Иссохшая, почерневшая оболочка — это все, что осталось от когда-то громоздкого и загадочного Монаха, его тело было опустошено Демоническим Ганком, а окончательная судьба его души осталась неизвестной. Ужасающий и устрашающий конец, но все, о чем я могу думать, это слезливая улыбка Монаха, потому что я назвал его трусом и хотел бы взять это обратно. Он умер, потому что пытался защитить меня от Исповедника, и хотя я обижаюсь на него за то, что он сдался, я знаю, как трудно продолжать идти вперед перед лицом ужасного провала. Черт, это не единственная причина, по которой он сдался, он увидел надпись на стене и принял свою судьбу с изяществом и апломбом, продолжая сопротивляться до самого горького конца, несмотря на то, насколько бесполезным это, должно быть, казалось. Я не знал его хорошо, но он показался мне человеком с недостатками, делающим все возможное, чтобы улучшить себя и мир вокруг него. Мне хочется знать о нем больше, раньше доверять ему, прислушиваться к его советам или узнавать о нем больше. У нас был только один настоящий разговор, но в этом единственном разговоре он заставил меня признать суровую правду о себе, и я всегда буду благодарен ему за помощь.
Спасибо и прощай, Махакала. Надеюсь, ваша борьба окончена, и вы мирно покоитесь в объятиях Матери, ожидая своего следующего поворота в колесе жизни, вместо того, чтобы быть съеденными дикими Призраками и преданными забвению или, что еще хуже, вступить в их ряды, как какое-то зомбированное хищное привидение.
…
Что ж, это удручающая мысль.
С помощью Тадука я хватаю инертную Духовную лопату Монаха и выпрыгиваю из комнаты, сожалея о своем решении пожертвовать правой рукой и ногой. Не сама жертва, поскольку я бы сделал это снова, если бы у меня был выбор, только я поступил бы умно и отрубил бы себе правую руку и левую.
ногу вместо того, чтобы брать обе с одной и той же стороны. По крайней мере, тогда я мог бы ковылять с костылем, но, увы, я не умный человек. Делая все возможное, чтобы игнорировать все растерянные взгляды, я предоставляю Тадуку объяснить мое инвалидное состояние, что он и делает с помощью простого утверждения. «Дхармапала скончался, и это вещество гораздо опаснее, чем я подозревал вначале. Хотя он разъедает любые материалы, похоже, что он питается в первую очередь человеческой плотью или, возможно, даже Чи. Полегче, Рейн, мой мальчик, вот и все. Положив меня на скамейку у стены, Тадук указал на Ганшу и продолжил. «После того, как мы вышли из комнаты, скорость репликации вещества возросла в геометрической прогрессии и заразила мальчика. Я не уверен, случайно ли это время или оно ждало нашего отлета, но в любом случае это очень тревожное открытие».
«Как, скажи на милость, оно распространилось на его ногу? Почему он вообще снял обувь?» Один Борода, кажется, совершенно сбит с толку, но, к счастью, все остальные игнорируют его вопрос.
Поглаживая бороду рядом с остальными своими двойниками, второй Борода спрашивает: «Нет ли способа бороться с этой мерзкой субстанцией?»
Получив предупреждение от Тадук держать в тайне существование Блобби и Понг-Понга, я держу рот на замке, поскольку вместо меня отвечает Ган Шу. «Если не обладать Духом Элементаля? Я полагаю, тебя не ударят.
Что ж, по крайней мере, теперь я знаю, как называть братьев и сестер Блобби, если я когда-нибудь наткнусь на кого-нибудь из них. Хотя я бы согласился на возвращение Блобби. Глупая слезинка, убежавшая в такой важный момент. Я мог бы спасти Монаха, если бы Блобби был рядом, или если бы я не отказался от своего первого Пробуждения и у меня было бы больше времени на практику, или…
Дыши, Рейн. Дышать. Нет смысла играть в эту игру. Что-то случилось. Вы не можете это изменить, так что смиритесь с этим.
Поморщившись от легкомыслия Ганшу, в разговор вступает второй Берди: «Это национальный кризис, и вы, как никто другой, должны оценить серьезность ситуации. Если гипотеза Святого Врача верна, то Оскверненные теперь обладают оружием, способным убить Божество».
Он называет Преподобного Божеством или говорит гипотетически? Давай, Берди, объясни это более ясно.
