Жить сегодняшним днем.
Это была новая мантра Джорани, потому что Мама Наверху была своенравной сукой. Это была не совсем новая новость, но недавние события еще раз подтвердили этот урок в его памяти. С тех пор, как он пережил дерьмовое шоу Саншу, его поразил ужасный недуг, который ослепил его и заставил действовать против своей природы, превратив его из мудрого прагматика в глупого оптимиста в худшем из способов.
Его недуг? Коварная болезнь под названием надежда.
Поскольку его судьба изменилась почти в одночасье, Джорани вряд ли можно было винить в том, что он поддался этому испытанию, поскольку действительно казалось, что дела наконец-то пошли своим чередом. Он был Палачом Джорани, командиром из сотни человек в свите Падающего Дождя, завидное положение для большинства и немыслимая честь для человека столь низкого происхождения, как он. Стремясь оправдать эту честь, Джорани проглотил свои жалобы на кошмарный режим тренировок босса и добился больших успехов на Боевом Пути, все время мечтая о своей жизни после службы в армии.
Такие глупые, нелепые мечты, что он даже отказался от азартных игр и проституции, чтобы сохранить свои деньги, пряча свои медные и серебряные монеты, чтобы когда-нибудь купить где-нибудь уютное маленькое поместье. Детали никогда не были слишком важны, он был бы счастлив в Саньшу, Шэнь Хо, на Мосту или даже среди Бекки, если бы они его взяли, но он хотел дом, который мог бы назвать своим. Затем он найдет себе жену, кого-нибудь доброго и милого, кого он сможет любить и баловать, и вместе они воспитают троих или больше детей, если он сможет себе это позволить, а возможно, и меньше, если Ралу все еще нужен присмотр, потому что этот большой придурок сам насчитал двоих детей. Вот и все, что там было: никакого чрезмерного богатства или роскошных стен, просто счастливая семья, наслаждающаяся маленькой уютной совместной жизнью.
Даже его скромная мечта требовала слишком многого.
Как сказал один придурок, человек предполагает, а небо располагает. События на винодельне открыли Джорани глаза на правду. Учитывая, что «Предковые звери» следовали линии и раздвигали границы Договора, все улучшения Джорани были немногим лучше, чем ничего, оставаясь солдатом-креветкой по большому счету. На поле битвы его жизнь и смерть зависели от милости Матери, и даже если ему повезет и он выживет в следующей встрече с Врагом, Дорогой Маме на Небесах придется пройти множество сражений и лет службы, чтобы исправить свою ошибку. Забудьте о том, чтобы выжить до истечения срока службы, Джорани не стал бы ставить деньги на то, чтобы он дожил до года, так какой смысл планировать будущее, которое никогда не наступит?
В свете этого Джорани сделал то, что сделал бы любой разумный человек. Он напился до одурения, а когда очнулся, выпил еще. Он пил не так много, как хотелось бы, поскольку у него все еще были обязанности, но пил так часто, как мог. Тоже хорошая вещь, почему бы и нет? Жизнь слишком коротка, чтобы не наслаждаться ею, пока есть возможность, и в том же духе Джорани обедал лучшими блюдами и спал с самыми дорогими проститутками. Ну, посредственные блюда и умеренно дорогие проститутки, поскольку он получал только капитанское жалованье и не мог позволить себе самое лучшее и самое дорогое, но и это было достаточно хорошо.
К сожалению, прошлой ночью он недооценил силу заказанного вина и поздно проснулся с мучительной головной болью. Когда он вышел из юрты, пронзительный шар света в небе подсказал ему, что сейчас ближе к вечеру, а не к позднему утру, как он ожидал. Рал и Чей сидели рядом, праздно проводя время в компании друг друга, как они это часто делали, и, как всегда, это вызвало жгучую ревность в животе Джорани. И не только потому, что Ралу было кого любить, а Джорани — нет, но еще и потому, что он скучал по времени, проведенному со своим большим, придурковатым другом, хотя никогда не признавался в этом вслух.
Ее мягкая улыбка таяла при виде него, коротко остриженные волосы Че, казалось, вздымались, когда она хмуро смотрела на Джорани. — Добрый день, ваше превосходительство. Как любезно с вашей стороны удостоить нас своим присутствием.
