Руководить солдатами – это большой труд.
Это не только учения и мотивационные речи, или логистика и тактика. Большая часть усилий, затрачиваемых на руководство солдатами, на первый взгляд не очевидна, но как только Даксиан указал на все недостатки моей свиты, я почувствовал себя полным идиотом, потому что не увидел их первым. Смешанные подразделения, снижение дисциплины и плохие формирования — вот самые важные проблемы, но есть множество других мелких спорных моментов, с которыми мне нужно разобраться в ближайшем будущем.
Например, мой пьяный командир сотни. О, Джорани, что случилось? Раньше у тебя все было хорошо, а теперь?
«… и, таким образом, позволяя вашей свите реагировать на засаду или диверсию наиболее оптимальным образом, будь то контратака или отступление для защиты наших запасов». Подняв взгляд от формации, которую он нарисовал на песке, Даксиан спрашивает: «Должен ли я двигаться дальше, или вам нужны разъяснения, сэр?
?»
Он мне не очень нравится. Дело не в его минимальном уважении или резкой критике того, как я делаю почти все, как бы это ни раздражало. Я понимаю, он бывший майор, вынужденный служить в свите крайне некомпетентного прапорщика. Он не хочет быть здесь больше, чем я хочу, чтобы он был рядом, но мы оба застряли друг с другом из-за обстоятельств, находящихся вне нашего контроля. Это не значит, что он мне должен нравиться, и хотя я должен признать, что он не тот выдуманный, разрекламированный симпатичный мальчик, игрушечный солдатик, за которого я его принял, мой первоначальный план остается неизменным.
Я намерен обращаться с Даксианом как с мусором, пока он не побежит домой в слезах к папе, потому что я не хочу, чтобы кто-то из них был рядом с Понг-Понгом.
Признаю, это не лучший план и даже не хороший, но что еще мне делать? Вы не откажете Древнему Зверю, тем более, если он знает большую тайну. Хоть я и не видел Блобби уже месяц, это не меняет того факта, что Ган Шу молчал о нем. Я в долгу перед ним за это, но если я скажу ему отправиться в путь и принять Императорские Ордена, вполне возможно, что он проболтается об этом, и меня засадят в черный мешок и заставят отказаться от моей Небесной Капли. Я предполагаю, что Ган Шу и его потомки — те «могущественные союзники», о которых говорил Легат, но он не знает, что они здесь не для того, чтобы помочь мне. Я просто самое удобное оправдание, которое мог найти Ган Шу, чтобы не выполнять приказы Империи, а может быть, еще и потому, что он надеется, что я снова найду Блобби и защитю его от Анафемы.
Я надеюсь, что это тоже произойдет.
Мне немного неловко из-за того, что я оскорбляю Даксиана только потому, что не хочу, чтобы он или его сексуальный папочка торчали рядом, но мне было бы хуже, если бы он мне нравился больше. Я имею в виду, кто называет себя «Добродетельными»? «У меня нет вопросов, — говорю я, — но давайте продолжим этот разговор после ужина. Доложите господину Рустраму как своему помощнику и телохранителю и сообщите ему, чтобы он организовал встречу офицера через два часа».
Шок и неверие сменяются тлеющим гневом, пока Даксиан обрабатывает мою команду. Да это оно. Поддайтесь гневу и откажитесь от этого задания, а затем спрячьтесь к своему папе и его друзьям. Они где-то здесь, но я не видел ни шкуры, ни волос Ганшу после смерти Махакалы, и мне бы хотелось, чтобы так и оставалось. К сожалению, вместо того, чтобы срываться и извергать поток оскорблений и непристойностей, Даксиан дипломатично отвечает сквозь стиснутые зубы. «Я буду вашим секундантом? Вам будет лучше использовать мой тактический и боевой опыт на командной должности.
— Ты займешь любую позицию, которую я тебе скажу, солдат. Разве неправильно так наслаждаться этим? «Это не то решение, которое я принимаю легкомысленно. Я всего лишь подставное лицо и стараюсь держаться в стороне, пока господин Рустрам управляет свитой. Берегите его и покажите ему все, что нужно. Видя растерянный взгляд Даксиана, я объясняю идиому: «Научи его и сохрани ему жизнь, чтобы мне не пришлось вмешиваться и все портить. Мать знает, как мы зашли так далеко, но он выше головы, и я тоже. Ваше руководство в командной палатке более ценно, чем ваше копье на поле битвы, и ваша помощь будет очень признательна.
