Завершив свое пятое исполнение «Форм», Сун закрыла глаза и подняла голову к небу. Если бы кто-нибудь наблюдал, казалось бы, что она погрузилась в свои мысли, размышляя о своих переживаниях, но на самом деле ей просто хотелось погреться под утренним солнцем. Вздымалась грудь и болели мышцы, ее неоднократные усилия брали свое, но как только она пришла в себя, она приступила к шестому утреннему выступлению. Обычно она выполняла их только один или два раза в день, но в последнее время у нее появилось много времени, и ей больше нечего было делать, кроме как тренироваться в одиночестве. К сожалению, ее усердие в последнее время практически не принесло результатов, а сегодняшние усилия оказались особенно бесплодными. Слишком озабоченная новостями с фронта, она не могла сосредоточиться на тайнах, раскрытых Формами, поэтому решила продолжать, пока не наступит Прозрение, или пока она не упадет в обморок от изнеможения, в зависимости от того, что наступит раньше.
Хотя ее легкие горели от напряжения, прохладный морской бриз шелестел ее волосами и разгонял капельки пота, стекавшие по ее коже. Это была долгожданная перемена по сравнению с сухими порывами огненно-горячего воздуха, исходившими из кузницы через двор. Так привыкшая к какофонии стука стали, она уже почти не замечала этого, хотя, если бы она стояла слишком близко, звонкие удары были бы достаточно мощными, чтобы сотрясти ее до костей. Громкое доказательство усилий папы и сестры наполнило Сун гордостью, но в то же время вызвало чувство неполноценности, поскольку, пока они были заняты внесением вклада в военные усилия так, как мало кто мог, Сун бездельничала, не давая нежелательным посетителям войти во двор и беспокоить. Папа или сестра, пока они работали.
Эти унылые дни спячки, плохо приспособленные к досугу, довели Сун на грань безумия. Менее месяца назад она жаловалась на то, что у нее слишком много обязанностей, и переложила большую часть своих обязанностей по вычесыванию питомцев на Рейн, но теперь ее руки жаждали чем-нибудь заняться. Какими бы милыми они ни были, Эрдэнэ, Кото и Гакаи не любили расчесывать зубы и предпочитали вместе со своими собратьями-квинами участвовать в общих сеансах ухода за собой, что было необходимостью перед ежедневным утренним купанием в бухте. Так отчаянно нуждаясь в чем-нибудь, что можно было бы почистить, Сун даже подумывала о том, чтобы заняться уходом за большими, пушистыми цыплятами, столь распространенными в Суйхуа, но боялась привязаться к существам, которых собирались на убой. Это, а также тот факт, что эти шелковистые цыплята были одними из самых подлых существ, с которыми когда-либо сталкивалась Сун, означало, что ей нечего было делать, кроме тренировок и подсчета дней, прежде чем сестре наскучила кузнечная работа, и она присоединилась к маме на поле боя или, возможно, даже покаталась верхом. чтобы встретиться с Оскверненными в одиночку.
Если бы она знала, что в Суйхуа так мало дел, Сун уехала бы с мамой и Хишигами две недели назад. Они вместе приехали из Нань Пина и провели десять дней, леча папу и сестру, больных морской болезнью, но вскоре после их прибытия в этот ветхий портовый городок мама уехала выполнять свои обязанности. Сон осталась, потому что хотела быть рядом с Сестрой во время ее дебютной битвы в роли капитана Сумилы.
Или, более прагматично, обеспечить маме безопасное место, куда она могла бы укрыться.
Судя по тому, что Сун понял, легат не собирался освобождать Запад, что неудивительно. Вместо этого он поручил своим войскам защищать участок земли, простирающийся от Лазурного моря до Засушливых пустошей, почти тысячу километров спорной территории между Западом, Югом и Центром. Далеко не идеальный узкий проход, это было лучшее, что они могли сделать, поскольку Враг нанес удар раньше, чем ожидалось, и сравнял Синуджи с землей. В конечном итоге это не имело бы большого значения, поскольку в отличие от горных перевалов, ведущих на север, или береговой линии океана, ведущей на юг, на территории между западом и центром не было никакой естественной или искусственной защиты.
