Хуушал сидел у костра, погруженный в свои мысли. Его рука наконец зажила после нескольких сеансов с Тадуком, но это не улучшило его настроения. Однако наблюдение за тем, как каждое утро Рэйн просыпается от мучительной мигрени, вызвало улыбку на лице Хуушала. Высокомерный маленький коротышка заслужил, чтобы Ма разбила ему голову за такое унижение. Хуушал попросил спарринг, и Рейн играл с ним, издевался над ним, его удары были просто легкими постукиваниями, в ударах не содержалось никакой ци. Поначалу он подумал, что способности Рейна преувеличены, что Ма хвастается своими спаррингами с этим коротышкой. Сломанная рука была удачей, а голова Рейна упала не вовремя. Так продолжалось до тех пор, пока его папа не ударил его по голове, отругав за высокомерие и объяснив драку, как если бы он был ребенком, громко и на глазах у всех. Это было даже унизительнее, чем спарринг.
Затем ему пришлось смотреть спарринг Рейна с Ма, что было просто смешно. Он был коротышкой, ростом всего лишь 170 см, и выглядел почти комично, когда стоял перед Ма. Широкие плечи, узкая талия, тонкая маленькая веточка, которую Ма может поднять и сломать. Он думал, что спарринг будет фарсом, шуткой, на которую стоит смотреть, в то время как все хвалят любимого найденыша за его посредственные навыки. Эта мысль исчезла почти сразу же, как только начался спарринг. Было несправедливо, как быстро Рейн иногда мог двигаться. Обычно он двигался, как черепаха, осторожными, обдуманными движениями, но, сражаясь с Ма, Хуушал почти не мог уследить за ним, перебегая с одного места на другое, его руки и ноги были размыты во время атаки. Дело было не только в скорости: дважды ему удалось оттолкнуть Ма назад, гораздо больше силы, чем мог собрать Хуушал. Во время спарринга Ма тоже не слишком сдерживалась, он достаточно часто с ней дрался, чтобы это заметить. По крайней мере, во время спаррингов с ним ей было легче, Ма, казалось, жестко атаковала Рейна, несколько раз отправляя его на землю. Каждый ее удар заставлял Хуушала вздрогнуть, воображая, что он находится под ударом. Если бы он так смотрел на Ма, она бы расплющила его за считанные секунды. По крайней мере, в конце она заставила его вырвать, Рейн извергнул на пол суп и недоеденную лапшу.
Мясистая рука хлопнула его по плечу, и Хуушал взглянул на своего папу. — Все еще суетишься из-за лонжерона, мальчик? Прошли дни, оставь это». Грубый, седой человек, его папа всегда казался расслабленным и расслабленным. «Ты больше, сильнее и быстрее, чем он, но, несмотря на все это, он лучший боец, чем ты, это правда Матери. Он мог перевезти тебя из одного конца деревни в другой. Папа усмехнулся, похлопал его по спине и уселся рядом. «Возможно, ты больше ему под стать, в полной броне и с оружием, но это все равно будет искаженный бой, и я бы не стал ставить на тебя деньги. Ты был слишком дерзок, сражаясь с ним так, как ты это сделал.
«Он всего лишь маленький подкидыш, бывший раб. Почему ему так повезло стать учеником Баатара? Быть так близко к Сумиле? Он этого не заслуживает. Если бы Баатар выбрал меня, я был бы даже сильнее, чем Рейн сейчас. Хуушал выдохнул, слова лились из него, не в силах сдержать их.
«Ха, это то, о чем речь? Быть ученицей Баатара и так близок с маленькой Милой? Тебе нравится ее мальчик? Его папа уже почти кричал, Хуушал настойчиво показывал ему, чтобы он понизил голос. «Бах, твоя мама тебя наставляет, и делает это хорошо. Вы чувствуете, что она обидела вас во время обучения? Вас выбрали представлять деревню для вашего поколения. Гордитесь этим. Не позволяйте кому-то, кто сильнее вас, обескуражить вас. Кроме того, в последнее время твоя голова стала слишком велика для твоих штанов. Тебе пойдет на пользу наличие соперника.
