Легкое постукивание — это не тот стук, который я ожидал бы от солдата Корпуса Смерти, поэтому неудивительно, что с другой стороны ждет сияющая улыбка Лин, которая все еще поднимает настроение, даже если смотреть через щель в двери. «Привет, муженек», — восклицает она, показывая коробку в своих изящных руках и пытаясь заглянуть вокруг меня и в мою юрту. — Я принес креветок, так дай мне? Наклонившись ближе, она шепчет: «Я хочу увидеть черепаху, пожалуйста».
Дважды проверив, не вижу ли Понг-Понг все еще спящим в объятиях Мамы Булочки, я прижимаю палец к губам, требуя тишины, и отхожу ровно настолько, чтобы моя милая женушка могла проскользнуть внутрь, намереваясь закрыть за собой дверь, как только она выйдет. Выглядывая в последний раз, чтобы убедиться, что никто не наблюдает, рука появляется из воздуха как раз вовремя, чтобы помешать мне уткнуться лицом в умеренную, но манящую грудь Лидера стражи. Одной рукой Лидер стражи с легкостью поднимает меня с земли и опускает обратно на расстояние вытянутой руки, прежде чем войти в мою юрту с раздражением, как будто это моя вина, что я не видел, как она там пряталась.
Всегда дезориентирует, когда из ниоткуда материализуется Эксперт. В одну секунду ты смотришь в никуда, а в следующую ты почти поймал лицо, полное сисек. Потирая будущие синяки, оставленные ее тисками, мои щеки горят, когда я размышляю о последних нескольких секундах, потому что мой мозг говорит мне, что Лидер Стражи не выходил из тени и не двигался быстрее, чем могли заметить мои глаза. По моим воспоминаниям, загадочный Эксперт все это время стоял на виду. Я открыл дверь, увидел улыбку Лин, оглядел окрестности, не заметив, что мой обзор заблокирован Лидером стражи, и сказал себе, что берег свободен, даже не заметив присутствия скрытого эксперта. Даже я не настолько склонен к самоубийству, чтобы против ее воли направить главу стражи на моторной лодке, так что в этом должен быть какой-то трюк. Думая вслух, я бормочу: «Это не невидимость, не так ли? Тебя все еще видно, но каким-то образом ты заставил меня не обращать внимания на твое присутствие…»
Прервав мой самоанализ надменным фырканьем, лидер стражи упрекает: «Если ты разгадал эту загадку, то знай, что с этого момента нужно быть более осторожным». Грубо схватив Лин, Лидер стражи тянет за собой мою жену и направляет ее гнев на другую цель. «Итак, это существо, которое на нас напало».
Следуя за ее взглядом, я обнаруживаю Понг-Понга, лежащего на земле и готового к бою, с вытянутыми ногами и открытым ртом, что является зеркальным отражением осадного режима Пинг-Пинга. Было бы почти восхитительно, если бы я не знал, какой ущерб он может причинить, поэтому я быстро вмешиваюсь, пока ситуация не обострилась. — Все в порядке, Понг-Понг, — шепчу я, сохраняя свой голос легким и счастливым. — Бояться нечего, она не причинит тебе вреда. Я надеюсь. Не отворачиваясь от разгневанной черепахи, я указываю Лидеру стражи отступить и молюсь, чтобы она довела дело до конца. «Вы хотели креветок, верно? Посмотри, что принес Лин.
К счастью, Понг-Понг достаточно умен, чтобы распознать это слово, и с интересом поднимает голову. Несколько минут спустя мы втроем сидим вокруг моего стола и наблюдаем, как маленькая черепаха наслаждается едой, а булочки раскладываются вокруг нас. Это немного мелочно, но меня раздражает то, как сильно булочки любят Лидера Стражей, счастливы плюхнуться к ее ногам и запрыгнуть к ней на колени, хотя она редко с ними общается. Я много работала, чтобы заслужить их доверие, кормя, расчесывая и обнимая их в течение многих дней, прежде чем они почувствовали себя в безопасности в моем присутствии, но не в ее присутствии. Она никогда не гладит и не играет с ними, но они любят ее так же сильно, как и меня, и это бесит.
И ты, пушистые кролики? Ты, пушистый, длинноухий предатель, как ты смеешь зарываться к ней на колени, а не ко мне?!
Стоя на коленях позади меня из-за упрямой настойчивости лидера стражи, Лин смотрит через мое плечо на Понг-Понг и хихикает в девичьем восторге, обнимая спящую Маму Булочку. «Он такой милый муженек», — говорит она с задумчивым вздохом. «Как ты думаешь, Понг Понг позволит мне его погладить?»
