Легкие горят, а мышцы болят, я приказываю Забу остановиться и швырнуть Юнити, как копье, пронзая туловище убегающего каннибала, пока перекладина не поднимет его с ног. В качестве меры предосторожности, заключая Мир, я проверяю окрестности на наличие угроз и не нахожу их, хотя некоторые из них все еще могут скрываться в мрачной темноте или высокой траве. Если Враг не перегруппируется и не вернется для второй атаки, Имперские Силы сегодня одержат победу, или, по крайней мере, они находятся в районе Синуджи, всего лишь единственном отрезке линии фронта. Возвращая Единство, я слышу слабые звуки битвы вдалеке, где другая часть все еще сражается с Врагом, но насколько хватает глаз, остаются только мертвые и умирающие Оскверненные.
Когда адреналин угасает и наступает усталость, я оставляю Рустрама, Булата и Равиля разбираться с последствиями под присмотром Даксиана. Они настолько отдохнули, насколько это возможно, учитывая обстоятельства. Пять дней тяжелого путешествия были не так уж и плохи, особенно если учесть, что ходить пешком не пришлось, но мне бы хотелось иметь целый день, чтобы восстановить силы, прежде чем отправиться в патруль. Отдых — это роскошь, которую Империя не может себе позволить, но я думаю, что полковник Хунцзи будет готов ее принять. Даже если это не так, я рад, что у меня есть командир, который готов слушать.
Честно говоря, я поражен тем, насколько восприимчивым был полковник к моим предложениям, сразу реализовав несколько из них за несколько часов с момента моего прибытия. Освещение полей было само собой разумеющимся, поскольку нельзя попасть в то, чего не видишь, но держать наш внешний периметр в темноте — это все, что ему нужно, хотя я не уверен, насколько это полезно. Еще одним предложением, которое он ухватил, было создание независимых групп быстрого реагирования, позволяющих определенным подразделениям укреплять линию фронта по своему усмотрению без необходимости микроменеджмента. Хотя функция «Отправка» удобна для быстрого общения на расстоянии, она не лишена недостатков. Хотя я не уверен в точных требованиях, я знаю, что Отправитель должен быть знаком с получателем, поскольку ему нужно выбрать цель из сотен или, возможно, даже тысяч. Поскольку под его командованием находится так много иностранных солдат, большинство приказов Хунцзи передаются лично в запечатанном виде, что замедляет линии связи до минимума.
Я внес и другие предложения, такие как разбрасывание мусора вокруг полей и создание противопожарных полос, но для их реализации потребуется время. По правде говоря, когда я сделал свое первое предложение, я был готов, чтобы меня вежливо проигнорировали или того хуже, но Хонджи был более чем счастлив обсудить мои «неортодоксальные» идеи. Возможно, дело в его возрасте, который в свои пятьдесят пять лет удивительно молод. Будучи Боевым Воином, он все еще находится в расцвете сил, но я полагал, что найдется кто-то… с большим опытом, занимающий столь важную позицию, как центр, или, по крайней мере, кто-то более высокого ранга. Поскольку легат выбрал Хунцзи, я предполагаю, что полковник либо обладает большим политическим влиянием, либо настолько выдающийся человек, что никто не сможет оспорить его выбор. В любом случае, Чэнь Хунцзи — это человек, с которым я хочу подружиться, поскольку никогда не может быть слишком много хороших связей и/или талантливых союзников.
Ха, я наконец-то познал все тонкости политики. Ло-Ло будет так гордиться.
По возвращении в лагерь я поручаю своим стражникам Корпуса Смерти приготовить горячую ванну, чтобы смыть всю кровь и запекшуюся кровь. В разгар боя не так уж и плохо, но никто не любит быть покрытым засохшей, запекшейся кровью, даже квины. Уставший от того, что таскал мою тяжелую задницу круглые сутки, Забу лежит на боку, пока квины из повозок собираются вокруг, чтобы ухаживать за ним, — восхитительное зрелище. К сожалению, я не уверен, выдержит ли мое достоинство ванну с пятью языками, и знаю, что моя кожа точно не выдержит, поэтому смываю оружие и жду, пока вода нагреется, слушая доклады Рустрама.
Безделье в Наньпине меня испортило, так как я не могу долго купаться в холодной воде. Я не мог расстаться с красивой каменной ванной, поэтому взял ее с собой на передовую, но, на мой взгляд, чем больше ванн я приму, тем счастливее будет Пин Пинг. Чем счастливее Пинг-Пинг, тем больше вероятность, что она останется здесь, так что это беспроигрышный вариант, особенно если принять во внимание более широкую картину.