В свете всего этого Сун мало верила, что солдаты Империи смогут выдержать такую широкую линию против орд Оскверненных, и, судя по тому немногому, что она знала об их дислокации, легат разделял ее опасения. Вместо единой, статичной линии обороны, имперские войска располагались в несколько слоев: прикрывающая линия застрельщиков спереди, дюжина или около того армий, удерживающих центр, и пять крупных лагерей в тылу. Если Оскверненные прорвутся в какую-либо точку, то дополнительные солдаты уже будут на месте, чтобы окружить их со всех сторон, привлеченные линией строящихся сейчас колоколен. Неоптимальная защита, но опять же, это было лучшее, что они могли сделать, пока не была построена подходящая стена.
Если предположить, что их армии продержатся достаточно долго, чтобы построить его.
Несмотря на сомнения Сун относительно Имперской обороны, она очень хотела выехать и сразиться с Оскверненными, но, поскольку мама ушла, а сестра была занята в кузнице, она застряла в Суйхуа из-за военного закона. Шли дни, новости с передовой поступали потоком и рассказывали о капитанах и старших капитанах, сражавшихся с бродячими бандами пьяных от крови Оскверненных, и только сегодня утром Сун услышал, как кули говорили о том, что Ду Минь Янь разгромил силы Оскверненных, численность которых была трижды. ее собственная. Услышав о достижениях полуоленя, Сун пришла в плохое настроение и, следовательно, отвлеклась от Форм.
Рожденный в семье Бекхай и столь талантливый Учитель Ду принял ее как свою последнюю ученицу, Ян имел все, о чем Сун могла только мечтать, и даже больше. Теперь, после того, как они вонзили клыки в Рейн, они были помолвлены, и Сун навсегда осталась с этим живым напоминанием о предвзятой дискриминации Матери. Хотя сестру, казалось, не смущало развратное поведение Рейна, и она даже была в восторге от такого поворота событий, Сун чувствовала себя обязанной возмутиться вместо нее. Существовало слово для обозначения женщин, которые поздно ночью пробираются в жилище мужчины, но Сун была слишком вежлива, чтобы озвучить его. Это тоже хорошо, потому что мама всем сердцем одобряла этот союз, ее широкая улыбка полностью противоречила угрюмой гримасе, которую Учитель Ду носила во время праздничного банкета Рейна и Яна.
К сожалению, новый статус Рейна как Императорского Супруга сделал его слишком заманчивой наградой, поэтому Учитель Ду не предпринял никаких усилий, чтобы противостоять союзу и разрушил последние остатки надежды Сун. Нет, возможно, это было их намерением с самого начала, чтобы Янь снова завоевала благосклонность Рейна теперь, когда его будущее казалось безграничным…
«Ли-Ли!» Прервав угрюмые размышления Сун своими возбужденными криками, близнецы бросились ей на руки, как они это часто делали. Пока ее брат прижимался к Сон, Тали сияла и кричала: «Угадай что? Рейни здесь!
Не в силах разделить радость Тали, Сун кивнула и прошептала: «Ох». Это было о времени. Какие бы планы легат ни готовил в отношении Рейна, они, похоже, включали не что иное, как слоняться по Нань Пину целыми днями со своей новой наложницей и… «О! Где животные?»
Посмеявшись над резким изменением выражения лица, Тали направила Сун к двери, где животные сидели и ждали в своей повозке вместе с Рейном, Линь, Ло-Ло и многими другими, с которыми Сун не была склонна здороваться. В тот момент, когда она появилась, дикие кошки набросились на нее, и Сонг изо всех сил пыталась удержаться на ногах, в то время как Ори, Джимджем и Саранхо по очереди агрессивно тыкались носом в ее голову. Чтобы не остаться в стороне, Банджо и Балу подошли и обвили ее ноги, все время кряхтя и посмеиваясь. Зарывшись лицом в шерсть Саранхо, Сонг изо всех сил старалась скрыть, как она была рада видеть свою четвероногих семью, и ее сердце согревало осознание того, что они тоже скучают по ней.
— Я немного завидую, Боевая тетя, — сказал Рейн, перекрикивая звон молотков. «Они никогда не были так рады меня видеть».