— Лучше всего, если ты останешься подальше, девочка. Сидя ближе, чем мне хотелось бы, лидер стражи отпивает чай, прежде чем продолжить. «Может быть, это и так, но это все же опасное дикое существо, более могущественное, чем вы можете себе представить. Единственная причина, по которой он такой послушный, заключается в том, что он устал, а твой дурак, жених, пообещал ему безопасность и комфорт, обещания, которые он не способен сдержать. Трудно сказать, как он отреагирует, когда узнает правду, но я отказываюсь терпеть его гнев».
«Я знаю, но все же…» Надувая щеки, Лин ворчит: «Что за подлая старая крыса, неделями без отдыха охотящаяся на бедного Понг-Понга, чтобы украсть Небесную Воду. Я рад, что папа испортил их дурацкую лодку, теперь эти глупые Асценденты не могут скрыть свое присутствие и беспокоить милую маленькую черепаху без последствий. Если они попробуют еще раз, Понг-Понг разобьет глупую крысу на куски, не так ли?
Сердце у меня подпрыгивает в груди, и я нежно увещеваю свою милую женушку, хотя это разбивает мне сердце. «Никогда не следует говорить об этом, даже наедине. Сейчас мы в безопасности, поскольку рядом с нами сидит ваш охранник, но при других обстоятельствах оговорка может привести нас всех в горячую воду. Особенно меня.
С очаровательным рычанием кусая мое плечо, Лин морщит нос и надувает губы. «Мини Рэйни. Не смотри на Лин-Лин свысока, я умею хранить секреты, да?
Да, верно. Какой бы озорной она ни была, моя милая женушка — невинная и наивная душа, не знающая суровых реалий мира, но это часть ее очарования. — Я знаю и не хочу ворчать, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Мы не можем позволить кому-либо узнать, кто или что такое Понг-Понг на самом деле, потому что это приведет к катастрофе». Честно говоря, я не понимаю, почему Тадук вообще сказал Лин, лучше было бы позволить ей думать, что он обычная черепаха, но теперь уже слишком поздно. Отклоняясь назад, чтобы чмокнуть ее в щеку, я добавляю: «Твоя охрана тоже не ошибается, Понг-Понг невероятно силен. Вам стоит увидеть его Натальный дворец, он огромен».
Резко наклонив меня локтем, лидер стражи спрашивает: «Ты видел Натальный дворец этого существа? Как?»
Черт возьми. А я как раз предупреждал Лина об оговорках. — Э… ну… это долгая история.
Не зная, насколько много знает Лидер стражи или Лин, я объясняю самые непонятные и запутанные из своих способностей. Лин кивает, как будто она уже знает, но лидер стражи отшатывается, как только узнает суть. «Ты никогда не должен использовать эту способность на себе», — предупреждает она, и ее голос не оставляет сомнений в том, что произойдет, если я это сделаю.
— Не стал бы, даже если бы мог. Это самоубийство, я нахожусь во власти того, кто владеет Натальским дворцом, и меня легко уничтожить ошибочной мыслью. Я не совсем понимаю механику, но не спешу выяснять, что произойдет, если мое Духовное Тело умрет». Указывая на наедающуюся черепаху, я добавляю: «Я даже не знаю, почему это произошло. Раньше я пробовал заходить в Натальные Дворцы других людей, но никогда не делал этого специально, и это случалось всего несколько раз». Даген, Бэй, затем Йо Линг, а теперь и Понг Понг, я не вижу закономерности. Первые три были связаны друг с другом тем, что они были соседними с Демонами, но теперь, когда в смесь попал Понг-Понг, это уже не так. — Ах, нет, стой!
Пораженный моим криком, Понг Понг подозрительно прищуривается и плывет рядом с едой, еда еще не доедена, но уже делает свое какающее лицо. Настраивая нервы, я осторожно вытаскиваю его из коробки с едой и кладу в ближайшую кастрюлю, уже специально для этой цели наполненную водой. «Ты Божественное Зверь, не гадь там, где ешь».
Не обращая внимания на хихиканье Лин-Линя, я осторожно уговариваю черепаху расслабиться ужасной, выдуманной какающей песней, и в конце концов она делает свое дело. Закончив, я осыпаю его похвалами и предлагаю в награду сухофрукты, которые он жадно пожирает с улыбкой. Убедившись, что у меня больше нет сладостей, он спешит обратно к коробке с едой и с писком восторга прыгает туда, гребя по чистой воде и пожирая очередную креветку.
«Он такой быстрый и ловкий, муженек!»
