Сколько он себя помнил, Гуджян вел жизнь аскета. Вначале выбор был не за ним, поскольку бедность означала, что у него не было ни денег, ни времени на роскошь или гедонизм. Каждое мгновение бодрствования было посвящено поиску достаточного количества еды, чтобы набить желудок, и чаще всего ему это удавалось. Шло время, и его богатство и власть росли, он цеплялся за свой скромный образ жизни, потому что, хотя он и поссорился с Кающимся Братством из-за различий в убеждениях, он все еще уважал их Наставления и находил мудрость в их учениях. Экстравагантная роскошь и декадентский комфорт были всего в одном шаге от потери себя из-за низменных желаний и делали человека уязвимым для искушений, нашептываемых Отцом.
Ложь настолько смехотворна, что Гуджиан едва мог поверить, что не увидел ее раньше.
Таким образом, впервые в жизни Гуджиан потратил свое утро на праздное расслабление. Проснувшись с восходом солнца, он улыбнулся, перевернулся на другой бок и снова заснул, наслаждаясь теплом атласных простыней и матраса из гусиного пуха. Несколько часов спустя он открыл глаза, когда вошел слуга и спросил, хочет ли он завтрак в постель, и это показалось ему настолько новой идеей, что он не смог сказать «нет». Закутавшись в одеяло, он сидел в постели и наслаждался роскошной трапезой из лучших блюд Центрального региона, все время задаваясь вопросом, почему он так долго ждал, чтобы насладиться такими простыми удовольствиями.
С тех пор, как Гуджиан открыл глаза на Истину, не только утихли боли и боли, но его разум и чувства стали острее, чем когда-либо. Будь то ощущение шелка на коже или вкус чая на языке, переживание удовольствий и радостей жизни заставило кишечник Гуджиана позеленеть от сожаления, проклиная его упрямую глупость и твердолобые убеждения. Это была не полностью его вина, поскольку имперская пропаганда была хитроумно разработана, чтобы заставить его поверить в их ложь, отточенную столетиями обмана и дезинформации. Через самоотречение и лишения Гуцзянь закрылся от Истины и настоящего Боевого Дао, не от пути контроля и умеренности, а от пути свободы и самопознания.
Как можно быть частью Небес, отрицая многое из того, что они предлагают?
Следуя своим низменным инстинктам и желаниям, Гуджян развлекался в свое удовольствие. После завтрака в постель он воспользовался услугами горячего источника в доме — чуда, о котором он читал, но никогда не видел своими глазами. Прежде чем войти в источник, слуги вытерли его с головы до пят, их теплые мочалки почернели от недель пота и грязи, накопившихся за несколько недель, когда они изображали из себя обычного пастуха. Его волосы и борода были еще хуже: они спутались и спутались от времени, проведенного в укрытии контрабандистов, но слуги были хорошо подготовлены, чтобы справиться с этим, используя набор мягкого мыла и ароматических масел, чтобы распутать этот беспорядок. Сидя на каменной скамейке и наблюдая, как грязь, очищенная от его тела, вытекает из комнаты, он задавался вопросом, что нужно сделать, чтобы сделать то же самое с его душой, очистить его разум и освободить его от бремени грехов, которые он d совершено во имя «благородного» дела.
После последнего полоскания, чтобы удалить остатки физических загрязнений, Гуцзян сделал свой долгожданный шаг к горячему источнику и устроился поудобнее в углублении из отглаженного камня. Вырезанный в скале и предназначенный для поддержки его тела, он обнаружил, что ему не нужен ни один мускул, чтобы держаться в вертикальном положении, и позволил себе расслабиться. Издав стон облегчения, напряжение ушло из его тела, когда он погрузился в кипяток, но впереди было еще много чего. Пара сильных, но нежных пальцев пробежалась по его голове, прежде чем впиться в шею, и он почувствовал удовольствие, не похожее ни на одно из тех, что он когда-либо испытывал раньше. К ним присоединилось еще больше рук, и он погрузился в чистое блаженство, впервые наслаждаясь плотскими удовольствиями и соединением мужчины и женщины.
