Когда Лазурные Асценденты и их Руническая Баржа исчезают вдалеке, я высвобождаю дыхание, которое, хотя и не подозревала, что сдерживала, и прижимаюсь к Тадуку в поисках поддержки. Его рука уже обвила мое плечо, он сжимает меня в почти объятиях и опускает нас, чтобы мы сели на панцирь Пин-Пина. Ветер треплет мои волосы, когда большая девочка скользит по водам Лазурного моря – удивительно устойчивое средство передвижения, тем более что она держится на поверхности, а не ныряет вниз, чтобы перекусить. Каким бы комфортным это ни было, у нее нет обычного жизнерадостного настроения, которое она обычно проявляет в открытой воде, вместо этого она движется вперед с механической точностью, как будто она полна решимости вернуться на сушу как можно скорее. Интересно, это потому, что она не любит таскать с собой людей, или это как-то связано с нападением. Даже животные могут страдать от депрессии, и я не уверен, что Пинг-Пинг способен психически справиться с чем-то столь тяжелым, как Аура отчаяния Понг-Понга.
Бедный Пинг-Пинг… Понг-Понгу придется загладить свою вину перед будущей женой и, возможно, показать ей свою любящую Ауру, тем более, что я слишком устал, чтобы делать это за него. Она может быть уродливой и набирать вес, но это не значит, что он может ее запугивать. Опять же, возможно, я забегаю вперед. Я даже не уверен, является ли Понг-Понг мужчиной или этот маленький парень соответствует возрасту для пинг-пина. Как проверить пол черепахи? Перевернуть Понг-Понга ему на спину и проверить, нет ли донг-дон? Теперь, когда я думаю об этом, у черепах есть панцирь, поэтому было бы глупо оставлять что-то столь же важное, как пенис, свисающим снаружи. Означает ли это, что я должен…
«Оставьте черепаху там, где она есть», — посылает Тадук, его предупреждение мягкое, насколько это возможно. — По крайней мере, пока мы не будем уверены, что никто не наблюдает. Это секрет, который лучше держать при себе, Рейн, мой мальчик.
Скрывая свои намерения, поглаживая дергающийся нос Мамы Булочки и пухлые щеки Блэкджека, я оставляю Понг-Понг в руках Мамы Булочки и в замешательстве смотрю на Тадука. Собрав воедино то немногое Ци, которое у меня есть, требуется усилие, чтобы осуществить мое Послание, даже при прямом контакте. «Извини, Учитель, я думал, что все будет в порядке, поскольку мы оставили Лэй Гуна и Тирана позади. Есть ли конкретная причина, по которой мы держим это в секрете от лидера стражи и Гуань Суо?»
«При обычных обстоятельствах я бы беспокоился только о последнем и его слабых узах преданности», — отвечает Тадук, бросая на лидера стражи обеспокоенный взгляд, когда она стоит в стороне, все еще глядя ни на что конкретное. — Однако я боюсь, что она не в своем уме после нападения твоего нового друга. Я думаю, будет лучше, если мы дадим ей время смириться с произошедшим, прежде чем знакомить ее с виновником, да?
Хорошая точка зрения. Лидер стражи — не самый острый инструмент в сарае, и если она попытается отомстить Понг-Понгу, я бы предпочел, чтобы она сделала это после того, как мы вернемся на сушу и пока я не несу на себе крошечного нарушителя спокойствия. Несмотря на то, что очаровательная черепаха уже однажды победила ее, он не только был буквально в своей стихии, но и имел преимущество неожиданности. Несмотря на то, что я знал, насколько гибкой может быть Аура, я даже не осознавал, что на нас напал один из них, пока все не закончилось, поэтому я сомневаюсь, что Лидер Стражи сообразил это быстрее. Теперь она знает и может подготовиться к этому, поэтому Аура Понг-Понга во второй раз будет уже не столь эффективна. Аура не может заставить субъекта почувствовать эмоции, которые вы излучаете, она только разделяет их. Этот урок я усвоил от Рока и Блэкджека, когда они отрывали куски от моих рук, несмотря на то, что были окутаны моей Аурой Любви. Пока Лидер стражи морально готова к наплыву депрессивных эмоций, во втором раунде она будет сопротивляться гораздо сильнее.
