Ранние утренние вызовы — худшие. Никто никогда не просыпается и не зовет на встречу только потому, что у него есть хорошие новости, которыми можно поделиться. Это не так. Встречи на рассвете предназначены для тех трудных решений, которые принимаются после долгой бессонной ночи, когда вы хотите покончить со всем, что было, и покончить с собой до конца дня. Таким образом, я был не слишком рад обнаружить Сенешаля легата, ожидающего возле моей юрты в утреннем мраке, и еще менее рад был встать на колени и принять официальный вызов от легата, держа в руках кастрюлю с черепашьим фекалием. Безукоризненно одетый старший, с холодными глазами и поджатыми губами, больше не слышит легких улыбок и дружеских похлопываний, когда он приглашает себя войти и порыться в моем гардеробе. Пока он ищет то, что он считает «подходящим нарядом», и бормочет себе под нос то, что, как я могу только предположить, является нелестными замечаниями, я небрежно вывожу Маму Бан и Понг-Понг из юрты и помещаю их в загон, надеясь, что Сенешаль не заметит моего внимания. крошечный друг-черепаха.
Все говорят, что Понг-Понг неотличим от обычной черепахи, но они также не могут объяснить, как Легат «видит» мой Натальный Дворец, так что лучше перестраховаться и держать его подальше от императорских глаз.
Приготовив остальных моих питомцев, я надел одежду, выбранную Сенешалем, то есть ту же одежду, которую я носил во время свадебного банкета, хотя и с новой парой штанов, так как старые были залиты кровью. Черная рубашка с высоким воротником — одна из самых красивых рубашек, которые у меня есть, и она прекрасно дополняет новые золотые и черные переплеты, которыми Мила обернула рукоять Писа, хотя сенешаль, похоже, совершенно недоволен отсутствием у меня модной мантии и украшений для волос. Громко стиснув зубы, когда я натягиваю ботинки, он игнорирует мой растерянный взгляд и жестом призывает меня поторопиться. В тот момент, когда я одеваюсь, он жестом показывает мне, чтобы я взял свое оружие, а затем выталкивает нас за дверь и в ожидающий паланкин, выкрикивая приказ Корпусу Смерти удвоить время прибытия во дворец.
О нет… меня вызывают на смертельную дуэль ранним утром? Могу ли я хотя бы пообедать в последний раз?
Желая, чтобы Аканай и Баатар были рядом и вытащили мою задницу из огня, я выглядываю из-за занавесок и нахожу утешение в присутствии Пин-Пин и знаю, что Гуань Суо не сильно отстанет. Хоть он и не так надежен, как члены семьи, его грубое поведение цундере прижилось во мне за время, проведенное вместе, и я думаю, что я привязался к нему. Кроме того, он задира, взрывающий океан, с яйцами, достаточно большими, чтобы сидеть за столом Divinities, что делает его потрясающим. Если в Нань Пине есть кто-то достаточно сильный, чтобы заставить легата задуматься, то Гуань Суо занимает первое место в списке, не говоря уже о любимом статусе Пин Пин как Божественного Хранителя.
Вот почему меня так обескураживает, когда Сенешаль специально приказывает Гуань Суо, Пин Пин и моей страже Корпуса Смерти остаться, пока я направляюсь внутрь на встречу с легатом.
После нежного прощания с ними обоими, во время которого Пин-Пин дуется, а Гуань Суо (надеюсь) симулирует безразличие, я следую за Сенешалем вверх по устланной ковром лестнице и в сам дворец. После долгого окольного пути по красивым мраморным коридорам сенешаль приводит меня в небольшую, но роскошную столовую, где он приказывает мне стоять и ждать, прежде чем исчезнуть через боковую дверь. Задаваясь вопросом, в скольких комнатах живет легат, я изучаю окрестности, чтобы не думать о возможной неминуемой гибели. В центре комнаты стоит изысканный деревянный квадратный стол на двоих, его полированная красная поверхность и элегантные резные края делают его скорее произведением искусства, чем простую мебель. Два одинаково впечатляющих деревянных стула расположены друг напротив друга с левой и с правой стороны комнаты соответственно, а перед каждым из них выложены пара палочек для еды из слоновой кости, миска из белого нефрита и алебастровая фарфоровая чайная чашка. Задняя стена украшена двумя свитками с каллиграфией по обе стороны от картины «Сто лошадей», которую Южень подарил легату не меньше. Перед ним стоит нефритовый петух, которого я ему послал, хоть и каллиграфические свитки незнакомы, но написаны прекрасно. На каждой написана популярная идиома, написанная стильным плавным шрифтом. Левая гласит: «Падение гор; Перевернуть моря», а правую – «Упрекнуть Небо и Землю».