Ну, мужчины и женщины
. Новые хозяева Гуджиана не скупились на его жилье, и ему пришлось наверстать упущенное в течение многих десятилетий безбрачия.
Несколько часов спустя он сидел в просторных шелковых одеждах и наслаждался утренним ветерком, холавшим кожу, без дела сидя на балконе, в то время как жители Синуджи трудились на улицах внизу. В отличие от Севера, здесь не было естественного географического барьера, позволяющего различать провинции, и Синуджи представлял собой всего лишь дюжину так называемых приграничных городов, расположенных на границе между Центром, Западом и Югом. Уникальным его делало его среднее расположение, на равном расстоянии от Лазурного моря на севере и Засушливых пустошей на юге, поэтому Синуджи был выбран в качестве штаба на передовой.
Дураки и шуты, выбирающие место, уже скомпрометированное Врагом.
Нет, поправил Гуджиан, не
Враг. Враг Империи, но не свой. Хотя он и был просветлен Истиной, он все же вернулся к старым привычкам, и только тяжелый труд и время могли их исправить. Часть его понимала, почему его ученики отказались следовать за ним по этому пути, но это было необходимо сделать. По его вине все так закончилось, но, возможно, их судьбы были высечены в камне с того дня, как они встретились. Гуджиан спас их, но при этом обрек на участь хуже смерти. Он вырастил их на имперской лжи, которую он принял, потому что это было легче, чем искать Истину. Служа этой лжи, он и его ученики согрешили против Небес и очернили свои души преданностью Империи, и когда Гуджиан рассказал им о тяжести их грехов, его хрупкие ученики оказались слишком слабы, чтобы принять Истину.
Ох, его бедные, злополучные сыновья. Как ему хотелось, чтобы они по-прежнему стояли рядом с ним, чтобы вместе исправить этот разрушенный мир, но у него не было выбора. Ему пришлось убить их, потому что они слишком много знали о его планах, по глупости поделились с ним в момент слабости, потому что он считал, что им можно доверять, но, увы, это было не так. Только Юаньинь была достаточно сильна, чтобы следовать за ним по правильному пути, остальные были слишком трусливы и стояли на своем, не видя, что нужно сделать. Несмотря на то, что он любил их, как отец любит своих сыновей, Гуджиан не мог променять их жизни на жизни каждого гражданина Империи. Сотни миллионов, если не миллиарды людей, живущих под имперским игом, как он мог допустить эту пародию?
Это его вина, что его сыновья погибли, и он всем сердцем принял свои грехи. Он слишком хотел вернуться к созерцанию Истины и оставил своих бедных сыновей барахтаться в одиночестве, сталкиваясь с суровой реальностью, лишенной его руководства и поддержки. Если бы он не погрузился в Небесное Переселение на девять дней подряд, тогда он увидел бы предупреждающие знаки ошибочных мыслей своих учеников и убедил бы их, что его действия были справедливыми. Чтобы посеять новые семена, поле необходимо сначала расчистить. Как можно возражать против таких фундаментальных рассуждений?
Увы, от сожаления не было лекарства, но, по крайней мере, у Гуджиана остался один сын. Усвоив урок, Гоцзянь еще не был готов оставить Юаньинь без присмотра, поэтому собрал свою Ци, чтобы присмотреть за своим единственным оставшимся учеником. Как и его Учитель, Юаньинь вел жизнь воздержания, но был достаточно молод, чтобы все еще чувствовать себя скованным этим. Ему больше не требовалось подавлять свои побуждения, и он, не теряя времени, потворствовал своей похоти, а теперь сидел в тихой медитации, разбирая тайны Истины с большей преданностью, чем когда-либо. Это было истинное Дао Баланса, а не то, что навязывали имперской ложью, которое с каждым днем обретало все больше смысла.
