«Дождливый взгляд, посмотрите на птичек!»
— Эм, да, сладкий. Моя рука прикрывает глаза Тейта, а наемники поднимают луки. — Давай не будем сейчас смотреть на птичек. Потому что они вот-вот облажаются.
Его крошечные ручки тянут мои, и он почти стоит на Забу, пытаясь что-то увидеть. Стрелы вылетают, свистя взлетая в воздух по ныряющим дяттуям, пронзая их плоть. Полдюжины из них падают с неба, яростные громкие крики эхом отражаются от остальных, величественные и устрашающие. Второй залп позаботится об остальном, и я смотрю, как они падают, вялые и жалкие, и падают на землю. Маленькие дети не должны смотреть, как убивают красивых птиц. Они похожи на великолепных красно-коричневых орлов с размахом крыльев 10 метров и острыми птичьими глазами-бусинками. Конечно, они чертовски злые, как и почти все остальные животные в этом мире. Даже лошади здесь злее. Джаттуи живут стаями и любят нырять на путников, убивая человека мгновенно перед тем, как улететь, ожидая, пока все уйдут, чтобы они могли спокойно съесть свою добычу. Я внимательно наблюдаю за Тейтом, ожидая его реакции. Бедный маленький ребенок.
Он поворачивается ко мне, широко раскрыв глаза. — Они будут обедать, да? Широкая зубастая улыбка от перспективы чего-то нового и, возможно, вкусного. Посмеиваясь, я взъерошиваю волосы Тейта, глядя на Тали, сидящую с Мэй Лин в рикше Тадука, у которой почти такая же реакция. Дети крепкие, выносливые. Думаю, мне не стоит слишком беспокоиться о них. Они знают, откуда берется их мясо. Хотя я ненавижу есть птиц, сбитых с неба. Столкновение всегда ломает им кости, разбивает их. Принимать пищу утомительно, постоянно вынимая осколки.
«Наверное, ужин, Тейт. Мы не будем останавливаться, чтобы приготовить обед. Просто немного хлеба и мясного ассорти. Он делает кислое лицо. Я тоже не в восторге, сложно приспособиться к еде в путешествиях после вкусной домашней еды. Я достаю из сумки фрукт лонгдан и начинаю резать его, подальше от Тейта, кормя его кусочками хрустящей синей мякоти.
Это наш четвертый день в пути, и близнецы быстро потеряли терпение к путешествиям. Они устроили только одну истерику, но только потому, что Чарок резко оборвал ее, повесив их каждого за ногу. Он быстро внушил им, что шуметь во время путешествия по ним опасно, и этот урок они не скоро забудут. Их папа обычно спокойный человек. С тех пор два маленьких негодяя стали довольно послушными и хорошо себя вели, каждый раз, когда мы выезжаем на перерыв, они катаются с кем-то другим. Они быстро адаптируются, кажется, почти привыкли к опасностям. Я стараюсь развлекать их историями, песнями, головоломками и играми. Это утомительно.
Моя серия продолжается: 50 дней подряд я почти не умираю. Мои последние несколько дней в деревне были посвящены тренировкам, Аканай и Баатар активизировали свою игру. Больше никаких спаррингов с Сумилой, поскольку это было «слишком легко». Слишком легко для меня, она каждый раз выбивает из меня дерьмо и выглядит счастливой, когда заканчивает. Вместо этого мне пришлось испытать всю жестокость каждого члена Железного Знамени. 31 сильнейший воин деревни плюс Баатар, все нашли время в свои последние драгоценные дни со своими семьями, чтобы победить меня до черноты. Я чувствовал себя польщенным. Я не должен был этого делать. Тадук каждый день был рядом, чтобы исцелить, и никто из них не проявил милосердия. У Аканаи сложилось впечатление, что я выучу движения, просто испытав их на собственном опыте, но пока из этого ничего хорошего не вышло. Трудно понять, что происходит, когда я все время лежу на полу, у меня кружится голова или меня рвет завтрак.
