Просматривая цифры в последний раз, Ло-Ло проигнорировала громкую скуку и шумное отвлечение Лорда Мужа. Бессовестным он был, бессердечный, ненавистный человек, бездельничающий, пока она и Сон-Хун работали над финансовыми счетами на тысячи, если не десятки тысяч золотых. К сожалению, это было лучше, чем альтернатива, потому что, если бы не ее упорная настойчивость, Лорд Муж даже не стал бы приходить на эти встречи. Он был совершенно безответственным и слишком наивным в своих деловых предприятиях. «Доверяй, но проверяй», — говорил он в ответ на то, что он, несомненно, считал ее ворчанием. «Все наладится».
Ло-Ло имела в виду другую фразу, когда думала о его поведении: дурак и его монета скоро расстаются. Найдя надежного партнера в лице мистера Рустрама, лорд Хасбэнд предполагал, что все его партнеры будут одинаково надежными и этичными, что было неправильным способом ведения бизнеса. Цифры можно легко изменить, а документы подделать, поэтому без постоянного обновления ситуации как можно узнать истинную стоимость своих инвестиций? Еще больше бесило то, насколько нехарактерно было для Лорда Мужа быть таким доверчивым. Назвать его слишком подозрительным было более чем великодушно, поскольку он был человеком, который видел угрозы, поджидающие за каждым углом, и убийц, висящих в каждой тени. Конечно, его подозрения были оправданы теперь, когда он поссорился со своим могущественным покровителем Шэнь Чжэньу, наследником и, возможно, вторым наиболее политически влиятельным человеком в Империи, но это совсем другое дело.
По правде говоря, у Ло-Ло было много причин настаивать на том, чтобы Лорд Муж сопровождал ее на этих встречах, и не все они были исключительно ради его выгоды. В основном она хотела проводить с ним больше времени и показать ему, насколько она несчастна, но что, если она обнаружит несоответствие в цифрах и сможет доказать, что Сон Хун или семья Йо воровали у них? Как ей защититься, если они захотят заставить ее замолчать? Или, что еще хуже, что, если она допустит ошибку? Попрактиковавшись всего две недели, Ло-Ло мог заявить, что поверхностно знаком с этой новой системой счисления, но больше было бы ложью. Ее настойчивость уже окупилась, поскольку нестандартное мышление Лорда Мужа не раз спасало их от катастрофы. Сложные проценты по штрафам, покупка фьючерсов для защиты от манипулирования ценами и улучшение условий труда лишь поверхностно коснулись его вкладов, поскольку многие из их решений были основаны на ошибочном комментарии, сделанном лордом Хасбендом, по-видимому, без особого обдумывания. иметь значение. Продавать напрямую армии, например, чтобы создать себе репутацию, прежде чем продавать ее массам, или инвестировать в фабрики по изготовлению колоколов, хотя откуда Лорд Муж знал, что это будет хорошей идеей до того, как легат объявит о строительстве своих сторожевых башен, Ло- Ло не мог сказать.
Проклиная свою невнимательность, Ло-Ло сердито переставила счеты и начала с самого начала, ее щеки горели, несмотря на молчание Сон-Хуна и невежество Лорда-мужа. Что должен думать о ней соратник лорда-мужа? Отпрыск семьи Йо не спросил о ее странных «цифрах» и не прокомментировал ее потребность в физических счетах вместо того, чтобы считать на пальцах, но в его глазах она, должно быть, действительно выглядела отъявленным дилетантом. Это не ее вина, что она не смогла выучить новую систему счисления и одновременно выполнять арифметику в уме, но, к счастью, он еще не потерял терпение и предоставил ее самой себе.
Вероятно, потому, что умение Лорда Мужа считать числа посрамило их обоих.
Когда она, наконец, закончила двойную проверку своей работы, Ло-Ло собрала бумаги и молча положила их перед Лордом Мужем для его прочтения. Оставив Блэкджеку свободно перемещаться, Лорд Муж пролистал документы один за другим, тратя примерно три секунды на сканирование каждой страницы. Когда он сделал это в первый раз, она подумала, что он устраивает представление, пока он не указал на ошибку, которую ни она, ни Сон Хун не заметили. Когда его спросили о его выдающихся способностях, Лорд Муж просто пожал плечами и приписал это своему Натальному дворцу, случайно раскрыв при этом свой нераскрытый статус самого молодого эксперта Империи.