Голова Джорани болела слишком сильно, чтобы придумать остроумный ответ, а даже если бы он и мог, во рту у него было суше, чем в стоге сена. — Вода, — прохрипел он, кивнув, когда Рал протянул ему шкуру, сожалея о решении повернуть голову.
Пока Джорани пытался пить, не поднимая головы, Рал наклонился и прошептал: — Ты в порядке, Джор? Ты проспал утренний сбор, и я не смог тебя разбудить, как ни старался. Я тоже очень старался, честное слово, Джор, но ты продолжал блевать каждый раз, когда я тебя перемещал. С полным ртом воды Джорани отмахнулся от извинений Рала, но большой глоток продолжался. «Я прибрала тебя и попросила Чей помочь тебя прикрыть, но она была недовольна, Джор». Взглянув на свою прекрасную партнершу, Рал наклонился еще ближе и на всякий случай прикрыл рот рукой. «Я не думаю, что ты нравишься Чею, Джор. Почему?»
Опустошив бурдюк с водой, Джорани едва не закатил глаза, прежде чем одумался. «Что прикрывать? Боссман не обращает на нас внимания уже несколько недель, мистер Рустрам слишком занят тренировками, как сумасшедший, а Булат и Равиль заняты Корпусом Смерти. Кроме них, вокруг нет никого, кто превосходил бы нас по званию, так что никто не будет меня огорчать из-за того, что я пропустил хотя бы один сбор.
— Раз ты так чувствуешь, — сказала Чей с холодной и вынужденной улыбкой, — тогда нет необходимости снова прикрывать тебя. Я с нетерпением жду твоей порки, Джорани. Пойдем, Рал.
Наглая сука. Еще больше его раздражало то, что Рал ушел, даже не оглянувшись. Это не имело значения, гигантский полусобака не был первым другом, которого потеряла Джорани. Черт, Рал был даже не первым другом-полусобакой, которого он потерял. Было время, когда Джорани и Каби были толстыми, как воры, вплоть до того момента, пока этот ублюдок не сменил пальто и не пошел работать на Совет. Собаки и верность, пей. Не могу рассчитывать ни на кого в этом мире, ни на своих друзей, ни на свою семью, ни на героев своего детства, ни даже на Саму Небесную Маму. Единственный человек, на которого Джорани мог рассчитывать, — это он сам.
С этой целью Джорани решил приложить все усилия и подбодрить себя, и, хотя он собирался начать с женщин, ему требовалась еда и энергия, чтобы поддерживать его. Быстро приняв ванну, он направился в ресторан, который всегда посещал босс, где сдержал свое обещание и угостил Джорани и его команду пиром после беспорядка на винодельне. Это был не лучший ресторан в городе, но босс никогда не важничал, выходя из дома, и всегда есть в одном и том же месте было, вероятно, тонким вызовом ублюдкам, которые его отравили, говоря: «Вот я, так что приходите». попробуй убить меня еще раз».
Боссу не хватало нескольких бревен до настоящей хижины, но он следил за своей собственной, которая была лучше, чем у большинства.
Все это было ни здесь, ни там. Важным было то, что заведение имело разумную цену и было более чем готово удовлетворить просьбу Джорани об отдельной столовой и усадить его одного за стол, рассчитанный на шестерых. Оказавшись внутри, он заказал лучшее вино и стал ждать, пока принесут еду, наблюдая за стилизованной дуэлью, происходящей через дорогу. Было время, когда их ловкая акробатика и яркие движения впечатляли бы его, но теперь это казалось глупым и расточительным. Черт, он, вероятно, мог бы сделать большую часть этих прыжков и вращений сам, но зачем ему это? Это оставило так много возможностей для использования вашим врагом, и даже если бы они этого не сделали, вы бы утомились за считанные минуты. Зрителям это понравилось, но только потому, что они не знали, что такое битва на самом деле. Это не было захватывающе и эффектно, как можно было бы подумать в операх и драмах, в нем не было места чести и честности. Настоящие сражения были простыми и повторяющимися. Увидеть одного, убить одного. Увидеть десять, убить десять, и сделать это как можно быстрее и эффективнее. Нет смысла тратить дыхание на оппонента, потому что, скорее всего, вы не сможете услышать друг друга в грохоте настоящего боя, а если вы будете двигаться так же много, как те идиоты на сцене, то вы побежите выносливость закончится задолго до того, как у вас закончатся враги, которых нужно убить.