Мне также удалось посмотреть, как они все спаррингуются друг с другом, и это было интересно. Бой длится недолго и заканчивается весьма решительно. Хотя все они вооружены луком, щитом и коротким копьем, остальная часть их снаряжения сильно различается. Некоторые носят глефы и длинные копья, у других гигантские мечи и молоты. Некоторые украшены кинжалами и короткими мечами, а у одного даже есть цепь и серп. Я почти сбросил счетчик после спарринга с ней, но Турсинай показала мне, насколько хорошо она на самом деле может контролировать свое оружие. Я решил, что мне никогда не грозит опасность, что это всего лишь урок. Я также взял себе на заметку не пялиться на нее так много в ванне. Кажется, ее это не раздражает, но я не хочу злить любого, кто может вот так нарезать фрукты на расстоянии.
Большинство наемников, спасших меня более 4 лет назад, уже вышли на пенсию и живут в деревне. Герель все еще на баннере, он уже не выглядит таким молодым и свежим, теперь он суровый взрослый человек, по-видимому, старше своих 29 лет. На мой взгляд, он самый страшный с его гигантской глефой и светящимися янтарными глазами. Лысый и красивый, всегда с нейтральным выражением лица и резким тоном, когда я с ним разговариваю, он, кажется, живет ради знамени. Ежегодно в конце зимы они устраивают турниры, борются за места на Знамени, бросают вызов потенциальным наемникам. Никто никогда не решается бросить вызов Герелю. Даже Баатару каждый год бросают вызов… хотя и Герель. Это всегда эпическая битва, они оба носятся, прыгают в воздухе, лязгают оружием. Однако это всегда заканчивается победой Баатара. Когда все рейтинги рассортированы, имя каждого участника появляется на баннере, как по волшебству. Однако они не расскажут мне, как это работает, просто скажут, что это секрет. В компании остаются пять-шесть знакомых лиц, но в остальном все они «новые» лица. Они едут строем вокруг нас, охраняя нас от опасности. За последние несколько дней мне едва пришлось пошевелить пальцем. Теперь это путешествие. Мне нужен дилижанс или что-то в этом роде.
Остальные из нас состоят из нескольких Стражей, Аканай, Тадука, Алсансета, всех их семей, а также некоторых новых пополнений. В число новых людей входят крупный, коренастый, серебристоволосый мальчик-волк по имени Хуушал и стройный, угрюмый, высокий, темноволосый симпатичный мальчик по имени Адужан. У него есть рога, выходящие из передней части головы, загибающиеся назад и идущие прямо вверх, как рога демона, длиной почти 15 см, благодаря чему он выглядит еще выше, чем он есть на самом деле. Я думаю, что он какой-то олень. Рога выглядят неудобными и достаточно заострены, чтобы вырвать глаз. На турнир приедет отец Хуушала, плотник с лисьими ушами Чаха, вместе со своей женой, пекарем с кошачьими ушами Элией. Другая жена Чакхи, медвежья Гурда, — одна из наемниц и, по сути, одна из моих спасительниц четырехлетней давности. Эти трое — мое первое, реальное подтверждение того, что в деревне существует многоженство. Я знал, что у горожан будет много жен, но эту тему сложно воспитать органично. Однако у мужчины разные вкусы к женщинам: Элия — маленькая, стройная, хрупкая на вид брюнетка, а Гурда — крупная огневолосая красивая женщина. Я уважаю это.
Адужан же из детского дома. Детей всегда больше, чем людей, способных усыновить, даже при таком высоком спросе. Более свирепые архитипы — волки, кошки, медведи и так далее — обычно первыми выбираются семьями воинов. Это связано с кровью, генетикой или чем-то еще. Остальных выбирают медленнее, а некоторые так и не обзаводятся семьей, растут в приюте и помогают выполнять случайные работы, надеясь, что их подберут для изучения профессии. Это тяжелая жизнь, но она намного лучше, чем жизнь в городских трущобах. Тот факт, что Адужан был выбран для участия в поездке, несмотря на отсутствие наставника, говорит о том, насколько он силен. Я старалась быть дружелюбной, но он кажется мне замкнутым, тихим, временами даже враждебным.
