Несмотря на ужасные обстоятельства, в которых я оказался, я не могу не возмущаться Гуань Суо, моим единственным союзником во всем этом. Вместе с Пин Пингом мы следуем за Даксианом Добродетельным по оживленным улицам Нань Пина, и вскоре становится ясно, что никто не замечает нашего прохождения. Обычно все прекращают свои дела, чтобы пялиться, молиться или убегать с нашего пути, но сегодня вечером все занимаются своими делами, как обычно, не обращая внимания на гигантскую черепаху посреди них. Почти сюрреалистично видеть людей, бессознательно плывущих вокруг нас, наши тела невидимы, но наше присутствие заметно. Кули и бегуны на рикшах проносятся прямо у ног Пин Пин, в то время как дети носятся под ней, даже не замечая ее величественной личности, не говоря уже о Гуань Суо, Дасяне или мне, как будто мы призраки, блуждающие среди живых, или мир вокруг нас — просто проекция, а не сама реальность.
Честно? Это потрясающе, но меня это раздражает, потому что, если это возможно, то почему Гуань Суо не делает это постоянно? Если Даксиан сможет это сделать, я отказываюсь верить, что сварливая старая красная панда не может, и это сделало бы путешествие по Нань Пину намного проще…
Через несколько минут наш пункт назначения становится ясным, и мое сердце замирает. — Мы собираемся во дворец магистрата? Это не может быть хорошо. Каковы шансы у легата
не
вовлеченный? Родовой Зверь или нет, я сомневаюсь, что даже Ган Шу сможет избежать обнаружения защитниками Легата. Я имею в виду, зачем Родовым Зверям подписывать Договор, если Имперский Клан не был достаточно силен, чтобы обеспечить его соблюдение?
Мой вопрос вызывает на меня резкий взгляд и молчаливое предупреждение от такого Добродетельного Даксиана, что, поначалу, является глупым титулом. Он бывший солдат, ставший бандитом, так насколько же он может быть добродетельным? Может быть, он сертифицированный девственник с визитной карточкой, поэтому его называют добродетельным, хотя я не знаю, почему кому-то нужен такой дерьмовый титул, тем более носить нагрудник, провозглашающий об этом миру. Сопротивляясь желанию заключить мир и подрезать подколенные сухожилия нахальному бандиту, я сжимаю кулаки и проглатываю гнев ради Тадука. Моего учителя взяли в заложники, и убийство здесь Герел-лайта не принесет никому из нас никакой пользы, даже если я смогу это осуществить.
Ба. Я должен был сказать Гуань Суо, чтобы он свернул этому ублюдку шею, когда у меня была такая возможность, или, еще лучше, оставить Лэй Гуна и Тирана тонуть в Лазурном море. Вот как они хотят мне отплатить? Что ж, вежливость требует взаимности, и то же самое можно сказать и о невежливости. Мне плевать, является ли Ган Шу Древним Зверем или имеет ли он поддержку Легата, если они причинят вред Тадуку, я заставлю их заплатить. Я не могу победить их в бою в стойке, но держу пари, что пуля в голову или сердце испортит им день.
Ах, черт. Очень жаль, что я не выхватил Юнити из ремней Забу, когда уходил…
Что бы ни случилось, ты должен терпеть. Улыбайтесь, кивайте, соглашайтесь с их требованиями, делайте все, что вам нужно, чтобы выбраться живым, даже если это означает, что вам придется дать им понг-понг. А потом, когда уляжется пыль, ты сможешь взорвать зажигательной бомбой весь чертов дворец, если это то, что нужно, чтобы отомстить.
…
Ого, успокойся, убийственное мое подсознание. Ты еще не разобрался со взрывчаткой, помнишь? Но не беспокойтесь, ваши враги не единственные, кто знает, как использовать яд, и если это не сработает, возвращайтесь в горы и подождите. Месть это блюдо, которое подают холодным.
…
Ух ты, даже моя логическая половина начинает звучать как бродяга-убийца. Я не уверен, что я чувствую по этому поводу, но это Ган Шу и Легат завели меня так далеко, поэтому им некого винить, кроме самих себя. Если они так будут относиться ко мне и моим близким, то Империя может пойти к черту.
Окружным путем через подземный переход, о существовании которого я не подозревал, Даксиан ведет нас под стены и во Дворец магистрата, оказываясь во дворе того, что, как я предполагаю, является одним из гостевых поместий. Пин Пин выражает свое недовольство, когда я следую за Даксианом в главный дом, но, к счастью, вместо того, чтобы закатить истерику, большая девочка с глухим стуком садится на землю, глядя на меня и Гуань Суо, когда мы оставляем ее позади.