Меня забавляет склонность легата к вдохновляющим плакатам. Могу поспорить, ему бы понравился плакат с котенком «держись».
Желая вместо этого приятно и расслабляюще плавать в ужасающих глубинах Лазурного моря, я крепко сжимаю Unity обеими руками и держу его совершенно вертикально, беспокоясь, что мое внимание ускользнет или мою новую руку сведет судорогой, и я случайно упаду. это бесценное произведение искусства. Честно говоря, если бы я знал, что легат так любит искусство, я бы подарил ему целый вагон скульптур вместо одного нефритового петуха. Черт, я выбрал петуха только потому, что меня разозлила вся эта история с извинениями, и мой пьяный мозг нашел это забавным, потому что это нефритовый член, но я никогда не признаюсь в этом вслух. Рад, что ему это нравится, хотя сомневаюсь, что этого достаточно, чтобы повлиять на его мнение.
Дыши, приятель. Просто дышать. Если легат хочет твоей смерти, он вряд ли пойдет на это. Прошло две недели, а ты все еще жив, и это хорошая новость, правда?
Проходят минуты, и я остро осознаю, что у меня не было возможности воспользоваться туалетом, и прихожу сюда. Каков протокол ухода на биологический перерыв? Сомневаюсь, что легат будет рад, если он появится, а меня здесь не будет, так что у меня нет другого выбора, кроме как придержать это. О боги, теперь мне тоже придется покакать. Почему тело? Почему ты так со мной поступаешь? По пути сюда я проехал мимо нескольких гигантских ваз, может, мне удастся сбежать и…
Боковая дверь открывается, и возвращается сенешаль, а вскоре за ним следует и сам легат. Одетый в повседневную красно-золотую мантию, он садится на свое место, когда я вспоминаю свои манеры, и падаю на колени. «Императорская Супруга приветствует Имперского Легата», — произношу я, после того как Ло-Ло кратко обучил ее основам этикета. Наклоните голову, опустите глаза, не смотрите вверх, пока он не скажет, что вы можете подняться, и даже тогда не смотрите прямо на него и не держите голову высоко. Серьезно, степень подчинения, ожидаемая от нас, смехотворна, но все в мире, кажется, считают это уместным, как будто Имперские Потомки по своей сути лучше остального человечества из-за своего происхождения.
Мне никогда не понять этого почитания дворянства, но я многого не понимаю, так что это не совсем ново.
Проходят долгие секунды, прежде чем Легат говорит: «Вставай». Как и сенешаль, легат сегодня занят делами, нахмурившись и направляя меня к креслу напротив себя. Сложив руки на столе, он ждет в стоическом молчании, пока я занимаю свое место, запоздало размышляя, что мне делать с Unity. Держятся ли люди за свои массивные древки во время еды? Нет, не глупи, надо бы положить, но где и как? На полу, в сторону от Легата? Возможно, но не помешает ли это слугам? Полагаю, я мог бы положить его на колени, но учитывая конструкцию стула и стола, это означает, что мне придется сидеть на краешке сиденья и на расстоянии вытянутой руки от стола, что кажется грубостью. Над головой висит массивный деревянный канделябр, а это означает, что о том, чтобы держать Юнити в вертикальном положении, также не может быть и речи, и, вероятно, это опасно, поскольку оно может легко поскользнуться и сломать Легату голову или что-то еще хуже. В конце концов я пришел к выводу, что мой единственный выход — встать и оставить Unity у двери, хотя на то, чтобы убедиться, что он не соскользнет вниз и не сломается что-нибудь ценное, уходит больше времени, чем мне хотелось бы признать.
Не лучшее начало.
