Катарсис – замечательная вещь.
После долгого плача на плече Тадука такое ощущение, будто с моих плеч сняли бремя, тяжесть с моей груди. Объективно, моя личная ситуация с сегодняшнего утра особо не изменилась, тем более, что своими безрассудными действиями на Лазурном море я почти ненамеренно обрек нас всех. Я все тот же лжец и неудачник, из-за которого чуть не подвергли чистке мою семью и друзей, но каким-то образом, зная, что вера Тадука в меня никогда не колебалась, моя вина теперь имеет меньшее значение. Я совершил много ошибок, но пока я учусь на этом опыте и стараюсь никогда больше их не совершать, в глазах Тадука нечего прощать. Зная это, моя вина остается, но она больше не подавляющая и не всегда присутствующая, скорее приглушенное жужжание, чем оглушительный крик в глубине моего сознания.
Я не могу дать количественную оценку, но это чудесно, когда кто-то верит в тебя, особенно когда ты не веришь в себя.
По правде говоря, мое хорошее настроение вызвано не только доверием Тадука, кратким воссоединением с Лином и Милой или даже прекрасными новостями Ло-Ло о том, что я не разрушил железную сделку своим пьяным бредом. В основном я испытываю облегчение, потому что Оскверненные наконец-то здесь, что странно, поскольку это означает еще больше кровопролития и хаоса, но после месяцев опасений и ожиданий я просто рад, что ожидание наконец закончилось. Какими бы убийственными каннибалами они ни были, я понимаю их мотивы. Они хотят, чтобы все умерли, поэтому я сначала делаю их мертвыми, просто и понятно. Мои так называемые союзники? Совершенно нечитабельно. Я до сих пор не знаю, кто пытался убить меня дважды, и мотивы легата столь же загадочны, как и всегда, но теперь мне не придется так сильно об этом беспокоиться. Оскверненные прибыли, и у каждого на уме будут более насущные дела, а еще лучше – быть слишком занятым для всех легкомысленных праздников и изнурительных светских мероприятий.
Я лучше в одиночку сразлюсь с целой армией Оскверненных, чем проведу еще одну ночь в светских беседах со сливками общества. Оба события одинаково утомительны, но, по крайней мере, мне разрешено убить Оскверненных.
Вывешивая сушиться свою единственную ночную рубашку, я лежу без рубашки у жаровни и наблюдаю, как булочки прыгают вокруг, бодаются головами и делают случайные удары ногами в прыжке, как это обычно делают кролики, в то время как Блэкджек прячется под кроватью. С возрастом булочки становятся беспокойными, им больше не хочется проводить весь день в своих седельных сумках, и теперь они спешат отправиться в пустыню в поисках приключений и духовных растений. С другой стороны, Мама Булочка выглядит более удовлетворенной, чем когда-либо, когда она уткнулась лицом в мою грудь, совершенно расслабленная, если не считать двух лап, прижимающих маленькую Понг-Понг к ее груди.
Посмотрев на них обоих, чтобы лучше рассмотреть, я заметил, что новое пополнение в моей семье не совсем похоже на других черепах, хотя различия трудно заметить на первый взгляд. Во-первых, узоры на ракушке Pong Pong не только красивы и привлекательны (темно-зеленая основа подчеркнута полосами ярко-желтого цвета), но и идеально симметричны сверху вниз. Его общая форма также одинаково однородна, без каких-либо странных гребней или выступов, как на панцире Пин-Пина, а также без сколов или дефектов. Еще одна вещь, на которую следует обратить внимание, — это его крошечные черепашьи ручки, закрывающие его лицо, когда он покоится внутри своего прекрасного прочного панциря. Вместо ласт морской черепахи или ног наземной черепахи, Понг-Понг имеет что-то вроде комбинации того и другого: пять (пропорционально) длинных перепончатых когтей и бронированные предплечья, которые дают ему возможность атаковать и защищаться, не мешая. его подвижность ни в малейшей степени.
Настоящий образец среди черепах, хотя и слишком маленький, чтобы вызывать устрашение. Не знаю, возможно, это оптимальный размер для выживания или что-то в этом роде, что, признаюсь, немного разочаровывает. Я имею в виду, я думал, что Пинг Пинг слишком мал для настоящей Божественной Черепахи, а потом оказалось, что эта штука прекрасно помещается в кармане моей рубашки. Так грустно.
