча, Старуха отползла от матери Гама и приготовилась защищаться. «Он убил моих детей», — прошипела она почти жалобным визгом. «Он заслуживает смерти тысячу раз».
«Эти вещи?» Земля загрохотала и выплюнула пять трупов Демонов, каждый из которых был похож на крота. «Он был прав, убивая их, уродливых, отвратительных существ, чьи трупы запачкают землю. Если ты не хочешь умереть, как они, то иди на хер, пока я не засунул этот посох тебе в задницу и не развевал твой труп, как знамя».
Было легко понять, откуда Гам научился своим манерам. Жаль, что такая прекрасная красавица была испорчена ее грубым поведением, но если бы Ян был здесь, она, вероятно, была бы вне себя от смеха.
Не двигаясь, Старуха оскалила зубы. «Вы думаете, я боюсь умирающей старухи? Возможно, я покалечу тебя и буду пировать на твоем трупе, пока твой мальчик будет наблюдать. Достойное наказание за его преступления».
Неверяще фыркнув, мать Гэма покачала головой. «Мой мальчик и его приспешники, должно быть, что-то вбили тебе в голову, если ты думаешь, что ты мне ровня». Лучезарно улыбаясь, мать Гэма согнула палец и добавила: «Но, пожалуйста, сделай шаг. Мой мальчик говорит мне, что ты не нарушил Договор, поэтому я пока не могу тебя убить, не сейчас, когда вокруг так много свидетелей.
— Я не скажу. Глубокий баритоновый голос раздался эхом из-за пределов поля зрения Мин Гю, и он не смог собраться с силами, чтобы осмотреться. «Мне надоело целыми днями присматривать за мальчишками, а я уже много лет не видел хорошей драки».
— Ты меня для этого разбудил? Раздался второй голос, раздраженный и капризный. «Убей ведьму и покончим с этим. Я снова иду спать.
— Я предлагаю взять ее живой, — раздался третий голос, и этот голос показался знакомым, но Мин Гю не мог его вспомнить. «Достаточно простая задача, учитывая, что нас здесь так много. Мне любопытно, каковы ее цели, и несколько дней под моим ножом могут развязать ей язык».
«Мы не можем.» По лирическому акценту Мин Гю опознал четвертого говорящего как южанина, хотя по-прежнему никого не видел. «Договор должен соблюдаться, иначе последует хаос и разрушения».
— Хватит болтать. Мать Гама положила конец спору. «Она уже ушла. Любой из вас хочет преследовать ее, это ваше дело, но мне нужно присматривать за мальчиком.
Слава Небесам. Хотя я и не был уверен, почему здесь присутствовало так много предков-зверей, это предстояло выяснить позже. Опасность наконец миновала, и Мин Гю позволил себе расслабиться. Прежде чем закрыть глаза, он мельком увидел мать Гэма, точнее, ее стройную задницу, когда она присела на корточки, чтобы погладить своего мальчика. Изо всех сил пытаясь оставаться в сознании еще несколько мгновений, он запечатлел это зрелище в памяти, прежде чем мирное забвение охватило его.
Как позорно, сангвиник Буря Ду Мин Гю ведет себя как похотливый подросток.
Но такая прекрасная задница, как можно устоять?