В то время как Пин Пин и Гуань Суо — бездельники, Протекторат — монстры на поле боя.
Сегодня вечером они впервые увидели боевые действия под моим командованием, но я обнаружил, что Протекторат сделан из более прочного материала, после того как убедил их присоединиться к групповым тренировкам. Их потертая одежда и неприметные манеры не позволяли мне увидеть правду своими глазами, поскольку в их рядах скрывалось больше талантов Экспертов и Капитанского уровня, чем в любом другом подразделении под моим командованием, и все они собрались для того, что они считают Святой Целью. Они прожили тяжелую жизнь в дебрях Пин Яо, охраняя Божественную Черепаху от браконьеров и других сомнительных личностей, но под руководством Гуань Суо они превратились в элитное подразделение, равное Кшигим Аканай. Лук и длинный топор — их излюбленное оружие, и они ловко расправили все силы Оскверненных, посланные против них на самом северном фланге обороны Синуджи, с минимальными ранениями и без смертей.
По крайней мере, так говорится в докладе Рустрама. Я никогда не заходил так далеко, чтобы убедиться в этом сам, поскольку к тому времени, как я зачистил южный фланг, уже не осталось Оскверненных, которых можно было бы убить. Трусы. Где Оскверненные, которые сражаются до победного конца? Я только разогревался. Конечно, я предпочитаю купаться в горячей воде и слушать репортажи, чем продираться сквозь трясину грязи и крови, но разнообразие — это пряность жизни.
Отчеты продолжают поступать, пока я очищаю себя, и появляется ясная картина нашей первой настоящей битвы. Отряд Дастана получил больше всего ранений, что имеет смысл, учитывая, что они видели больше всего боевых действий, но даже самые тяжелые из них выздоровеют без вмешательства Целителя. Мы потеряли несколько жалящих лошадей, но лучше боевой конь, чем воин. За исключением Дастана, большинство других моих отрядов играли роль поддержки, стреляя снарядами из-за мясных щитов наших союзников, но я не в восторге от результатов. Новым многозарядным арбалетам, разработанным командой Дияко, не хватает мощности, и хотя «Оскверненные» в конечном итоге выйдут из строя, если вы наполните их достаточным количеством болтов, теперь это становится вопросом соотношения цены и выгоды. Учитывая неэффективность арбалетов, стоит ли их вообще носить с собой? У нас около шестисот многозарядных арбалетов и метрическая тонна болтов, что равнозначно куче лишних повозок, замедляющих нас.
Есть над чем подумать, но я не готов отказаться от преимущества дальнего боя. По крайней мере, «Чудовище» все еще держится, хотя не многие из моих солдат могут справиться с метко названными трехзарядными арбалетами. Поскольку большинство из них изначально было там, я поместил всех могучих обладателей Чудовищ в отряд Ульфсаара. Согласно отчету Прана, они показали себя хорошо и «совершили много смертей», что является огромным скачком в грамотности Прана, если не более того. Кроме этого, больше нечего сказать. Протекторат убрал дом, Равиль и Булат стояли вокруг, засунув большие пальцы в задницу, а Ли Сун и Желтый Отряд доказали свою ценность, сражаясь бок о бок с отпрыском клана Сюэ. Всегда приятно заводить новых друзей, и я рад, что Сун протягивает мне руку помощи, хотя ее выбор союзника немного беспокоит. На бумаге клан Сюэ является союзником клана Хань, а клан Хань — союзником Бекая, но на самом деле все не так просто. Из-за нашей личной дружбы отцу Бо Шуя, Патриарху клана Хань, нужно дважды подумать о своем первоначальном плане, в котором Бо Шуй играет роль жертвенного ягненка для истинного наследника. Холодный и бессердечный способ обращения с собственным сыном, но таков мир, в котором мы живем. Понятно, что это ухудшило наши межфракционные отношения, хотя мир в целом не в курсе подробностей.
Честно говоря, я не совсем уверен, как это что-то меняет. На первый взгляд, клан Хань так же поддерживает Бехай, как и всегда, хотя я думаю, что это больше разозлит клан Ситу, чем что-либо еще. Кроме того, это не имеет значения, мой статус делает меня практически неприкасаемым, так что Бо Шуй и Цзянь должны быть в безопасности от своих Патриархов.
По крайней мере, на данный момент. Кто знает, что произойдет, если легат откажется от меня или еще хуже.