Итак, что касается Хуушала и Адужана, мы являемся представителями деревни, включая Сумилу и меня. Лучший, из лучших, из лучших. Не совсем, я уверен, что есть и другие, не менее сильные, но многие молодые воины часто идут в настоящую армию, и у них нет времени на увеселительные поездки или соревнования. Это отрезвляющая мысль: 16-летние дети убегают, чтобы присоединиться к войне. Каждый год весной в город отправляется новая партия, их семьи прощаются со слезами на глазах, пытаясь казаться спокойными и поддерживающими. Военная служба длится минимум 10 лет, но вам платят и хорошо оснащены по сравнению с сельским хозяйством. Для детей из бедных семей соблазнительно видеть, как люди возвращаются домой героями, украшенными почестями и медалями, с богатством и историями, мужьями и женами. Они никогда не видят тех, кто не возвращается, кто умирает, крича, или одинок, или замерз и голоден, мечтая о доме.
После целого дня езды Баатар сбавляет скорость, чтобы ехать рядом со мной, и указывает вперед. Я следую за его пальцем, поднимаю Тейт и вижу, едва возвышающуюся над горизонтом, монументальную стену, уходящую вдаль. Серое и зловещее, зубчатое и уродливое, рукотворное сооружение огромных размеров, все еще затмеваемое горами рядом с ним. Знамена покрывают почти каждую ступеньку зубчатых стен, обозначая фракции, секты, школы и кланы. Сборная мешанина группировок, каждая из которых соперничает за свою славу, пока они стоят на страже одной из трех наиболее защищенных точек континента. Мост — это не какое-то искусственное сооружение, а просто участок земли, соединяющий континент Лазурного моря с северной тундрой.
Здесь мы расстанемся с Железным Знаменем, куда Баатар и его немногочисленные избранные воины отправятся получать свои приказы. Чаще всего им дают территорию для патрулирования, следя за тем, чтобы ни один враг не смог проскользнуть через горы, а местные монстры не могли сеять хаос. В этом году их выбрали защищать стену, что звучит скучно, но, видимо, это большая честь. Всего 32 человека, среди сотен тысяч, если не миллионов, но все они знамениты. Каждый встреченный нами патруль приветствует Знамя, уступая дорогу и позволяя нам пройти. Выказывают уважение, оказывают почтение. Это мой наставник. Моя спина выпрямляется на сиденье, я горжусь тем, как хорошо с ним обращаются, что многие признают его силу, и я не единственный. Кажется, у Хуушала глаза вылезут из орбит, а хвост яростно трясется позади него. Волчонок, боготворящий Капитана Волка, это почти очаровательно.
Когда мы проходим через ворота, перед нами вырисовываются внешние стены, а за ними раскинулся шумный военный город. Здесь нет сельскохозяйственных угодий, почва для этого слишком твердая, но инфраструктура, необходимая для поддержки такого количества солдат, по меньшей мере, впечатляет. Внешняя стена имеет высоту 25 метров и тянется не менее чем на пять километров, параллельно ей идет город, между ними — большая полоса пустой земли с постоянным потоком повозок, солдат и носильщиков, идущих туда и обратно. Баатар ведет нас во двор, очень простой и практичный, где мы остановимся на ночь. Дородный старик ждет, и множество слуг стоят наготове, помогают нам разгружаться и относят квины на чистку. Я очень надеюсь, что Забу никого не укусит, он носит щенка, что делает его очень оборонительным. Это было бы неловко. Однако слуга, кажется, хорошо разбирается в обращении с квинами и осторожно уводит его.
Мне особо нечего делать. Утром мы снова уезжаем, так что нет смысла распаковывать вещи, а у Чарока есть армия слуг, которые помогают ему готовить. Баатар предупреждает всех оставаться в нашем здании, но я не собирался никуда идти, ни в город, полный кровожадных солдат. Обычный человек в этом мире достаточно раздражителен, мне не очень хочется связываться с солдатами. Я устраиваюсь поудобнее и играю с близнецами, пока мы ждем ужина.
— Рейни, Рейни, у нас есть время, хочешь, мы еще поколотим тебя палками? Мэй Линь, кажется, наслаждается своей ролью в моих тренировках, поскольку она держит стержень в руке и хлопает его по ладони. По моему мнению, ей это даже слишком нравится. Надеюсь, это просто потому, что ей нравится помогать мне, а не потому, что я что-то в ней разбудил.