Понг-понг может быть жестким, но я почти уверен, что Взрывной удар акулы лидера стражи раздавит его, панцирь и все остальное. Я даже не говорю об особом, совершенном приеме, я говорю о ее обычных ударах, которые достаточно сильны, чтобы взорвать акул. Ужасно.
Таинственный, завуалированный Эксперт не единственный, кто имеет дело с мраком и страданиями. Сидящий у основания шеи Пин Пин Гуань Суо выглядит совершенно не в себе, и не потому, что его голова все еще наклонена набок. Сгорбив плечи и низко опустив голову, он нежно поглаживает панцирь Пин Пин, больше для своего комфорта, чем для нее, когда он борется со своими эмоциями, готовый в один момент разозлиться, прежде чем выпустить воздух в следующий. А еще мой навязчивый учитель положил щеку мне на макушку, у которого сейчас третья неудачная попытка завязать разговор. Он делает глубокий вдох, делает паузу, раздумывает над тем, не открыть ли рот, и вздыхает, только чтобы повторить процесс несколько мгновений спустя.
Бедный Тадук, Понг-Понг действительно на него напал. Я уверен, что он снова станет веселым и эксцентричным, как только обнимет свою милую Лин-Лин, но до тех пор я делаю все, что могу, чтобы отвлечь его от забот. — Итак, — посылаю я, расслабляясь в его объятиях, — что там с Понг-Понгом?
«…твой новый маленький друг?»
«Э, да. Знаете, «Пинг-Пинг» и «Понг-Понг», кажется, хорошо подходят».
С легким смешком Тадук приглаживает мои волосы, и хотя часть меня возмущается, когда со мной обращаются как с ребенком, я также нахожу это весьма успокаивающим. «Твое странное чувство именования оставляет желать лучшего, Рейн, мой мальчик. Что касается… Понг-Понга, ты видел, что делает его особенным.
«Его аура?» Упс, дай мне неделю, и я, наверное, смогу сделать то же самое. Я с нетерпением жду возможности ударить своих оппонентов по голове из-за неуверенности в себе и неуверенности в себе. У них не будет шансов.
— Нет, хотя об этом следует помнить. Я имею в виду его власть над Небесной Энергией».
Ах да, цунами, затопившее Руническую баржу. Не могу поверить, что я забыл об этом. Ждать. «Небесная энергия? Не Чи?
«Действительно.» Почувствовав мое замешательство, Тадук спрашивает: «Ты думал, что предковые звери были вершиной силы?»
«Ну да. Я имею в виду, ты сказал, что это существа, которые достигли Идеального Баланса и использовали Небесную Энергию для создания человеческого тела.
«И тем самым теряю способность достигать идеального баланса, что, конечно, является самой загадочной загадкой». Будучи учителем, Тадук вместо того, чтобы заполнить пробелы, задает еще один вопрос. — Так что же, по-твоему, сильнее? Существо, находящееся на пороге достижения Идеального Баланса и бесконечно близкое к изучению всех тайн Небес, или Зверь-предок, который уже видел их, но не помнит об этом опыте от начала до конца?»
…Большой. Так что теперь я могу добавить сверхсильных животных в список вещей, которых следует бояться. «Так ты говоришь, что Понг-Понг сильнее Древнего Зверя?»
Тщательно подбирая слова, Тадук посылает: «Возможно, но не поэтому мы должны держать его присутствие в секрете, по крайней мере, пока не узнаем больше. До сегодняшнего дня я и многие другие считали, что Пинг-Пинг близка к достижению Божественности, но, увидев и почувствовав силу Понг-Понга, теперь я понимаю, что ей еще предстоит пройти долгий путь. Как вы уже знаете, среди всех существ, когда-либо вознесшихся к Божественности, единственным общим фактором, связывающим их вместе, является способность рождать живорожденных. Тигры, зайцы, коровы, крысы и многие другие — у этих существ мало что общего, но одно можно сказать наверняка. Никогда раньше ящерица или птица не черпала Энергию Небес и не формировала человеческое тело, и никто не может объяснить, почему, не упомянув «пределы Небес» или другую подобную абсурдную чепуху».