«Во всяком случае, преуменьшение». Вытащив медный сосуд из рукава, легат осторожно кладет его на стол, и остальные инстинктивно отшатываются от его присутствия. «Если разведчики мальчика увидели правду, то это оружие может производиться массово и использоваться простыми людьми. Представьте себе армию Оскверненных, швыряющую в вас эти канистры, или Призраков, спрятавшихся в тени и ожидающих, пока вы ослабите бдительность. Неудивительно, что Чжу Чаньцзуй и Оскверненные не заботятся о договоре. Это коварное оружие дает им все преимущества в битве Божеств, и пока не будут приняты надлежащие меры противодействия, кто осмелится выехать им навстречу?»
В комнате наступает тишина, поскольку все, включая меня, обдумывают последствия. Забавно, я пытался найти способ уравнять шансы и восстановить баланс сил, но, похоже, Оскверненные меня в этом опередили. Я хочу рассказать им о Диких Призраках и о том, что Монах сказал об этом придурке, что это Анафема и все такое, но это означало бы объяснение, как я оказался в Натальском дворце Монаха, и он довольно ясно предупредил меня, что мне следует держать это в секрете. .
Подождите… Когда он сказал «эта способность», он имел в виду мой дайвинг в Натальском дворце или Пожирание? Или, может быть, дело в очищении Ци Воды или в Блобби… Черт, у меня слишком много секретов, будьте конкретнее в своих последних предупреждениях! Ну… как угодно, один секрет, четыре секрета, какая разница?
Тишина нарушается, когда в руках женщины-лисицы разбивается чашка, и она разочарованно рычит. «Если бы я знала, что все обернется именно так, — говорит она, вытирая свою мокрую, рваную мантию полотенцем, быстро предоставленным Сенешалем, — тогда я бы раздавила эту изможденную крото-суку, как жука».
Качая головой, полубык говорит: «Лучше бы мы прислушались к совету нашей отсутствующей подруги и взяли ее в заложники. Есть еще много вопросов, на которые предстоит ответить».
Да, типа, кто эта кротова-сука и кто вы все такие? И где мне найти настоятеля? Это кажется важным, но это больше касается меня, а не группового обсуждения.
Сжав кулак, полуносорог говорит сквозь стиснутые зубы. «Это не имеет значения. Враг нарушил Договор и тем самым решил свою судьбу. Мы стоим на стороне праведности, и те, кто когда-то были нейтральными, перейдут на нашу сторону, и вместе мы уничтожим Оскверненных раз и навсегда. Этого вещества будет недостаточно, чтобы спасти их от железного кулака правосудия».
Это восхитительно наивно, что он на самом деле верит в это… Во всяком случае, я чувствую, что раскрытие того, насколько опасна Демоническая Гуп, побудит нейтральных Предковых Зверей глубже скрываться, а то и вовсе присоединиться к Оскверненным в интересах самосохранения.
Полубык согласен с моими невысказанными мыслями. «При условии, что указанные нейтральные стороны выполнят свою часть договора». Изысканно прихлебывая чай, полубык не смотрит ни на кого конкретно и спрашивает: «Ну что? Это был не риторический вопрос. Ответь мудро, для тех, кто не стоит с нами…»
При всей тонкости кирпича полубык Эксперт оставляет остальное недосказанным, но Ган Шу смеется в ответ. «Я всегда слышал, что ты высокомерный идиот, но слухи не воздают тебе должного. Скажи, что я откажусь, что ты будешь делать? Сразиться со мной с самым большим скоплением солдат в истории Империи, сидящим у ворот? Вы когда-нибудь слышали термин «побочный ущерб»? Поговори о том, чтобы порезать себе нос, чтобы назло тебе.
Пожав плечами, полубык улыбается в ответ. — Это отказ? — спрашивает он, ставя чашку на стол, чтобы сломать себе шею, и внезапно его действия совсем не кажутся деликатными или изящными. «Если так, то я с радостью научу тебя, кто из нас высокомерный идиот. Я должен поблагодарить вас заранее. Еще вчера я сказал тебе, что мне становится скучно, а теперь ты настолько любезен, что предоставил мне столь необходимое отвлечение.