— Тоже сильный. Странно гордясь своими достижениями, я хвастаюсь: «Как я уже говорил, Натальный дворец Понг Понга настолько огромен, я был внутри него как песчинка, такой крошечный и незначительный, что я даже не мог постичь его величие, пока он не поделился им с мне. Он такой красивый и нетронутый, идеальный маленький подводный мир, полный ярких цветов и потрясающих конструкций».
«Это его собственное маленькое владение, да?»
Не обращая внимания на раздражение лидера стражи, я разворачиваюсь и тяну Лин к себе на колени, но все же не забываю держаться между ней и Понг-Понгом. Лидер стражи не единственный, кого беспокоит вспыльчивость Понг-Понга: маленький парень может быть злым, когда захочет. «Да, это было так, и он сидел в центре всего этого, дремал на своем собственном коралловом троне. Мне тоже следует создать себе Натальный Трон, если я придумаю, как все сохранить.
Ее радость угасает, Лин обеспокоенно наклоняет голову. «У тебя проблемы с Натальским дворцом? Разве это не плохо?»
Ого, уже два раза подряд. Я виню в этом усталость. — Ничего страшного, — лгу я, улыбаясь спящему лицу Мамы Булочки. «Я ошибаюсь… Я хотел перестроить свой Наталский дворец, но столкнулся с несколькими незначительными препятствиями после сноса большей его части. Я полагаю, живи и учись.
«Вы разрушили
ваш Натальский дворец? В очередной раз прерывая мое время, проведенное наедине с Лином, тон лидера стражи полон недоверия. «Зачем тебе делать такую глупость??»
Потому что депрессия, ясно? Не обращая внимания на недоверие лидера стражи, я крепко обнимаю Лин и смотрю, как Понг-Понг ест. Чувствуя мою потребность в комфорте, Лин прижимается к моему плечу и ждет, не приставая ко мне с вопросами и не требуя ответов. Минуты проходят в непринужденной тишине, и вскоре Понг Понг с удовольствием доедает. Бросив на меня взгляд, он без подсказки подходит к сковороде, делает свои дела во второй раз и снова получает в награду фрукт. Слава богу, он быстро учится, потому что его метаболизм работает со скоростью света, и я не могу весь день заниматься чисткой емкостей для черепахового фекалий.
Милый и сухой после короткой борьбы с носовым платком, Понг Понг изучает Линь целую минуту, прежде чем отмахнуться от нее как от угрозы. Из положения стоя он спрыгивает со стола и аккуратно приземляется на Маму Булочку, и этот подвиг я считаю более впечатляющим, чем победа над пятью экспертами высшего уровня и потопление рунической баржи. Я имею в виду, что у маленького парня рост около восьми сантиметров от кончика до хвоста, так что прыжок на тридцать сантиметров чертовски устрашающий, но он сделал это так, чтобы это выглядело легко. Заползая под лапы Мамы Булочки, крошечная черепаха громко зевает, а затем уходит в безопасный панцирь, чтобы еще раз вздремнуть, полностью удовлетворенная условиями проживания.
Мне следует сделать визитные карточки: Падающий Дождь, выдающийся профессиональный специалист по уходу за домашними животными.
Выскользнув из моих объятий, Лин дуется, передавая Маме Булочке и Понг-Понгу, вероятно, по молчаливой подсказке Лидера стражи. Сжимая мои щеки, Лин смотрит мне в глаза с скорбным выражением лица, зрелище, которое разбивает мне сердце пополам. — Муженек, я не знаю, что случилось, и знаю, что ты не хочешь об этом говорить, но я здесь, если ты когда-нибудь захочешь, да? И не только я, Ми-Ми тоже, и Папа, и… и все остальные. Тебе не обязательно сталкиваться с этим в одиночку».
— Я знаю, — лгу я, беря ее за руку и целуя ее пальцы. «И благодарю вас. Ничего страшного, я просто беспокоюсь, вот и все. Я ничего не могу поделать, но со мной все будет в порядке, не волнуйся».
Ха… Последняя часть не была похожа на ложь. Возможно, я имел это в виду. Я буду в порядке. Не сейчас, и уж точно не завтра, но в конце концов, со временем, со мной все будет в порядке. Когда-нибудь.
Блестя своей красивой зубастой улыбкой, Лин сильнее сжимает мои щеки. «Хороший. Ты сейчас ложишься вздремнуть, ты выглядишь изнуренным. Вскочив на ноги, прежде чем я успеваю тихо попросить ее присоединиться ко мне, Лин убегает и кричит через плечо: «Сегодня вечером нас пригласили на вечеринку в честь дедушки Ян-Яна, так что ты должна выглядеть как можно лучше, да? Помни, всего пять, так что больше не будет, ладно?
