Пятьдесят шесть дней, когда он почти не умер, всего на четыре дня меньше двух целых месяцев. Это почти как сон – ощущение безопасности и расслабленности. Я не думал, что смогу быть настолько расслабленным во время путешествия. Я отправился в это путешествие, ожидая, что каждая минута будет похожа на путешествие в Шэнь Хо, бдительный и всегда готовый к засаде, но это огромная разница. Дни благословенно спокойны, и каждый день слаще предыдущего. Вот какими должны быть путешествия.
Мы оставили наемников Железного Знамени на Мосту, прощание, как всегда, было кратким и лаконичным. Было принято не придавать большого значения отъезду и устраивать большие праздники, когда кто-то возвращается. Просто попрощались, и они все отправились получать приказы рано утром, а мы уехали в то же время, следуя по дороге на юг, к месту назначения. Дорога просто прекрасна: 16 повозок шириной, вымощенная коричневым камнем, хорошо патрулируемая, с башнями и укрепленными лагерями отдыха через равные промежутки времени. Это как гигантское шоссе с крошечным фортом каждые 50 километров.
Построен и обслуживается Обществом Неба и Земли как средство быстрого перемещения войск к Мосту и обратно. Кажется, что это очень дорого, учитывая рабочую силу и постоянный поток припасов и солдат. Сообщение может быть отправлено за 6 дней на лошади от Моста до Общества, с цепочкой посланников, готовых выехать в любой момент из каждой башни, что позволяет обеспечить «быстрый» ответ. Честно говоря, это довольно дерьмовая система, но птицы-посыльные не очень хорошо работают со всеми хищниками, поэтому альтернативы пони-экспрессу у них нет. К сожалению, летающих животных не существует, как и птиц-предков. Не знаю почему, но некоторые животные просто никогда не добираются так далеко, и птицы — одни из них. К счастью, насекомые — это еще один случай, потому что я не хочу связываться с комарами возрастом 10 000 лет. Есть древние чудовищные птицы, но им почему-то так и не удалось принять человеческий облик.
Замечательный способ передвижения: даже повозка сможет преодолеть 50 километров между остановками для отдыха за один день. Я никогда больше не хочу путешествовать каким-либо другим способом, кроме как полетом. Поэтому, когда Тадук попросил меня совершить небольшой крюк по бездорожью, чтобы собрать травы, я сразу же попросил телохранителя. Я имею в виду, что между Аканаи, Хусолтом, Алсансетом и Чароком, а также постоянными патрулями солдат любой бандит, желающий их разозлить, заслуживал смерти. С нами было еще шесть часовых, и я хотел, чтобы со мной и Лином пошли только четверо из них. Вместо этого я застрял в кадетском экипаже. Веселье, веселье, веселье. Мне даже не довелось быть главным, эта сомнительная честь досталась Сумиле.
После спарринга между мной и Хуушалом были некоторые неловкие отношения. Он пристально смотрит на меня, когда думает, что я не смотрю. Наверное, глупая гордость. В любом случае, я не слишком забочусь о нем. Адужан сохраняет молчаливый нейтралитет, в основном тусуясь с Стражами, которые нас охраняют. Он прилежный, всегда наблюдает за тем, что они делают, пытается помочь. Мне немного жаль, что у него нет никого, кто мог бы поддержать его, даже друзей. Я пытался с ним поговорить, но мы оба довольно неуклюжие собеседники, так что дальше стандартных приветствий дело не пошло. Я не совсем уверен, но у меня такое ощущение, что я ему не очень нравлюсь. Я видел, как он болтал с Хуушалом, так что, думаю, именно поэтому. Сумила в последнее время тоже стала немного морозной, и я понятия не имею, почему. Я попробовал спросить, но должен был знать, что это не сработает. В ответ я получил только одно: «Разбирайся сам, идиот».