Упс. Слишком вежливо. Будь прокляты мои хорошие манеры!
Хотя Даксиан все еще не убежден, он кивает и уходит, чтобы беспокоить бедного Рустрама, а я шепчу извинения своему заместителю. Наконец-то я могу разжать свою задницу, вздыхаю с облегчением и поворачиваюсь к Лин с улыбкой, уверяя, что присутствие Понг Понга осталось незамеченным еще один день. Большую часть дней он с удовольствием спит в объятиях Мамы Булочки, но в последнее время его комфортный образ жизни стал беспокоить его, и он настаивает на плавании с квинами и Пинг-Пинг на виду. Я пытался объяснить опасности, но общение по-прежнему остается проблемой. Он умен и быстро учится, но, в конце концов, он все еще черепаха. Сказать ему оставаться скрытым не сработало, потому что Понг-Понг не прячется от угроз.
Он ищет их и уничтожает.
К счастью, его… уникальный статус не очевиден ни на первый взгляд, ни даже на второй или третий. Пока он воздерживается от удара кого-либо своей аурой или выполнения каких-либо махинаций с Небесной Энергией, он ничем не отличается от обычной черепахи, хотя и красивой, которая плавает быстрее и прыгает выше, чем должна черепаха его размера. Как бы меня ни раздражало приступ паники каждый раз, когда Даксиан показывает свое лицо, мои возможности ограничены. Кинг Понг делает все, что ему заблагорассудится, поэтому я могу только молиться, чтобы он остался незамеченным и не узнал в Ганшу и Посвященных своих нападавших. Если они вступят в бой, я не уверен, какая сторона выйдет победителем, но я знаю, что не хочу быть поблизости, когда это произойдет. Я говорю «когда», потому что это только вопрос времени, когда что-то пойдет не так. Даже если они никогда не замечают ничего странного, у Ганшу есть какие-то средства отслеживания Понг-Понга. Хотя, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем он вернется к охоте за Небесными Каплями, в конце концов мне придется выбрать сторону.
Ох, кого я шучу? Я выбираю Понг-Понга, потому что он чертовски милый, а также потому, что мое первобытное влечение к волосам на груди Ганшу заставляет меня чувствовать себя крайне некомфортно.
Отложив свои заботы, я продолжаю готовить ужин для Тадука, Лин и Ло-Ло. Я должен поблагодарить Чарока за то, что он разжег во мне любовь к кулинарии, потому что без его терпеливого и внимательного руководства я бы никогда не понял, насколько это может быть успокаивающе. Есть правила, которым нужно следовать, но достаточно свободы действий для творческих исследований. Это значимая работа с четкой целью, и когда все сказано и сделано, мне есть что показать, несмотря на все мои усилия, чем я могу поделиться со своей семьей и с кем бы я ни пожелал.
Что делает это намного более приятным, чем большинство вещей, которые я делаю ежедневно.
Тем не менее, я не могу продолжать прятать голову в песок. Даксиан прав. Моя свита в беспорядке, и во многом это моя вина. Я знал, что Рустрам занят тренировками с мамой, и не сделал ничего, чтобы помочь. Булат и Равиль, вероятно, держались вместе, но тогда я поручил им возглавить Корпус Смерти и никого не назначил на их место. Если вспомнить о постоянном потоке праздников, происходящих в Нань Пине и вокруг него, я удивлён, что мои солдаты до сих пор не начали драку или не спровоцировали бунт. Мне нужно вернуть всех в боевую форму, иначе Оскверненные нас сожрут и выплюнут.
Конечно, у меня много дел, например, потеря Блобби, самодиагностированное расстройство множественной личности, мое железное предприятие, многочисленные попытки убийства, социальные и политические связи, моя уменьшенная личная сила, но… э-э…
Я забыл, какую мысль я пытался донести…
Верно. Я в замешательстве, и мне нужна тонна помощи, особенно в отношении моего боевого мастерства. Аканай и Баатар отправились в командировку на следующее утро после смерти Махакалы, а Ян уехал на следующий день, не зайдя попрощаться, так что я не только еще не рассказал своей семье о своем множестве психических проблем, но и не мог ни у кого попросить о помощи. о моих краеугольных камнях. Тадук — худший человек, у которого можно просить совета у Марсиала, и хотя я подумывал рассказать ему правду о Баледаге, легче сказать, чем сделать. Я пытался поднять этот вопрос несколько раз, но каждый раз мой голос застревал в горле, и я придумывал какой-нибудь глупый предлог, чтобы промолчать.