Чертов ад. Даже будучи пьяным и с похмелья, Джорани, вероятно, сам смог бы победить обоих этих эффектных сценических идиотов. Он сражался с Оскверненными вместе с Ду Мин Гю и Корпусом Смерти, поставил на колени Древнего Зверя, и что он получил за все свои проблемы? Даже не похлопывание по спине. Ему даже не разрешили говорить о своих достижениях, предупредив, чтобы он молчал в интересах национальной безопасности. Насколько было известно боссу, Джорани использовал Руническое Устройство против могущественного Демона, что было далеко не так впечатляюще, как правда. Участь солдата была несчастна и неблагодарна, и если бы он был умен, то скорее бы умер, чем позже, и избежал бы горя.
Дверь открылась, и вошла очаровательная служанка, неся суп из зимней дыни, блюдо, которое он совсем недавно впервые попробовал. Это звучало не так уж и много, но название не отражало этого. Начните с пухлой зимней дыни, которая в два раза больше головы взрослого человека, и отрежьте верхушку. Выдолбите его, оставив примерно три сантиметра мяса по бокам, затем бросьте все атрибуты; креветки, омары, куриные ножки, куриный бульон и еще дыня. Все это было отправлено в духовку, чтобы запечься, пока оно не стало красивым и нежным, а затем подавать как есть, с дыней и всем остальным. Восхитительное, пикантное удовольствие, которое Джорани попробовал только в прошлый раз, но сегодня вечером все это было в его распоряжении.
— Это все, что ты заказывал, мальчик? Неудивительно, что ты такой худой и тощий. Появившись из тени как раз в тот момент, когда девушка поставила на стол угощение Джорани, Ган Шу сел за стол и налил себе первую миску. Фактически, единственная чаша, поскольку Джорани была здесь одна, но это не ускользнуло от внимания старого ублюдка. Сверкая своей дикой, но тошнотворно очаровательной улыбкой, Ган Шу подмигнул служанке и сказал: «Будь хорошей девушкой и принеси четыре блюда и меню».
«Нам не нужны никакие настройки, они долго не живут». Джорани даже не был уверен, услышала ли его пораженная служанка, и нахмурился, когда вошли другие Лазурные Асценденты. Повелитель Грома Лей Гонг выглядел растрепанным, как всегда, его нос и щеки уже покраснели от выпивки, когда он нюхал винный кувшин Джорани. . Одобрительно кивнув, морщинистая воительница допила вино, а Тиран Оуян Юйхуань с неприятной гримасой заняла свое место, почти не сидя на стуле и держа руки на коленях. Даксиан «Добродетельный» пришел последним и пнул Джорани по ножке стула, грубо требуя, чтобы он освободил место на своем стуле.
Не обращая внимания на своего сводного брата, Джорани выхватил у Повелителя Грома кувшин с вином и пожалел, что у него хватило смелости забрать обратно и свою чашу. «Что ты хочешь?» — спросил он, притягивая дыню поближе и отпивая прямо из половника, позволяя кусочкам полупережеванной курицы и креветок упасть обратно в миску, перевернутую овощами. Это была его еда, и будь он проклят, если поделится ею с этими ублюдками.
«Это вряд ли можно назвать хорошими манерами, мальчик», — предупредил Ган Шу, хотя все еще улыбаясь от удовольствия, молча направляя Даксиана к другому стулу. Эта улыбка редко сходила с него, она была такой же фальшивой, как и подошвы ботинок босса. «Неважно, мы закажем еще. Я угощаю. Несмотря на то, что у меня было много еды, я никогда раньше не обедал с двумя сыновьями».
— И сегодня вечером ты этого не сделаешь, — отрезал Джорани. Он ненавидел акцент Саншу Ганшу, потому что это доказывало, что он проводил там большую часть своего времени. Ради всего святого, старый ублюдок был чертовым Лордом Территории, так как же он мог оставить свою женщину и ребенка страдать? «Я не твой сын и никогда им не буду. Я бы хотел съесть свой суп спокойно, так что скажи свое слово и иди своей дорогой.
Изящно потягивая суп деревянной ложкой, Ган Шу усмехнулся перед лицом гнева Джорани. «Видишь, в этом нет никакого смысла. Насколько я знаю, я единственная Крыса-предок, и, раз уж у тебя есть мои милые маленькие ушки и член между ног, то ты должен быть моим сыном. У тебя есть член, не так ли? Я на это надеюсь, потому что из тебя получилась бы чертовски уродливая дочь.