Знаешь… Видя, как он жаждет сразиться лицом к лицу с Предковым Зверем Ган Шу, я начинаю думать, что он не наполовину
-бык ведь…
Черт возьми… это собрание божеств? Это Мама Гам? Что представляет собой человеческое божество? Почему мне не хочется прижиматься носом ни к одному из предков-зверей, кроме Ганшу? И он только что имел в виду, что испортит миллионы солдат, стоящих лагерем вокруг Нань Пина? Насколько сильны предковые звери и насколько массивными должны быть яйца Гуань Суо, чтобы сидеть за этим столом и курить трубку? Мужчине плевать, и даже несмотря на то, что прямо рядом с ним назревает битва между Божественностью, он все еще пыхтит, не обращая внимания на мир.
Опять же, это может быть то, что он набивает в свою трубку. Я до сих пор не могу его узнать, но, по крайней мере, он на моей стороне. Или Пин Пин на стороне, а она на моей стороне, то же самое.
К счастью, посреди всей этой напряженности легат сохраняет хладнокровие. «Пожалуйста, Великий», — говорит он, вставая, чтобы поклониться быку. «Противодействие нашим союзникам не имеет смысла». Повернувшись к Ганшу, он делает второй поклон, но на этот раз не такой глубокий. «В намерения Империи не входит принуждение вас к решению, пока нет. Этот отправил сообщение Императору, благословенно Его имя, и должен ждать дальнейших указаний. Будем ли мы прибегать к Договору, еще предстоит решить, но если такой день наступит, многим обеспокоенным умам станет легче узнать, где находятся Великие.
«Еще не решил», — отвечает Ган Шу, не выражая лица, и выдвигает пустую чашку вперед, давая понять, что он хотел бы, чтобы она была наполнена.
Фокси Мама Гам предлагает нечто большее, чем просто отказ от ответа, но вряд ли то, что ищет Легат. «Мои мальчики не уедут в ближайшее время. Один мечтает умереть в славном бою, а другой жаждет чести и позора, так что я тоже останусь охранять их, но подчинюсь ли я императорской власти? Маловероятная перспектива».
Больше никто не говорит, но гримаса Легата становится глубже, когда он кивает в ответ на Посылку (или делает вид, что игнорирует чашку Ган Шу). После небольшой паузы он приветствует всех по очереди и говорит: «Тогда этот вас всех больше не задержит. Простите, что не проводил вас, ведь вопросы национальной безопасности требуют вашего внимания.
Увольнение, как и любое другое, удобно, но мне все равно придется попросить его взять отпуск, чтобы передать послание Монаха. Поднявшись на… ногу, я кричу, не задумываясь. «Подожди.»
Не останавливая своих шагов, Легат пристально смотрит на меня недовольным взглядом, совсем не довольный тем, что его остановили перед всеми собравшимися Божествами. Стоящий рядом с ним Борода, который спрашивал о моих пропавших туфлях, рычит и спрашивает: «Дерзко! Следи за своим тоном, мальчик. Как вы думаете, с кем вы разговариваете?»
Я мог бы винить в этом бескровность, боль или горе, но когда дело доходит до этого, мне сейчас все равно. — Я говорю с легатом. Подпрыгнув ближе, чтобы встать перед ним, я игнорирую взгляд вождя Берди и низко кланяюсь легату, или настолько глубоко, насколько могу, не опрокидываясь, и молюсь, чтобы он не приказал убить меня из злости. «Извини за мое явное пренебрежение протоколом, но в моем состоянии я волновался, что не смогу тебя преследовать. Дхармапала поручил мне передать послание для настоятеля, поэтому я покину Нань Пин на рассвете.
С опозданием я понимаю, насколько неудачно было сформулировано мое заявление. Мне следовало представить это как просьбу, а не просто сообщить легату о моем отъезде, как будто меня не волнует его мнение. Незначительное несоответствие, на мой взгляд, но это также можно расценить как полное отсутствие уважения и лица. Объедините это с обращением к Божеству, и, возможно, я узнаю из первых рук, добрался ли Махакала до объятий Матери после того, как Легат прикажет мою казнь, что вполне возможно, учитывая тяжелое дыхание Шэнь ЧжэньУ и гневное молчание. Жестом приглашая меня следовать за ним, он выходит из комнаты, и я изо всех сил стараюсь не отставать, но даже с помощью Тадука легат остается стоять во дворе несколько секунд, прежде чем мы его догоняем. Прежде чем спуститься по лестнице, я оборачиваюсь и вижу Гуань Суо и Ган Шу, следующих за мной, без каких-либо признаков других Божеств.
Раскрыв веер, Легат выпрямляется в полный рост, показывая стилизованного нарисованного дракона, хотя весь образ портит Пин Пин, сидящий позади него в осадном режиме. «Какое послание Дхармапала несет настоятелю?»