Все в порядке. Я разбираюсь с этим. Я подожду, пока все снова соберутся вместе, и тогда мне придется исповедоваться только один раз. Очень просто.
После приятного ужина, во время которого Ло-Ло хранил нетипичное молчание, я решил переговорить с Джорани перед встречей с офицером. По пути я прохожу мимо импровизированной площадки для спаррингов, где Сахб и Нира обмениваются ударами. Остановившись, чтобы посмотреть шоу, я был ошеломлен тем, насколько они улучшились за такое короткое время, их тренировочное оружие размыто, поскольку они соответствуют друг другу удар за ударом в молниеносной шквале обменов ударами. Какими бы впечатляющими они ни были, еще более впечатляющим является матч Дастана и Ульфсаара неподалеку. Хотя Ульфсаар еще не нанес удар или даже не коснулся клинков, он сохраняет спокойствие и преследует своего противника с методичной хитростью, наращивая темп с каждым ударом и лишая Дастана возможности перейти в наступление, не принимая на себя катастрофический обмен. Невозмутимый, Дастан бегает кругами вокруг своего более сильного, но более медленного противника, уклоняясь от атак полумедведя с бочкообразной грудью с минимальной дистанцией, ища возможность использовать его.
В целом, у него дела идут лучше, чем у меня. Талант номер один в Империи? Ну и шутка. Я даже не талант номер один в моей свите.
Из пяти экспертов в моей свите каждый прогрессировал семимильными шагами со времени нашего пребывания в Саншу. Напротив, я добился большего, чем застой, я регрессировал. Несмотря на то, что я добился большого прогресса с Keystones в моем Натальном дворце, я бы солгал, если бы назвал это прогрессом. Поскольку приказ о развертывании я получил вскоре после восстановления рук и ног, у меня не было времени проверить свои ключевые камни в боевой ситуации. По правде говоря, я боюсь их проверять, потому что знаю, что Кистоун — некачественная замена Бэйлдагу, потому что он был Кистоуном на стероидах. Его существование не только позволяло мне одновременно выполнять несколько задач, но и помогало решать множество проблем как в бою, так и вне его, например, мой парализующий страх смерти, моя резкая оторванность от этого мира и всего, что в нем, не говоря уже о моем естественном скептицизме в отношении все мистическое.
Не нужно сравнивать свой прогресс с кем-либо еще. Итак, вы потерпели серьезную неудачу, в этом нет ничего страшного. Главное, что вы собрались и выстояли. Каждый из нас идет своим путем по Боевому Дао, шаг за шагом.
Желая присоединиться к ним на спарринге и стереть ржавчину, я оставляю своих экспертов и направляюсь к юрте Джорани. Там я нахожу Рала, стоящего на страже снаружи, не расслабляющегося и не ожидающего, а буквально стоящего на страже, его крепкое тело блокирует дверь, пока он осматривает территорию на наличие угроз. Заметив мое приближение, его глаза встревоженно расширяются, и он несколько раз стучит в дверь Джорани, очевидный сигнал тому, кто находится внутри, и я, вероятно, догадываюсь, кто и почему. Приветствуя простодушного полусобаку дружелюбной, хотя и натянутой улыбкой, я говорю: «Привет, Рал. Джорани внутри? Могу ли я поговорить с ним?»
— Э-э… я не знаю. Разрывающийся между преданностью, собачий взгляд Рала разбил мне сердце: его глаза влажные, а хвост неподвижен.
«Вы не знаете, внутри ли он, или не знаете, могу ли я с ним поговорить?»
«Эм… Оба? Нет, первый. Да. Верно?»
«Я не знаю. Кому ты рассказываешь.» Наклонившись ближе, я заставляю нежного великана посмотреть мне в глаза. — Скажи мне правду, Рал. Джорани внутри? Все, что я слышу, — это небольшой, почти незаметный кивок, но этого более чем достаточно. — Он пьян? Всхлип, но на этот раз без кивка. — Отойдите, пожалуйста.
Стоя твердо, Рал шепчет: «Ты собираешься его повесить?»
«Что?»
Выпрямляясь, Рал повторяет свой вопрос. «Ты собираешься его повесить? Видите ли, это наказание за то, что вы напились при исполнении служебных обязанностей. Йор мой друг, я не хочу, чтобы его повесили. Я не буду с тобой драться, но если ты хочешь его повесить, я не буду двигаться».