По крайней мере, Мэй Линь все еще счастлива и весела рядом со мной. Она идет впереди, сидя передо мной и прислонившись ко мне. Милый малыш, совсем как очаровательная младшая сестра. Я купил ей несколько шарфов разных цветов и более удобной длины, и она, казалось, была им очень довольна, но единственное, что изменилось, это то, что теперь она носит два шарфа, один я купил ей, и ее обычный, очень длинный белый шарф. Возможно, я причинил ей массу неудобств. Белый шарф, вероятно, принадлежал ее матери или чему-то еще. Ну, все, что делает ее счастливой. В будущем я куплю ей что-нибудь еще, например, заколку для волос.
После часа тяжелой езды по лесу Мэй Линь ведет нас вверх по крутому склону и через небольшой выступ скалы, прежде чем остановиться. Это небольшой секретный луг, красочный и яркий, на котором растет большое разнообразие растений. Из какой-то дыры в каменных стенах бьет журчащий ручей и течет вниз по другой стороне. Я спешиваюсь и иду медленно, глаза открыты. «Разве здесь не красиво, Рейни? Папа однажды привел меня сюда, мне это просто нравится». Мэй Линь почти выбегает на луг, прежде чем я останавливаю ее.
«Осторожно, это может быть опасно. Держите глаза открытыми, мы будем действовать с этого края и медленно продвигаться глубже. Втыкая копье в землю, я достаю инструменты из седельной сумки и начинаю собирать все, что могу, держа копье рядом. Трава драконьего уса, собачья трава, сорняк голубой, листья альбимира — это настоящая сокровищница лекарственных растений. На самом деле я никогда не видел большую часть лично, только книги. Пока я изучаю окрестности, маленькая коричневая ужа кусает меня в ногу, но не прокалывает кожу. Он почти очарователен, но все еще пытается меня покалечить, поэтому я убиваю его быстрым разрезом и бросаю Забу, который с удовольствием его жует, причмокивая во время еды.
Сбор трав не требует большой концентрации, поэтому я пытаюсь поговорить с Адуджаном, который стоит ближе всего ко мне и осматривает окрестности. — Итак, я тебя никогда не видел, ты давно был курсантом?
Он поворачивается и смотрит на меня, хмурясь. «Моя первая миссия была полтора года назад — охранять караван, идущий в Шэнь Хо и обратно. Я работал изо всех сил, изо всех сил боролся за то, чтобы меня включили в эту миссию, только для того, чтобы меня выгнали из списка за день до конца. Им нужно было, черт возьми, освободить место для какого-то бесполезного мешка с дерьмом по имени Рейн, который мог бы таскаться за ним. Оказывается, у него были какие-то связи с главным проректором. Его взгляд усиливается, почти такой же яркий, как у Аканаи. «Мне повезло, и какой-то другой курсант смог пробежаться, иначе до следующей миссии прошли бы месяцы».
… Ну тогда. Думаю, это одна загадка раскрыта. Спасибо, Аканай. Убрав ногу изо рта, я возвращаюсь к тихому сбору трав. У него настоящая сквернословие, что противоречит его высокому голосу. Этот костлявый придурок-фальцет заставляет меня так сильно относиться к тому, что произошло больше года назад. Я тоже должен сразиться с ним, воткнуть его рога в грязь и оставить его в таком состоянии. Называет меня никчемным мешком с дерьмом, этой маленькой девчачьей панкой. Не то чтобы я даже просил поехать в это путешествие, к тому же оно буквально стоило мне руки и ноги.
Я работаю молча больше часа, прежде чем Мэй Линь бросается ко мне. «Мы уже много собрали, Рейни. Нам не следует задерживаться здесь слишком долго, иначе мы не догоним папу и остальных до ужина. Теперь мы можем идти?» Оглядываясь вокруг, я вижу только маленькие монеты, растущие из земли. Мы едва выбрали десятую часть того, что есть в наличии, и она хочет пойти? Ах, какая она избалованная маленькая леди, я не могу не испортить и ее. Я уже выбрал более редкие предметы и получил приличную прибыль от этого набега.