Бедная девочка, но, возможно, это и к лучшему. Я не знаю, что меня ждет внутри, и я бы предпочел, чтобы Пинг-Пинг не ввязывался во все это.
Открывая главную дверь, Даксиан отходит в сторону и жестом предлагает мне пройти. — Следите за своими манерами, — посылает Даксиан, оставаясь снаружи и закрывая за нами дверь. — Даже тебе там не сойдет с рук болтовня.
Ну, это совсем не предчувствие. Собравшись с духом, я смотрю на Гуань Суо и говорю: «Знаешь, тебе еще не поздно отступить. Я ценю вашу помощь, но вам не обязательно здесь находиться. На самом деле, мне было бы лучше, если бы ты увез Пин Пин в безопасное место, а не то, чтобы я мог тобой командовать или что-то в этом роде.
Подняв густую белую бровь, Гуань Суо спрашивает: «Безопасность? Пей. Ей сейчас безопаснее сидеть в этом дворе, чем где-либо еще в мире, мальчик. Как вы думаете, что здесь происходит?»
«Эм… моего учителя взял в заложники предковый зверь?»
С нетипичной улыбкой Гуань Суо похлопывает меня по спине и подталкивает вперед. — С твоим учителем все в порядке, мальчик. Заходите, время теряется, и его не хватает.
В замешательстве и облегчении я направляюсь в гостиную поместья и обнаруживаю, что легат пьет чай в компании, которую можно назвать лишь небольшим количеством эклектичных экспертов. Обычных охранников легата нигде не найти, хотя четыре человека-эксперта по обе стороны от него находятся в полной боевой готовности. Я указываю человека, потому что остальные трое Экспертов — полузвери, что удивительно, учитывая общее отношение к полузверям. Еще более удивительно то, что Легат играет во всем этом роль младшего, без жалоб и обид наполняя чайные чашки всем, даже чашкам своих Экспертов-охранников. Внимательно рассматривая Экспертов, я запоминаю их лица на случай, если увижу их всех снова. Все эксперты-люди созданы из одного теста: стройные, бородатые мужчины со сварливыми выражениями лиц, но полузвери представляют собой весьма разнообразную группу.
Как обычно, первой в глаза мне бросается единственная женщина в группе: полулисица с густым хвостом и нестареющей грацией, очаровательная седовласая красавица, которая могла сойти за лет сорок-семьдесят. К сожалению, ее происхождение в сочетании с рваными одеждами и посохом говорит мне, что она состоит в союзе с Гамами, а это значит, что я не хочу иметь ничего общего с ней или ее странными сводными братьями. Рядом с ней величественный полубык с длинными рогами, одетый в роскошные, вышитые одежды, неповоротливый воин, который выглядит нелепо, попивая из своей изящной чашки чая, но я оставлю это кому-то более храброму или глупому, чем я, чтобы сообщить ему. Третьего полузверя немного сложнее определить только по его ушам, но его красочная броня выдает в нем южанина. Если добавить это к его широкому выпуклому носу с крошечной, почти незаметной белой шишкой на конце, я думаю, что он полуносорог, и пока кто-нибудь не скажет мне обратное, полуносорогом он и будет.
Не зная, как поступить, решение принимается за меня, поскольку сенешаль легата преграждает мне путь и утаскивает меня от стола экспертов, направляясь к комнате в глубине поместья. «Ты делаешь то, что нужно, мальчик», — отправляет Гуань Суо, и я оглядываюсь назад и вижу, что он присоединяется к другим экспертам, а легат улыбается и наливает ему чашку чая. — Я буду здесь, если я тебе понадоблюсь.
Я снова вынужден переоценить положение Гуань Суо, но времени на размышления у меня очень мало. Чуть не перетолкнув меня через порог, сенешаль кланяется и закрывает за мной дверь, оставляя меня в ловушке в комнате наедине с Ган Шу. Нет, не один, поскольку Тадук трудится над кроватью в углу, используя Ци, скальпель и лекарства, чтобы помочь избитому и избитому воину, у которого отсутствует так много кусков плоти, что он кажется скорее трупом, чем человеком. Весь в крови и ранах, я едва узнаю монаха, лежащего прямо перед моими глазами, и собираю улики воедино только после того, как увидел Духовную лопату, прислоненную к стене рядом с ним.