Когда приходит последний отчет и Рустрам отправляется спать, я ложусь в ванну с подогревом и расслабляюсь под ночным небом. Я уже дважды просил своих охранников долить воду, но все еще не могу заставить себя выйти, настолько роскошно, что я мог бы заснуть. Увы, еще есть над чем поработать, потому что Пинг-Пинг с нетерпением ждет наверху своего угощения «Духовной водой», которое требуется дважды в неделю, если я когда-нибудь захочу скрыться от нее из виду. Даже в этом случае она не желает позволять мне отклоняться слишком далеко, хотя то, как она отслеживает мою позицию, до сих пор остается загадкой. Все, что я знаю, это то, что она устраивает сильный писк, если я отхожу более чем на километр, радиус, который быстро сокращается, чем дольше она обходится без Духовной воды.
Я люблю большую девочку, но она такая нуждающаяся, в отличие от Понг-Понга. Может быть, это потому, что я никогда не пытался его бросить, или, может быть, он умнее Пин Пинга и знает, что если все мои вещи будут здесь, я в конце концов вернусь, но крошечный Черепашка Дивинити более чем счастлив расслабиться в моей юрте. с Мамой Булочкой и Блэкджеком. Как бы ни было заманчиво вовлечь его в битву, я не могу с чистой совестью убедить себя сделать это, не говоря уже обо всех дополнительных сложностях, которые могут возникнуть в случае раскрытия его присутствия. Ган Шу все еще где-то рядом, и я бы предпочел не ссориться с ним из-за Понг-Понга. У меня и так достаточно дерьма, с которым можно справиться, так что нет необходимости добавлять в этот список кровожадную Крысу-предку.
Сомневаюсь, что смогу вечно хранить секрет Понг-Понга, но это не значит, что мне не следует пытаться. Опять же, я совершенно уверен, что маленькая черепаха украла у меня Блобби, так что, если он умрет, я, возможно, верну свою капельку… Нет, мне больше нравится Понг-Понг, чем Блобби. Эта дурацкая капля была никчемным нахлебником, а Понг-Понг просто восхитителен.
Задержав достаточно долго, я закрываю глаза, достигаю Баланса и проскальзываю в свой Натальный Дворец. Материализовавшись в ярко освещенной спальне, я на мгновение оцениваю искусно вырезанный потолок, прежде чем встать с кровати. Приведя в действие процесс создания Чи-Воды, я смотрю в стеклянные окна на все недавние дополнения, слегка недовольный отсутствием сплоченности. В этом проблема модульной конструкции, подобной той, которую я использовал, но она работает, поэтому, если она не сломана, не чините ее. Кроме того, хотя смотреть там особо не на что, мой Натальный дворец состоит из моих любимых мест в мире, что делает его максимально близким к раю.
Если предположить, что изножье моей кровати находится на юге, то подземный коттедж Тадука находится на востоке, вместе с моим первым краеугольным камнем — аптечкой. Я до сих пор не придумал, как ограничить его лечебный эффект только серьезными травмами или поставить их выше порезов и синяков, но это не значит, что он бесполезен. Мне просто нужно относиться к этому с умом, использовать его только при необходимости, а не оставлять включенным все время, хотя включить его так же просто, как щелкнуть пальцами. На другой стороне кровати, к западу, находится мой любимый насест на скале с видом на деревню, хотя здесь вместо этого он выходит на мой Натальский дворец. Вот мой второй Ключ-камень — единственное перо, воткнутое в землю. Если бы не его огромный размер, при моем росте и примерно вдвое меньшей ширине перо выглядело так, будто оно могло упасть с крыльев Рока, в основном коричневое с мерцающим голубым кончиком. При активации перо раскачивается на ветру и облегчает мое тело, позволяя мне лазить по деревьям и облегчать ношу Забу.
Что касается его недостатков… Я не могу контролировать количество передаваемой им Молнии, поэтому он всегда работает на максимальной мощности, уменьшая примерно четверть моего (голого) веса. Это пустая трата времени для повседневной езды, так как он истощит меня примерно за тридцать минут, а если его использовать в бою, это портит мой центр равновесия, но я думаю, это что-то.