Неудивительно, что Шэнь Чжэньу увидел в Лорде Муже угрозу. Какие еще чудеса случайно совершил бы этот молодой воин за свою жизнь, какой бы короткой она ни была?
«Кажется, все в порядке», — заявил Лорд Муж, с улыбкой передавая ей стопку документов. «Феноменальная работа, как всегда».
Подавив желание улыбнуться и покраснеть, Ло-Ло просто кивнула и притворилась безразличной к его похвале. «Не показывай счастья», — сказала она себе. «Будьте несчастны, потому что на самом деле так и есть. Простых слов недостаточно, вы заслуживаете большего за свои усилия, и вы получите должное. Лорд Муж — добрый человек, и он скоро заметит ваше несчастье и предпримет шаги, чтобы исправить его.
Но когда? Сколько еще ей придется ждать? Разве лорд-муж не нашел ее привлекательной? Понравилась бы она ему больше, если бы у нее были звериные уши и хвост?
Ее страдания все еще оставались незамеченными, и Лорд Муж обменялся теми немногими строками светской беседы, которые позволяло его ограниченное терпение. «Ну, — заключил он, не прошло и минуты, — если это всё…?»
Зная, что его деловой партнер предпочитает краткость, Сон Хун ухватился за эту возможность, пока он еще был в центре внимания Лорда Мужа. «Сейчас самое время встретиться с основателем колокола. Его новый дом находится неподалеку, и я дал ему выходной, чтобы он провел его с семьей. Вы могли бы проявить себя, посетив его сегодня, но если вы думаете, что это слишком…
«Да, конечно, я все равно хотел поговорить с ним о будущем проекте. Давай, Блэкджек. Время идти. Блэк Джек!
Приходить
!” Пока Лорд-Муж изо всех сил пытался заставить зайца повиноваться, Ло-Ло обменялась вопросительным взглядом с Сун-Хуном, но молодой человек был так же сбит с толку, как и она. Помимо изготовления большего количества колоколов, какие будущие проекты могут быть у мастера по изготовлению колоколов? Ни у кого не хватило смелости спросить, чтобы не показаться дураками, поэтому вместо этого они промолчали и выстроились в очередь, когда Лорд Муж в раздражении вышел из комнаты, оставив непослушного зайца позади. Не прошло и десяти секунд, как сзади раздался пронзительный вопль, когда Блэкджек бросился его догонять, уже познав последствия непослушания и не любя их ни капельки.
Опытный воин, блестящий ученый, опытный самоисцелитель, опытный укротитель животных и, насколько понял Ло-Ло, непревзойденный любовник, Лорд Муж был человеком, который преуспел во всех сферах жизни.
Дом мастера колоколов представлял собой скромную усадьбу с внутренним двором, расположенную в самом сердце Нань Пина, а это означало, что они не могли привезти Черепаху-Хранителя, не реконструировав эту часть города. К счастью, в последнее время огромный зверь стал самодовольным и больше не настаивал на том, чтобы постоянно держать лорда-мужа на виду. Вместо этого, по его указанию, массивное существо радостно присело на корточки на главной улице, чтобы погреться на солнце, и после быстрого объятия и скрытого поцелуя в клюв Лорд Муж оставил ее заниматься своими делами. Оглянувшись через плечо, Ло-Ло наблюдала, как толпа выстроилась в очередь, чтобы помолиться перед нежным гигантом, уже привыкшим к этому процессу после нескольких недель выступлений.
Как бы отреагировали те же самые люди, если бы они узнали, что любимым лакомством их Божественного Хранителя была вода из ванны Лорда Мужа?