Я слишком устал, чтобы снова поклониться, и делаю вид, что задыхаюсь, думая, как лучше сформулировать свой ответ. «Мои извинения, но послание Дхармапалы содержит тайны высочайшего уровня, и он был непреклонен, чтобы я передал послание лично, из моих уст в уши настоятеля и никого другого. Прикажи ему, и я с радостью раскрою его содержание, но в остальном я связан своим словом».
«Хмф». Шеф Берди еще раз презрительно фыркает. «Какими секретами он мог бы поделиться с ребенком вне ордена?»
«Никто.» Мудро кивнув, я продолжаю: «Так что хорошо, что я являюсь членом ордена, признанного и признанного самим аббатом. Дхармапала утверждал, что он своими руками высек мое имя Дхармы на стене и сказал мне, что я уступаю только настоятелю и никому другому». Вяло пожав плечами, я добавляю: — Я сам этого не понимаю, но он так сказал. Если хотите, я могу принести клятву и подтвердить свои слова.
Антагонистический Берди обменивается удивленным взглядом с легатом, прежде чем спросить: «Какова природа ваших отношений с Дхармапалой?»
Еще раз пожав плечами, я придерживаюсь истины. «На самом деле у нас его нет. Он появился за несколько дней до начала конференции и сказал мне, что он здесь, чтобы действовать как мой Дхармапала, а также все остальное, о чем я только что рассказал. Я не знаю почему, и, если быть честным, я тоже не совсем поверил этому, но он умер, пытаясь привлечь моего отравителя к ответственности, поэтому передать сообщение — это меньшее, что я мог сделать. Чувствуя, что сейчас или никогда, я спрашиваю: «Кто такой Исповедник и почему он пытается меня убить?»
Не обращая внимания на мой вопрос, вождь Берди и легат еще раз переглянулись, но сенешаль был достаточно любезен, чтобы дать ответ. «Вы встретили его ученика в Саньшу, Хань БоЛао. Что касается того, почему он хочет твоей смерти, я думаю, это как-то связано с ее смертью.
«… Ой. Я понимаю.» Пожалуйста, не мочись в штаны перед легатом. Или опираясь на Тадука. Он не будет злиться на тебя, но это все равно неловко.
После короткого и молчаливого обсуждения легат закрывает веер и затыкает его за пояс. «Я не прикажу вам раскрыть содержание вашего послания и не запретю вам передать его. Однако я призываю вас дважды подумать, прежде чем вступить на этот путь. Империя нуждается в своих героях сейчас больше, чем когда-либо, и Падающий Дождь Бехай стоит среди них».
Сказав свое слово, легат разворачивается и уходит со своим вождем Бородой, но сенешаль остается. Подождав, пока они оба скроются из виду, сенешаль наклоняется поближе, чтобы посмотреть мне в глаза и сказать то, чего легат не хочет. «Мальчик, сочти за честь, ведь у моего молодого господина на тебя большие планы. Думать. Зачем ему удостоить вас такой великой чести, которой никогда прежде не удостаивались посторонние? Ты ведь не настолько глуп, чтобы поверить, что твоя сила того стоит?
Мне требуется больше времени, чем мне хотелось бы признать, чтобы понять, о какой чести он говорит, поскольку я не привык воспринимать присутствие Ло-Ло как что-то хорошее. — А если бы мне пришлось гадать? Это потому, что он знает, что Бехаи и Аканаи, в частности, не интересуются политикой, а это означает, что улучшение моего социального положения и будущих перспектив обходится практически бесплатно, поскольку я вряд ли воспользуюсь этим.
Улыбаясь моему прямому ответу, сенешаль пожимает плечами и отвечает: «Я не буду лгать и говорить вам, что вы неправы, но вы не совсем правы. Мой молодой господин ожидает от тебя многого, даже после того, как увидел твое ослабленное состояние. Вы должны понимать, что Синуджи должен был стать нашим командным пунктом в войне с Оскверненными, и как только слухи о его уничтожении распространится, вера людей в Империю пошатнется. Нам нужны герои, молодые и старые, чтобы укрепить их уверенность и не дать им впасть в отчаяние, поскольку каждый гражданин, ставший Оскверненным, — это еще одна угроза, направленная против нас».