«Ма — отличный учитель. Баатар мне больше не нужен, но Рейн намеренно унизил меня. Он просто играл со мной, выпендриваясь перед Сумилой». Хуушал на самом деле в это не верил, но все равно рассердился.
Элия села перед папой, прислонившись к нему. «Я не верю, что это правда. Он нежный мальчик, всегда играет с этими детьми и щенками. Я не почувствовал от него ничего злого». Она нахмурилась, глядя на Хуушала. «И ты был немного груб, сломав ему нос вот так. Вы оба были неправы, но вам, по крайней мере, следует знать лучше. Мы воспитали тебя лучше, чем тогда.
Опустив голову, он не мог встретиться с ней взглядом. — Да, мама, прости. Он вышел из себя, но Рейн казался таким самодовольным во время спарринга, что это раздражало.
Она взяла его лицо в свои руки и подняла его, чтобы посмотреть на себя. «Я хочу открыть вам секрет. Никогда никому об этом не рассказывай». Он кивнул, стиснув лицо между ее руками, прежде чем она отпустила его. «Твоей маме, самому сильному человеку, которого я знаю, целую неделю снились кошмары после того, как она вернула Рейна. Плачем, как когда мы снова были маленькими девочками, одинокими и заблудшими в лесу. Ей, как и ему, снились кошмары о том, как ты страдаешь. С ее губ сорвался глубокий вздох. «Когда она хвастается тем, как она гордится Рейном, это не значит, что она не гордится тобой. Она просто гордится тем фактом, что он зашел так далеко, что она была частью его спасения от чего-то ужасного. Она любит тебя, Хуу, и гордится тобой, и для нее было бы очень много значить, если бы ты подружился с Рейном. Элия встала и похлопала его по плечу. «Вы оба из
Люди
, и оба очень сильные. Вы не должны конфликтовать друг с другом. Любая слава, которую вы заработаете, будет разделена, как и любое бремя». Она снова откинулась в объятия Па.
Хуушал продолжал смотреть в никуда. Он был глуп и горд. Это произошло не потому, что Баатар был учителем Рейна. Ма так же хороша, если не лучше. На данный момент Рейн был лучше Хуушала. Может быть, дело было в его таланте или в его стремлении, не имело значения, почему. Так будет не всегда, поклялся Хуушал. Он будет работать усерднее, чем когда-либо, и больше не будет смотреть на своих противников свысока. Он проявит себя если не на состязании, то в настоящем бою, а потом все будут говорить о Хуушале, Страже народа, Ученике Гурды. Тогда Сумила посмотрит на него и забудет об этом коротышке. Он улыбнулся этой мысли и откинулся назад, чтобы найти Баланса.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ ~~
Мила положила жезл себе на плечо, на ее лице отразилось выражение удовлетворения. Она всегда считала методы обучения Рейна странными, но в данном конкретном случае она была рада помочь. Тщательное избиение помогло ей облегчить все ее разочарования в нем, особенно с учетом того дополнительного давления, которое мама оказывала на нее в последнее время, чтобы не проиграть ему во время спарринга. Иногда это было близко к нулю, его улучшение было просто поразительным.
Рейн сел на землю и медитировал, залечивая свои раны, поэтому Мила ушла, не имея возможности сидеть и смотреть на Рейна, как делал каждый раз Лин, словно очарованный его лицом. Он даже не был таким красивым. Когда ее спрашивали, почему она смотрит, Лин просто морщила лицо и игнорировала ее. Любая критика в адрес Рейна у этой глупой девчонки испортится настроение. Она игнорировала взгляды других людей, живущих в лагере, как солдат, так и путешественников. Было неловко со стороны жителей деревни, но это были чужие люди. Почему ее должно волновать, что они думают? Она села у костра, с благодарностью получив от Чарока тарелку вкуснейшей рисовой каши. Дорожные пайки были тяжелыми для желудка, но походная кухня Чарока доставляла удовольствие.