Словно почувствовав мои грубые мысли, Понг Понг выглядывает из-под своих пальцев, сканируя влево и вправо, прежде чем почувствовать себя в достаточной безопасности, чтобы выйти из своей скорлупы. Мощно зевая, сопровождаясь еле слышным писком, Понг Понг легко выскальзывает из объятий Мамы Булочки, переползает через спящего кролика и падает на землю. Вытянув ему шею, я хихикаю над его очаровательными выходками, пока он осматривает свое новое окружение, делая несколько неуверенных шагов туда и сюда, пытаясь разобраться в хаосе и безумии. Его действия напоминают мне туриста из глубинки, впервые приехавшего в большой город. Соревнующиеся кролики, ревущее пламя и даже удобные одеяла, по которым он ступает, маленький Понг Понг воспринимает все это с широко раскрытыми глазами и трепетом с открытым ртом.
Несмотря на то, что его глаза красные и с темными зрачками, их глаза обладают качеством, которое можно описать только как человеческие, они полны любопытства и интеллекта. Добавьте к этому его выразительное выражение лица, и мне кажется, что я почти могу следить за ходом его мыслей, когда он оглядывает комнату. Глядя на булочки и мамину булочку, я вижу, как он задается вопросом, в чем связь, и когда он приближается к комфортному теплу и свету жаровни, я могу точно определить момент, когда он обнаруживает, что огня следует опасаться. Все в юрте для него ново, и его реакция — детское удивление и изумление, демонстрирующее больше интеллекта, чем можно было бы ожидать от любого животного, не говоря уже о самой очаровательной маленькой черепахе в мире.
Радый предоставить ему возможность заниматься исследованиями, я вмешиваюсь только тогда, когда он пытается откусить мех Мамы Булочки. — Привет, Понг-Понг, — шепчу я, оставаясь неподвижным, пока маленькая черепаха замирает на месте и настороженно наблюдает за мной. «Вы голодны? Хорошо, что я схватил это, пока готовил обед. Отгоняя Рока в сторону, я открываю наполненную водой коробку и достаю одну только что убитую креветку, чтобы Понг-Понг мог ее жевать. Пораженный моими внезапными движениями, пугливый парень так быстро запрыгивает обратно в свою скорлупу, что падает на землю и раскачивается, прежде чем упасть неподвижно. Сдерживая смех, я напоминаю себе, что нужно действовать осторожно, имея дело с Понг-Понгом, потому что каким бы очаровательным он ни был, этот маленький чувак, вероятно, мог бы выровнять мою юрту, не пошевелив и пальцем. Хотя он выглядит и ведет себя как ребенок, он не отчаявшийся голодный детеныш, как Банджо и Балу, а взрослое существо, которому легко может быть несколько тысяч лет, и которое, по понятным причинам, с подозрением относится к моим мотивам.
Честно говоря, прожив так долго, я бы больше удивился, если бы он не был
циничный и измученный.
Все еще слишком изнуренный, чтобы использовать Ауру, я опускаю голову и покачиваю сырую креветку, чтобы, возможно, выманить его. Бесшумный и быстрый, Рок подбегает и выхватывает лакомство из моих пальцев, выглядя нелепо, прыгая и хлопая крыльями в тщетной попытке улететь. Пока я смеюсь над его веселыми выходками, булочки, увлеченные всей этой суматохой, подпрыгивают, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот шум. Я не уверен, потому ли это, что он провел последний час в лапах Мамы Булочки, или из-за стойкого запаха Духовных Водорослей, но Понг-Понг сразу же стал хитом среди булочек, когда они толпами набросились на него, у них дергались носы и щеки. пыхтя, сдерживаемый магией Ци и Отклонения.
А может и нет. Отклонение — это использование Ци для перенаправления силы удара, мгновенный всплеск силы, превращающий прямой удар в скользящий. Это не совсем внешнее использование Чи, потому что для его реализации по-прежнему требуется прямой контакт, но что бы ни делал Понг-Понг, булочки остаются вне досягаемости лапы. Подтверждая мои подозрения, Флопси оправдывает свое имя и пытается плюхнуться рядом с Понг-Понгом, но приземляется на невидимый барьер и соскальзывает в сторону. Устойчивая защитная техника, а не сиюминутная, и при этом эффективная.
Возможно, это просто высокоуровневое использование отклонения, но сейчас я назову его «Барьер». Понг-Понг-сенсей, научите меня своим навыкам!