Я уже говорил это раньше, но Джорани, должно быть, повезло иметь такого друга, как Рал. Я немного завидую.
Проглатывая гнев и разочарование, я делаю глубокий вдох и выдох, прежде чем ответить. – Я не собираюсь его вешать, Рал. Обещать. А теперь двигайтесь, пока я не вышел из себя. Несмотря на то, что Рал ростом почти в два раза меня, он напуган перспективой иметь дело с разгневанным мной, поэтому после секундного колебания он открывает дверь и заходит внутрь. От него пахнет рвотой и кислым потом, Джорани становится на колени над ночным горшком и опорожняет его кишки, в то время как Че удерживает голову от падения. Ее губы поджаты в мрачном согласии, пышная короткошерстная полусобака обдумывает свои варианты, ее пальцы дергаются, когда она подумывает о том, чтобы вытащить кинжал, заткнутый в ботинке. — Отойди в сторону, — предупреждаю я ее, тронутая одновременно ее проявлением преданности Джорани и отсутствием ее по отношению ко мне. «Мне не хотелось бы потерять двух офицеров за одну ночь».
Непокорный до последнего, Чей спрашивает: «Ты собираешься его повесить?»
«Наверное, мне следовало бы, но я не буду. Когда это началось?»
Чей пожимает плечами, и на этот раз я не в настроении это ценить. «Он был таким с той вечеринки в Винзаводе. Ушёл целым, а вернулся разбитым. И даже не скажу, почему.
— Не могу сказать. Произнося невнятно и почти непонятно, Джорани прислоняет голову к краю ночного горшка, что отвратительно по многим причинам. «Национальная безопасность. Настоящая тайна.
Не в силах вынести вонь, я выхожу и вызываю свой эскорт из Корпуса Смерти. «Отведите его в туалет, чтобы он протрезвился, а затем приведите обратно, чтобы поболтать. Осторожно, пожалуйста. Эй, Рал, оставайся там, где я смогу за тобой присматривать. Не в силах усидеть на месте, я проветривал юрту Джорани, открывал крышу и проветривал дверь, пока салон снова не наполнился пригодным для дыхания воздухом. К счастью, Корпус Смерти оказался достаточно старательным, чтобы принести с собой наполненный рвотой ночной горшок, иначе я чувствовал бы себя довольно глупо, тратя все эти усилия, поэтому я зажигаю огонь и ищу чистое место, чтобы сесть.
Пятнадцать минут и одна яростная уборка спустя Корпус Смерти возвращается с Джорани на буксире. Трезвый, как судья, полукрыса имеет достаточно здравого смысла, чтобы пристыдиться, но благоразумно промолчит и усядется напротив меня. Жестом приглашая Корпус Смерти уйти, я замечаю обеспокоенных Рала и Чея, стоящих за дверью, когда она захлопывается. Оставшись наедине с Джорани, я позволил тишине работать на меня, изучая его мрачное выражение лица. Хотя я бы никогда не назвал его красивым, Джорани сегодня выглядит особенно несчастным: темные круги и тяжелые мешки под глазами резко контрастируют с бледными, бледными щеками и розовым кончиком носа. Его ясные глаза, лишенные дымки алкоголя, рассказывают историю о мучениях и страданиях, хотя и с оттенком облегчения. Как будто он хотел, чтобы его поймали, и, возможно, так оно и было, превращая все это в не такой уж тонкий крик о помощи.
— Что случилось на винодельне, Джорани?
Удивленный отсутствием гнева в моем голосе, Джорани нервно качает головой. «Я не должен говорить. Приказ легата.
— Если бы я все время выполнял приказы, я бы повесил тебя за неисполнение служебных обязанностей.
Вздрогнув от моей холодной логики, Джорани вздыхает. «Справедливо.» Сделав глубокий вдох, он начинает свой рассказ, глядя вдаль. Несмотря на то, что он сидит за столом, его разум находится за сто километров от него, поскольку он вновь переживает мучительное испытание, когда он видел, как Оскверненный Родовой Зверь уничтожил трех Героев Империи, как выдающихся Экспертов, так и Живых Легенд. Он рассказывает мне, как этот опыт лишил его мужества и вселил вместо него ужас, и там, где он когда-то питал надежду, теперь было только отчаяние. «Она играла с ними», — говорит он, все еще не в силах или не желая в это поверить. «Для нее все это было не чем иным, как игрой. Я должен был увидеть это с самого начала, когда поднял тысячи килограммов грязи, чтобы войти, но даже тогда я верил, что мы сможем победить». Впервые глядя мне в глаза, Джорани спрашивает: «Как мы можем изменить ситуацию, столкнувшись с такой огромной властью?»