Черепаха-хранитель была величайшей защитой Лорда Мужа от Шэнь Чжэньу, а при правильном использовании могла также стать его величайшим оружием. Учитывая то, как развивались недавние события, ходили слухи, что действия Черепахи-Хранителя руководствовались божественным повелением, поскольку она разрушила торговый дом Canston Trading Group до того, как их предательские действия были раскрыты. Это, в свою очередь, подняло статус Лорда Мужа еще выше в глазах населения и, возможно, было единственной причиной, по которой Шэнь ЧжэньУ еще не предпринял никаких действий против них, но Лорд Муж отказался слушать ее предложения из чистого невежественного упрямства. «Я не хочу, чтобы ситуация обострялась», — сказал он, не осознавая, что его отношения с Покровителем уже невозможно спасти. Он имел дело с человеком, которому суждено было восседать на Троне Дракона, и нельзя отказать такому человеку и уйти невредимым, не при обычных обстоятельствах. Если бы Лорд Муж правильно разыграл свою руку, он мог бы серьезно ограничить возможности Шэнь ЧжэньУ и, возможно, даже создать тупиковую ситуацию, на которую в противном случае могли бы претендовать немногие.
Простонародный соплеменник в тупике с будущим Императором цивилизованного мира. Именно таким человеком мог бы стать Лорд-Муж Ло-Ло, если бы он только слушал…
Ее раздражало, что так много потенциала потрачено впустую. Несмотря на свой затворнический характер, лорд Хасбэнд был обаятельным и харизматичным человеком, когда задумал это. Во многом это происходило естественно, потому что он никогда не важничал и не обращался с кем-либо плохо, даже подумывал остановиться и купить в подарок вино для колокольного мастера и конфеты для своего сына. Статус редко учитывался в этом уравнении, поскольку в глазах Лорда Мужа каждый человек, независимо от положения, заслуживал одинакового уважения. При встрече с мастером по изготовлению колоколов, стройным и робким мужчиной лет тридцати с небольшим по имени Цзяо Юй, глаза лорда-мужа загорелись искренним восторгом, он поблагодарил его за тяжелую работу, а затем поприветствовал жену теплой улыбкой (но, к счастью, не слишком теплой). и его сына в сердечных объятиях.
Лорд Муж с его природной привлекательностью и образованием мог бы стать весьма эффективным политиком, но, увы…
Подняв семилетнего мальчика на руки, Лорд Муж спросил: «Вы не возражаете, если я одолжу вашего папу на несколько минут? Я ничему не мешаю, не так ли?
Говоря о цукатах, мальчик покачал головой с глупой улыбкой. «Папа ругал меня за то, что я не читаю».
Нахмурившись с притворной строгостью, Лорд Муж сказал: «Это серьезное дело. Почему вы не читали?»
«Потому что они скучные!» Отбиваясь от воображаемых врагов одной рукой, мальчик добавил: «Я хочу быть солдатом и сражаться с Оскверненными, как и ты».
«Тем больше причин заняться чтением. Вы должны уметь читать, иначе вы не сможете пользоваться картой и читать приказы. Это важный навык, и все мои солдаты упорно трудятся, чтобы освоить его». Положив соответственно наказанного ребенка, Лорд Муж присел на корточки и посмотрел ему в глаза. «Это не просто чтение. Хочешь знать, какое у меня самое большое оружие?
— Это твоя трансформирующаяся глефа?
«Нет, но это уже второе место». Удивленный волнением ребенка, Лорд Муж постучал себя по лбу и продолжил: «Мое самое большое оружие — мой разум. Я могу победить людей сильнее меня, потому что я думаю лучше их. Чтение, письмо, математика и многое другое поддерживают мой ум в остроте и учат меня различным способам решения проблемы, что является мощным инструментом для любого воина. Зная
когда
драться так же важно, как и уметь драться. На самом деле я здесь потому, что я недостаточно умен и нуждаюсь в помощи твоего папы в решении проблемы».
«Действительно?» Глаза мальчика расширились от удивления, когда он взглянул на своего отца, который от гордости выпрямился перед похвалой лорда-мужа. — Тебе нужна помощь папы?
«Да. Он умный человек, твой папа, поэтому тебе следует его слушать. Продолжайте читать сейчас, чтобы он больше не злился.
Так взволнованный этой перспективой, мальчик убежал, не сказав больше ни слова, а Цзяо Юй склонил голову в сердечной благодарности. «Большое спасибо, Великий. Ваши слова позволят этому слуге в ближайшие дни держать голову немного выше, хотя он и боится, что ему мало что предложить в плане помощи.