Обеспокоенный тем, что булочки навлекут на себя гнев Понг-Понга, я отвлекаю глупых болванов горстью сухофруктов и пакетом ростков пшеницы, разбрасывая их по юрте дождем восхитительного аромата. Когда булочки убегают, я снова остаюсь с Понг-Понгом, хотя Рок прячется поблизости, наблюдая и ожидая возможности налететь и украсть еще угощений. Бродя на птицу-воровку предупреждающим взглядом, я кладу еще одну креветку возле головы Понг-Понга и ложусь ждать, уткнувшись носом в мягкую высушенную шерсть Мамы Булочки, борясь с усталостью. Мне бы хотелось просто закрыть глаза и заснуть, но я бы не хотел, чтобы сверхмощная черепаха голодала.
Я видел Понг-Понга, когда он злился.
Мне не нравится, когда он злится.
Проходят долгие минуты, прежде чем Понг Понг высунул голову обратно, разглядывая прожорливые булочки. Подойдя к креветке, он несколько раз обнюхивает ее, прежде чем осторожно откусить, но терпит неудачу и отталкивает креветку своими действиями. Потребуется еще две неудачи, прежде чем он поумнеет, удерживая креветку на месте когтистой ногой и откусывая огромный кусок ее бронированной головы. Умная черепаха съедает еду за несколько кусочков и поворачивается ко мне с выжидающим блеском в глазах, поэтому я с улыбкой предлагаю ему вторую креветку. На всякий случай бросив один Року, я, оглядываясь назад, вижу Понг-Понга, забирающегося в ящик с подношением во рту и жадно ухмыляющегося, пока он плавает среди трупов своей добычи. Гребля, он с писком восторга жует, опустошая коробку за считанные минуты, зрелище, которое я не скоро забуду.
Маленькая черепаха. Большой аппетит.
Съев, вероятно, вдвое больше своего тела, свежих морепродуктов, прожорливое существо смотрит на него с тем же выжидающим блеском в глазах, все еще не насытившись. «Извини, Понг-Понг», — говорю я, пожимая плечами, слишком уставшая, чтобы выйти и попросить еще. — Я покормлю тебя снова через несколько часов, ладно? Разочарованный тем, что я мало двигаюсь, Понг-Понг качается в контейнере с водой и недовольно хмурится. «Послушай, я знаю, что ты все еще голоден, но не стоит злиться. Хочешь ростков пшеницы или сухофруктов? Черепахи едят овощи, верно? Отказываясь даже смотреть на меня, Понг Понг устремляет взгляд на стену, как будто полностью прикованный к кожаному интерьеру. «Обещаю, я принесу тебе еще рыбы на ужин. Большой, все для себя. Звучит неплохо?» По-прежнему никакой реакции, и я вздрагиваю, когда в голове возникают образы Понг-Понга, закатывающего огромную черепашью истерику посреди лагеря, и все потому, что мне было лень вставать. — Отлично, — стону я, поднимаясь на ноги. — Я принесу тебе еще, так что…
Ой. Неважно. Он не злится, он какает.
…
Проклятье. Маленькая черепаха. Массивные какашки. Что ж, учитывая, сколько ест этот маленький чувак, я полагаю, это имеет смысл, хотя его метаболизм немного абсурден, если он так быстро перерабатывает питательные вещества.
Закончив свои дела, Понг-Понг вылезает из грязной коробки и стоит на месте, пока я его начищаю. Мне следует запомнить, что это за носовой платок, и посвятить его исключительно чистке черепах, но, скорее всего, я не вспомню, пока не станет слишком поздно. Не желая спать рядом с коробкой с черепашьим фекалием, я подхожу к двери и выливаю ее наружу, прямо в траву, где раньше сидел Монах. Его там нет, и я не уверен, вернется ли он, но если вернется, то я надеюсь, что ему понравится сидеть в какашках Божественной Черепахи. Отдав коробку одному из охранников Корпуса Смерти с указанием тщательно вымыть и прополоскать ее, я возвращаюсь внутрь и обнаруживаю Понг-Понга в объятиях Мамы Булочки, весь испрасный и готовый ко второму сну. Устраиваясь рядом с ними, я глажу панцирь глупой маленькой черепахи и шепчу: «Спокойной ночи, Понг-Понг».
Прижимая Маму Булочку к груди, я чувствую, как холодный панцирь Понг-Понг прижимается к моей коже, и хотя это не так приятно, как мягкий мех Мамы Булочки, это не так уж и ужасно. Накинув одеяло на всех нас троих, я поднимаю его, и булочки спешат присоединиться к нам, желая устроиться и уютно провести день. Когда они, наконец, заканчивают копаться и Блэкджек подпрыгивает, чтобы втиснуться под пухлые щеки Мамы Булочки, я закрываю глаза и вздыхаю, готовая ответить на трудный вопрос, который уже слишком долго игнорировал.