Но… Линь, Мила, Ло-Ло и Ян составляют всего четверо…
Допивая чай, пока моя жена убегает, Лидер стражи медленно встает, собираясь уйти, но ее взгляд задерживается на моем противоречивом выражении лица. После долгого молчания она откашливается и говорит: «У меня мало советов относительно ваших трудностей с вашим Натальным дворцом, поскольку формирование моего далось так же легко, как дыхание. Я помню, что вы были такими же, поэтому ваше понимание также ограничено. Просто запомни, что сказала девушка.
Оу, это мило, она пытается предложить помощь. «Спасибо», — отвечаю я с улыбкой, кланяясь ей, чтобы показать свою искренность. «Я понимаю, мои близкие здесь, чтобы помочь, и обратятся к ним за советом как можно скорее. Я работаю над собственной теорией, но…
«Нет, не это». В таком раздражении, что я почти слышу, как она закатывает глаза за вуалью, руководитель стражи поясняет: «О черепахе, которая является хозяином своих владений. Его Натальный дворец – это водный рай, да? Он контролирует все внутри него и может создать все, что пожелает, так зачем же придерживаться того, что знакомо? Подумай об этом, мальчик, и подумай обо всех других дворцах Натала, которые ты видел. Что общего между ними?»
Вспоминая этот опыт, в глубине моего сознания что-то щелкает, и все это обретает смысл. Открывая рот, чтобы еще раз поблагодарить ее, слова застревают в горле, когда я понимаю, что она уже ушла, и закрыла за собой дверь. Слишком взволнованный, чтобы отдохнуть, я заворачиваю Маму Булочку и Понг-Понг в одеяло и откладываю их в сторону, чтобы избежать повторного посещения чужого Натального дворца, прежде чем приступить к медитации. Отбросив все сомнения и неуверенность, я достигаю Баланса и шагаю в пустоту, уверенный, что разгадал большую часть ее. Как и ожидалось, хижины Цин Цин нигде нет, хотя комната Баледа все еще там, парящая в пустоте пустоты.
Как бы я ни скучал по ней и ни ценил время, проведенное вместе, хижина Цин-Цин никогда не могла стать частью моего Натального дворца. Речь идет не о сильных эмоциональных связях, а об эмоциональной безопасности, и я никогда не чувствовал себя в безопасности в доме Цин-Цин, потому что я был слабым и уязвимым, находясь в глуши. Все дело в названии: Натальный дворец
, а дворец – это не что иное, как роскошный дом. Даген смоделировал свой Наталский дворец по образцу дома, который он делил со своей первой семьей, в то время как дом Бэй был построен по образу ее деревенского дома, а я выбрал деревню в горах, все места, где мы чувствовали себя в безопасности. Вот почему я так разочаровался в своем Натальном дворце, почему я никогда не мог чувствовать себя там комфортно и спокойно, как бы я ни старался, и продолжал тренироваться снаружи, в пустоте. Как бы мне ни хотелось, чтобы все было иначе, деревни больше нет дома, после Саншу и моего почти изгнания. Хотя тогда я этого не знал, снести его было правильным поступком.
История моей жизни, случайно провалившейся вверх.
Это нечто большее, чем дом. Хотя я не мог видеть большую часть Натального дворца Йо Линга из-за всех призраков, я помню богато украшенный золотой трон, на котором он сидел, так похожий по функциям на коралловое ложе Понг-Понга. Центральное место власти с видом на их владения, очень похожее на комнату Баледага, мой
комната, окна которой выходили на деревню, мой дом, пока он больше не перестал быть домом.
Войдя в свое место власти, я вижу его именно таким, каким я его помню: простую белую комнату с окнами во все стороны, в которой есть только кровать, тумбочка, богато украшенный потолок и новейшее дополнение — простой деревянный кубок. Забираясь в кровать, я откидываюсь на спинку кресла и смотрю на резной потолок и на все изображения героев, о которых я когда-то мечтал, притворяясь, что это не были мои мечты, потому что они казались слишком ребяческими и глупыми, чтобы в них признаться. Мало того, битвы и кровопролития были настолько дикими и варварскими, что оскорбляли мои «современные» чувства, когда я получал от них радость, но я такой, какой я есть, независимо от того, называю ли я себя Падающим Дождем или Баледагом. Черт возьми, назвать себя Баледахом, вероятно, было бы ближе к истине, поскольку на языке бехаев это означает воин, а если свести все к минимуму, то я именно такой. Уберите все мои титулы и эпитеты, и у меня останется Падающий Дождь, Воин.
