Скрывая вздох за глотком чая, Ду Мин Гю ради приличия терпел встречу с последними гостями, желая оказаться где-нибудь еще, но не здесь. Возможно, с возрастом он стал сентиментальным, но его триумфальное возвращение к славе оказалось не тем, чего он ожидал. Нет, поправил он, это было именно то, что он ожидал, даже лучше, благодаря Великой Императорской конференции и тщательному планированию и вниманию к деталям Ре Даина. В роскошном банкетном зале семьи Ре он сидел за почетным столом с Яном рядом с ним и Кёном за спиной, в то время как музыканты играли на заднем плане, а танцоры выступали по бокам. Собравшиеся гости были одними из самых влиятельных и выдающихся деятелей со всей Империи, все пришли, чтобы засвидетельствовать свое почтение, тихо общаясь между собой с напитками в руках, ожидая своей очереди. Здесь присутствовали три маршала и два генерал-полковника, и любой, кто без приглашения и с меньшим статусом, чем генерал-майор, был бы отвергнут у двери, иначе даже семья Ре.
Поместье не могло вместить всех доброжелателей, не говоря уже о банкетном зале, поскольку все и их бабушка надеялись встретиться с Героями Империи, которых похвалил сам Легат.
Это был момент, о котором Мин Гю мечтал уже несколько десятилетий, чтобы мир снова признал его величие, но теперь, когда его день настал, он задавался вопросом, почему он когда-либо жаждал чего-то настолько… бессмысленного. Какая польза от славы и репутации? Где были эти «близкие друзья» и «преданные поклонники» неделю, месяц или год назад? Как бы он ни ценил усилия послушной Даин, которые включали в себя убеждение ее печально известного расточительного отца взять на себя значительные расходы, связанные с сегодняшними событиями, ему было трудно проявить какой-либо интерес или энтузиазм в происходящем, вместо этого ему хотелось быть вдали от всех в этом грандиозном великолепии и дома через дорогу, наслаждаясь тихим ужином с Яном, вместо того, чтобы быть окруженным толпой льстивых лакеев или неискренних политиков, стремящихся примкнуть к его восходящей звезде.
Многие из них лицемеры, двигаясь туда, куда дует ветер. Они пели ему дифирамбы и излучали обожание, но он видел сквозь их глупость ложь, которой они были. Чем громче они заявляли, что не верят ненавистным слухам, распространяемым его родственниками и семьей Чо, тем меньше он им верил, но хуже были их любопытные взгляды и испытующие вопросы, тонкие проверки, призванные проверить правдивость этих слухов и убедиться, действительно ли он был правдивым. развратник, которым манипулирует его молодой любовник-полузверь, или старый дряхлый дурак, которого марионетят иностранные державы. Что его больше всего раздражало, так это то, что большинство гостей почти игнорировали присутствие Янь, рассматривая ее как не более чем украшение, как только они завершили свою оценку. Там она сидела, его публично признанная внучка и Предельная Ученица, воин, которая всего несколько дней назад продемонстрировала свои поразительно продвинутые боевые навыки на сцене, но эти фанатики и недальновидные дураки не могли заглянуть за ее рога и предложить ей несколько слов приветствия.
Только его признательность к Даин и ее отцу удерживала его от выхода из себя, но даже это было изнурительно, и это было заметно. После того, как он отослал своего последнего доброжелателя с натянутой улыбкой и кивком, Даин подошел с чашкой свежего чая и предложил ее с поклоном. «Учитель Ду, что-то не так? Пожалуйста, научите эту глупую ученицу, и она сделает все возможное, чтобы исправить свои ошибки».
Сетуя на недостаток светской вежливости, он принял чашку и призвал почтительную девушку выпрямиться. — В моем плохом настроении нет твоей вины, дитя, — сказал он достаточно громко, чтобы его услышали. «Все, что вы подготовили, — это больше, чем я мог когда-либо надеяться, и я переполнен благодарностью за усилия вас и вашей семьи». Отставив чашку в сторону, он сжал кулак в знак приветствия и поприветствовал наблюдающих гостей самоуничижительным смешком. «Простите мое дурное настроение, ведь я капризный старик, получивший тяжелую травму только вчера вечером, уставший и раздражительный от боли выздоровления. Пожалуйста, не обращайте внимания на его хмурые взгляды и гримасы, ваше присутствие здесь очень ценно, и ваша поддержка хорошо запомнилась».