Является ли хижина Цин-Цин теперь постоянным украшением моего Натального дворца и постоянным напоминанием о моих прошлых ошибках, или она исчезнет, и мне придется снова страдать из-за ее потери?
Узнайте в следующий раз на —
Нет… Нет… Мне нужно проверить перед сном. По крайней мере, тогда я буду слишком утомлен, чтобы грустить, а это важно, потому что какой бы ни был ответ, я все равно буду разочарован и напомню обо всех своих неудачах и потерях.
Полагаю, часа ясности и счастья вполне достаточно. Назад к хмурому Дождю я иду.
Поцеловав чувака Блэкджека на удачу, я успокаиваю дыхание и тянусь к Балансу. На этот раз, несмотря на то, что я смирился, это дается легко, хотя я все еще не решаюсь войти в свой Натальный Дворец, опасаясь того, что я там найду. Преодолевая сомнения и неуверенность, я делаю решительный шаг и оказываюсь в пустоте, окруженной водой, насколько хватает глаз —
Ждать.
Ух… Я думал, что вода исчезла раньше
Я построил хижину Цин-Цин. Почему оно вернулось сейчас?
Я настолько удивлен вновь появившейся водой, что мне потребовалось некоторое время, чтобы заметить другие вопиющие несоответствия в моем Натальном дворце, какими бы очевидными они ни были. Хижины Цин-Цин нигде нет, как и комнаты Баледаха и моей чаши Небесной Энергии. Охваченный паникой, я поворачиваюсь на месте и обыскиваю свой Натальный дворец в поисках узнаваемой особенности, но не вижу ничего, кроме чистой воды и темной земли во всех направлениях. Все это так знакомо, но в то же время чуждо, как тогда, когда Блобби был рядом, чтобы охранять меня, но лишился единственной святыни моего младшего брата, последней вещи, о которой я мог его помнить.
Не желая нести эту потерю, я пытаюсь вернуть комнату к существованию, но как бы сильно я ни концентрировался на образе в своем воображении, ничего, что я воображаю, не формируется в моем Натальном дворце, ни в комнате Баледаха, ни в хижине Цин-Цин, ни в моем доме. в деревне или даже в моей юрте в Нань Пинге. Несмотря на то, что на самом деле моего тела здесь нет, я делаю глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Уничтожив копию деревни, нанес ли я непоправимый ущерб моему Натальному дворцу? Это то, что легат имел в виду под «уменьшением»? Не поэтому ли в последнее время ситуация меняется? Означает ли это, что он больше не способен сохранять целостную форму? Застрял ли я в этом пустом подводном пространстве навсегда, или каждый раз, когда я посещаю его, я буду гадить, какой образ из моего подсознания я найду в следующий раз?
Большой. Просто замечательно. Я потерял свое счастливое место, которое поначалу никогда не было таким уж счастливым, но оно было моим.
. Опять же, все это может быть из-за того, что я перерасходовал свои запасы Ци во время противостояния с Понг-Понгом, так что, возможно, мне хоть раз повезет, и все вернется к жизни после того, как я помедитирую и пополню свое Ядро. Желая себе успокоиться, я открываюсь Энергии Небес —
Земля дрожит под моими ногами и ускользает из-под меня.
Даже когда мое тело кувыркается в водные глубины, мир вращается вокруг меня — тошнотворное и дезориентирующее зрелище, которое я бы никогда не хотел повторить. Извиваясь и поворачиваясь, мир чередуется между тьмой и светом, а время и направление теряют всякий смысл. Я падаю или мир поднимается? Это имеет значение?
Без предупреждения мир останавливается, и я оказываюсь лицом к лицу с огромной красной луной, висящей в небе или, возможно, воткнутой в землю, я не уверен, что именно. Против моей воли меня отправляют в путешествие вокруг Луны, или я остаюсь на месте, пока Луна вращается передо мной, опять же я не уверен в чем. Вскоре мерцающее море черноты появляется на поверхности красной луны, и меня охватывает прозрение, когда я смотрю на знакомое зрелище, свидетелем которого я стал всего несколько минут назад в реальном мире.
Это не луна…
Помахав огромным глазом, я вынуждаю себя улыбнуться и кричу: «Привет, Понг-Понг!»