«После ужина. В противном случае мне придется медитировать во время еды, а запах слишком приятный, чтобы его пропустить».
— Почему бы тогда вместо этого не спарринговать со мной? Хуушальские ниндзя возникли из ниоткуда. Для такого большого парня он ужасно хитрый. Он пристально смотрит на меня, как будто подозревает, что я украл его ужин или что-то в этом роде. Ему 19 лет, и он самый «старший» из четырех представителей молодежи. Я думал, что мы пришлем больше, но, похоже, количество мест ограничено. Я никогда по-настоящему не разговаривал с ним перед этой поездкой, и он кажется каким-то злым и напряженным, как раз из тех людей, с которыми я не лажу. Я ломаю голову в поисках оправдания.
— Звучит неплохо, мальчик, приготовься. Аканаи, чистое зло в великолепной упаковке. Глубоко вздохнув, я опустил Тали и потянулся за оружием. «Боевой бой. Оружие будет слишком опасным, нам все равно придется путешествовать». Отлично, я смогу драться на кулаках с мини Баатаром.
Со всех сторон доносятся аплодисменты, каждый скандирует своего фаворита, а они образуют свободный круг вокруг нас. Наша поддержка вроде бы равная, но моя сторона мне нравится больше. Пронзительные песнопения близнецов, кричащих: «Сражайся! Драться! Драться!» как-то согревает мое сердце. Я не могу проиграть перед кровожадными маленькими монстрами, мне нужно казаться сильным, иначе они будут кружить вокруг меня.
— Ты готов, Хуушал? Он просто ухмыляется мне той неулыбкой, которую я, кажется, так часто получаю, и бросается вперед. Я скатываюсь в сторону, поднимаю ладонь вверх и нежно хватаю его за подбородок. Он делает это слишком легко, атакуя вот так, недостаточно быстро, и ему легко противостоять. Его инерция исчерпана, моя нога цепляется за его лодыжку, и я толкаю его назад, швыряя на землю, пока жду второго раунда. Едва сделав паузу, он снова прыгает на меня, выставив руки для захвата. Перекатившись от удара, я перебрасываю его через плечо, откатываюсь вместе с ним, приземляюсь на ноги и наношу удар ему в грудь. У него вырывается дыхание, я выпрямляюсь и отступаю назад. Чувак, я надеюсь, что он лучше сражается своим мечом. Эта атака быков — ужасная тактика без более мощного оружия, чем у вашего врага.
Вставая, неуверенно, он снова поворачивается ко мне лицом. Руки вверх, кулаки сжаты. Зарядки вроде больше нет. По крайней мере, он усвоил урок. Мог бы также присоединиться к нему для бокса. Расслабив плечи, я принимаю ту же стойку, пока мы медленно кружим друг вокруг друга, шаг за шагом. Моя голова откидывается назад от удара, слишком быстрого, чтобы я мог его увидеть, словно молоток в лицо. Следуют второй и третий, но я уклоняюсь от обоих и наношу ему кулак в живот. Он даже не вздрагивает, хватая меня за плечо, и наносит мне в лицо сокрушительный удар, удар звенит в моем мозгу, как колокол. Это почти несправедливо, насколько он силен. Я чувствую хруст моего носа, когда он бьет меня во второй раз. Черт возьми, я устал играть хорошо. Я наношу следующий удар головой, который вижу, и в награду получаю треск и стон. Он отпускает мое плечо, сжимая сломанный кулак. Схватив его за воротник, я откидываю правый кулак назад. Посмотрим, как ему понравится получать удары по лицу.
«Достаточно.» Аканай ходатайствует за него, прекращая ссору. Какого черта? Играете в фавориты? Я не видел, чтобы она вмешалась из-за моего сломанного носа. Тадук идет вперед, глядя на руку Хуушала, который стоит, пытаясь сдержать слезы. Да, больно, не так ли, сука? Унесенная Аканай, она поворачивается ко мне, когда мы остаемся одни. «Почему?»
Немного больше информации было бы полезно. «Что почему?» Мой голос звучит гнусаво и ровно, что странно, поскольку у меня сломан нос.