Теперь мне жаль, что я желаю ему зла за то, что он сбежал после моего свадебного банкета…
Оторвав взгляд от окровавленного монаха, я обращаюсь к Ган Шу за ответами. Не обращая внимания на желание подбежать и обнять его, я кладу руку ему на предплечье и говорю: «Что случилось?»
«Насколько я могу судить, это произошло с Чжу Чаньцзуем». Покачав головой, Ган Шу опускается в кресло и вздыхает. «Что за день. Потеря моей Рунической Баржи и шанса найти каплю Небесной Воды была достаточно ужасной, но теперь я узнаю, что Бессмертные оскверняются, когда они приходят, и достаточно сильны, чтобы свести Дхармапалу к этому… Запомни мои слова, мальчик, темные дни идти вперед. Договор нарушен, и начнется ад».
Я, черт возьми, знал, что эта свинья никуда не годится. «Я не понимаю. Почему Большой Папа Свинка напал на… Дхармапалу?» Монах не имел никакого отношения к тому, что произошло на Винзаводе. Еще любопытнее то, как монах называл себя.
мой
Дхармапала, или защитник Дхармы, так почему же Ганшу говорит это так, будто это титул?
Фыркая от смеха, Ган Шу улыбается и отправляет: «Большой Папа Свинка, мне это нравится. Думаю, я воспользуюсь им, когда увижу его в следующий раз. Пожав плечами, он продолжает: «Несколько дней назад Дхармапала зашел и сказал Вугану, что преследует Исповедника. Сказал, что старый придурок снова пытался тебя убить, поэтому отправился разбить этого сумасшедшего ублюдка в мясной фарш. Дхармапала, самопровозглашенный пацифист, кажется злобным парнем, но не мне судить. Затем, полчаса назад, он появляется в таком виде и остается в сознании достаточно долго, чтобы рассказать нам, что Чжу Чаньцзуй «Осквернил», нарушил Договор и что Синудзи больше нет».
… Кто, черт возьми, такой Исповедник и почему он пытается меня убить? Какое это имеет отношение к Оскверненной Большой Свинке? Кроме того, Синуджи находится на границе между Центром и Западом, отсюда можно проехать половину провинции, по меньшей мере десять дней на лодке, а Монаха нет всего четыре дня. Что, черт возьми, здесь происходит?
«Дождь, мой мальчик». Оторвавшись от работы, Тадук подзывает меня к монаху. «Приходить. Он хочет, чтобы вы услышали его последнюю волю и завещание».
С тяжелым сердцем я становлюсь на колени рядом с Монахом и беру его за руку, зная, что если Тадук не сможет его спасти, то и никто не сможет. У Монаха открыт только один глаз, а в другом виднеется настолько большая шишка, что он ничего не видит — незначительная травма по сравнению с недостающими кусками плоти, разбросанными по его телу. Сбоку лежит клочок ткани, покрытый знакомым черным месивом, теперь инертный без солнечного света. Повернувшись к Тадуку с поднятой бровью, он беспомощным вздохом подтверждает мои подозрения. «Это то же самое вещество, которое ваши люди нашли на винодельне, но оно гораздо опаснее, чем мы предполагали. Быстрое мышление Джорани спасло жизнь вашему солдату, поскольку чем дольше это темное вещество остается на пораженном, тем опаснее оно становится. Не только он разъедает плоть и кости, он использует все, что пожирает, для размножения и распространения. Он зашел слишком далеко, чтобы я мог его спасти, поскольку вещество находится глубоко в его органах и размножается быстрее, чем я могу его удалить».
И судя по всем разбросанным вокруг нас кускам плоти и органов, Тадук старался изо всех сил.
Открыв потрескавшиеся и окровавленные губы, Монах смотрит одним глазом на Тадука и произносит: «Конфиденциальность?»
«Никто не услышит, что ты говоришь», — уверяет его Тадук, поглаживая меня по голове и отходя. «Даже я сам. Клянусь своей честью.
Подождав достаточно долго, пока Тадук и Ганшу выйдут из комнаты, ожесточенный Монах сдувается, притягивая меня ближе, его голос едва громче шепота, когда он говорит свое последнее слово. «Брат СанДуккха», — хрипит он, его голос полон настойчивости, — «Тебе еще предстоит принять обеты Братства, но этот должен обременить тебя моими предсмертными словами. Поклянись, что ты принесешь их аббату, потому что он должен их услышать.
— Клянусь, я сообщу…
«Нет!» Обладая поразительной для умирающего человека силой, Монах садится, глядя на него. «Слова должны дойти из твоих уст до его ушей, понял? Никто другой не должен слышать то, что я собираюсь сказать, поскольку они касаются тайн высочайшего уровня! Клянусь, брат, этот просит тебя об этом.