— Устала от тренировки, а, Мила? Чарок ухмылялся ей со странным блеском в глазах. «Спасибо, что всегда помогал моему младшему брату. Иногда у него странное представление о тренировках. Я уверен, что он тоже это ценит, если он этого не сказал.
Покраснев под его пристальным взглядом, Мила пробормотала ему в ответ, сосредоточившись на еде. Все предлагали ей сыграть с ним в паре, но Мила не была в этом уверена. Лин был в восторге от этого, всегда вспоминал свои хорошие стороны и то, как хорошо они втроем ладили. Это было правдой, но у Рейна были непристойные вкусы, он всегда сбегал в публичные дома. Ну, дважды, но все же чего-то ему делать не следует. Будет ли он удовлетворен только двумя женами? Что, если он выберет третьего, с которым Мила и Лин не поладят? Или, что еще хуже, четвертый и пятый? Более того, он, похоже, даже не интересовался ею, никогда не болтал и не флиртовал, никогда не спрашивал, как она проводит время, и не брал ее на охоту. Единственное время, которое они проводили вместе, — это тренировки и его бесконечные вопросы о тренировках. Она надулась, беспокоясь об отсутствии у нее обаяния. Даже если она не интересовалась им, почему он не интересовался ею? Ей чего-то не хватало?
Мама села рядом с ней, обняла ее за плечи и обняла. Мама всегда знала, когда она расстроена, и всегда была рядом, чтобы помочь. Они сидели вместе в уютной тишине, наслаждаясь звездным небом, пока Мила ела, глубоко задумавшись. Хуу тоже проявил к ней интерес. Он был красив, но временами слишком угрюм и угрюм. Было восхитительно, как покраснело его лицо, когда он заговорил с ней, и ей это нравилось видеть. Вероятно, он был бы таким же неприличным, как и Рейн, если не больше. У Чакты было две жены, так что Хуу, вероятно, тоже ожидала, что у нее будет две жены, а Линь никогда не откажется от своей любимой «Рэйни». Мила разочарованно вздохнула, опираясь на маму в поисках поддержки. Забудь это. Она была еще молода, и у нее было время принять решение. Все может измениться, она может встретить на состязании какого-нибудь молодого героического воина, кого-то, кто осыпет ее любовью, вместо того, чтобы постоянно задавать ей идиотские вопросы или просить ее делать смущающие вещи публично.
Соревнование будет захватывающим и необычным: ей придется соревноваться с лучшими молодыми людьми Северной провинции. Призы ее мало интересовали. Мама и папа всегда были готовы взять ее на охоту за Сердцем, а она все равно была слишком молода, чтобы иметь более двух духовных орудий. Ее ядру потребуется время, чтобы стабилизироваться и вырасти, прежде чем она сможет заклеймить третье. Просто клеймение ее щита заняло большую часть недели, оставив ее изнуренной и немного смущенной. По крайней мере, Рейну было еще хуже: ему потребовалось почти две недели, чтобы заклеймить свое первое достижение. Нет, для нее привлекательность конкурса была в другом. Мила хотела увидеть мир, побывать в разных местах, познакомиться с людьми разных культур. Чтение об этом никогда не было прежним, ей приходилось видеть все это воочию. Победа в конкурсе могла бы помочь убедить ее родителей отпустить ее и сделать именно это. Они всегда говорили, что это слишком опасно, и ей следует подождать, пока она подрастет, но другие ее ровесники вступали в Имперскую армию, чтобы сражаться с Врагом и защищать граждан. Что было маленьким путешествием по сравнению с этим?