Снова занимая свое место, я сижу так же прямо, не отрывая глаз от столовых приборов, которые столь же изысканны, как и все остальное в этой комнате. Кто пользуется палочками для еды, вырезанными в виде длинного извилистого дракона, или чашками, вылепленными в виде феникса? Даже чаши имеют форму двух легендарных животных, их тщательно детализированные тела обвивают круглый объект, который может быть, а может и не быть планетой. Кажется, это слишком много для еды, и я лучше умру с голоду, чем рискну случайно что-нибудь сломать. Не уверен, стоит ли мне ссутулить плечи, чтобы казаться более уважительным, или сохранять идеальную осанку, о чем постоянно напоминает мне Ло-Ло. Тишина ошеломляет, поскольку взгляд Легата пронзает мой череп, а Сенешаль предчувствует зловещие предчувствия сбоку, но меня специально предупредили не говорить до того, как со мной заговорят, так что мяч твердо на стороне Легата.
Почему он ничего не говорит? Он изучает мой Натальский дворец? Заметил ли он Краеугольные камни? О Мать Небесная, я ведь не сделала ничего предательского или кощунственного?
«Я позвал вас сюда, чтобы рассказать о своем разочаровании», — говорит Легат, и его чистый, звучный голос нарушает неловкую тишину. Барабаня пальцами по столу, он продолжает: «Теперь я вижу, что ты не срывалась, когда говорила, что желаешь сменить обстановку в своем Натальном дворце». Покачав головой, он падает на стул и вздыхает, подперев подбородок одной рукой, изучая мои сокровенные тайны. «Такой молодой, но такой талантливый, но что я считаю самым исключительным, так это вашу смелую уверенность в себе, готовность попробовать то, о чем другие даже не смеют мечтать. Я знал Экспертов вдвое старше тебя, но с половиной твоего мужества, и мне было бы больно лишить мир такой редкой и похвальной личности.
Ну… думаю, сегодня не время для тонкостей. Полагаю, мне следует замалчивать явную угрозу смерти и сосредоточиться на остальном. «Похвала Имперского легата слишком велика». Что еще я должен сказать? Я не собирался делать ничего из этого, все это произошло, и я не совсем понимаю, почему его так впечатлил мой Натальный дворец. Она выросла с тех пор, как он видел меня в последний раз, но лишь немного, и ей еще далеко до прежнего статуса размером с деревню. Кроме того, я не понимаю, что такого впечатляющего в визуализации комнат в моем воображаемом счастливом месте. Конечно, это требует сосредоточенности и концентрации, но как только вы освоитесь, это не так уж и сложно.
«Похвала, что ли?» С кривой улыбкой легат качает головой и говорит: «Вас трудно читать. Это ложная скромность или подлинное смирение? Вы блестящий тактик или неуклюжий дурак? Я отделил тебя от Южена и твоего Гранд-Наставника, чтобы посмотреть, как ты справишься без них, но, во всяком случае, твои движения стали еще более непонятными. Почему вы перестали исследовать залив? Вы нашли то, что искали, или удовлетворили свое любопытство к неизведанному? Что вы собираетесь делать со своим чугунным предприятием? Вы гонитесь не за богатством, иначе вы бы не подписали такой невыгодный контракт и не выдали бы свои секреты бесплатно. Почему вы с таким энтузиазмом гонитесь за силой, но даже и глазом не моргнули, когда вам предложили Имперские тайны? Хоть убей, я, Шэнь ЧжэньУ, не могу понять твои мотивы».
Запоздало понимая, что его вопросы не риторические, я пожимаю плечами и отвечаю в меру своих способностей. «Выход в залив был в основном для того, чтобы накормить Черепаху-Хранителя, но поскольку там недостаточно диких животных, чтобы поддержать ее, а за пределами залива слишком опасно, теперь я вывожу ее для развлечения и покупаю больше еды». Ложь, но в ней достаточно правды, и я надеюсь, что он в нее поверит. Я также прекратил исследовать, потому что почти уверен, что Блобби навсегда потерян для меня, но я принял это и пошел дальше. «Главная задача — показать, что мои идеи финансово жизнеспособны, чтобы люди восприняли их серьезно. Я имел в виду то, что сказал, когда представлял свою книгу на сцене. Образование — первый шаг к более процветающей Империи, но это огромный первый шаг, который я не надеюсь выполнить самостоятельно». Опять же, совершенно верно, но опуская несколько важных деталей, например, как я надеюсь, что это даст больше власти низшим классам и в конечном итоге принесет равенство в Лазурную Империю.
— То есть ты хочешь сказать, что я слишком много придаю твоим действиям? Насмешливый тон легата указывает на то, что его еще предстоит убедить. «Что ты более блестящий и дальновидный, чем все, кто был до тебя?»