Трудно заставить Тадука оставаться в курсе темы, но, как такой же бродяга, я заранее замечаю предупреждающие знаки и мягко возвращаю его в нужное русло. «Значит, Понг-Понг вот-вот достигнет идеального баланса? Почему это делает его таким особенным? Все думают, что Пин Пин тоже близко.
«Нет.» Хотя мы сидим рядом и я не вижу его лица, я чувствую улыбку Тадука в его голосе. «Я не думаю, что он близок к этому, я считаю, что он уже достиг идеального баланса».
«…Тогда почему он не создал себе совершенно новое тело? Разве не так делают все?» Какие черты сохранит гуманоидная черепаха? Облысение? Ха. Может быть, это она и получерепаха Герела.
— В том-то и дело, Рейн, мой мальчик. Я думаю, что да. Физически не в силах сидеть на месте, нога Тадука так трясется, что просто чудо, что в его ботинке не протерлась дырка. «Вместо того, чтобы создать себе человеческое тело, возможно, ваш маленький друг вернулся к своим корням в виде обычной черепахи, что объясняет его миниатюрные размеры. Я считаю, что мы наткнулись на совершенно другой путь к Божественности, гораздо более разумный, чем превращение зайцев и волков в людей, я говорю, особенно с учетом того, что черепаха сохранила власть над Небесами. Это также объясняет, почему их существование так долго оставалось незамеченным. Без дихотомии между человеческими и животными инстинктами, побуждающей их взаимодействовать с человеческой цивилизацией, эти существа выглядят и ведут себя ничем не отличаясь от своих обычных собратьев. Я бы и сам не заметил, если бы черепаха не угрожала мне, спрятавшись в объятиях Мамы Булочки, а я стоял на расстоянии вытянутой руки. Подумай, мальчик, сколько Небесных птиц мы видели издалека или Небесных рыб проплывало под нашей лодкой?»
Ну, это… ужасно. «Ненавижу пробивать дыру в твоей теории», — отправляю я, хотя ради моего здравомыслия мне бы очень хотелось, чтобы он ошибался, — «Но что, если Понг Понг может использовать Небесную Энергию, потому что у него есть капля Небесной Энергии?» Вода? Несмотря на всю ту мрачность и отчаяние, которые он там окружал, я не удивлюсь, если он заинтересует одного-двух Призраков». Или, например, миллиард. Понг Понг был таким мрачным, что даже подстригся в стиле эмо, пока Мама Булочка не вылизала его дочиста.
«Верно-верно. Хм… Или, возможно, капля направляла черепаху в ее вознесении, не давая ей совершить ту же ошибку, что и бесчисленное множество других существ.
«Сложно сказать.» Хотя мне бы хотелось, чтобы все было иначе по уже изложенным причинам, а также потому, что это опровергло бы теорию Монаха о том, почему животные формируют человеческие тела, какую-то ерунду о мудрости людей и нашей способности подняться над Тремя Желаниями. Не потому, что я хочу, чтобы он ошибался, мне просто нравится указывать на недостатки в работе и аргументах людей.
Что я могу сказать. Это болезнь.
Помня, что мне еще предстоит рассказать всю историю, я собираю остатки своего мужества и посылаю: «Учитель, мне нужно сделать признание. Я причина, по которой Понг Понг напал на нас. Зарывшись лицом в мех Мамы Булочки, я откровенно рассказываю о своей полной глупости и о том, как я использовал свою Ауру наугад, надеясь найти Блобби, но вместо этого нашел и разозлил Понг-Понга своей ложью. Я бы тоже разозлился, если бы человек, обещавший комфорт и безопасность, оказался на борту корабля, который охотился за мной уже несколько недель.
Когда все сказано и сделано, я полностью ожидаю резкого осуждения, но вместо этого Тадук просто похлопывает меня по щеке и отправляет: «Ну, теперь ты знаешь лучше».
«Снова?» — спрашиваю я, недоверчиво глядя на его полное и абсолютное равнодушие. — Я чуть не всех убил, и всё?