Настороженно взглянув на Тадука, Гуань Суо и Ган Шу, сенешаль осторожно кладет руку мне на плечо и улыбается. «Мой молодой господин считает, что никто не подходит для этого лучше, чем вы, но этого не произойдет, если вы уйдете сейчас, в этот самый критический момент. Оставайся в Нань Пинге, и мой молодой господин поднимет тебя и Бекаев на неслыханные высоты. Ты считаешь себя сильным? На Востоке есть молодые таланты, которые посрамят ваши навыки, но если вы узнаете наши секреты под опекой Имперского Защитника, которую мы можем свободно предложить теперь, когда вы — Имперский Отпрыск, вы подниметесь и превзойдете всех остальных и действительно стать талантом номер один в Империи. Более того, ваш стремительный взлет заставит Империю трепетать, поскольку вы превзойдете своего Наставника за два десятилетия, а Великого Наставника – за три. Со временем вы можете даже стать Божеством, верховным воином, стоящим на вершине Боевого Пути, но только если вы решите остаться. Уходите, и мы должны предложить этот шанс другому, но подумайте дважды, прежде чем сделать это. Самый быстрый способ поднять репутацию молодого воина — это наступить на свою. Это не угроза, а только холодная и суровая правда, ибо такова жизнь, мой юный друг, и хотя ты наш первый кандидат на эту честь, ни на мгновение не думай, что ты наш единственный
выбор.»
…Ух ты. Коммерческое предложение Сенешаля убедительно, но я не тот юноша с широко раскрытыми глазами, которым кажусь. Он предлагает секреты и силу, но не упоминает о цене или жертвах. Я не вижу, чтобы они бесплатно предлагали имперские секреты, по крайней мере, не все. Они дадут мне небольшой вкус, и моя сила будет расти как на дрожжах, но затем я выйду на плато или достигну узкого места, и Имперский Защитник найдет решение, но не то, которым он не сможет поделиться без последствий. Он предложит Клятву верности, и я буду сопротивляться, но затем он предложит мне другой выбор, возможно, меньшую Клятву, или что-то еще, чтобы доказать свою правоту. Медленно, но верно они будут затягивать меня глубже в свои лапы, пока я не стану воином, обязанным подчиняться воле Легата так же верно, как и любой раб, и я буду благодарить их на каждом шагу.
Поднимите меня до Божественности? Возможно, они это сделают, но только если это послужит их цели.
Даже зная, как все обернется, я все равно хочу принять их предложение. Не потому, что я обязательно хочу, чтобы Легат был моим покровителем, а главным образом потому, что я не хочу
хочу, чтобы он был моим врагом. Я ему не доверяю, но не против поработать с ним, если наши цели совпадают. Предлагая им еще один выход, я подавляю свой трепет и говорю: «Я не собираюсь отказываться от доброй воли легата. Я благодарен ему за все, что он сделал, и, будь обстоятельства иными, я бы с радостью поступил так, как вы предлагаете. Однако, — подчеркиваю я, надеясь, что он поймет, что мяч на площадке легата, — если это не удастся, я должен остаться верным своему слову и исполнить предсмертное желание Дхармапалы. Я буду путешествовать с максимальной поспешностью и постараюсь вернуться как можно скорее, но если легат сделает, как вы сказали, и выберет нового партнера для работы, то знайте, что я помогу всеми возможными способами сгладить ситуацию. Я не буду держать зла, потому что знаю, что он действует в интересах Империи. Или, по крайней мере, я на это надеюсь.
«Разочарование». Покачивая головой, Сенешаль говорит: «Я призываю вас проконсультироваться со своим Наставником и Великим Наставником, прежде чем вступить на этот путь, для тех, кто не поддерживает нас…»
Как и Бык-предок, Сенешаль оставляет остальное невысказанным, но я завершаю его за него. «Выступить против нас? Не всегда правда. Некоторые люди хотят, чтобы их оставили в покое».
С грустной улыбкой сенешаль отворачивается и уходит. «Даже если ты имеешь в виду это, — посылает он, — враги моего молодого господина могут подумать использовать тебя против нас, и мы не можем позволить этому случиться. Вини в этом свой талант, Падающий Дождь, потому что он делает тебя слишком опасным, чтобы оставлять его без контроля.
Спрятав лицо в мантии Тадука, я закрываю глаза и вздыхаю.
Политика — самое худшее.
— Ну, Учитель, — говорю я, изображая улыбку. «Давайте сообщим Гранд-Наставнице хорошие новости и посмотрим, что она скажет».
А если серьезно, мне бы очень понравилось, если бы это решение за меня принял кто-то старше и мудрее.