— Отдохни немного, ладно? Я хочу осмотреться, и если я не найду ничего очень ценного, мы можем пойти. Звучит неплохо?» Я глажу ее по голове и ухожу, не дожидаясь ответа. Адужан следует за мной, прикрывая мою спину. По крайней мере, парень профессионален, несмотря на его очевидную неприязнь ко мне. Я могу это уважать. Вместе мы медленно бродим по небольшому лугу, пока я осматриваю местность в поисках ценной добычи. Мой взгляд бросается на небольшую красную полоску, и я подхожу к ней. Расставая высокую траву, мои глаза расширяются. Я уже слышу звон монет. «Мэй Линь, подойди, посмотри на это и скажи мне, то ли это, что я думаю».
Она подходит и немного задыхается. «Кровавая игла! Отличная находка, Рейни!» Она берет пару нефритовых лопат и осторожно обкапывает растение, стараясь не задеть его и не повредить корни. Она закусывает губу, сосредоточенно, и я задерживаю дыхание, опасаясь, что шум отвлечет ее. Она больше подходит для этой работы, у нее меньшие размеры и более ловкие руки.
«Что такое игла для крови?» — спрашивает Адужан, подходя к ней. Я блокирую его и медленно отвожу назад, требуя тишины.
«Кровавые иглы невероятно токсичны и имеют множество шипов. Если кто-нибудь из них проколет вашу кожу, вы либо быстро умрете от реакции, либо будете кровоточить неделями, пока колотая рана гниет, и вы умрете медленно». Я тихо объясняю ему, наблюдая, как Мэй Линь усердно работает. «Их лучшее применение — создание духовного оружия в качестве связующего материала. Он помогает связывать жидкие металлы с большим количеством биологических материалов, таких как кости или клыки, позволяя металлу просачиваться внутрь, а не просто покрывать материал».
«Невероятный. Похоже на мясные пирожки, падающие с неба на благодатный Дождь. У Адужана есть серьезная проблема. Что, черт возьми, это вообще значит? Благословенный? Как будто мне вообще повезло. Я почти умирал каждый месяц с тех пор, как приехал сюда. Не обращая внимания на маленькую сучку, я наблюдаю, как проходят медленные, мучительные минуты, Мэй Линь полностью концентрируется, пот капает с ее лба.
Прошло много времени, и она наконец вскочила с поднятыми руками и полна энтузиазма. — Понял, Рейни! Я такой хороший, похвали меня, да?» Она держит нефритовую коробку со смертоносным вырванным с корнем растением и размахивает ею, чтобы все могли ее увидеть. Осторожно забирая у нее коробку, я проверяю, что она связана и удерживается на месте, завернув ее в запасной комплект кожаных штанов, прежде чем спрятать ее в седельную сумку Забу.
Поворачиваясь назад, я крепко обнимаю Мэй Линь. «Ты лучший, такой талантливый и смелый». Укладывая ее на пол, я щипаю ее улыбающиеся щеки. — Ладно, на сегодня хватит. Ты отдохнешь здесь, а я быстренько осмотрюсь, убедись, что мы не пропустили еще ничего подобного. Это маловероятно, но, эй, нельзя быть слишком осторожным, когда дело касается подобных вещей. Иголок могло быть больше. Если я продам эти Иглы Крови, я стану богатым. Понятия не имею, насколько они богаты, но они достаточно редки и полезны для самых разных сердец, так что, по крайней мере, маленькая вилла богата, я бы сказал. Это не самый качественный переплетный материал, но он настолько универсален, что спрос на него будет высоким.
К сожалению, мои поиски новых сокровищ оказались тщетными. Решив после этого прекратить работу, я беру связку оправки и отрываю ее пригоршнями. Хорошее слабительное средство, всегда полезно, если кто-то съест не то, просто смойте с обоих концов. Второй стебель, который я схватил, высвобождается не так легко, и я ставлю ногу на ближайшее бревно, чтобы получить больше рычага. Стебли вырываются, и я отступаю на несколько шагов, прежде чем положить растения в сумку.