Пренебрежительно пожав плечами, Тадук Сенс сказал: «Все сложилось к лучшему, не так ли? Никто не пострадал, вы подружились с могущественным существом, являющимся источником Небесных Водорослей, и мы стали на шаг ближе к расшифровке тайн Небес. Кроме того, нет смысла упрекать вас в ваших действиях. Никто не относится к тебе строже, чем ты сам». Еще раз поглаживая меня по голове, он добавляет: «Ты слишком многого от себя ожидаешь, понимаешь? Принижать свои достижения и сосредотачиваться исключительно на неудачах — это высокомерие, как будто успех ожидаем, а неудача непростительна. Ошибки — это всего лишь часть процесса обучения. Ты говорил это достаточно часто: одно поражение учит тебя больше, чем сто побед.
«Да, но не все ошибки одинаковы, и некоторые не следует так легко прощать».
«Ба. Это потому, что я сказал то же самое о твоем ближайшем Осквернении?» Удивленный этой серьезной темой, Тадук громко хихикает перед отправкой: «В тот день, когда мы встретились, Баатар разбудил меня и сказал, что кто-то нуждается в исцелении. Это все, что он мне сказал, поэтому я был совершенно не готов найти кого-то в твоем состоянии. На самом деле, я был потрясен, увидев ребенка, настолько травмированного, что было бы проще перечислить, какие части тела все еще были в рабочем состоянии, а не все ваши травмы. Сломанные зубы и отсутствующие ногти, сломанные кости и больные легкие, я чуть не сломался и заплакал, когда увидел, что у тебя больше рубцовой ткани, чем здоровой кожи». Притянув меня ближе, он спрашивает: «Ты помнишь, что сказал мне первым?»
— Э… Я похвалил твои уши и спросил, работают ли они?
«Ты это сделал, и я очень этим горжусь».
— …Потому что я сказал что-то хорошее о твоих ушах? Я знаю, что Тадук гордится своим заячьим наследием, но давай уже. Кроме того, я вообще думал, что он кролик, хотя никогда не признаюсь в этом вслух. Все еще не могу заметить разницу. Блэкджек выглядит как маленький и стройный кролик с долговязыми конечностями и стоячими ушами, немного другой, но не настолько, чтобы его можно было сразу отличить.
«Нет, не потому, что ты спросил про мои уши, а потому, как ты спросил. Ты говоришь, что чуть не стал Оскверненным, но я в это не верю. Никогда не делал. Вы привлекли их внимание, но у Призраков не было шансов. Вы слишком умны, чтобы поверить в их ложь, слишком упрямы, чтобы принять их, и слишком сильны, чтобы они могли одолеть вас. Я рассказал всем этим старикам в горах, но они не слушали и продолжали говорить о изгнании или о том, что еще хуже, и все потому, что они не видели того, что я увидел в первый день нашей встречи.
Все еще не в силах понять его точку зрения, я нерешительно спрашиваю: «…Мои травмы?»
— Нет, Рейн, мой мальчик, — отправляет Тадук, заключая меня в теплые объятия. «Твоя улыбка.»
Нет слов, чтобы описать, что я чувствую, познав глубину его любви и доверия. С тех пор, как я признал свои ошибки, я всегда чувствовал себя полным и абсолютным неудачником, как будто я предал любовь и доверие своей семьи, почти погрузившись во тьму. Без Блобби я бы полностью осквернился и обрушил бедствие на Бехаев, но они ни разу не подняли этот вопрос и не раскритиковали мои действия, поэтому я ругаю себя на их месте, потому что слишком напуган, чтобы спросить, почему . Оказывается, Тадук ни на минуту не верил, что я стану Оскверненной. Он верит, что со мной все было бы в порядке даже без Блобби, верит, что я бы устоял перед их ложью и вышел бы невредимым, потому что он верит в
мне
.
Мне нужно было это услышать.
Прячась лицом ему в плечо, я рыдаю, как ребенок, пока он прижимает меня к себе. — Вот, вот, Рейн, мой мальчик, — шепчет он. «Все будет в порядке.»
И на этот раз я ему действительно верю.
