Спрятав за спиной окровавленный обрубок, я высовываюсь из полуоткрытой двери и обнаруживаю, что весь зал Экспертов повернулся ко мне с вопросительными взглядами. Хотя я конкретно не знаю, кто такие все эти бородачи и халфы, они достаточно важные люди, чтобы легат наливал им чай, а это значит, что он, вероятно, должен вежливо приветствовать всех, чтобы они не обиделись, но никто не получил время для этого. Делая вид, что не замечаю их взглядов, я смотрю в глаза Тадуку, который стоит между сидящим Гуань Суо и изящным полубыком. «Учитель, требуется ваша помощь».
Интересно… Налил ли легат чашку чая Тадуку? Вероятно, я не вижу, что моему учителю даже не нужно место. Пш. Эксперты. Если кому-то из них когда-нибудь понадобится Исцеление, Тадук должен выгнать их за дверь, но он этого не сделает. Когда он бросается ко мне с чашкой чая в руке, я замечаю тяжелые мешки под его глазами и обессиленное опущение плеч, измученных попытками спасти Монаха, но все еще продолжающих безоговорочно сражаться. Как только он выходит за дверь, я закрываю ее за ним и спешу не отставать от своего быстрого учителя, хватая его за запястье оставшейся рукой и посылая: «Подожди. Думаю, у меня есть способ спасти его».
— …Что случилось с твоей рукой?
Покраснев от смущения, я объясняю: «Монах потерял сознание, и я не смог освободиться. Все в порядке, я прикреплю его позже». Если предположить, что мне удастся вырвать его из рук Макалахи. Малапака? Я никогда не пойму это правильно, поэтому буду называть его Монахом, по крайней мере, пока не встречу другого монаха. «У меня накопилось немного Небесной Энергии, немного, но больше, чем ничего. Это поможет?»
«Сомнительно». Осмотрев пойманную и расчлененную руку, Тадук берет мою культю и осматривает ее. «Даже с безграничным потоком Небесной Энергии я не могу Исцелиться быстрее, чем воспроизводится вещество. Забудьте о повторном прикреплении руки, она уже взломана». Хотя я не вижу черной грязи на отрубленной конечности, я доверяю суждению Тадука и благодарю Небеса, что почувствовал себя слишком великодушным, чтобы вместо этого отрезать Монаху руку. В тревоге нахмурив брови, Тадук оттаскивает меня от Монаха и бормочет: — Это еще более коварно, чем я думал. Скрывало ли вещество ранее свои полные возможности или оно достигло точки критической массы?»
«Учитель, сосредоточьтесь, пожалуйста». Как бы мне ни хотелось знать, разумна ли эта страшная черная гадость, есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться, например, как сохранить Монаху жизнь. Если Небесной Энергии недостаточно, то, возможно, я смогу очистить грязь с помощью Ци Воды, предполагая, что она сделана из демонического ихора, как я и предполагал. Не имея времени объяснять, я посылаю: «Безопасно ли прикасаться к нему?»
Хотя я вижу, что ему любопытно, Тадук знает, что время имеет решающее значение, и не задает вопросов. — Безопаснее не делать этого, но если придется, то будь готов в любой момент ампутировать руку. Извиняюще пожимая плечами, он добавляет: «Я бы сделал это для тебя, но у меня нет клинка».
Да, в отличие от этого садиста Токты, который так любит резать людей на части, что у него хирургический нож в качестве духовного оружия, мой учитель — Святой Врач, человек, который отказывается причинить вред даже своему самому ненавистному врагу, кролику-двурогу. «Понял. Я буду осторожен. К сожалению, мне еще предстоит научиться контролировать свою Ци Воды после того, как она покинет мое тело, поэтому мне придется прикоснуться к зараженному гадостью монаху, чтобы очистить его. Протянув единственную оставшуюся руку, я отшатываюсь, когда мне в голову приходит важный факт. «Эм, я не могу ампутировать свою зараженную руку без второй руки, которая будет держать мой меч».