«Ничего. Не беспокойтесь о моей проблеме, в ней нет ничего срочного или важного». Сверкая своей очаровательной улыбкой, лорд-муж жестом пригласил колокольщика сесть, пока он готовит чернила и бумагу. «Видишь, мне нужен колокольчик, но не совсем колокол». Несколькими ударами своего металлического пишущего инструмента он нарисовал самый уродливый колокол, который Ло-Ло когда-либо видел, скорее полый столб, чем что-либо еще. К счастью, его следующие слова доказали, что он сделал это намеренно. «Мне нужно что-то вроде этого: длинный трубчатый объект, закрытый с одного конца и открытый с другого. Основание должно быть толстым и прочным, с вогнутым изгибом внутри и крошечным отверстием, простирающимся от поверхности к центру, шириной примерно с палец. Насколько это будет сложно?»
По наущению Лорда Хасбэнда, робкий мастер задал несколько вопросов, в том числе о размерах железной трубки, хотя у Лорда Мужа было мало подробностей. После тщательного размышления Цзяо Юй сказал: «Этот слуга никогда не создавал ничего подобного, поэтому, не попробовав, не могу сказать, насколько это сложно. Этому слуге остается только стараться и молиться, чтобы он не разочаровал Великого.
«Хороший.» Одобрительно кивнув, Лорд Муж похлопал Цзяо Юя по плечу и сказал: «Начни с малого, скажем, примерно с мою руку и, может быть, в два-четыре раза толще, как ты считаешь лучшим. Не нужно спешить, сначала разберитесь со всем, что от вас требует молодой мастер Йо, и не переутомляйтесь. Это всего лишь моя праздная фантазия, оптимистическая надежда, как могут сказать некоторые. Чтобы это принесло плоды, должно произойти еще несколько вещей, но если все встанет на свои места, то, поможет мне небо, наши имена войдут в историю, к лучшему или к худшему».
Никто в комнате не понял, что имел в виду Лорд Муж, но он все же предупредил всех хранить молчание по этому поводу. Вскоре его терпимость к обществу истощилась, и он попрощался, к большому облегчению бедной, встревоженной жены Цзяо Юя, которая явно боялась, что кто-то из домашних случайно обидит своих благородных гостей. Это было чувство, которому Ло-Ло мог сочувствовать, поскольку бывали времена, когда манеры Лорда Мужа были настолько плохими, что только его высокий статус сохранял ему жизнь и неоспоримость во всем этом. Бедный Сон-Хун тоже это понимал, потому что в первые несколько дней совместной работы гордый молодой человек почти сошел с ума из-за непреднамеренно резкого поведения Лорда-мужа и плохо сформулированных заявлений.
Расставшись с колокольчиком и Сун-Хуном, Ло-Ло и Лорд Муж молча поехали домой, сидя бок о бок в ее рикше, но все еще находясь в разных мирах. Они были женаты уже больше двух недель, но она все еще была девственницей — ужасный сценарий, к которому она не была готова. Ее смелое и соблазнительное поведение только привело его в объятия другой женщины, позорное поражение, которое ранило гордость Ло-Ло, возможно, даже безнадежно. С тех пор каждую ночь ритмичные стоны и тяжелое дыхание преследовали ее во сне, и каждое утро она просыпалась, задыхаясь и вся в поту, страдая от воображаемого воспоминания о прикосновении Лорда Мужа. К сожалению, даже без Милы и Яна, которые могли бы конкурировать за его расположение, он все равно не обращал внимания на Ло-Ло, а совет Лин-Лин остановить ее усилия и позволить природе идти своим чередом до сих пор с ужасом провалился. Дистанцируясь и говоря только тогда, когда она считала это абсолютно необходимым, она превратила себя в ворчливую строптивую женщину, которая открывала рот только для того, чтобы критиковать, а это вряд ли тот образ, который она надеялась создать.
Возможно, такова была судьба Ло-Ло в этой жизни: оставаться неоцененной, нежеланной и нелюбимой до конца своих дней. Вскоре он стал девственной вдовой, поскольку Лорд Муж теперь был разлучен со своими величайшими союзниками и защитниками, что, несомненно, стало прелюдией к холодной мести Шэнь Чжэнь У. Жаль, что он не послушался ее совета, но, несмотря на все его достоинства, величайший недостаток Лорда Мужа затмил их всех.
Ничего нельзя было сделать, пока она не исправила его катастрофическое отсутствие амбиций.