Вероятно, потому, что он все время держал их при себе. Поприветствовав его вежливым кивком, Сун передала близнецов и высвободилась из-под медведей и диких кошек, чтобы проверить кроликов. Она волновалась, что Рейн будет пренебрегать ими в ее отсутствие, но ее опасения были необоснованными, поскольку они, казалось, были в добром здравии. Став больше за время ее отсутствия, она больше не могла с комфортом держать по одному в каждой руке, хотя маленькие малыши все еще требовали, чтобы их взяли на руки, осыпая ее руки и предплечья кроличьими поцелуями. Снова способная летать, Рок приземлилась ей на плечо и рассмеялась, требуя угощения, но, поскольку у Сун не было домашних животных, которых нужно было кормить, она больше не держала при себе сушеного мяса, поэтому легкого похлопывания по ней было бы достаточно. В остальном с питомцами Рейна мало что изменилось. Божественная Черепаха все еще была безразлична к присутствию Сун, осьминог все еще выглядывал из своего котла и отступал при ее приближении, а Понг-Понг, новый член зверинца Рейна со смешным именем, все еще крепко был зажат между лапами Мамы Булочки.
Хотя Сон была рада видеть, что о них всех хорошо заботятся, небольшая часть ее разума задавалась вопросом, означает ли это, что она больше не будет нужна…
«Ли-Ли!» Топнув ногой, Лин надула щеки и спросила: «А что насчет меня?»
Щеки Сун горели от стыда, Сун извинился и поспешил поднять Линя с земли. Повернувшись трижды, Сун положил смеющегося полузайца на землю и перехватил Аури, направлявшегося к Ло-Ло, чтобы преследовать его. Увидев это, драматическая пожилая женщина чуть не расплакалась. «О, Ли-Ли», — воскликнула она, обнимая Сун за шею. «Как я скучал по тебе! Пока мы были разлучены, Лин-Лин и Лорд Муж безжалостно издевались надо мной!»
Озадаченная невоспитанным использованием Ло-Ло местоимений первого лица, Сун задалась вопросом, о чем она говорит. Хотя Рейн мог запугивать ее, Лин была слишком милой и невинной, чтобы сделать что-то подобное. Прежде чем она успела спросить, Рейн откашлялся и указал на кузницу на противоположной стороне двора. «Мне разрешено войти внутрь, или мне следует подождать здесь?»
«Снаружи», — выпалила Сун, только сейчас вспомнив о своих обязанностях. «Папа и сестра создают духовное оружие, и их нельзя беспокоить».
— Да, я так и думал. Разочарованно сжав губы, Рейн вздохнула и приготовилась ждать, вглядываясь в дверной проем, надеясь мельком увидеть прекрасное лицо сестры. Довольный его реакцией, Сун подождал, пока Линь и Ло-Ло займут свои места, прежде чем присоединиться к ним в траве. Призвав Саранхо на свою сторону, Сонг вытащила гребешок и отправилась наверстать упущенное, храня молчание, балуя и нянчась с животными, хотя и отвечала на любые вопросы, которые ей задавали. Большинство из них были темами для разговоров от Линь или Ло-Ло, но Сун мало что мог предложить в плане светской беседы. Вместо этого она поделилась последними новостями с фронта.
Слишком занятые разрушением Запада, орды Оскверненных еще не собрались для концентрированного наступления на Центр. Несмотря на это, за последние две недели несколько нетерпеливых отрядов уже двинулись на восток и вступили в бой с ожидающими Имперскими силами. Объяснив ради Рейна общее распределение войск, Сун продолжил: «Стрелки на передовой состоят в основном из молодых талантов и младших офицеров, что позволяет им почувствовать вкус битвы до того, как разразится тотальная война».
— Звучит правильно, — ответил Рейн с холодной улыбкой и жадным взглядом. — Я буду там достаточно скоро.
«Это пятидневное путешествие», — сказал Сонг, надеясь, что Рейн знает хотя бы это. «Боевой брат Фунг, прапорщик Бошуй и прапорщик Цзянь уже там». Она не упомянула Яна, потому что шлюха-полуолень якобы хромала обратно, чтобы пополнить свои войска, откусив больше, чем она могла прожевать. А что, если она выйдет победителем, имея численное превосходство три к одному? Она пропустила уроки Учителя Ду по основам арифметики? Орды Оскверненных превосходят по численности имперские силы как минимум в десять раз, а некоторые полагают, что разница может достигать двадцати. При сделке три к одному Империя могла бы с тем же успехом признать поражение здесь и сейчас.