«Едва ли. Как я уже сказал, эта книга является результатом совместных усилий, и большинство этих изобретений были созданы раньше, за исключением того, что знания были в значительной степени потеряны для истории». Технически это снова правда, ух! Я хорошо справляюсь с этим лживым делом. «Я до сих пор зарабатываю небольшое состояние, продавая лекарства, которые называли чудесными и никогда прежде не встречавшимися, за исключением того, что я нашел инструкции по их изготовлению в пыльной книге, лежащей в библиотеке моего Учителя. Существует огромное количество знаний, но большинству из них не хватает средств поделиться ими. Я надеюсь, что образование исправит это, но я могу ошибаться».
«Ваш ответ разумен и убедителен, но я все еще не убежден. Логично, что верить вам нет смысла, поскольку ваши действия пахнут корыстными мотивами. Приобретая партнерские отношения с влиятельными торговцами, добиваясь расположения простых людей и, что самое главное, собирая могущественных союзников для защиты своего дела, вы создали себе самое грозное войско, но все же я испытываю искушение доверять вам. Как загадочно. Жестом требуя тишины, он выпрямляется и выглядит царственно, когда главные двери открываются и слуги приносят завтрак, заставляя меня гадать, о чем, черт возьми, он говорит.
Ну, первые две вещи я понимаю, но какие могущественные союзники?
Не в силах разобраться в ситуации, я переключаю свое внимание на более насущные дела. У меня текут слюнки, когда передо мной ставят каждое восхитительное блюдо, рог изобилия соблазнительных ароматов и приятных зрелищ. Широкая лапша в дважды сваренной ухе, затем пельмени с креветками, приготовленными на пару, черными грибами и свининой, а также жареные лепешки из репы, чтобы разжечь аппетит. Миска риса в каменном горшке с яйцом, окорок ягненка на гриле и половина жареной курицы составляют основное блюдо, украшенное одной тарелкой жареной овощной смеси и другой тарелкой приготовленных на пару корней лотоса.
Не самый изысканный завтрак, который я когда-либо видел, но он сытный. Интересно, есть ли у него после этого десерт или здесь такого нет…
Показав мне, что мне пора поесть, легат молча приступает к делу, и я следую его примеру, освобожденный от каких-либо обязательств наливать чай или что-то еще, поскольку сенешаль находится прямо рядом с нами. Хоть я и нервничаю по поводу еды в такой престижной компании, я полагаю, что уже раньше выставляла себя перед ним как задницу, так что с таким же успехом могу насладиться тем, что вполне может стать моим последним приемом пищи. Отбросив все свои беспокойства и страхи, я пробую каждое блюдо, запивая его чаем, и анализирую его вкусы, полностью оценивая тяжелый труд и усилия, вложенные в приготовление этого блюда. Еще лучше то, что еда уже распределена для каждого из нас, так что мне не нужно беспокоиться о споре с легатом за лучшие части, и вскоре я почти забываю, что застрял в комнате с наибольшим количеством еды. влиятельный человек в Централе, кто-то, кто, вероятно, хочет моей смерти.
Честно говоря, жизнь сейчас не так уж и ужасна. Все могло быть хуже. Я надеюсь, что кто-нибудь приготовил еду для Гуань Суо, но если нет, мы остановимся и купим что-нибудь на обратном пути. После всего этого я, наверное, еще смогу есть, восстановление плоти — это голодная работа.
Удостоверившись, что мы едим в том же темпе, что и Легат, мы завершаем трапезу в уютной тишине, но ситуация снова становится неловкой, пока слуги убирают со стола. Опять же, я почти уверен, что он не собирается меня убивать, потому что это не похоже на напряженную, убийственную трапезу. Возможно, это все уловка, чтобы ослабить мою бдительность, но я не понимаю, зачем ему это беспокоиться, а это значит, что он пытается сделать все хорошо. Опять же, я не понимаю почему, но невежество — это состояние, к которому я уже привык, и постепенно учусь не переживать по этому поводу.
Очень медленно. Хоть ледниковый, но это все равно прогресс.
Когда мы втроем снова остаемся наедине, легат возобновляет наш разговор вопросом. — Скажи мне, почему ты думаешь, что я тебя не убил?