«Да, хорошая мысль». Поразмыслив над вопросом полсекунды, усталые глаза Тадука загораются, и он посылает: «Используй свою ногу. Задача решена.»
Скинув ботинки и не забыв закатать штаны, я опираюсь на Тадука для равновесия и зависаю босой ногой над животом Монаха, где концентрация грязи самая высокая. Я тоже очень не хочу отрубить себе ногу. То, что я делаю это часто, не делает это менее неприятным. Растущие придатки — это самое худшее, поскольку боль от ободранных, обнаженных нервов, работающих на полную мощность, невозможно притупить, пока они не акклиматизируются и не успокоятся, но я более чем готов принять эту боль, если она сохранит Монаху жизнь. Проглатывая страх и трепет, я закрываю глаза и готовлюсь к предстоящей задаче, не уверенный, что справлюсь.
Честно? Возможно нет. Во-первых, Ци Воды ощущает и ведет себя иначе, чем обычная Ци, но трудно определить, как именно. Возможно, более плотный, с большей инерцией. Разница незначительна, но обычная Ци легко течет вместе с мыслью, как и Ци Воды, но кажется, что последняя испытывает большее сопротивление при движении через мое тело или имеет больший вес при прохождении, но это может быть быть моим сверхактивным воображением на работе. Что не является моим воображением, так это то, как Водяная Чи сопротивляется или игнорирует мои команды. Он не прилипнет к поверхности моего меча и не образует вращающееся, острое как бритва лезвие посредством Хонингования, а также не придаст моим мышцам энергии и силы посредством Укрепления. Точно так же я не могу использовать Ци Воды для усиления, облегчения, отклонения или любого другого множества способов использования обычной Ци. Фактически, до сих пор я нашел только одно применение Ци Воды, которое не будет считаться трюком для вечеринки, и это очищение спящих Призраков, скрывающихся в моем Натальном Дворце.
Это подводит меня ко второй причине, по которой я не думаю, что смогу это сделать. Хотя я, возможно, и смогу очистить тело Монаха от Демонической слизи, у меня нет возможности контролировать ее во время выполнения задания. Как только Ци Воды покидает мое тело, она снова превращается в Небесную Энергию и мирскую воду, а это означает, что если я хочу спасти Монаха, мне нужно быстро научиться контролировать Ци извне.
Никакой позитивный настрой не сделает ситуацию лучше. Монах, вероятно, обречен, но никто не рисковал и ничего не добился.
Подождите… Может быть, мне не придется использовать Ци внешне. Вернувшись в Саншу, Блобби спрятался в моем духовном теле и использовал меня как средство доставки, чтобы проникнуть в Натальный дворец Йо Линга. Могу ли я сделать то же самое с моей Водной Чи и Монахом? Отведя ногу назад, я спрашиваю Тадука, где находится самая низкая зона концентрации Демонического Ганка, и смеюсь, несмотря на то, насколько серьезна ситуация, когда слышу ответ. Отодвигаясь в сторону, я бормочу безмолвное извинение и шлепаю босую ногу по лысине Монаха, молясь, чтобы он понял насущную необходимость после того, как я спасу ему жизнь.
Не волнуйтесь, он абсолютно чистый. Перед вечеринкой я приняла ванну с мылом и всем остальным.
Достигните Баланса и падайте вперед в Пустоту. Занавес раздвигается и я оказываюсь в незнакомой плоскости. Солнце светит над головой, и передо мной, скрестив ноги, сидит массивная статуя, каждый палец которой шире моего роста, а лицо окутано тенью, худощавый, мускулистый защитник. Одетая в ярко-желтые монашеские одежды, руки статуи сложены в тихом созерцании, а на заднем плане ритмично поет громкий, резонирующий баритон, звук одновременно успокаивающий и зловещий. Кроме статуи, здесь мало что примечательного. Пол усыпан землей, а пейзаж гол и пуст, если не считать двух видимых колонн вдалеке, и я предполагаю, что по другую сторону статуи есть еще как минимум две, сдерживающие извивающуюся тьму пустоты.
Подожди секунду… Корчишься?