Стебель оправки выпадает из моих рук, когда Адужан дергает меня за воротник, таща за собой назад и направляясь обратно к русекинам. «Что ты делаешь?» Этот маленький панк начинает меня бесить. Он не отвечает, просто показывая пальцем назад. Травы трясутся, сквозь них что-то движется. Он поднимается из травы, возвышается надо мной, скользит вверх, длинное, коричневое и пестрое тело из мускулов и сухожилий, покрытое жесткими чешуйками, похожими на кору, два желтых змеиных глаза лениво моргают на меня. Бревно, черт возьми, смотрит на меня. Черт побери. Думаю, мне не нужен был стебель оправки.
Я мог бы просто обосраться в штаны прямо здесь.
Мои глаза прикованы к просыпающейся змее, пока мы удаляемся. Он медленно поднимается, разворачиваясь, становясь все выше и выше. Кажется… почти не в себе. Хорошо, оно только проснулось, мы можем быстро уйти. Его язык несколько раз высовывается, пробуя воздух, и все тело напрягается, настороженно, хвост поднимается вверх, гигантская треугольная пластина на конце дергается взад и вперед, глаза сосредоточены на мне. Это не
хороший
знак.
Оторвав взгляд, я вижу, что Мэй Линь уже сидит на Забу, готовая и ожидающая моего приближения. «Забу,
Дом
». Хорошо обученный и обученный подчиняться командам, Забу отпрыгивает и бежит вниз по склону. На самом деле он не знает дороги домой, но, по крайней мере, Мэй Линь будет в безопасности, пока не вернет себе контроль над пушистым идиотом. Оглядываясь на змею-змею, я наблюдаю, как она скручивает свое тело, собираясь в кулак. Его длина должна быть не менее 15 м, а туловище толще моего. Его голова размером с Хуушала, а чешуйчатое лезвие, похоже, способно легко разрезать меня пополам. «Успокойся, маленькая змейка. Просто позвони вниз. Возможно, я смогу очаровывать животных. Я, кажется, нравлюсь Рускину, кроме Забу, но он всех ненавидит. Я использую свой самый сладкий голос животного, который обычно используется, когда я остаюсь наедине с щенками. «Вы все сварливые и сварливые, просыпаетесь после сна в подгузниках?»
— Что, черт возьми, делаешь? Адужан шипит на меня, когда мы продолжаем удаляться, не слишком быстро, чтобы спугнуть змею. Я оглядываюсь на него и пожимаю плечами. Видя, что любезный разговор не работает, я рисую Мир левой рукой, копье в правой, пытаясь сохранить спокойствие и найти Баланс. Трудно, сердцебиение учащено, рот пересыхает от страха, горло вот-вот закроется. Быстрые, короткие вдохи, расслабьте грудную клетку, не паникуйте. Ничего серьезного здесь не происходит, просто змея, свернувшаяся клубком, как какашки. Не будь таким сварливым, пожалуйста. Просто оставайся там всю дорогу. По крайней мере, это меня успокаивает.
Без предупреждения змея прыгнула вперед, в мгновение ока преодолевая расстояние между нами. С криком отталкиваю Адужана, рот сжимается вокруг меня, копье разбивается, клыки вонзаются в легкое, давление вызывает сдавленный булькающий крик, когда я бесполезно наношу удар змее, лезвие отрывается от ее чешуи. Поднимая меня в воздух, я беспомощно дергаюсь, когда меня пронзает боль.
Достигните баланса, или вы снова умрете. Дышать. Мой меч — это я, я — меч. В голове проясняется, боль падает из меня, как будто снимаешь плащ. Снова поднимая Мир, моя ци укрепляет оружие и обостряет лезвие. Я наношу удар, острие глубоко погружается в щеку змеи. Рефлекторно открыв его пасть, я падаю на землю, клыки покидают мое тело с тошнотворным хлюпаньем. Слегка приземляясь на ноги, я бросаюсь вперед на змею, Мир ведет мою атаку, Заточенное оружие глубоко впивается, пронзая тело змеи так же легко, как косить траву.