Гости ответили хором заверений и заявлений о том, что в его извинениях нет необходимости или что его дурное настроение осталось незамеченным, пока они выполняли утомительные движения светского приличия. Что еще больше разозлило его, так это послание Гама, доставленное без колебаний, пока бесстыдный шут пожирал разложенную перед ним еду. «Бах, ему едва больше ста лет, а он уже такой хрупкий. Я в пять раз старше тебя и получил гораздо более изнурительные травмы, но ты ведь не видишь, чтобы я жаловался на это, не так ли? Что вам нужно, так это больше мяса на костях. Не могу назвать себя настоящим воином, если у тебя кожа да кости, иначе ты будешь лежать неделями каждый раз, когда получишь травму. Что случилось, аппетита больше нет? Вся эта вкусная еда, а ты едва прикоснулся к кусочку. По моему мнению, это кажется расточительством, но никто никогда так не делает, хотя…
Выбросив из головы бред сварливого кретина, Мин Гю обругал полулиса дураком. Эксцентричный Гам был воином, рядом с которым он с радостью стоял бы в бою, но в остальном он не хотел иметь ничего общего с раздражающим его человеком или его луноглазым учеником Ву Гамом. Небеса падут прежде, чем Мин Гю разрешит У Гаму ухаживать за Яном, каким бы талантливым или многообещающим он ни был. Мысли о том, что он связан с бессвязным эксцентриком, было достаточно, чтобы вызвать дрожь по спине Мин Гю, судьба хуже смерти в его глазах.
Ну… он бы сделал исключение, если бы отношения были между отчимом и приемным сыном, но, к сожалению, великолепная Божественность матери Гэма не соизволила проявиться. Хуже того, легат потребовал, чтобы они держали в секрете любое участие предков-зверей, а это означало, что никто не мог знать о его мучительном опыте борьбы с грозной оскверненной женщиной-кротом, а он не мог наводить справки о матери Гама, не привлекая нежелательного внимания.
Ах, но взглянуть еще раз на ее стройные ягодицы…
Желая, чтобы его будущий приемный сын больше походил на Пичаи Сломанного Клинка, который молча сидел слева с закрытыми глазами в созерцательной медитации, Мин Гю кипел от раздражения, пока Ян не толкнул его в бок. Девушка ничего не ответила и лишь исподтишка взглянула на Даина, смущенно стоящего в стороне, словно задаваясь вопросом, была ли она права, устраивая все это. Бедная девочка, она столько лет искала его одобрения и отказывалась сдаваться даже после того, как он принял Яна своим последним учеником. Еще более похвальным было ее поведение после слухов и его окончательного отказа обучать Союн. Хотя семья Ре отдалилась, Даин бросила вызов приказам своего отца и еще больше сблизилась с Мин Гю в его трудное время, став чем-то вроде сестры и спарринг-партнера Яна.
Прошлый год многое рассказал о семье и так называемых друзьях Мин Гю, и он гораздо больше ценил тех, кто поддерживал его без всякой выгоды, чем тех, кто вернулся, как только его состояние улучшилось, и Даин, несомненно, был первым. . Проклиная свой скверный характер, он жестом велел Даину подойти ближе теперь, когда толпа наконец смягчилась и оставила им немного места. «Не волнуйся, дитя, твои усилия не остались незамеченными и не оцененными». Вспыльчивая и властная молодая женщина, Даин покраснела от несвойственной ему радости, когда она прочитала слишком много в его словах, и он отругал себя за неосторожность. «Скажи мне, почему ты думаешь, что я отказываюсь принять тебя в ученики?»
Ошарашенный своим внезапным вопросом, Даин немного поколебался, прежде чем ответить, как всегда смелый и отважный. «Потому что этому скромному человеку не хватает таланта и понимания, он недостоин…»
«Ба». Насмешливо фыркнув, Мин Гю прервал ее взмахом руки. «Вы — бесспорный талант номер один своего времени, смутьян, который с легкостью разгромил всю оппозицию. Если тебе не хватает таланта, то как насчет твоих побежденных сверстников? А что насчет остальных молодых воинов Империи? Нет, дитя, талант – это то, чего тебе никогда не хватало. Что касается понимания? В моих глазах титул «гений» используется слишком часто, но ты, несомненно, достоин этого, но я все равно не возьму тебя в ученики. Почему?»