Как бы я ни напрягал глаза, я не могу подтвердить свои ужасающие подозрения и не знаю, стоит ли мне раздражаться или быть благодарным. Вместо того чтобы бесполезно смотреть в пустоту, я отправился на поиски Монаха. Направляясь вправо, потому что одно направление так же хорошо, как и другое, я бегу так быстро, как только могут нести мои Духовные ноги, все время напоминая себе, что мне не нужно дышать, поэтому я ни в коем случае не запыхаюсь. Ноги «стучат» по утрамбованной грязи, «ветер» шелестит в моих волосах, быстрый взгляд на статую говорит мне, что на самом деле я никуда не собираюсь, все еще стою между пальцами ее ног. Может быть, я
двигаюсь, а статуя больше, чем я думал, поэтому такое ощущение, будто я вообще не двигаюсь. Опять же, кто сказал, что Монах вообще здесь? Я помню, как замечал, что мой образ «Брата» исчезал каждый раз, когда я ложился спать, но я не уверен, стоит ли мне извлечь уроки из своих приступов шизофрении.
Все еще тщетно бегу на месте, потому что почему бы и нет, я кричу: «Алло?» Черт возьми… как его зовут еще раз? Верно, Махакала. Скажи это просто так. Ма. Ха. Ка. Ла. Это легко. Четыре слога — это ничто, кого волнует, насколько они похожи? Для такого героя с большим мозгом, как ты, это не должно быть проблемой. Не думайте о том, чтобы облажаться, скажите это уверенно, и все будет хорошо. — Маха-ф-шлл? — бормочу я, вздрагивая от своей жалкой неудачи. «Это я, Падающий Дождь. Я здесь, чтобы спасти тебя, но мне нужна твоя помощь».
Громкое пение заглушает мой голос, настолько громкое, что я едва слышу свой крик, не говоря уже о том, чтобы ожидать, что меня услышит кто-то еще. Тем не менее, это не реальный мир, и физика здесь не обязательна, поэтому кричать, вероятно, не лучший вариант. Вспоминая свою встречу с Понг-Понгом, я пытаюсь вспомнить, что именно я сделал, чтобы привлечь его внимание. Я стоял на его раковине, не зная, что это раковина, и задавался вопросом, почему вода вернулась в мой Натальный Дворец. Потом я подумал: «К черту все», сел медитировать и… Понг-Понг почувствовал и нашел меня.
Замедлив шаги, я смотрю на статую и сажусь, главным образом потому, что мне неудобно смотреть на наступающую тьму. Клянусь, это не паранойя, и, несмотря на отсутствие каких-либо эмпирических доказательств, подтверждающих мои выводы, я чувствую, как оно смыкается вокруг меня, угрожающее, тяжеловесное присутствие, которое причиняет мне вред. Черт, я недостаточно хорошо все продумал. Вполне возможно, что Монаха здесь нет из-за того, что он потерял сознание или не сошел с ума и оставил в своем Натальном дворце раздвоение личности. Если его здесь нет, то я могу застрять, а это значит, что мне предстоит узнать, что произойдет, если я все еще буду здесь, когда наступит темнота.
Ничего хорошего, потому что когда это вообще? Хоть раз мне бы хотелось, чтобы в зловещей тьме было что-нибудь приятное, например, пушистые кролики или великолепные, жаждущие секса и предприимчивые женщины.
Сконцентрируйтесь. Ограничения во времени и надвигающаяся гибель, помните?
Подавив растущее желание паниковать, я закрываю глаза, делаю глубокий вдох (несмотря на то, что дышать мне не нужно) и начинаю медитировать. Энергия Небес течет в мое Ядро, чтобы преобразоваться в Ци, процесс, который я испытывал раньше тысячи раз, но на этот раз он кажется… неправильным, как будто я втягиваю в свое существо что-то злое и нечистое. неприятен и неприятен душе. Мой медитативный транс заканчивается болезненным вздохом, когда я открываю глаза и вздрагиваю, пытаясь стереть воспоминания о грязи и загрязнении из своего разума. Не имея ничего другого, на чем можно было бы сосредоточиться, мой разум сосредоточился на размеренном темпе пения, пока я извергаю неправильность из своей души. Время становится бессмысленным, поскольку я теряюсь в пении, и когда я снова прихожу в себя, я обнаруживаю, что повторяю, пока неправда рассеивается, мой голос глубже и звучнее, чем я когда-либо мог себе представить. Слова все еще кажутся тарабарщиной, но я могу следить за ними и знать, что будет дальше, не задумываясь.