Идем дальше — моя последняя новинка, которая находится к северу от моей спальни. Я стилизовал его по образцу кузницы Милы у Северной стены, той, которую она спроектировала, со спальней позади. Только воссоздав это в моем Натальном Дворце, я понял, что она построила спальню специально для наших озорных свиданий, место, которое было скрыто от глаз и достаточно шумно, чтобы Боевые Воины не могли меня подслушать. Эта мысль согревает мое сердце и поджигает огонь. в чресла, но, к сожалению, Милы нет рядом, чтобы сломать мне руку. Внутри находится не один, а два Краеугольных камня, главным образом потому, что я хотел посмотреть, сработает ли он, но также и потому, что я чувствовал, что мой Натальный Дворец приближается к своим пределам. В чистом виде ему все еще далеко до моей деревенской копии, но я предполагаю, что Кистоуны значат больше, чем пустая недвижимость. В любом случае, кузница Милы — идеальное место для двух моих последних краеугольных камней, как тематически, так и эмоционально. Сначала в спальне — надутая пятиконечная звезда. Пухлый и желтый, он подпрыгивает, как будто обладающий собственным разумом, поэтому мне пришлось избавиться от мультяшных глаз, которыми он изначально был. Этот краеугольный камень занимает спальню, потому что он символизирует Укрепление — навык, который я постоянно использую для взаимодействия с моей любимой Милой. В активном состоянии звезда мигает светом, и чем больше мне нужно подкрепления, тем быстрее она мигает и подпрыгивает, пока на максимальной мощности она не начнет двигаться и мигать так быстро, что я с трудом могу смотреть на нее.
В общем, это мой самый сложный и хорошо продуманный краеугольный камень, потому что я отчаянно нуждаюсь в Подкреплении, чтобы пережить привязанность любимого человека. Это такое облегчение — не испытывать панических атак всякий раз, когда я вижу Милу, бегущую ко мне, зная, что могу поймать ее, не причинив себе вреда.
Еще есть мой четвертый и последний краеугольный камень, моя самая сложная работа, набор из двух частей молотка и наковальни. В то время как остальные три Keystone используются для управления относительно простыми функциями, Amplification — совсем другое дело. Мне объяснили, что усиление — это трехэтапный процесс. Вы начинаете с накопления Ци, затем перемещаете ее вместе с ударом, кульминацией которого является взрыв Ци в момент удара. Если все сделано правильно, вы можете умножить силу атаки, а в сочетании с «Подкреплением» это позволяет вам наносить удары в два или более раз сильнее, чем обычно, в зависимости от количества использованной Ци. Если вы сделаете это неправильно, вы потеряете кучу Ци.
Манипулировать Ци при движении тела было слишком много работы, и я не мог освоить это на практике, а тем более в бою. В хороший день у меня был один шанс на успех, поэтому раньше я редко использовал усиление. Вместо этого я предпочитал использовать свою Ци для более надежных методов, таких как исцеление и подкрепление, но большой риск приносит большую награду. Нет ничего более приятного, чем разбивать врагов в кровавую кашу, и это ощущение стало возможным только с Усилением.
…Возможно ли, что я стал слишком
кровожадный?
Что бы ни. Сначала выживание, потом этика.
Хотя мои ключевые камни «Осветление» и «Усиление» создавались за день каждый, я провел большую часть недели, выясняя, что делать с «Усилением». Моей первой мыслью было использовать кузницу и сильфоны, накачивать воздух в печь, чтобы имитировать наращивание, а затем высвобождать его при ударе, но после того, как я попрактиковался с ним несколько тысяч раз, но безуспешно, я сделал шаг назад и начал с начало. Чего я надеялся достичь с помощью Amplification Keystone? Усиление — это вопрос накопления энергии и высвобождения ее в нужное время и в нужном месте, процесс, который я надеялся упростить, но с кузницей и сильфонами я уже потерпел неудачу. Вместо этого я обратил свое внимание на молот и наковальню, два объекта, которые не только уже находились в кузнице, но и идеально подходили для изображения одного и того же процесса. Поднимите молот, чтобы накопить энергию, ударьте по наковальне, чтобы высвободить ее. Выше — больше энергии, громче — сильнее бум, проще не бывает. Более того, металлический звон вызвал гораздо более интуитивный отклик, чем раскаленные мехи, и пока я проигрывал этот звук в своей голове, детали встали на свои места.
Действительно ли мне нужно было представить, как я подниму молот и ударю его? Что касается других моих Краеугольных камней, я кратко представляю каждый из них, чтобы активировать или деактивировать его, а затем он манипулирует моей Ци в фоновом режиме, так почему я не могу сделать то же самое с Усилением? Молот поднимает и накапливает Ци, перемещает Ци в нужное место при опускании и взрывает Ци, когда молот встречается с наковальней, — полностью автоматизированный процесс от начала до конца. Все, что осталось, — это правильно рассчитать время, что гораздо проще, чем кажется, учитывая, что молот — это воображаемый объект, технически он движется со скоростью мысли, поэтому все, что мне нужно сделать, — это представить лязг, когда мое оружие ударяет, и молоток будет двигаться в соответствии с ним.