«Большинство ночей я задаю себе один и тот же вопрос».
«А ответ?»
Я пожимаю плечами, желая, чтобы у меня было для него что-то получше. «Мы этого не делаем».
«Ах». И при этом я наблюдаю, как последние остатки надежды и мужества уносятся ветром, а Джорани терпит поражение. — Тогда с тем же успехом вы могли бы повесить меня за все…
В мерцающем свете костра тени сгущаются вокруг Джорани, пока он рассуждает о том, насколько он бесполезен, но я слушаю лишь вполуха. Другая половина занята попытками понять, что происходит у меня на глазах, пока свет темнеет, а воздух сгущается вокруг него. Мое зрение на мгновение затуманивается, и я моргаю, чтобы прояснить его, но понимаю, что с моими глазами все в порядке. Сам мир становится туманным и нечетким, но только область вокруг Джорани, как и остальная часть комнаты, остается ясной и отчетливой. Мой живот протестует от дискомфорта, когда я сосредотачиваюсь на аномалии, у меня мурашки по коже и волосы встают дыбом от отвратительного зрелища передо мной. Это не Джорани, а что-то вокруг него, выходящее из
его, однако этот человек, кажется, совершенно не подозревает об отвратительных событиях вокруг него. Словно растянутая до предела, ткань реальности возвращается на место, и все становится таким, как было раньше.
За исключением этого момента, в сознании Джорани преследует Призрак, рожденный его покорностью и страданиями.
Ну… Это… сбивает с толку.
— …А о старом крысином ублюдке не беспокойся, он и слезинки не прольет. Я для него не более чем извинение, но я могу сначала с ним поговорить. Вообще-то, мне бы очень хотелось сначала поговорить с ним, старый ублюдок уже успел сказать ему несколько слов, да. Глаза Джорани горят гневом, пока он бессвязно болтает, совершенно не осознавая, что только что породил бестелесный фантом негативных эмоций, который теперь подстрекает его изнутри. — На самом деле, я бы…
«Тихий.» Возмущенный тем, что его перебили, Джорани, хотя и с трудом, придерживает язык. Все еще не зная, что с этим делать, я протягиваю руку и ладоню ему по голове, закрывая ему обзор, и с легкостью пожираю новорожденного Призрака. Истощенный качелями бушующих в нем эмоций, Джорани содрогается от его ухода, падает и почти теряет сознание, утомленный очищением, несмотря на то, что в нем живет только один Призрак. Отложив в сторону метафизические разработки, я говорю Джорани: «Передай командование своему секунданту и явись в уборную до дальнейшего уведомления. Думаешь, ты единственный, кто боится? Всегда будет кто-то сильнее, но это не значит, что ты отказываешься от борьбы».
Собираясь уйти, я останавливаюсь и пытаюсь придумать, что сказать, что-то, что я хотел бы, чтобы кто-то сказал мне, когда я погружаюсь в пучину отчаяния. «Саньшу выглядел безнадежным, пока не прибыл Палач Джорани, чтобы остановить волну Оскверненных. Его усилия поддерживали жизнь города достаточно долго, чтобы другие могли присоединиться к борьбе, и тем самым спасли миллионы жизней». Давая ему время, чтобы мои слова осознались, я смотрю ему в глаза и продолжаю: «Ты все еще живешь и дышишь не потому, что я боюсь Ганг Шу, а потому, что я хочу, чтобы Палач Джорани сражался на моей стороне. Дай мне знать, когда найдешь его, хорошо?»
— А если я не смогу? Голос Джорани почти шепот, его настроение ухудшилось, несмотря на очищение.
Я могу справиться со сверхъестественными проявлениями гнева и отчаяния, но ни черта не могу поделать с простой старой депрессией. — Тогда дай мне знать, и я отправлю тебя в безопасное место. Я не буду заставлять тебя сражаться с Джорани, но мне может пригодиться твоя помощь. Закрывая за собой дверь, я качаю головой, не давая Ралу войти внутрь. — Дай ему время подумать. Боже, я надеюсь, что он не покончит с собой. — Но, э-э… оставайся рядом, на всякий случай. У него были тяжелые времена».
А теперь… что за херня там произошла и как мне это остановить?