Она скрещивает руки и смотрит на меня. «С чего начать? Почему вы позволили бою развиваться таким образом? При первоначальной атаке вы сдержали удар ладонью. Это должно было лишить его сознания. Он тебя сильно недооценил, и ты должен был заставить его за это заплатить. Ты мог сломать ему ребра после контратаки, но вместо этого ты ударил его только один раз, а затем отступил назад, позволив ему встать на ноги. Наконец, вы приблизились к противнику, который крупнее, сильнее и быстрее вас, чтобы одинаково обмениваться ударами. Хуже всего то, что ты разозлился из-за того, что тебя ударили. Ты практически просил об этом, мальчик. Зачем расстраиваться?»
Я закатываю глаза. «Это спарринг. Это для практики. Не жестоко избивая друг друга. Он сломал мне нос».
Она пристально смотрит на меня. «Спарринг — это замена настоящего боя между двумя противниками. Однако когда один из них более опытен, чем другой, это дает возможность обучения. Тебе следовало научить Хуушала, но вместо этого ты дал ему ложную уверенность и сломал ему руку». Она тычет меня в сломанный нос. «Подумайте о своих действиях». Знаешь, это чертовски больно.
Морщась, закладывая нос, я успокаиваюсь, чтобы исцелиться. Укрепи мой нос. Это то, о чем я не подумал. Надеюсь, оно не раздуется и не будет выглядеть нелепо. Я не понимаю ничего страшного. И что, я должен был издеваться над ним вначале? Как он может извлечь из этого урок? Кроме того, она сама сказала, он больше, сильнее и быстрее. Почему именно я должен учить? Ладно, возможно, я вышел из себя, но он вообще не сдерживал удары, нанося удары мне по лицу.
Когда я открываю глаза, передо мной присела Мэй Линь. Она улыбается и протягивает мне миску, которую держала на коленях. Суп с лапшой джаттуя. Он все еще горячий и дымится, вторая миска используется как крышка. «Спасибо, Мэй Линь, ты лучшая».
Она щелкает меня по носу. «Глупый. Я продолжаю говорить вам. Зови меня Лин-Лин. Он все еще сломан, прекрати это делать. Не обращая внимания на мой взгляд, она садится на пятки. — Ты слишком добр к людям, Рейни. Даже во время ссор. Это опасно, это может привести к гибели людей». Отношение без пощады. Я понимаю это, я понимаю. Убей или будь убитым, я усвоил урок в городе.
«Это был всего лишь спарринг, Мэй Линь». Я хлебаю ужин, пережевывая нежное мясо. — Я не хотел причинять ему боль.
— Но ты это сделал, Рейни.
Повернувшись, чтобы выплюнуть несколько осколков птичьих костей, я отвечаю: «Его рука не сломалась бы, если бы он не бил так сильно».
— Не сломанная рука, Рейни. Она выглядит торжественно. «Вы позволили ему думать, что его подход к бою был хорошим. Он думает, что выиграл, и что тебе повезло. Что он достаточно силен, чтобы без опаски атаковать своих врагов. Она смотрит, как я ем и думаю над ее словами. Блин. Она права. Это то же самое, что говорила Аканаи, но я склонен с ней не согласиться, просто инстинктивно. Если Хуушал сделает что-то подобное против врага, он умрет в мгновение ока. Думаю, я не делаю ему никакой пользы, ведя себя легкомысленно или выходя из себя. Четыре ошибки с его стороны, и он ничему из них не научился.
«Думаю, мне стоит пойти извиниться? И что, снова сразиться с ним? Я понятия не имею, что делать сейчас.
Она, хихикая надо мной, отвечает. «Я знал, что ты поймешь. Не надо извиняться, да и драться с ним снова нельзя, у него рука сломана, глупый. У нас для вас приготовлен еще один спарринг, на этот раз против Гурды. Покажи Хуу-Хуу, насколько ты силён на самом деле, ага? Он не будет слушать так, как ты.
Черт побери. Гурда, вероятно, рассердится из-за сломанной руки. Она заставит меня снова вырвать. Глубоко вздохнув, я отложила остатки супа в сторону и встала, идя вперед, чтобы принять свое наказание.
Я должен был просто нокаутировать его. Вот что я получаю за попытки быть хорошими. — Эй, не позволяй близнецам смотреть, ладно?