Это то, кем я являюсь, и путь, который я выбрал, и хотя это не то, кем я всегда был, и не совсем то, к чему я стремился, это то, кем я стал, и мне давно пора принять это.
Я Падающий Дождь. Я люблю мир и люблю бороться за мир. Противоречиво? Возможно, но что я могу сказать. Я сложный парень.
Отдохнув достаточно долго, я сажусь и подхожу к окну. Пустота простирается во всех направлениях, но сейчас она почти обнадеживает. Я вижу не пустое небытие, а безграничный потенциал, чистый холст или пустую страницу, ожидающую того, чтобы стать тем, чем я хочу, но пока я оставляю это нетронутым. Есть еще кое-что, на что следует обратить внимание, поскольку размер — это еще не все. Бесконечный океан Понг-Понга и обширные коралловые лабиринты были построены не просто для зрелища, у них есть цель. Я считаю, что Натальский дворец также является защитой от Призраков, потому что я видел, как это происходило снова и снова. Блобби построил стену из воды, чтобы не допустить их, а перед этим я запер их в комнате, чтобы они не распространялись, но даже тогда я почти поддался их ложным обещаниям и нашептывал ложь, потому что мне этого хотелось.
Как сказал Монах, Оскверненные не контролируются Призраками, а скорее позволяют Призракам контролировать их. Различие без различия, по крайней мере, я так думал до сих пор.
Это объясняет, как однажды я появился и испортил погружение, Даген был полностью освобожден из хватки Демона Вивека, или почему Призраки мучили Бэй даже после того, как она сдалась и испортила ее память о доме, или как Йо Линг пригласил в свой разум так много Призраков, связанных его личность в соответствии с информацией, которую они ему принесли, но все же сохранял рассудок, какой бы слабой ни была его хватка.
Все это стало возможным, потому что каждый человек является хозяином своей области разума.
Даже тогда это не так просто, как кажется. Ум — вещь непостоянная, и то, что он хочет, и то, что лучше для человека, не всегда одно и то же. Даген хотел снова увидеть свою жену и детей и провести с ними остаток своей жизни, даже если эта жизнь была ложью. После того, как я указал на ложь, он все еще хотел верить, потому что, только веря, он мог оставаться счастливым. С Бэем все было немного иначе. Несмотря на то, что она уже сдалась и стала полным Демоном, Призраки продолжали мучить ее, потому что она все еще могла отбросить их и вернуть себе контроль. Это было бы нелегко, поскольку означало принять на себя ответственность за убийство и поедание ее отца, но это было возможно.
Что касается меня? Призраки предлагали не только силу без борьбы, но и обещали мне душевное спокойствие. Никогда больше мне не придется подвергать сомнению свои решения, потому что все они будут приняты за меня. Отказавшись от своего чувства собственного достоинства и способности принимать решения, я получил бы извращенное чувство свободы, и я был достаточно конфликтен и отчаялся, чтобы почти принять это.
Монах снова оказался прав. Именно разум человека, а не его враг или недруг, соблазняет его на злые пути.
Серьезно, если бы не вся эта вегетарианская тема, у меня мог бы возникнуть соблазн присоединиться. В любом случае, не помешало бы нанести визит таинственному аббату и провести долгую приятную беседу.
Оставив пустоту такой, какая она есть, я усаживаюсь на кровать, чтобы пополнить запас Ци и вздремнуть. Мне следует обсудить свои открытия с Баатаром и Аканай и узнать, что они думают, но, зная моего Наставника и Великого Наставника, они насмехаются и говорят, что я слишком много думаю. Наверное, да, но кто знает. Возможно, я что-то задумал, так что мне стоит посмотреть, к чему это приведет. Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем вообще никогда не пытаться. Кроме того, по правде говоря, несмотря на все мои недавние разоблачения, я все тот же человек, который почти поддался Призракам и не совсем уверен в своих суждениях. Единственная разница в том, что теперь я знаю свою слабость и могу предпринять шаги, чтобы ее исправить.
Будет ли это иметь значение?
Я чертовски надеюсь на это, иначе все эти страдания были бы напрасны.
Как обычно, предполагаемые ответы приводят только к новым вопросам, а я до сих пор не придумал, как заставить Ци Воды сделать что-то полезное, не проверил свою теорию о том, почему Пин Пин остается здесь, и не вылечил свое диссоциативное расстройство личности. Теперь мне нужно принять еще более важное решение: что мне сказать Яну?
«Привет, я скучал по тебе и все еще люблю тебя, так не могла бы ты стать моей четвертой женой?»
…
Нет, это ужасная идея. Это никогда не сработает, даже через миллион лет.
Верно?