Не в силах заставить себя отказаться, я киваю и говорю: «Клянусь. Я расскажу ему все лично, но не обещаю, что это произойдет в ближайшее время. Вот-вот начнется настоящая война, поэтому я не могу просто пойти навестить аббата.
«Скажите легату, о чем я вас просил, и он даст вам разрешение». Приняв это как должное, Монах снова устраивается на подушках, чтобы собраться с мыслями, а я занимаюсь тем, чтобы устроить его поудобнее. Когда я собираюсь проверить, находится ли он еще в сознании, монах шепчет: «Скажите настоятелю Махакале, что это не удалось, и используйте мою историю как предупреждение всем остальным. Гуджиан должен был стать моим учеником, моим преемником, но вместо этого мои учения превратили его в Исповедника, отвратительного убийцу и мучителя. Это мой величайший позор, но не величайшая неудача. Моя самая большая неудача коренится в гордыне, которая не позволяла мне исправить ошибку моего пути. Гордость удерживала меня от того, чтобы попросить настоятеля о помощи, а гордость удерживала меня от того, что, как я знал, нужно было сделать, — отказаться от спасения в этой жизни и победить чудовище, созданное мной самим. Сколько тысяч жизней я мог бы спасти в обмен на всего две жизни, его и свою? Сколько жизней погубила моя гордыня, мой отказ увидеть то, что всем ясно? И снова гордость сломила меня, ибо я считал себя сильнее Чжу Чанцуя и высокомерно объявил о своих планах на всеобщее обозрение. Сколько еще погибло из-за моих действий? Такая гордость, такой грех…»
Несмотря на трудности с пониманием, я запоминаю каждое слово, интонацию и микровыражение Монаха, используя свой Натальный Дворец, так что я могу слушать его снова и снова и передавать без единой ошибки. Покачав головой со вздохом, Монах продолжает: «Каким бы преданным я ни был, я никогда не мог по-настоящему придерживаться заповедей или придерживаться Восьмеричного пути. Я уверен, что аббат видел путь, способ исправить все без смерти и насилия, но, опять же, моя гордость не позволила мне увидеть это. Махакала имеет более высокий статус, так почему же его не выбрали настоятелем? Наставник, ваш ученик слеп и не достоин вашего учения, но теперь я вижу мудрость вашего решения. Устремив на меня свой стальной взгляд, он говорит: «Помни, брат СанДуккха, с какими бы испытаниями и невзгодами ты ни столкнулся, Мать всегда оставляет путь к спасению. Наш мир несбалансирован, и именно Братство стремится это исправить. Странствующие души, больше не захваченные циклом сансары, стремятся прорваться через барьер существования и положить ему конец. Если все находится в ничтожестве, тогда время и пространство становятся бессмысленными. Да, конец страданиям, но конец всему остальному, последнее отчаянное усилие заблудшего и обездоленного, Э-Ми-Туо-Фуо.
…Видите, я понял все эти слова, но понятия не имею, что он только что сказал. — Э… Хорошо?
«Учитесь на ошибках Махакалы», — настаивает Монах, его стальная хватка сжимает мою руку. «Не позволяйте гордости и высокомерию унизить вас, как это произошло со мной. Доверяйте настоятелю и доверяйте тем, кто вас окружает. Запомни мои слова и действуй в соответствии с ними, будь ты СанДуккха, Падающий Дождь или Баледах».
Закрыв глаза, Махакала падает обратно на подушку и теряет сознание, его дыхание становится затрудненным и приближается к последнему. Мы плохо знали друг друга, но я доверял ему настолько, что мог поделиться с ним одним из моих самых глубоких и темных секретов. Об этом ли было его предупреждение? Довериться окружающим и сказать им, насколько я на самом деле сломлен? Легко сказать, но если бы это было так легко довести до конца, я бы сделал это много лет назад, вместо того чтобы жить во лжи.
Что я делаю? Если мы обдумаем это позже, мы все равно сможем спасти Монаха. У меня есть немного Небесной Энергии, и хотя ее недостаточно, чтобы полностью исцелить его, возможно, этого достаточно, чтобы сохранить ему жизнь, чтобы Тадук мог творить свою магию. К сожалению, я не могу освободиться из железной хватки Махакалы, а поскольку мой Учитель обещал не слушать, все мои крики о помощи остаются незамеченными. Зная, что время имеет первостепенное значение, я чувствую уныние, когда обдумываю довольно трудное решение.
Чтобы спасти жизнь монаха, мне отрубить ему руку или свою?