«Еще пять дней», — сказал Рейн, кивнув про себя. «Все закончится в мгновение ока».
Обед пришел и закончился, и они продолжили свою праздную беседу, но только ближе к вечеру в кузнице наконец воцарилась тишина. Рейн тут же вскочил на ноги, но Сун жестом показал Линю и Ло-Ло оставаться на своих местах, зная, что им еще предстоит поработать, прежде чем они закончат ночь. Через час дверь открылась, и первой вышла сестра, вся в поту и саже. Хотя она была явно истощена тяжелым трудом, глаза Сестры загорелись при виде Рейна, и она бросилась прыгнуть в его объятия.
На этот раз настала очередь Сун ревновать, но ее зависть вскоре переросла в изумление, когда Рейн удержался на месте перед ревностным приветствием сестры, отшатнувшись всего на два шага, прежде чем удержать равновесие. Держа ее в своих объятиях, казалось бы, без усилий, Рейн слегка повертел сестру, пока они целовались, и если бы Сун не знала ничего лучшего, она бы подумала, что сестра такая же легкая, как Линь.
«Хорошо? Где же мое приветствие, парень? Подойди, подними своего тестя с земли и поцелуй его. Захлебываясь от смеха, когда сестра позорно разлучилась со своим женихом, папа громко хлопнул Дождя по плечу. С лёгкостью выдержав удар, Рейн усмехнулся и обвил руками живот Папы, прежде чем поднять его изо всех сил. Хотя ботинки Папы оставались приросшими к земле, его потрясенный вид подтвердил подозрения Сун. Дождь был заметно сильнее, чем когда его оставили в Нань Пине, не прошло и тридцати дней.
Впервые Сун понял, что значит стремительно совершенствоваться.
— Ба, сдавайся, прежде чем напрягаться, парень. Покачав головой с легким недоверием, Папа спросил: «Как долго ты в городе?»
«Только ночь. Завтра утром мы выезжаем первым делом». Взглянув на Милу, он спросил: «Не хочешь присоединиться ко мне, любимая? Мне бы не помешала твоя помощь в управлении моей свитой.
Несмотря на его поддразнивающий тон, Сун видел, что просьба была сделана серьезно, но сестра покачала головой. «Я никогда не сделаю себе имя, сидя в твоей тени. Кроме того, Южен попросил здесь моей помощи. В ближайшие дни нам понадобится все духовное оружие, которое мы сможем получить, и независимо от того, насколько исключительно вы будете действовать, мне все равно придется убить много оскверненных.
«Это правда. Какой позор. Полагаю, мне придется обойтись без вашего опыта.
«Я помогу.» Только когда все взгляды обратились к ней, Сун поняла, что сказала, не подумав. Приведя в порядок свои мысли, Сун откашлялась и повторила: «Я присоединюсь к тебе на поле битвы».
Было странно не использовать слово «эта» по отношению к себе. Освобождающе, но странно.
После молчаливого разговора с сестрой Рейн спросил: «Ты уверена? Если Мила останется здесь, а ты пойдешь со мной, то это значит… эээ…
«Это значит, что кто-то другой должен держать мою цепь». Подавив дрожь, Сун глубоко вздохнул и сказал: «Лин сдержит это».
«Извини, но Лин останется здесь».
«Нет!»
«Да.» Тон Рейна не оставлял места для споров, когда он слегка ущипнул Лин за щеку, не обращая внимания на слезливые надутые губы милой девушки. «Это не увеселительное путешествие по равнинам. Я буду есть, спать и сражаться на передовой, и я не смогу сосредоточиться, если ты будешь в опасности. Я уже говорил с Учителем, так что ты останешься здесь, и это окончательное решение. Ло-Ло тоже останется вместе с сотней стражников Корпуса Смерти и всеми животными, кроме Пин Пин. Повернувшись к Сонг, Рейн улыбнулась и предложила ей путь к отступлению. — Вообще-то, я надеялся, что ты поможешь присмотреть за ними в мое отсутствие. Мама знает, что Лин не будет чистить их каждый день.