Что происходит? Я только что освоил новый навык? Боевое пение. Нет, Песня Заклинаний. Нет, Гимн Здравомыслия! Ах, это глупо. Как бы то ни было, имя я придумаю позже.
Тишина становится оглушительной, пение внезапно прекращается. Тени смещаются, и мир темнеет, но, к счастью, не в кромешной тьме обитаемой пустоты. Подняв голову, я обнаруживаю нависшую надо мной статую, изучающую мое крошечное тело, ее лицо все еще окутано неприкосновенной тьмой. Здесь нет глаз, в которые можно было бы смотреть, или выражений лиц, которые можно было бы прочитать, поэтому я изо всех сил улыбался и махал чудовищу, ругая себя за то, что не заметил этого раньше. «Привет, Махакала». Успешно справился! «Я здесь, чтобы спасти тебя».
— Ты здесь, чтобы спасти меня? — спрашивает Монах, его голос, как всегда, бесстрастный и сдержанный. «Ты пришел, чтобы шептать свою ложь и предложить мне спасение? Шанс жить с невыразимой силой, ожидающий только того, чтобы я протянул руку и схватил ее?» Когда он наклоняется ближе, тени темнеют, и его голос падает. «Ты считаешь меня дураком?
Не знаю почему, но это пустое лицо страшнее, чем его сердитое, а у Монаха сердитое лицо высшего уровня. Все дело в глазах и в том, насколько они широки по сравнению с нормальным размером. «Подожди, погоди, я не Призрак. Это действительно я, Падающий Дождь».
Вернувшись в сидячее положение, Монах с хмыканьем отпускает меня. «Я не знаю, как ты прорвал мою защиту, но ты действительно придумал плохую уловку. Вы носите плохую копию формы брата СанДуккхи, слишком старую и уродливую, но вы ожидаете, что я приму вас с распростертыми объятиями? Ты все еще существуешь только потому, что, если ты нанесешь мне удар, это только усугубит мои грехи, так что уходи от призраков, пока моя терпимость не истощилась. Махакала, может, и умирает, но он еще далек от смерти».
«Нет, я понимаю, Призраки — лживая мразь, но если серьезно, это я». Ох, это так расстраивает. — Я рассказал тебе все о своих проблемах с Баледагом, помнишь? Тогда ты помог мне, так что теперь моя очередь помочь тебе. Меня посещает мысль, и я изучаю чудовищную форму Монаха с головы до пят, отмечая огромное несоответствие между этим массивным телом и его настоящим телом, и это главная причина, по которой я никогда не думал, что статуя может быть Монахом.
«Подожди секунду… как мне
знай, что это действительно ты
, а не Призрак, притворяющийся тобой? Я имею в виду, что я не вижу твоего лица, и ты… — Глядя вверх и вниз на его тело, я пытаюсь придумать, как правильно его обрамить, и терплю ужасную неудачу. «Не жирный.»
Высокий Монах делает паузу и качает головой, хотя я чувствую это больше, чем вижу. «Вы поняли его грубые манеры, если не его образ, но, как вы так метко заметили, мысленный образ не всегда соответствует реальности. Приди, извергай свою ложь и играй свои трюки, привидение. Махакала увидит их насквозь».
«Ух, у меня нет на это времени. Ты умираешь, и я могу спасти тебя, но мне нужно, чтобы ты отвел меня к краю тьмы, чтобы я мог очистить Демоническую Гуп из твоего тела.
«Ха». Жестикулируя, массивный Монах спрашивает: «Почему я должен привести тебя? Тьма уже наступила».