Одобрительно кивнув, любопытство Гуджиана взяло верх, и он направил свои Дозоры на другого молодого человека в поместье. Согласно отчетам, этот Ген был обычным деревенским мальчиком, который стал Оскверненным после встречи с Падающим Дождем, но если это так, то кто-то хорошо научил Гена. Сам образ молодого дворянина, красивые черты лица и сильная челюсть Гена придавали его словам атмосферу честности и прямоты, воина, полного уверенности и упорства. Сидя, скрестив ноги, в безупречной осанке, он медитировал с напряженной концентрацией, редко встречающейся у такого молодого человека, его металлические руки были спрятаны в широкополых рукавах. Гуцзянь ожидал многого от этого бывшего жителя Саншу, поразительного таланта по любым меркам. Единственный способ описать его — «Избранный Небесами»: обычный мальчик, который пробудился к Божественному Благословению всего через несколько дней после открытия Истины. Насколько сильным он станет после почти года тренировок? А как насчет десяти лет или двадцати?
Ген был примером того, чего Имперский клан боялся больше всего: информированного и просвещенного населения, обладающего достаточной силой, чтобы бросить ему вызов. Неудивительно, что они так ревностно копили свои знания, но тайны Небес не останутся скрытыми навсегда, особенно если Гуджиан добьется своего.
Двигаясь дальше, Гуцзянь направил свой Дозор на Мао Цзянхуна, так называемого предателя Саньшу. Бывший капитан гвардии сидел в своем кабинете, мрачно хмурясь, разговаривая со скрытыми союзниками, союзниками, которых Гуджиану еще предстояло обнаружить. Конечно, ему еще предстояло приложить какие-либо усилия для поиска, лишь бегло осмотрев окрестности перед тем, как лечь спать, но он полагал, что знакомство произойдет в свое время. Довериться будет сложно, но они оба были просветленными существами, Избранными Небесами, хотя Гуджиан считал себя несомненно выше. Цзянхун наткнулся на Истину после того, как поддался «темным» силам, человек, который добровольно отдал свою душу в обмен на месть, и только удача спасла его от вечного проклятия. Вспыльчивый, безвольный ребенок роскоши, полностью отличающийся от жизни Гуджиана, посвященной самоотверженному служению. Несмотря на то, что каждая смерть омрачала его душу, вера Гуджиана никогда не колебалась, пока действия Монаха не раскрыли имперскую ложь, какой бы она ни была, и теперь он был более решителен, чем когда-либо, и готов пожертвовать всем, чтобы все исправить.
Все.
Несмотря на то, что Гуцзянь не мог подслушивать послания Цзянхуна, по выражению лица предателя можно было многое понять. Вчера вечером Цзянхун был в высшей степени уверен в себе, но сегодня эта уверенность пошатнулась. Гнев и недоверие исказили его красивое лицо, поскольку, получив новость, которую ему было трудно проглотить. Хотя Гоцзянь надеялся работать вместе с ними, он получил некоторое удовлетворение от неизвестной неудачи Цзянхуна, поскольку, если бы они действительно были такими сильными, как считал предатель, то какая польза от них была бы для Гоцзянь?
Сморщив нос от раздражения, Цзянхун посмотрел на потолок над собой и посмотрел прямо в наблюдающие глаза Гуцзяня. Вскоре прибыло Посылочное, голос Цзянхуна был полон сарказма и раздражения. — Если хваленый Исповедник действительно ищет союза, то, возможно, он соизволит одеться и обсудить дела в моем кабинете.
Вяло потянувшись, Гуджиан зевнул и отправил: «Возможно». Не торопясь, он вернулся внутрь и приказал слугам принести ему одежду. Как только они прибыли, он провел долгие минуты, осматривая их, прежде чем отвергнуть их всех и заставить слуг бежать за новой одеждой, пока он развлекался с милой и восторженной молодой женщиной. По правде говоря, его не слишком заботило то, что он носит, но задержка была больше для того, чтобы показать Цзянхуну, что Исповедником не будут командовать, как лакеем. Кроме того, ему нужно было время, чтобы обдумать эту новую информацию, поскольку действия Цзянхуна непреднамеренно раскрыли то, что Гоуцзянь подозревал уже несколько месяцев. Существовал метод определения того, за кем следят, метод, который держался в секрете от воинов Империи.