О, весело. «Моральный дух, я полагаю, или, возможно, у вас были более важные дела, такие как Договор и все такое. Я не слишком много думал об этом». Я вроде как принял это и пошел дальше. Мне нравится думать, что это часть наследия Баледага, потому что у него всегда была сила двигаться вперед, несмотря ни на что. Несмотря на то, что Баледа был отягощен всеми моими недостатками, он также обладал многими замечательными качествами. Смелый, решительный и безжалостный, он был тем человеком, которым я хотел стать, человеком, который, как я думал, лучше всего подготовлен к тому, чтобы выжить в этом новом и устрашающем мире.
Одного Баледага было недостаточно, но, возможно, если я сохраним лучшее от нас обоих, я смогу стать кем-то лучше, лучшим человеком, которым я могу быть.
«Даже не близко.» Гордый и отчужденный взгляд легата больше не задерживается на мне, его апатия настолько очевидна, что даже причиняет боль. «Вы живете, потому что вы все еще можете иметь ценность. Хоть ты и отказываешься работать со мной, тебя все равно можно использовать в моих интересах. Пока мои враги верят, что вы моя пешка, они будут тратить свои усилия, пытаясь обратить вас в свою сторону, и тем самым раскроют свои карты. Ваше дальнейшее существование не только скроет мои действия, но и я получу выгоду от ваших действий. В глазах всего мира ваши успехи будут моими успехами, и если вы потерпите неудачу, я ничего не потеряю, разорвав все связи и оставив вас на милость моих врагов».
Я думаю, что все это сделано для того, чтобы напугать меня, но я не знаю, кто его враги и какова его цель, так что, честно говоря, это все белый шум и статика. Борясь с желанием пожать плечами, я спрашиваю: «Зачем ты мне все это рассказываешь?»
«Потому, — говорит он с самодовольной усмешкой, — что я рассчитываю на вашу помощь в осуществлении этого обмана». Он не удосуживается добавить «или еще», но это подразумевается. — Предполагаю, что твой окончательный ответ мне понравится. Заметив мое замешательство, он приподнимает бровь и поясняет: «Имперские тайны вас не волнуют. Почему?»
Ой. На этот вопрос ответить проще всего, потому что скрывать нечего. «Я стремлюсь к силе, чтобы оставаться свободным, свободным от конфликтов, свободным от раздоров, свободным от беспокойства, просто… свободным. Боевое Дао — это всего лишь средство для достижения цели, поэтому вы понимаете, почему я отказываюсь обменять свою свободу на большую силу».
Озадаченный моим ответом, Легат долгие секунды изучает выражение моего лица, и я изо всех сил стараюсь не ёрзать. С выражением почти жалости он качает головой и тихо говорит. «Я почти восхищаюсь твоей глупой простотой, Падающий Дождь. Свободы, которую вы ищете, не существует, ни для таких людей, как вы или я. Служение человеку, служение делу или служение своей совести, в конце концов, вы связаны обстоятельствами, находящимися вне вашего контроля. Вы желаете истинной свободы, достаточной силы, чтобы оставаться свободным от любых конфликтов и борьбы? Даже Император не сможет удовлетворить вашу просьбу, поскольку вскоре вы обнаружите, что чем больше власти вы накопите, тем больше оков вы получите. Всегда найдется человек, дело или принцип, которому вы будете служить, даже если думаете, что делаете это по собственному желанию». Отпустив меня взмахом руки, он ждет, пока я подойду к двери, чтобы добавить: «У меня слабость к мечтателям, поэтому мое предложение остается в силе, хотя на какой срок я не могу сказать. Подумайте об этом, но не слишком долго.
Сопроводив меня обратно в Пинг-Пин, сенешаль вручает мне свиток с императорской печатью, избегая всех церемоний, которые обычно сопровождают его. «Я призываю вас принять предложение моего молодого мастера. Хотя можно найти себе более доброжелательного хозяина, ни один человек из ныне живущих не станет более грозным врагом. На этой зловещей ноте сенешаль распахивает шторы моего паланкина, и я собираюсь уйти, все еще не оправившись от сегодняшних событий. Логично, что лучший выбор — объединиться с Легатом, потому что я уже страдаю от всех недостатков и не получаю никаких наград, что, вероятно, он и хотел подчеркнуть, несмотря ни на что.
Фу. Еще слишком рано для таких решений.
Сломав сургучную печать, я разворачиваю свиток, чтобы прочитать приказы, и почти ликую от облегчения.
Окончательно. Приказы о развертывании.
Хватит политики. Пришло время войны.