Она повернулась и снова посмотрела на Рейна, все еще глубоко погруженного в медитацию и сосредоточенного на своих тренировках. Она не могла ему проиграть, особенно на конкурсе. Ей придется работать еще усерднее, чтобы опередить его. Она могла представить себе его глупое, восторженное лицо, если бы он когда-нибудь победил. Бесит. Отряхнув ладони, она встала и ушла в пустое пространство, выполняя формы, погружаясь в Состояние Просветления.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ ~~
Стоя на зубчатой стене, Баатар смотрел на Мост, молча размышляя. Пустынная полоса земли, коричневая трава и лужа воды, замерзший зимний пейзаж, переходящий в весну, — это был передний край войны против Оскверненных. После двух десятилетий утомительных патрулей, уничтожения дворняг и только что вознесшихся демонов, Железное Знамя наконец заслужило привилегию стоять здесь. Он глубоко вдохнул, прохладный свежий воздух наполнил легкие, шелест волос в носу стал знакомым ощущением. Он был здесь, чтобы сражаться, убивать, защищать
Люди
, чтобы защитить Империю.
Расхаживая взад и вперед по своему посту, Баатар с нетерпением ждал нападения. Он приходил, и так всегда было, Оскверненный, вырывающийся из замерзших пустошей, несущийся вперед вместе с чудовищными отклонениями природы, управляемый Демонами, населяющими искусственные оболочки, кошмарами, обретшими физическую форму. Он почувствовал, как его лицо расплылось в легкой улыбке в ожидании вызова. Настоящий Демон, проведший достаточно времени в физической форме, формируя свое тело для создания идеального оружия, такой противник будет достоин боя. Ни полусформировавшихся полукровок, ни неквалифицированных Осквернённых, на которых он охотился в прошлом. За последние несколько лет Враг приходил в меньших количествах, но все равно приходил. Слухи говорили о собрании племен, объединившихся под одним вождём, и Баатару оставалось только надеяться, что они правдивы. Враг должен быть сильным, чтобы с ним стоило сражаться. Он больше не хотел быть скрытым драконом, он стремился парить в небесах, и его имя разносилось по всей Империи.
«Ну ладно, Баатар, ты меня утомляешь, ходя вот так. Успокойся, выпей чаю. Гурда сидела на табурете, поставив чайник на стену, и выглядела почти изящно, несмотря на свое массивное телосложение. «Это чай Железной Богини, его прислали специально для тебя, Железный капитан». Она захохотала, смеясь своим резким смехом. Он фыркнул, продолжая расхаживать, не обращая внимания на грубую женщину. Десять лет она прослужила вместе с ним, женщиной-медведем, и все равно действовала ему на нервы. То, что Чакта смог ее выдержать, было свидетельством его силы духа и терпения.
Она была выдающимся воином, незаменимым в любом бою, но ее невероятно трудно любить. Грубые манеры и резкий язык, без какой-либо нежности, чтобы уравновесить это. Он злился на нее за то, что она жестоко обращалась с мальчиком во время их спарринга. Свой последний день, проведенный со своим учеником, Баатар провел, ухаживая за своим разбитым черепом, а не пил и смеялся вместе, как они это часто делали. Женщина не имела ни малейшего представления о том, чтобы сдерживаться и пытаться силой заставить мальчика подчиниться, особенно на глазах у всех. Как она смеет, учитывая, что присутствовала при его спасении, видеть, откуда он появился? Бедный ребенок за последние несколько лет поправился, но даже тогда жестокое избиение было слишком сильным.
Однако мальчик не пристыдил его. Хорошие результаты, формы, ярко выраженные в его действиях, он обладал навыками, превосходящими его годы обучения. Яростные и разнообразные, его атаки были вдохновенными, поскольку он контролировал ранние стадии своего спарринга с Гурдой. Его противодействие «Убийственному выпаду», использование «Гарцующего шага», комбинации «Стреляющего клыка» с «Поднятием секвойи», а также его уникальная версия «Танца в траве», жестокая и эффективная серия атак, направленных на то, чтобы сломать кости и покалечить его. противник. Жаль, что он начал так поздно и изо всех сил пытался найти Баланса в бою. Его ядро было еще слишком неразвитым, слишком мало ци, чтобы он мог его использовать, слишком нестабильным, чтобы выполнять что-либо, кроме самых простых задач. Ему предстояло много лет развиваться, и он сильно отставал от своих сверстников. Мальчик был практически непревзойденным в самоисцелении, чем он мог гордиться, но с некоторыми вещами просто невозможно было справиться без достаточного количества ци. Через десять лет мальчик станет искусным Целителем, возможно, заработающим состояние, путешествуя по различным горным деревням, или даже сможет стать Баннерманом, хотя, возможно, и не таким опытным, как Герел. Его будущее было безграничным: этот маленький щенок, которого он спас, на его глазах превращается в прекрасного молодого человека.