Все животные остались? Ни одного кролика или дикой кошки? Отбросив разочарование, Сун обдумывала свои варианты, и это казалось вечностью. Это решение нельзя было принять легкомысленно, поскольку оно касалось ее свободы и всего, что с ней связано. Кому из свиты Рейна она могла доверять, чтобы он был таким добрым и великодушным, как мама? Мистер Рустрам? Хотя ей нравились их спарринги вместе, она чувствовала себя комфортно в его присутствии, потому что он был безобиден. Дайте ей цепочку в его руки, и это перестанет быть правдой, по крайней мере, в ее глазах. Дастан? Сам раб, но только по названию, поскольку у него все еще было то же эго и личность свободного человека. Неизвестно, что бы он сделал, если бы ему предложили неограниченную власть над другим человеком, особенно при столь ограниченной его свободе. Возможно, женщина, такая как Чей или Нира? Сун не знала никого по имени и доверяла этим двоим меньше, чем Рейну. Мало того, что они сами были бывшими бандитами, их любовники тоже были бывшими бандитами.
Что оставило только один вариант.
Собравшись с духом, Сун посмотрела Рейн в глаза и сказала: «Я здесь не нужна. Держи это. Озадаченный своим выбором, Рейн несколько раз моргнул, прежде чем указать на себя, словно не веря своим ушам. Он не выказывал никаких признаков восторга или предвкушения, только растерянность и даже небольшое опасение. Выпустив дыхание, которое она сама не знала, что задерживала, Сун кивнула. «Да. Ты.»
«Вы уверены? Я ценю предложение, но…
— Прекрати спорить, — сказала Сестра, прерывая попытку Рейна отговорить ее. — Сонг приняла решение, не так ли?
«Да, сестра». Сун не чувствовал необходимости объяснять. Сестра поняла. Сун здесь было нечего делать, и это заставляло ее чувствовать себя никчемной. Ей нужна была цель в жизни, но она знала только, как сражаться, поэтому сражаться ей придется. Подняв ожерелье над головой, Сестра медленно подошла и передала его в руку Рейну, давая Сун достаточно времени, чтобы передумать. Когда Сестра наконец отпустила ожерелье и Рейн взяла ожерелье в руки, Клятва Сун схватила ее сердце и предупредила ее подчиняться своему новому Мастеру. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы оставаться на двух ногах, хотя каждый инстинкт, который она когда-либо изучала, призывал ее встать на колени перед ним. Вместо этого она сжала кулак в военном приветствии и склонила голову, приветствуя кого-то равного по статусу или, возможно, лишь немного выше. «Этот здесь, чтобы служить», — сказала она, подавляя желание называть его «Мастером».
Жестом приказав ей выпрямиться, Рейн ответила на ее приветствие и сказала: «Этот человек удостоен чести за твою службу, Боевая тетя».
Хотя она знала, что настоящее испытание еще впереди, искренность Рейн наполнила Сонг облегчением, и напряжение спало с ее шеи и плеч. Еще более успокаивающей была рука Папы на ее плече, притягивающая ее в свои объятия. «Это моя храбрая девочка. Иди устрои Оскверненным ад, а потом вернись и расскажи обо всем папе. Устремив один глаз на Рейна, Папа зарычал и сказал: «Этого не нужно говорить, но я все равно скажу это. Ты причинил боль моей девушке, я причинил тебе боль. Понял?»
Благоговейно накинув цепочку на голову, Рейн заправил кулон за рубашку и кивнул со всей серьезностью, на которую был способен. «Понял.»
Не затронутый торжественной атмосферой, Линь подбежала и обняла Сун. — Спасибо, Ли-Ли, — сказала она, выскакивая, чтобы поцеловать ее в щеку. — Хорошо, теперь пойдем пообедать. Чар-Чар ждет с ужином, да? И вот так они пошли ужинать, обнимая папу за плечи и сестру за руку. Они ели и разговаривали, смеялись и делились друг с другом, а когда наступила ночь, Сун вернулась в свои покои, чтобы переспать с сестрой, Лин и Саранхо. Хотя Рейн носила свою цепочку, больше ничего не изменилось.
Независимо от ее обстоятельств или того, что думал мир, она не была рабыней. Уже нет.
Она была Ли Сун, дочерью Аканаи и Хусолта, сестрой Сумилы и Баатара и солдатом/боевой тетей Падающего Дождя.