Но не Падающий Дождь.
И с помощью этой единственной свободной нити Гуцзян наконец разгадал тайну этого непостижимого и нелогичного молодого героя. Находясь под наблюдением у Северной Стены, Падающий Дождь, несомненно, знал, что кто-то наблюдает, и каждое его действие было направлено на то, чтобы сбить Гуцзяна со следа. История юного героя имела все признаки плохо написанной драмы, и Гуцзян теперь понял, почему.
Падающий Дождь был имперским лакеем, которого подставили, чтобы продать ложь о «Балансе» и дать ложную надежду неосведомленным людям Империи.
Это объясняло все в истории мальчика, что Гуджян находил сомнительным. Как мог шестнадцатилетний мальчик победить опытного прапорщика во время борьбы за должность магистрата Шэнь Хо? Как ему удалось уйти невредимым от преследования Общества, будучи обремененным детьми и мирными жителями? Почему бехаи держали своего юного героя на расстоянии, наполняя его свиту бывшими солдатами и пленными бандитами вместо соплеменников? Как он не только наткнулся на заговор Оскверненных, но и сыграл решающую роль в его разгроме? Где он нашел ресурсы, чтобы принять и вылечить столько калек или накормить столько голодных ртов у Стены? Все это и многое другое можно было бы легко объяснить, если бы Падающий Дождь имел поддержку Империи, будучи простой марионеткой, выращенной среди Бехаев, чтобы добавить аутентичности своей роли.
Похоже, Гуджиан недооценил, как далеко зайдет Имперский клан, чтобы сохранить свою пропаганду. Никто бы не поверил лжи Баланса, если бы не появилось настоящих героев, поэтому они придумали героев, на которых люди могли бы равняться. Даже если отравитель Гуджиана выполнил свою работу и убил Падающего Дождя во время его свадебного банкета, место мальчика в истории уже было прочно установлено. Дикий соплеменник, который поднялся выше, чем кто-либо до него, самый молодой прапорщик второго ранга, талант номер один Империи и член Имперского пэра, живший среди людей Империи до нежного двадцатилетнего возраста, наследие Падающего Дождя. должен был стать для всех маяком надежды, к которому можно стремиться на протяжении столетий.
Великолепно сыграно. Совершенно блестяще.
Более уверенный, чем когда-либо, что он теперь идет по правильному пути, Гоуцзянь выбрал наименее яркую одежду, которую принесли ему слуги, и отправился на встречу с Мао Цзянхуном. Придя в кабинет предателя, он вошел и сел, а затем молча кивнул в знак приветствия. Не имея слуг, которые могли бы налить ему чай, Гуцзянь наливал себе еду, оставив чашку Цзянхуна пустой, вдыхая ароматный аромат, прежде чем приступить к вкусу. Осушив чашку, одобрительно причмокнув, Гуцзянь налил себе еще и спросил: «Так что же беспокоит товарища Мао? Возможно, мой скромный опыт окажется полезным.
— О, я надеюсь на это. Сцепив пальцы, Цзянхун откинулся на спинку сиденья и добавил: «Хотя, возможно, лучше поговорить через Отправку. Никогда нельзя быть слишком осторожным, когда дело касается конфиденциальности».
Удар, но не незаслуженный. Неделю назад Гуджиан знал бы, что лучше не совать нос в любопытство, но он все еще приспосабливался к своему новому, свободному мышлению, и ему было трудно проявлять сдержанность после первого вкуса истинной свободы. Приняв выговор с гримасой и кивком, Гоуцзянь наполнил чашку Цзянхуна в качестве извинения и отправил: «Тогда скажи мне, что тебя беспокоит?»