— Твоя задница так сильно виляет, смотри, не слети со стены, Железный Капитан. Эта проклятая женщина с ее резким смехом. И еще этот проклятый хвост, его следует просто отрезать.
Повернувшись и нахмурившись, он рявкнул: «Ты зашла слишком далеко, сражаясь с мальчиком вот так, слишком сильно повредила его. Он находится в этом путешествии, чтобы принести славу
Люди
, и вы могли бы причинить ему серьёзную травму, уронив его на голову, как вы это сделали, и избивая его, как ударный столб.
«Окончательно! После пяти дней надувания Железный Капитан наконец высказал свое мнение. Она продолжала томно прихлебывать чай, прислонившись к зубцу. «Я не согласен с вашим мнением».
Вот и все. Она посмотрела вдаль, как будто этих простых слов было достаточно, чтобы успокоить его гнев, и больше ничего не нужно было говорить. Его руки дернулись за спиной, жаждая схватить эту проклятую женщину за горло и задушить ее. Однако было бы дурным тоном устраивать драку на зубчатых стенах, это была бы ужасная потеря лица. Глубоко вздохнув, он произнес одно слово. «Объяснять.»
— Ваш наставник, у нее правильное представление о мальчике. Толкни его. Причинить ему боль. Подделайте его. Если бы это зависело от Рейна, он бы весь год оставался дома, прятался и уходил в публичные дома только тогда, когда чувствовал зуд. Она бросила на него взгляд, словно обвиняя его в похотливом поведении мальчика. Он был молодым человеком, у всех были такие побуждения, и каждый справлялся с ними по-своему. «Он хороший ребенок, но слишком покладистый, без целей. Он, без сомнения, усердно тренируется, но не с правильным настроем. Это видно по его выбору тренировок. Он тренируется, чтобы быть побежденным, тогда как ему следует тренироваться убивать. У него позиция побежденного, и все ваши изнемогательства только способствуют этому». Она вернулась к чаю, снова закончив разговор, почти отмахнувшись от него.
Ударив кулаком по стене, он снова начал расхаживать. Она не ошиблась, но и не совсем права. Вопрос о поведении мальчика беспокоил его уже какое-то время, но быть таким резким и чрезмерно агрессивным было неправильным решением. Его споры с Ментором были долгими и громкими, и каждый из них был слишком упрям, чтобы уступить своему мнению. Она продолжала ругать и избивать мальчика, не подозревая или не обращая внимания на его хрупкую натуру. «Помимо его отношения, было бы бесполезно, если бы мальчик отошел от вашего управления». Он пробормотал это — слабый аргумент, но все, что он мог сказать.
«В этом-то и проблема с вами, капитан. Вы обращаетесь с мальчиком как с фарфором, требующим бережного обращения. Однажды он был сломан, но теперь он целый. Он может снова разбиться, но он не фарфор. Он железный, разобранный на металлолом и сделанный целиком, и наша задача — перековать его. То, что мы хотим сделать, и что вам следует сделать, — это закалить его в сталь, чтобы он больше не сломался». Гурда встал и передал чашку ближайшему слуге. — Нам придется продолжить этот разговор позже, капитан. Она указала на далекий горизонт. — У нас есть компания, и нам следует подготовиться к их приему должным образом. Улыбка мелькнула на ее лице.
Глядя вдаль на собирающееся облако пыли, Баатар почувствовал, как его губы растянулись, а зубы обнажились в ухмылке. После десятилетий ожидания настало его время. Враг наконец-то был здесь.