К этому моменту их разговор был в центре внимания, поскольку толпа слушала его, и многие из них задавались тем же вопросом. Лишь немногие таланты могли сравниться с Рё Даин, и даже потрясающие выступления Ву Гама и Falling Rain не смогли сравниться с ней, но легендарный Учитель Ду Мин Гю все равно отказал ей. Щеки покраснели от смущения, Даин изо всех сил пыталась обуздать свой легендарный характер, стоя, опустив голову, не в силах понять, почему он публично отчитывал ее после всех ее усилий. Похлопав ее по руке, он смягчил тон и объяснил: «Если бы талант и понимание были всем, что имело значение, я бы взял тебя в качестве своего ученика, когда ты впервые попросил об этом более десяти лет назад. Тогда вы были всего лишь ребенком и уже восходящим драконом Централа, и хотя вы приписывали свои достижения прослушиванию нескольких моих лекций, я не имел к этому никакого отношения. Ты — дитя семьи Ре, дочь Ре Дэ Юнга и воин, стремящийся к величию с моей помощью или без нее. Назвать себя твоим Наставником было бы нечестно, потому что я бы мало приложил руку к формированию человека, которым ты станешь. Раскинув руки, Мин Гю заключил: «Просто посмотрите, чего вы достигли без моей опеки или чего достигли ваши младшие брат и сестра. Я вряд ли мог бы утверждать, что с моей помощью ты справился бы лучше, и на самом деле ты мог бы за это пострадать. Твой темперамент не соответствует моему любимому стилю, и я не мог вынести мысли о том, чтобы испортить такой многообещающий саженец.
Поднявшись на ноги, он положил обе руки на плечи Даин и посмотрел ей в глаза. «Хотя я не принял тебя как своего Ученика, все эти годы ты относился ко мне как к своему Наставнику, и за это я безмерно благодарен. Поскольку у меня недостаточно толстой кожи, чтобы претендовать на то, чтобы учить тебя, я взял на себя смелость поговорить с твоими родителями и попросил стать твоим крестным отцом, и они согласились, если ты пожелаешь. Что скажешь, дитя? Выскажи свое мнение, я не обижусь, независимо от твоего ответа».
«Крестный отец!» — выпалила Даин, бросаясь в его объятия и взволнованно кивая. «Спасибо, крестный отец, крестница Даин не разочарует».
— Ты не смогла бы, даже если бы попыталась, девочка. Погладив ее по голове, он повернулся к Яну и искренне улыбнулся, ведь без ее предложения он бы не додумался до такого элегантного решения. Теперь его маленькая семья выросла на одного человека, и это приносило ему больше радости, чем тысяча напряженных обедов с легатом или миллион комплиментов от его сверстников. Он имел в виду еще несколько усыновлений, но им придется подождать, пока его семейная жизнь не исчезнет из поля зрения общественности. Когда толпа поздравляла их, он помнил просьбу отца Даина помочь сварливой и капризной молодой женщине найти подходящего мужа, поскольку, хотя Даин была прекрасной молодой женщиной двадцати восьми лет, ее родители еще не им позвонил один-единственный жених, и они боялись, что никто никогда этого не сделает.
Как трудно это может быть? Маленькая Даин была настолько преданной и покладистой, что любому мужчине посчастливилось бы иметь ее.
Как только его новая крестница присоединилась к ним за столом, настроение Мин Гю значительно улучшилось, и гости восприняли это как разрешение подойти. Страдая от их пустой лести и напыщенности, он принял счастливое выражение и считал минуты, прежде чем можно было уйти, не обижаясь, ибо, хотя его и не заботило их мнение, его крестница очень потрудилась, чтобы все это устроить.
По прошествии ночи он заметил знакомое лицо в толпе и улыбнулся в знак приветствия, но маленький Джин Ток притворился невежественным и отвел взгляд, все еще разгневанный тем, что произошло после смерти его отца. Кай был далек от совершенства, но он был для Мин Гю как сын, и ему было больно разлучаться с маленьким Джин Током. Как бы Мин Гю ни хотел обвинить мать и дядю мальчика в сложившихся обстоятельствах, в глубине души он знал, что мальчик тоже виновен. Это не имело значения, все, что он хотел, это снова стать семьей. Джин Току не хватало смелости и настойчивости своего отца, но, возможно, если Мин Гю приложит больше усилий к его обучению, мальчик все-таки сможет чего-то добиться.