«Может быть, я и твоей крови, но я не твой сын. Я уже говорил это раньше, но ты не имеешь права называть себя папой.
«Опять это?» Замешательство старого ублюдка казалось искренним, и Джорани даже поверил в это, что заставило его ненавидеть этого ублюдка еще больше. «Сколько ты видишь крысиных папочек, которые присматривают за своими крысиными малышами? Черт, если посмотреть на всех животных в мире, папочка, остающийся рядом после зачатия, — это исключение, а не норма, и все они прекрасно ладят».
Джорани ударил кулаком по столу. «Я не крыса, и Ма тоже ею не была. Знаешь, как мы жили? Знаешь, как она умерла? А ты нет, и тебе все равно, и поэтому я тебе не сын. Сделав большой глоток из половника, чтобы успокоить нервы, восхитительный суп во рту имел привкус пепла, поэтому он выплюнул остатки обратно в миску и встал, собираясь уйти. «Вы можете получить комнату. У меня больше нет аппетита».
— Я не говорил, что ты можешь уйти. Хотя его улыбка никогда не исчезала, голос Ган Шу держал в себе стальную нить, предупреждая о последствиях, если Джорани не подчинится. Если бы он не увидел, как оскверненный родовой крот расправился с тремя живыми легендами Империи, он, возможно, даже ушел бы, но при сложившихся обстоятельствах он был слишком напуган силой старого ублюдка. Стоять на месте — это было самое неповиновение, которое Джорани мог проявить, но Ган Шу позволил этому ускользнуть с веселым смешком. — Ладно, если хотите, встаньте, — сказал он, наливая себе вторую тарелку супа из зимней дыни, — но если вы думаете, что небольшого плевка достаточно, чтобы испортить это восхитительное блюдо, то вы меня совсем не знаете. »
Ирония его заявления не ускользнула от его внимания, Ган Шу замолчал, когда сервер вернулся с настройками и меню. Джорани заметила, что она привела себя в порядок перед тем, как войти: с ее головы снят платок, а ее глаза широко раскрыты, она мило улыбнулась и поиграла со своими волосами, надеясь, возможно, привлечь внимание красивого Ган Шу на ночь. Часть обаяния старого ублюдка, хотя Джорани было противно видеть это в действии, но в то же время вызывало у него безумную зависть. Несмотря на то, что они оба имели поразительное сходство, служанка едва взглянула в сторону Джорани, но она не могла оторвать глаз от старого ублюдка, настолько отвлеченная, что он задавался вопросом, заметила ли она вообще то, что говорил Ган Шу. Отбарабанив заказ примерно на двадцать блюд, старый ублюдок дружелюбно кивнул служанке, к ее явному разочарованию. Наполнив свою миску еще раз, он налил вторую для Джорани и поставил ее на место. «Послушай, я тебе не нравлюсь, и у тебя есть на это причины. Не хорошие, а причины, так как насчет того, чтобы каждый из нас сделал шаг назад? Я прекращу семейные разговоры, а ты сядь и слушай. Звучит неплохо?»
Глаза подозрительно сузились, Джорани остался стоять и оставил чашу нетронутой. «Вы чего-то от меня хотите», — сказал он, скорее утверждение, чем вопрос. «Что это такое?»
«Умный. Вот что мне в тебе нравится, даже если твои боевые навыки ни гроша не стоят. Не смущаясь тем, что его мотив раскрыт, Ган Шу покачал головой и вздохнул. «Послушайте, короткая версия достаточно проста. Договор был нарушен, и Император назвал свою записку. Я больше не могу сидеть в стороне, а это значит, что мне нужно выбрать сторону, и выбор очевиден. Я подумывал отправиться домой и переждать войну, но проблема в том, что это проигрышная ситуация. Если Оскверненные победят, то в конце концов они пробьются сюда, а если победят Империалы, то они не будут слишком довольны мной, когда все это будет сказано и сделано. Ты пока со мной?