Ебать. Видимо, пока я погрузился в медитативный транс и последующее очищение, тьма подкралась сзади. Столбы, которые когда-то были далекими ориентирами, теперь почти настолько близки, что в них можно плюнуть или, по крайней мере, ударить стрелой, и мои опасения подтвердились, когда я заметил призраков, извивающихся в пустоте. Как долго я здесь? Добрался ли Демон Ганк до головы Монаха, а значит, и до моей ноги? Черт побери, как мне объяснить отсутствие руки и
пешком к легату? «Я случайно прикоснулся к Монаху, потом снял обувь и ткнул его на всякий случай»?
Что бы ни. Одна проблема за раз.
Видя, что мне больше не нужна помощь Монаха, я направляюсь в пустоту, отводя глаза, не в силах переварить отвратительные, извилистые узоры извивающихся Призраков, настолько отличающиеся от того, что я ожидал. В глазах этих Призраков нет ни хитрости, ни интеллекта: тихая, нескоординированная орда, толкающаяся и царапающая невидимый барьер, доведенная до безумия ненасытным голодом, когда они стремятся поглотить Духовное Тело Монаха. Мои тоже, судя по их усиливающемуся безумию, когда я приближаюсь к барьеру, но, к счастью, я пришел подготовленным.
Жаль, что я не знаю лучшего способа ее транспортировки, мое Духовное Тело извергает всю накопленную мной Водную Ци, что оказывается не столько потоком, сколько ручьем. Конечно, я связал только один контейнер с водой, но Блобби — это капля, и он затопил Натальный дворец Йо Линга. Тем не менее, несмотря на то, что я разочарован объемом, результаты оправдали все мои ожидания и даже больше. Врезаясь во тьму, моя Ци Воды омывает плотно сгруппированных Призраков и сметает их, растворяя в сладкой Небесной Эне…
Привет!
Какого черта?
Где моя Небесная Энергия? Почему Призраки растворяются в небытии? Я рассчитывал на то, что Небесная Энергия сохранит жизнь Монаху, поможет маме встать на ноги и, возможно, даст себе десять-двадцать сантиметров, если еще что-то останется. Почему он не работает, как раньше?
Становится хуже. Я не учел, что Блобби — это бесконечный источник Небесной Воды, тогда как моя Водная Ци конечна и потребляется в процессе очищения. Обезумевшие призраки, кажется, почти не замечают, как новые волны устремляются вперед, в пространство, оставленное их растворенными товарищами, и я вынужден отступить, прежде чем меня поглотит тьма. Укрываясь у Монаха, я массирую лоб и пытаюсь найти другое решение. — Хорошо, — говорю я, думая вслух. «Все пошло не так, как ожидалось. У тебя закончился Водный Чи, потому что Блобби — задница и ушел в творческий отпуск. Кроме того, что-то не так с этими Призраками. Обычно вы убиваете несколько Призраков, а остальные убегают, но на этот раз этим плевать. Таким образом, помимо того, что эти Призраки странные, жуткие и искажённые, у них нет чувства самосохранения. Теперь я знаю. Не знаю, как это помогает, но ты знаешь. Так, что дальше?» Глядя на отвратительную орду, я вздрагиваю и говорю: «Сожрать их? Я всегда смогу очистить их позже, когда соберу еще воды или найду Блобби. О, я мог бы заставить Понг-Понг сделать это!
«Нет, брат Сандуккха». Обхватив меня своими массивными руками, Монах осторожно поднимает меня на уровень глаз и позволяет взглянуть на свое лицо. Он моложе и тоньше, подходит к телу, на котором сидит, красив, но не чрезмерно, с честной улыбкой и беззаботным взглядом. «Ты поистине дитя многих тайн», — говорит он, изучая мое Духовное Тело зорким глазом. «Как ты попал в мой Натальный дворец?»
«Это то, что я делаю. В основном невольно, но на этот раз я собирался это сделать. Отмахиваясь от его вопросов, я продолжаю: «На это нет времени. Я придумал другой способ спасти тебя, но…
«Не пожирай эти призраки, брат СанДуккха. Это не те Призраки, с которыми вы сталкивались раньше.