«Неудача в наших планах, но не та, от которой мы не сможем оправиться». Пожав плечами с отстраненным равнодушием, он принял чашу и продолжил: «Предковые Звери — это территориальная группа, которая редко появляется группами, так откуда нам было знать, что посылки одного будет недостаточно?»
Это открытие застало Гуджиана врасплох, и он сделал небольшую паузу, поднеся чашку к губам. Цзянхун намекнул, что если бы не присутствие нескольких предков-зверей, его план не пошел бы наперекосяк, последствия которого, если бы это было правдой, были бы действительно далеко идущими. Таким образом, с таинственной фракцией Цзянхуна сотрудничал не один, а несколько предков-зверей, и это самое грозное оружие уже было в игре. Будь проклят Договор, это будет битва, которая положит конец всем сражениям, война, которая положит конец всем войнам, и Гуджиан не хотел бы другого пути.
Повсеместный хаос и разрушения обнажат корни имперской коррупции, и только тогда он сможет вмешаться и очистить этот мир от них.
К сожалению, его опыт на Севере показал ему, что ему не хватает сил, чтобы противостоять Древнему Зверю, но, открыв глаза на Истину, он знал, что достаточно скоро достигнет высоких вершин Боевой Силы. Стремясь возобновить изучение тайн Небесного зачатия, Гоуцзянь нетерпеливо жестом предложил Цзянхуну прекратить свою показуху и продолжить дело. Победно ухмыляясь, невыносимый придурок объяснил: «Мы отправили рейдовый отряд в Нань Пин, авангард, призванный сеять страх и хаос, но они были обнаружены Имперскими силами во главе с Ду Мин Гю и впоследствии преданы покою. Наш союзник из Древнего Зверя утверждает, что ее пути пересекались не менее чем с четырьмя существами сопоставимой силы, включая одного, обладавшего аналогичной властью над Божественной Землей. Что ты знаешь о ней, этом Предковом Звере, Эксцентричном Гаме, которого называет Мать?
«Почти ничего», — ответил Гоцзянь. «Мой опыт лежит в сфере мужчин, а не в силах, находящихся за пределами моего понимания. Такие дела посвящены только старейшим из благородных домов, тогда как я скромного происхождения и ни с кем не дружу.
«Хм.» Раздраженный, Цзянхун поджал губы и отправил: «И вот я думал, что Исповедник держал ухо Императора и имел шпионов, спрятанных по провинциям, выведывающих самые глубокие и темные секреты каждого дворянина».
«Мои шпионы, как вы их называете, — это просто обычные мужчины и женщины Империи, слуги и солдаты, сообщающие о коррупции и вырождении. Откуда им знать о вещах, о которых никогда не говорили вслух? Пожав плечами, он добавил: «Они были достаточно полезны, чтобы найти вас, хотя я признаю, что потребовалось немало воображения, чтобы собрать все воедино. В отчетах говорилось, что вы, возможно, западный дворянин, избежавший плена на границе, возможный предвестник порчи и порчи, но улик было достаточно, чтобы распознать вашу истинную личность.
«Ой?» Поглаживая свою черную как смоль бороду, Цзянхун нахмурился от неудовольствия, прежде чем признать опыт Гуцзяна. — Тогда мне придется заставить Старшего указать на недостатки нашего облика. Если вы можете найти нас, то и другие смогут. На самом деле, мы готовимся уйти, прямо сейчас».
«Хороший.» Всегда лучше работать с компетентными союзниками, хотя у Гуджиана часто не было выбора в этом вопросе. Втянутые в дискуссию, они обменивались идеями о том, как избежать обнаружения, пока не пришло время обеда, после чего Цзянхун пригласил его в столовую. Поскольку Гэн тоже должен был быть там, Гоцзянь послал за Юаньинь, чтобы она присоединилась к ним. Когда все расселись, Гуджян поднял чашу и произнес тост: «За старых врагов и новых союзников».
«Слышу, слышу.»
«Э-Ми-Туо-Фуо».