Может быть. Возможно. Он не был слишком оптимистичен, но происходили и более странные вещи…
Щеки болели от напряжения, Мин Гю собирался извиниться, когда его внимание привлекла суматоха. С высоко поднятыми головами делегация Бехая демонстрировала свое обычное высокомерие и пренебрежение, маршируя по банкетному залу с русекенами на буксире и в окружении эскорта Корпуса Смерти. Как будто привезти своих животных в банкетный зал было недостаточно грубо, Падающий Дождь даже имел безрассудство взять с собой и своих проклятых питомцев, этих диких кошек и медведей, шлепающихся рядом с массивной черепахой-хранителем Пин Яо, в то время как его черный кролик ехал у нее на голове. .
Длинноухое существо было почти таким же высокомерным, как и сам Рейн, его нос был направлен к небу, когда оно господствовало над лучшими и умнейшими представителями Империи с высоты.
Возглавляя делегацию Бехая, Аканаи приветствовал его военным приветствием. «Генерал-лейтенант», — начала она с ухмылкой. «Поздравляю с первой победой над Оскверненными».
Он никогда бы не признался в этом вслух, но Мин Гю наслаждался их небольшими словесными перепалками. Прежде чем он успел ответить, их разговор был прерван шквалом писков, когда чрезмерно ласковая русокина Яна привела свой визжащий выводок к объятиям и угощениям. Как бы она ни старалась сопротивляться этому, улыбка Яна расцвела, когда она обняла существ, прижимая их к себе, в то время как самые важные фигуры в Империи наблюдали за ней. Ну, неважно. Его репутация снова была целой, и ему больше не нужно было скрывать свою связь с Бехаями, какой бы невольной она ни была. Поднявшись на ноги, он ответил на приветствие Аканаи своим. Ошарашенная его вежливостью, ненавистная женщина замолчала, пока Мин Гю не подтолкнул ее. — А этот господин?
«Мой муж, божественный кузнец Хусолт».
«Ах да, ты создал шестиконечный щит Яна. Вы действительно мастер своего дела, я восхищаюсь вами». Таким образом, они играли в свою маленькую игру на всеобщее обозрение, пока Аканаи поочередно представляла каждого члена своей семьи, раз и навсегда подтверждая, что Ду Мин Гю находится в дружеских отношениях с Бехаем, произнося слова похвалы или жесты одобрения. нежность к каждому, будь то улыбка или подмигивание, смех или комплимент. Конечно, отчасти это произошло из-за нового статуса мальчика, а отчасти потому, что он видел, насколько Ян все еще была влюблена в него, несмотря на все ее усилия скрыть это. Как он ни старался, он не смог удержаться от хмурого взгляда, когда столкнулся лицом к лицу с маленьким распутным негодяем, стоявшим там с угрюмой Сумилой на одной руке и девицей с заячьими ушами на другой, но это было еще не все. Позади него маячил его Императорский Слуга, а в стороне стояла Ли Сун, теперь приемная дочь Аканаи и, возможно, четвертая любовница Падающего Дождя, а это означало, что Ян будет только одним из пяти.
Как посмел этот тощий коротышка взглянуть на зеницу ока Мин Гю. Нет, не только Ян, мальчик имел наглость взглянуть и на Даина, такого смелого и смелого развратника.
Открыв рот, чтобы осудить коротышку за его распутство, знакомый голос прервал его прежде, чем он успел заговорить. «Итак, истина раскрыта на всеобщее обозрение», — сказал Джин Ток, усмехнувшись, когда толпа расступилась, поскольку никто из гостей не хотел рисковать, чтобы его приняли за источник такого купороса. «Ду Мин Гю, знаменитый герой Central, оказывается не более чем иностранной марионеткой». Саркастически аплодируя, Джин Ток усмехнулся и покачал головой. «Как низко пали сильные. Я рад, что мой отец, бригадный генерал Чо Джин Кай и первый ученик Ду Мин Гю, не дожил до того, чтобы увидеть, как его герой и наставник превратился в такой позор, обвиваясь вокруг пальца своей шлюхи-полузверя и прыгая подчиняться командам. иностранной суки.