Хуушал и Сумила присоединились к битве, размахивая оружием, а Адужан выпускает стрелу за стрелой в змею, бесполезно ударяя по ее чешуе. Меч Хуушала отскакивает от чешуи, но копье Сумилы вонзается глубоко, вызывая у змеи бешеные движения, почти гипнотические для наблюдения. Вжимая Мир прямо в змею, я скользю на змею, когда хвост проносится мимо меня, воздух шипит резкий и сердитый звук, промахиваясь на считанные сантиметры. Тело змеи обвивает мои ноги, скручиваясь сильнее, поднимаясь выше вокруг меня, мышцы напрягаются. Я чувствую сокрушительное давление вокруг своих ног, мои колени синят друг друга, почти трескаются, когда змея пытается раздавить меня в кашу. Змея приближает свое лицо к моему и наблюдает за мной, сосредоточившись на своей добыче и готовясь к новому укусу.
Копье Сумилы пронзает воздух, но змея уклоняется плавным, извилистым движением, почти без усилий. Вырывая Мир из змеи, существо поворачивается, когда лезвие выскальзывает на свободу, издавая первобытный шипящий крик с широко раскрытой пастью прямо передо мной. Подняв его над головой, я бросаю Мир в его открытую пасть, лезвие вращается из конца в конец, моя ци Оттачивает лезвие, когда оно пронзает нёбо. Змея падает замертво, все еще обвиваясь вокруг моих ног, ее мертвый вес опутывает меня и прижимает к земле. Черт возьми, змеиная змея. Мы могли бы быть друзьями. Тебе просто нужно было быть мудаком.
Мое дыхание становится прерывистым и булькающим, когда я начинаю тонуть в собственной крови. С каждым вздохом поднимаются пенистые розовые пузыри, мое тело неудержимо дрожит, меня снова пронзает боль. Они собираются вокруг меня, разговаривают со мной, но не слышатся, хватаются за меня, но не ощущаются. Мои глаза закрываются, когда я сосредотачиваюсь на исцелении себя. Мои легкие и печень проколоты, разорваны ударом двух клыков. Ноги сильно раздавлены, сломаны в нескольких местах. Три ребра сломаны начисто, масса синяков на руке, груди и спине. По крайней мере, у него было только два клыка, а если бы у него были еще и нижние клыки, я был бы мертв при ударе. Я очень надеюсь, что это не было ядовито.
Большая часть моей ци была потрачена на улучшение моего клинка и блокирование боли, и Энергия Небес устремилась в меня, как вода, вылитая в песок. Я хватаю его, управляю им, работая над устранением повреждений, останавливая себя от кровотечения, пытаясь восстановить некоторые функции моей печени. Я знаю, что могу выжить с одним легким, но как долго я проживу без печени? Часы или недели? Без понятия. Я должен выяснить, если я выживу, сортировка важна. Я продолжаю направлять столько ци, сколько могу, на свои травмы, не сосредотачиваясь ни на чем другом. Время не имеет значения, пока я работаю, медленно поддерживая себя в живых.
Приходит более прохладный, более контролируемый поток энергии, вырывая у меня контроль. Куда бы ни попадала энергия, я наблюдаю, как сломанные и искалеченные кусочки костей и тканей разрушаются и перерабатываются, моя печень медленно восстанавливается, ребра вырастают из сломанных культей, плоть срастается. Вместо того, чтобы начинать с одной точки и исцелять наружу, энергия разделяется на сотни тысяч крошечных точек, исцеляя небольшие области индивидуально, быстрее, чем я мог бы достичь. Оно приходит и уходит, пока я наблюдаю, исцеляя меня частыми короткими вспышками, и когда я видел это десятки раз, я пытаюсь имитировать это самостоятельно. Разделите ци, позвольте ей проникнуть в каждую каплю моих травм, превратившись в облако энергии, а не в сфокусированный луч. Разделить ци просто, но придать ей цель, заставить ее исцелять меня, а не просто течь сквозь меня, чертовски почти невозможно. Это как пытаться вязать тысячей игл одновременно, используя всего один палец, и суметь сплести сложный гобелен. Для меня слишком сложно, надо спросить как. Наконец исцеление завершено, и я погружаюсь в глубокий сон без сновидений.
Думаю, пора обнулить счетчик.