Серьезность ситуации заставляет мой желудок свернуть. Каким-то образом я вошел не в тот Натальный Дворец, вторгшись во владения крошечной черепахи вместо того, чтобы проскользнуть в свои собственные. Я не знаю, как это произошло и что послужило толчком к этому, тем более, что мне никогда не удавалось повторить этот подвиг, будь то с Дагеном или с кем-то еще, кого я знаю и кому доверяю. Помимо Дагена, другие Натальные Дворцы, в которые я рискнул войти, принадлежали Йо Линг и Бэй, один Оскверненный и один Демон соответственно. К счастью, Понг Понг — гораздо более скромный хозяин, чем Йо Линг, и, посмотрев некоторое время на мое крошечное духовное тело, сжимается до гораздо более разумных размеров, хотя все же во много раз больше, чем его настоящее тело, остановившись примерно на двадцати размерах. раз больше, чем Пинг-Пин.
Оглядываясь вокруг, я понимаю, что, возможно, он не уменьшил себя, а вместо этого увеличил мое Духовное Тело, что имеет последствия, на которых я бы не хотел останавливаться. Оказывается, Натальный дворец Понг-Понга не так пуст, как я думал, просто я был слишком мал, чтобы это заметить. Красочные камни и зеленые водоросли усеивают пейзаж вокруг нас, а между ними сверкает золотой песок. Это целый подводный мир, наполненный всевозможными сложными морскими структурами, простирающимися дальше, чем я могу видеть. Судя по несоответствию наших первоначальных размеров, вполне понятно, что Натальный дворец Понг-Понга намного, намного, намного больше моего собственного, что подтверждает утверждение Легата о том, что чем больше, тем лучше. Я думаю, что Понг-Понг играет важную роль там, где это важно, и это объясняет, как он выбил пятерых лучших экспертов и свою будущую жену.
Отдыхая на ложе из скульптурного розового коралла, Понг-Понг изучает меня с нескрываемым любопытством, явно задаваясь вопросом, как я появился в его ментальном убежище. Нас становится двое, но, к сожалению, мне не хватает способности эффективно общаться. Похлопывая его массивный нос, я хихикаю над тем, насколько абсурдно это должно казаться его маленькому черепашьему мозгу, когда я нахожу крошечную копию человека, который предлагал дом и безопасность, внутри его мысленной крепости одиночества. Это также может быть потому, что у меня закружилась голова от страха, когда я осознал, что непреднамеренно вошел в область, в которой Понг-Понг обладает абсолютной властью.
Серьезно… он мог уничтожить меня одной лишь мыслью. Что произойдет, если это Духовное Тело умрет? Выплюну ли я кровь и проснусь или превращусь в овощ и засну навсегда? Может быть, я сформирую третью, ранее неизвестную личность, и он вмешается и возьмет верх. Не знаю, но предпочитаю не узнавать. К сожалению, первое, что я сделал, это попытался заставить себя проснуться, но безрезультатно. Кажется, я застрял здесь во власти прихоти Понг-Понга, но, к счастью, огромная черепаха еще не отреагировала и счастлива лежать там, пока я неловко поглаживаю ее по носу и молюсь, чтобы она меня не съела.
Наклонив голову, он отталкивает меня, и между нами появляется огромная креветка, его способ попросить еще еды.
Благодарный, что покормил его перед тем, как пойти поспать, я киваю и кричу: «Да! Я принесу тебе еще креветок, но ты должен меня выпустить. Непонимающе моргая, гигантская черепаха наклоняет голову в другую сторону и делает еще одну креветку, не в силах понять ни моих слов, ни жестов. Подплывая к первой креветке, я указываю на нее, яростно кивая, надеясь, что он достаточно умен, чтобы понять. Удовлетворенно моргая, Понг-Понг улыбается, и мир вокруг нас рассеивается.
Придя в себя, я сажусь в своей юрте в окружении орды недовольных булочек, раздраженных тем, что нарушил их послеобеденный сон. Высунувшись из своей раковины, голова Понг Понга так же любопытно наклонена, он все еще задается вопросом, было ли то, что он видел в своем Натальном дворце, реальным или воображаемым. Сердце колотится в груди, я улыбаюсь крошечной черепахе и еще раз киваю, говоря: «Хочешь креветок? Я скормлю тебе столько креветок, сколько хочешь. Понг-понг».
Я не знаю, хорошо это или плохо, но я знаю, что если сверхмощная черепаха с Натальным дворцом размером с планету захочет съесть креветку, кто я такой с моим крошечным Натальным дворцом размером с комнату? , отказать? Кроме того, Понг-Понг физически настолько крошечный, сколько он сможет съесть?