Сев, потому что его ноги отказывались перестать трястись, Джорани тяжело сглотнул и кивнул. После разрыва Договора Звери-Предки и Защитники Имперской Дхармы могли действовать по своему усмотрению, и битвы между ними всегда описывались только как катастрофа, разрушающая города. С таким же успехом он мог бы сегодня вечером съесть бесплатную еду и потратить остаток своей монеты на женское общество, потому что его шансы пережить год просто упали с плохих до незаметных.
Не обращая внимания на внутреннее смятение Джорани, Ган Шу продолжил объяснение. «Тогда я подумал о тебе, прекрасно и безопасно спрятавшемся в свите мальчишки Бехкая. Сука Фокс, которая спасла тебя на винодельне, не обязана подчиняться приказам имперцев, потому что она занята присмотром за своими котятами, поэтому я решил использовать то же оправдание. Еще лучше, если ты убедишь этого мальчишку позволить Даксиану присоединиться к свите, потому что это даст мне двойную причину держаться рядом.
Смирившись с возможной смертью, Джорани глубоко вздохнул и вздохнул. «Использовать своих сыновей, чтобы избежать драк. Как героически».
«Я не боюсь хорошего боя». Впервые улыбка Ган Шу исчезла, когда он наклонился вперед, и сердце Джорани остановилось в груди. «Может быть, я и крыса, но не смей принять меня за труса. Речь идет о принятии заказов и ничего более».
В комнате воцарилась тишина, когда Ган Шу откинулся на спинку стула, а Джорани сидел, застыв в крайнем ужасе, его разум путался в первобытном страхе перед богоподобным существом напротив него. Когда он наконец пришел в себя, он снова остался один в комнате, хотя наверху стояло более дюжины пустых тарелок, свидетельствующих о времени, потерянном им в страхе. Воротник промок от холодного пота, он сидел, дрожа с головы до пят, и говорил себе, что это из-за холодного весеннего воздуха или из-за того, что он был трезв впервые за несколько дней.
Это было легче проглотить, чем правду.
«Ты выздоровел быстрее, чем ожидалось». Пораженная внезапным вторжением, Джорани издала девичий визг и пожалела о такой реакции. Стоя позади него со скрещенными руками и жестокой улыбкой на лице, Даксиан выглядел как человек, которым Джорани хотел быть. Хотя у них были одинаковые крысиные уши, острый подбородок и высокие скулы, Даксиан казался элегантным и величественным в лунном свете, в то время как те же самые черты лица заставляли Джорани выглядеть злодейским и лживым. Они называли его Даксианом Добродетельным, бывшим майором, который с таким же успехом мог быть вылеплен из мрамора, с широкими плечами и гибким, но мускулистым телом. И высокий, что заставляло Джорани ненавидеть его еще больше, но это была не единственная причина, по которой он ненавидел своего старшего «сводного брата».
Их возраст различался всего на десять лет, максимум на два, так зачем же оставлять Даксиана, но выбрасывать Джорани?
— Закажи что-нибудь, — сказал Даксиан, кивнув на меню. «Мы рассчитывали, что ты пробудешь здесь до утра, поэтому съели все, но тебя не было всего два часа, что… впечатляет».
Потребовалось две попытки и чашка холодного горького чая, прежде чем Джорани смог заговорить. «Что, черт возьми, это было?»
«Что происходит, когда муравей разозлит Божество?» Пожав плечами, Даксиан пояснил: «Ты воспользовался всей силой его ауры без всякой защиты. Возможно, в следующий раз ты дважды подумаешь, прежде чем высказать свое мнение, но я почему-то в этом сомневаюсь. Впрочем, это не имеет значения: все, что вам нужно сделать, это убедить Падающего Дождя, что в его интересах принять эту договоренность, и тогда вы сможете делать все, что пожелаете. А пока закажи, поешь и приходи ко мне, когда закончишь. Кивнув скорее от шока, чем от согласия, Джорани промолчал, пока Даксиан положил на стол стопку золотых монет и вышел из комнаты. Остановившись в дверном проеме, он полуобернулся, чтобы что-то сказать через плечо, его глаза были холодными и несимпатичными. «Ты ненавидишь его, потому что он бросил тебя и твою мать, но возьми это у того, кто знает лучше. Он оказал вам обоим услугу.
И с этими словами Даксиан закрыл дверь и предоставил Джорани обдумывать события дня, что привело только к одному выводу.
В мире не хватало женщин, чтобы успокоить нервы Джорани, но он, черт возьми, не собирался позволять этому помешать ему попытаться.