Подпрыгнув на своем месте от знакомого дхармического приветствия, Гуджиан вытащил меч и направил его на монаха, стоящего во главе их стола. Юаньинь и остальные присоединились к нему в своем удивлении, и Цзянхун взревел: «Кто ты, черт возьми?»
«Такой грех», — пробормотал Монах и вздохнул, — «Такое сожаление».
Собравшись с духом, Гуджиан усмехнулся и заявил: «Я не сожалею, монах, только о том, что не увидел Истину раньше».
Подняв бровь, Монах спросил: «И эта истина побудила тебя убить своих учеников? Эта истина привела тебя к союзу с Врагом? Подняв руку, чтобы упредить ответ Гоцзяня, монах продолжил: «Не говори и избавь этого человека от твоей лжи. Вы сбились с пути и изменили свою Дхарму, но решение было за вами. Это говорит не о вашем сожалении, а о моем». Закрыв глаза, Преподобный сложил руки вместе и склонил голову в мольбе. «Сколько еще этот человек должен страдать в цикле Сансары, будучи не в состоянии навсегда изменить свои злые пути?»
По телу Монаха безвредно пролетела молния огня, брошенная талантливым молодым генералом. Едва даже заметив атаку, Монах открыл глаза и покачал головой, настолько наполненный тоской и раскаянием, что Гоцзянь почти сочувствовал ему. — Может быть, игумен умолял бы спасти ваши души, — сказал Преподобный, взяв в руки заступ, — но этот — грешник насквозь, и теперь ему придется согрешить еще раз. Пусть вы обретете покой в загробной жизни и просветление в следующей. Э-Ми-Туо-Фуо.
Монах двигался быстрее, чем мог уследить взгляд Гуджиана, исчезая из-за головы стола и снова появляясь рядом с ним, серповидное лезвие его лопаты слегка прижалось к горлу Гуджиана. Если бы не дородный незнакомец, державший лопату на расстоянии, Гуджиан боялся, что Монах уже отобрал бы его голову, невероятно быстро для такого большого человека.
Так что же это говорит об этом незнакомце, который был не только быстрее, но и крупнее?
— Итак, — протянул незнакомец с интересным для уха акцентом, — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но я не помню, чтобы приглашал в свое поместье никакого Защитника Дхармы. Кажется, убийство моих гостей нарушит Договор.
«Хмф». Монах, который, по-видимому, был наравне с предками-зверями, впился взглядом в таинственного спасителя Гуджиана с такой яростью, что казалось, будто он изменился, что противоречило доброму, но суровому преподавателю, который учил Гуджиана Четырем Благородным Истинам. «Чжу Чаньцзуй, ты наконец осмелился раскрыть свою истинную сущность и претендовать на власть над этими Оскверненными?»
— Да, — ответил Кабан-предок, хихикая себе под нос. — Что ты собираешься с этим делать?
Заметно борясь со своим гневом, Монах глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Затем он взял еще и еще, и все безрезультатно. После вечности ожидания, во время которой лопата дрожала у горла Гуджиана, Монах, наконец, с гримасой убрал свое оружие. «Так тому и быть.» Ударив об пол лопатой, Монах наполнил свой голос Чи и объявил: «Оскверненный предатель Мао Цзянхун в настоящее время проживает в поместье Канстонской торговой группы. С ним в сговоре исповедник Гоцзянь. Верные воины Империи, схватите этих предателей и казните их за преступления.
»
Сжав зубы и сделав долгий протяжный вдох, Чжу Чаньцзуй покачал головой и вздохнул. — Очень бы хотелось, чтобы ты этого не делал, — сказал он, нахмурив губы. «Ну, думаю, выбора больше нет, есть ли Мао Мао? Мы хотели страха и хаоса, поэтому так и должно быть». Ухмыльнувшись, Предковый Зверь добавил: «Кроме того, мне уже давно не терпится устроить хороший бой».
А затем комната взорвалась хаосом и разрушением.