Спасибо, я понял. «Нет, но -«
Не обращая внимания на то, что наше тяжелое положение зависит от времени, Монах продолжает: «Это те странствующие души, о которых я говорил, и, похоже, Враг нашел способ использовать их в качестве оружия. Они являются анафемой для материи и самой жизни, побуждаемые поглощать все на своем пути, пока ничего не останется».
— …Тогда почему для работы ему нужен солнечный свет? Мой вопрос заставляет Монаха задуматься и дает мне возможность продолжить говорить. «Как бы то ни было, мы разберемся с этим позже. Прямо сейчас тебе нужно отослать меня прочь. Я все еще могу спасти тебя, но сначала мне нужно кое-что принести. Как мне скрыть присутствие Понг-Понга от всех экспертов за дверью? Одна проблема за раз. — Поторопитесь, у нас нет свободного времени.
Не обращая внимания на настойчивость моего тона, Монах продолжает читать мне нотации. «Брат Сандуккха, это тоже должно дойти до ушей настоятеля. Я предупреждал о ничтожестве в духовном смысле, но это оружие, этот «Демон-ганк», как вы его назвали, принесет небытие в более осязаемом масштабе».
«Понятно, скажу ему, но сначала отправь меня, чтобы я мог СПАСТИ ВАШУ ЖИЗНЬ.
!”
Улыбаясь моим отчаянным мольбам, Монах качает головой и отказывается сделать то, что я прошу. «Не тратьте зря свои усилия. Моё время подошло к концу, потому что даже если Махакала выживет, ему не хватит решимости продолжать. Гордость стала моим падением, и полагать, что я способен исправиться, значило бы снова совершить ту же ошибку».
«Нет! Ты не можешь уйти, не сейчас. Вы можете сами рассказать об этом настоятелю и помочь восстановить Баланс или что-то еще, что, по вашему мнению, вы делаете. Не сдавайся, ты нужен миру».
Он мне нужен… С кем еще я могу поговорить о Баледаге?
Удовлетворенно вздохнув, Монах откидывается назад и смотрит в небо, вглядываясь сквозь непроницаемое облако Призраков в нечто, чего я не вижу. «Возможно, эгоистично оставлять этот беспорядок себе и другим, и за это я приношу вам мои искренние извинения, но Махакала недостаточно силен, чтобы довести это до конца. Небеса зовут меня, брат СанДуккха, но твои испытания еще не закончились». Глядя на меня еще раз, Монах улыбается и говорит: «Не оплакивай мою кончину, ведь смерть — это всего лишь новое начало, шанс начать все заново».
«Скорбить тебя? Тебе повезет, если я не прокляну тебя! Оставайся и сражайся, трус!»
«Тогда Махакале остается только просить у тебя прощения». Хотя Монах все еще улыбается, мое осуждение его задевает, и по его щеке скатывается единственная слеза. «Не позволяй своему презрению повлиять на твое решение. Настоятеля следует предупредить. И последнее, брат СанДуккха: никогда не раскрывайте эту способность легату или любому члену Имперского клана, иначе они не остановятся ни перед чем, чтобы контролировать или уничтожить вас.
И с этим зловещим последним предупреждением Монах отсылает меня, и я снова открываю глаза в реальности, моя нога все еще стоит на его толстой лысой голове, а я прислоняюсь к груди Тадука. Сморгая слезы, я выпрямляюсь и посылаю: — Я не смог его спасти, но Понг-Понг может. Нам нужно побыстрее забрать его, времени мало.
— Дождь, мой мальчик, — шепчет Тадук, поглаживая меня по голове. «Мне очень жаль, но он ушел». Откашлявшись, когда я недоверчиво смотрю на труп Монаха, он добавляет: «Я знаю, что ты в шоке, но сначала тебе нужно отрубить себе ногу, иначе ты скоро присоединишься к нему».
И подумать только… сегодня утром я думал, что дела идут на поправку.