Схватив Даина и Яна за руки, он притянул их обоих к себе и покачал головой. — Не надо, — прошептал он, все еще надеясь помириться с Джин Током. «Позволь мне поговорить с ним». Повернувшись к встревоженному мальчику, его слова застыли в горле, когда он увидел Рейна, идущего с обнаженным мечом и холодным блеском в глазах.
Побледнев от страха, Джин Ток отшатнулся и заикаясь: «Ч-что ты делаешь? Я законопослушный гражданин Империи! Думаешь, сможешь убить меня, чтобы заставить мой язык замолчать? Это убийство!»
«Шшшшшшш… перестань кричать, парень, имя которого я забыл», — ответил Рейн, его слова вызвали множество рассеянных нервных смешков. По правде говоря, никто не был уверен, какую защиту обеспечит ему титул Имперского Супруга, но до тех пор, пока это не стало ясно, мало кто был достаточно смелым, чтобы открыто противостоять Падающему Дождю. Имперским Потомкам сошло с рук гораздо худшее, чем убийство нахального сына из посредственной торговой семьи, а Рейн имел репутацию человека, который любил проверять свои пределы. Бросившись вперед без предупреждения, Рейн сбил Джин Тока с ног, победа была настолько легкой, что ее едва ли можно было назвать боем. Топнув ногой, чтобы прижать Джин Тока к месту, Рейн навис над распростертым испуганным мальчиком с легкой улыбкой, настолько лишенной эмоций, что он мог улыбаться жуку, а не живому, дышащему человеку. — Я хочу тебе кое-что показать, — сказал Рейн, взмахнув коротким мечом. — Так что смотри внимательно и не моргай, понял?
Не дожидаясь ответа, Рейн, не глядя, подбросил свой меч в воздух, его глаза сосредоточились на выражении лица Джин Тока. Лезвие поднималось все выше и выше, и толпа присоединилась к Джин Току, наблюдая, как оно вращается, переливаясь в свете свечей. Достигнув пика, меч остановился в полете, прежде чем упасть обратно на землю, так прекрасно сбалансированный, что его острый, как бритва, кончик был направлен прямо вниз, несмотря на нерешительный бросок, и был идеально расположен, чтобы вонзиться в грудь Джин Тока, пока мальчик лежал беспомощный и испуганный, его глаза закрыты и лицо закрыто.
Или так бы и произошло, если бы Мин Гю не вмешался и не поймал это.
Ухмыляясь, как кошка, Рейн одобрительно кивнул, выхватив свой меч из рук Мин Гю и с небрежной легкостью спрятав его за спиной. Мягко пнув Джин Тока, Рейн усмехнулся, когда мальчик открыл глаза. «Трус. Я же говорил тебе смотреть внимательно, не так ли? Если бы ты это сделал, ты бы понял. Обведя комнату, Рейн продолжил: «В этой комнате, наполненной величайшими героями Империи, есть только один человек, которого волнует твоя никчемная жизнь, и это человек, которого ты пришел оскорбить». Присев, Рейн схватил Джин Тока за лацкан и притянул его к себе. «Говори, что хочешь о Чо Джин Кае, но твой отец погиб, сражаясь с Оскверненными, и я уважаю его жертву. Не позорь его память снова».
Отпустив Джин Тока, Рейн выпрямился и ничего не сказал об остальных обвинениях, прежде чем снова встать в ряд со своими женами. Правильный выбор, поскольку протест только создаст впечатление, будто у него нечистая совесть, и, по правде говоря, с его новым статусом Бехаю нужно было только спросить, и дюжина различных фракций будет бороться за возможность работать с ними. Казалось, что за прошедший год тревожный и беспокойный молодой человек превратился в настоящего молодого героя, и его титул Таланта номер один в Империи вполне заслужен.
Даже тогда он все еще был недостаточно хорош для Яна, во всяком случае. Мальчику придется сделать что-то впечатляющее, чтобы заслужить его одобрение, например… стать самым молодым экзархом в истории Империи или что-то в этом роде. Кроме того, родители Даина вели себя нелепо. Двадцать восемь лет было слишком молодо для женитьбы, а сорок казалось гораздо более подходящим возрастом для воинов-долгожителей.
Ах… как больно быть отцом дочери…