Броситься на него не помогло. Этот пассивный подход не работал. Что еще она могла сделать, чтобы завоевать его доверие и привязанность? Откройте хотя бы диалог. Вот уже две недели она держалась особняком в надежде, что он спросит ее, беспокоит ли ее что-нибудь, но все, чего она добилась, — это облегчила Лорду Мужу задачу игнорировать ее. Ухватившись за соответствующую тему, она глубоко вздохнула и спросила: «Господин Муж, для чего нужен этот странный колокольчик?»
«Ой?» Его кривая улыбка чуть не довела ее до безумия, хотя от гнева или похоти, она не могла сказать. «Наконец-то готовы снова поговорить? Моё наказание закончилось? Полагаю, любопытство взяло верх над гневом. Не обращая внимания на его насмешки, Ло-Ло надулся, пока не спросил: «Как ты думаешь, для чего это?»
Он думал, что она наказывает его своим молчанием? В каком мире молчание будет наказанием? Озадаченная его тупой глупостью, Ло-Ло закатила глаза и фыркнула. «…Может быть, это усовершенствованный колокол, служащий для направления звука в определенном направлении?»
«Хорошая догадка, но нет. Эта штука будет шуметь, но ее цель не в этом. Протянув руку, он подождал, пока она возьмет ее, и послал: «Это оружие, подобного которому этот мир еще никогда не видел». Заметив ее замешательство, он объяснил: «Нет, это не странная дубинка или молоток. Это оружие дальнего боя, называемое пушкой. По сути, вы помещаете металлический шарик в трубку и используете топливо для его запуска. Есть несколько важных вопросов, которые нужно решить, например, запрет на нефть и, ну… все, что взрывается в присутствии огня». Пожав плечами, он отправил: «Мои люди работали над альтернативой, и только вчера получили известие, что они добились прогресса».
Нахмурив брови, Ло-Ло спросила: «Ваша разрушительная взрывчатка сделана из желтой краски?»
«Угадал с одного. Еще есть над чем работать, прежде чем оно будет в рабочем состоянии, но Враг занят разработкой нового оружия, поэтому для нас было бы ошибкой делать меньше». С усмешкой, благодаря которой он выглядел моложе своих лет, лорд-муж послал: «Представьте себе пять килограммов железа, запущенных с такой дистанции, с которой ни один лук не может сравниться, с такой скоростью, что глаз не может уследить. Впечатляет, правда? Еще более впечатляюще, если он взорвется там, где приземлится, но шаг за шагом. Все, что я могу сказать, это то, что если это оружие будет работать так, как ожидалось, оно навсегда изменит способ ведения войны в Империи».
Моргнув от удивления, Ло-Ло еще раз изучила своего непонятного Лорда-мужа. Как она могла подумать, что ему не хватает амбиций? Его не заботил статус и репутация, а только потому, что вместо этого он ставил перед собой более высокие цели. Возможно, пришло время ей признать, что за лордом Хасбендом не стоит никакой вдохновитель, и что он, в конце концов, был движущей силой своей книги, блестящий ум, который стремился принести великие перемены или невыразимые ужасы в Лазурную Империю. Какой мужчина может быть таким любящим и милым, но в то же время изобретать такое ужасающее оружие разрушения?
И почему из-за этого она болела за него еще сильнее? Может быть, если бы она носила костюм животного…
Довольный ее изумленной реакцией, Лорд Муж отпустил ее руку и сказал: «Знаешь, я не лгал, когда говорил, что считаю свой разум своим величайшим оружием. Ты умная девушка, и твои таланты целыми днями просиживают в юрте. Если ваш план сработает и мир научится ценить ценность моей книги, тогда мне понадобится помощь в организации всех пытливых умов, которые приходят в поисках финансирования и сотрудничества. »
Выйдя из забытья, Ло-Ло кивнула. «Этот здесь, чтобы служить лорду-мужулю», — сказала она, надеясь, что он уловит ее игру слов. Ее тело было готово, ему нужно только пожать палец, и она будет его…
Откинувшись в свой угол, словно боясь случайно прикоснуться к ней, Лорд Муж вернулся к игре в Блэкджек, сказав: «Отлично. Я надеюсь на успешные рабочие отношения между нами».
Проклятый, невыносимый человек…