Это немного похоже на то, как если бы вы отбивали ритм ногой и соответствовали ему, щелкнув пальцами. Синхронизировать очень легко, за исключением того, что в данном случае щелчок представляет собой квазисложное действие Ци. Размахивая оружием, вы более или менее знаете, когда собираетесь нанести удар, если только ваш противник не делает каких-то хитрых уклонений или парирования, так что теперь мой показатель успеха с Усилением подскочил до девяти из десяти. Самое смешное, что я до сих пор не могу понять, как Чарок отбрасывает камешки пальцами, используя Усиление. Полагаю, это говорит о том, что все учатся по-разному, поэтому я думаю, что метод обучения Бехая «разберись сам» не совсем полная чушь.
Мы все должны проложить свой собственный Боевой Путь, ура-ляд. Мне все равно хотелось бы время от времени получать несколько указаний и поменьше мистической чепухи.
Мне бы еще хотелось создать много Keystones, но пока у меня еще не появилось никаких рабочих идей. Было бы неплохо иметь ключевой камень оттачивания, но я уже довольно хорошо разбираюсь в хонинговании, так что это не совсем приоритет, и мне, вероятно, понадобится отдельный ключевой камень для каждого оружия. В противном случае я могу случайно отточить Мир, пока он все еще находится в ножнах, что не только будет пустой тратой Ци, но и будет неловко, когда он выпадет из сломанных ножен прямо на мою ногу. Я мог бы также сделать что-нибудь для Путеводителя, но этот процесс настолько интуитивен, что я боюсь все испортить, думая об этом. Можно использовать реверберацию, посылающую ударные волны через мое оружие, чтобы атаковать внутренние органы моего противника, но я пока не знаю, как реверберировать, поэтому ключевой камень недоступен. Я также хотел бы автоматизировать сбор Ци и создание Воды Ци, но ни одно из этих предприятий не добилось успеха. Я полагал, что первый вариант будет таким же простым, как использование рунического кольца в качестве краеугольного камня, но, к сожалению, он потерпел неудачу, и я не мог понять, почему.
Моя лучшая догадка? Это не работает, потому что достижение Баланса требует некоторого усилия и концентрации. Когда я не медитирую, я не Балансирован, а без Баланса я не могу общаться с Энергией Небес. Нет Баланса, нет Ци или Ци Воды, независимо от того, Краеугольный Камень или нет. Хотя кто знает наверняка. С этого момента все это только догадки, хотя было бы неплохо услышать второе мнение. Полагаю, придется подождать, пока я снова не встречусь с мамой и папой, хотя, если повезет, меня ждет большой сюрприз для обоих.
Выйдя из своей комнаты, я вглядываюсь в пустоту, где стонут и визжат сотни Призраков, предлагая угрозы насилия и обещания власти, если я только освобожу их. Довольный своим урожаем, я делаю глубокий вдох и готовлюсь к предстоящим неприятностям. Открыв рот, я изрыгаю всю Воду Ци, которую связал за последний месяц, и посылаю ее наружу, чтобы очистить Призраков, вздрагивая при этом от неприятного фантомного ощущения рвоты, превышающей мой желудок.
Во всем виноват Блобби. Мало того, что он здесь не для того, чтобы разобраться с этим, из-за его действий я не могу себе представить, чтобы можно было хранить Воду Ци каким-либо другим способом.
Превратив всех Призраков в сладкую Небесную Энергию, я кладу их останки в деревянную чашу и выпиваю излишки Воды Ци. Почему-то это даже менее приятно, чем блевать, наверное, потому что сейчас это все равно, что пить блевотину из вторых рук. Мне бы хотелось иметь более удобный способ хранения, например, распылитель или что-то в этом роде, но, к сожалению, я не могу заставить его работать. Как бы то ни было, это небольшая цена за энергию созидания, как метко выразился Тадук, и хотя нескольких сотен Призраков далеко не достаточно, есть еще много других, которые можно поглотить. Немного удачи, упорный труд и выпив тысячу литров Духовной обратной воды, и я в конце концов соберу достаточно Небесной Энергии, чтобы помочь маме снова ходить.
И, возможно, только возможно, у меня останется достаточно денег, чтобы побаловать себя чем-то особенным. Осмелюсь ли я сказать это? Может ли это действительно произойти? Мечта жива?
Два слова: Медведь. Руки.
Пожалуйста, Мать Небесная, сделай так…
