Когда Оскверненные высыпают из высокой травы и готовятся обрушить на нас свою массу, я уже знаю, что все пойдет не так, как планировалось. Желая знать, как отправлять сообщения на расстоянии, я подавляю вздох и спрашиваю: «Аргат, Джучи, кто-нибудь из вас здесь?»
«Да, босс».
Чуть не выпрыгнув из кожи, потому что Джучи ближе, чем я ожидал, я проглатываю грубое замечание, которое собирался сделать, и вместо этого говорю: «Скажи Дастану и Эркину, чтобы они не вступали в бой. Заманите сюда их Оскверненных, и мы вместе с ними сразимся. Я не ожидал, что их будет так много».
«Понятно.» В отличие от своего брата, Джучи сводит разговор к минимуму, когда ставки высоки.
К сожалению, ни у Дастана, ни у Эркина в отряде нет Отправителя, а значит, ответа я не получу. Я надеюсь, что сообщение дойдет вовремя, но, вероятно, уже слишком поздно. Хорошо обученные ветераны, люди Дастана собрались и выступили гораздо быстрее, чем люди Лан И, чего можно было только ожидать. Тем не менее, Дастан, вероятно, достаточно умен, чтобы знать, что не стоит брать одну или две тысячи Оскверненных всего с пятьюдесятью всадниками, верно? Как только Джучи подтверждает, что мое сообщение отправлено, я спрашиваю: «Где твой брат?» Конечно, было бы неплохо отправить два сообщения одновременно.
«Наверное, еще одеваюсь. По утрам он не в лучшей форме».
Это, а также недостаток сна, вероятно, действуют на него. В то время как в моей свите четыре отделения, разбитых на три смены в сутки, Джучи и Аргату не с кем разделить смены, а это значит, что они спят только четыре часа в день. Тенджин и Турсинай одинаковы, поэтому мне не следует слишком давить на кого-либо из них. Конечно, я
мог
исправьте это, поселившись в одной комнате с Ли Сун, просто чтобы облегчить жизнь нашим охранникам и ничего больше… Нет. Прекратите. Плохой дождь. Они элитные Стражи, они могут выдержать небольшое лишение сна. К тому же, если мы будем делить комнату, это ничего не решит, мы все равно работаем в отдельные смены. — Что ж, тогда я буду рассчитывать на тебя. Пусть разведчики отойдут назад и сдержат огонь до тех пор, пока не нападут Оскверненные. На выбор будет больше сгруппированных целей. А еще скажи Даксиану, чтобы он взял себя в руки и пошел поддержать Дастана, потому что это им может понадобиться. Я уже вижу, как это происходит. Дастан столкнулся с Оскверненным. Дастан использовал Рывок. Это не очень эффективно. «Мистер Рустрам должен взять второй отряд и собраться к югу от этой позиции, а затем либо оказать поддержку Дастану, либо обойти круг и ударить Оскверненных во фланг». Кого мне поставить на другую сторону? Команда Ли Сун уже готова, но я думаю, что они мне здесь нужны. «Пусть Ли Сун и три отряда выстроятся рядом с нами и отправят Протекторат на север, чтобы отразить мистера Рустрама. В лучшем случае мы задержим Осквернённых, а в худшем — Протекторат получит доступ к открытому флангу. Правильное приветствие, не правда ли? Они проделали весь этот путь, чтобы увидеться с нами, поэтому было бы очень жаль, если бы мы позволили им уйти раньше».
— Ты сказал это, босс.
Несмотря на мой уверенный тон и расслабленную позу, я чувствую что угодно, только не это. Это больше для пользы моих солдат вокруг нас, потому что нельзя недооценивать ценность морального духа. С другой стороны, они, вероятно, относятся к кустарниковому уровню, как и другие Оскверненные, с которыми мы столкнулись, и ведут себя скорее как звери, чем как люди, когда они атакуют с безрассудной энергией. Я не понимаю, почему Призраки гонят своих хозяев на бойню. Я имею в виду, я понимаю, что Призраки — это воплощение негативных эмоций, но что они получают от всей этой смерти и кровопролития?
Без сомнения, дерьмо и смех.
Отложив вопросы, я снова обращаю внимание на настоящее. Я не сомневаюсь, что мы отразим эту атаку, потому что единственное преимущество Оскверненных — это их численность. Моя свита превосходит их по всем остальным соответствующим показателям, но даже если это элита Корпуса Смерти или бывшие рабы, жаждущие мести, я боюсь, что они могут быть разочарованы огромными размерами сил, выставленных против нас.
Быстрый взгляд показывает, что мои опасения беспочвенны.
Стремясь начать битву, Красный и Лан И имеют в глазах одинаковый кровожадный блеск, словно голодные собаки смотрят на сочный стейк. По правде говоря, я сожалею, что взял Дастана, Лан Йи и Красного в свой отряд. Я думал, что с ними будет легче всего справиться благодаря их Клятвам, и они избавят меня от самых раздражающих обязанностей лидера, но, к сожалению, этого не произошло. В Отряде Дракона возникла большая напряженность из-за растущего соперничества между тремя группами, которое быстро переросло в безрассудное пренебрежение своей безопасностью во время битвы. Мне нравится их энтузиазм, но он не раз доставлял им (и мне) неприятности, но, как бы я ни старался, я не могу их обуздать. Я не понимаю, почему они все так одержимы желанием проявить себя или что-то вроде отчаяния, чтобы показать, что они достойны прозвища Дракона. Черт, если бы меня не было здесь, чтобы удерживать их на месте, эти два тупоголовых лидера, вероятно, уже приказали бы атаковать.
Честно говоря, если бы Ли Сун и Сай Чжоу не были такими надежными, моя свита, вероятно, развалилась бы по швам, не дойдя до Суйхуа. Может быть, мне стоит продвигать больше женщин, они в целом кажутся более уравновешенными…
Прилагая огромные усилия, чтобы скрыть свое внутреннее смятение, я ухмыляюсь солдатам вокруг меня и изо всех сил стараюсь подражать их безумному, слегка невменяемому виду. «Похоже, стыдно будить остальных из-за этого», — язвительно говорю я, и в ответ раздается несколько нервных смехов. «Но что сделано, то сделано. Все, что мы можем сделать, это убить Оскверненных как можно быстрее, чтобы остальные могли вернуться и уснуть своим прекрасным сном. Мать знает, им это нужно». Последовал более вежливый смех, но ни Красный, ни Лан И не выдержали улыбки.
Словно по невысказанному сигналу, орда Оскверненных вырывается оглушительным ревом, и они атакуют как один. Отряд Ли Сун еще не прибыл, а это значит, что я застрял здесь с половиной отряда, чтобы защищать весь лагерь.
Ну, я
делал
попросить вызов…
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Любой, кто когда-либо видел, как Сияр скрывается в тени, всегда неизменно задавал один и тот же глупый вопрос.
‘Как ты делаешь это?’ или его вариация.
Обычно Сияр игнорировал этих идиотов, а если приходилось, то пожимал им плечами и ухмылялся, представляя, как зашивают им рты. Если на него надавить, он заявит, что это «коммерческая тайна», или выдумает какую-нибудь ерунду. Больше всего ему понравилось то, что он принял эксперта-затворника в качестве своего наставника, но поклялся хранить тайну и уже раскрыл слишком много. По правде говоря, даже если бы он захотел объяснить, он не знал бы, с чего начать. Как он мог объяснить в нескольких предложениях то, на изучение чего ушли годы, а на освоение еще больше времени?
Сколько Сияр себя помнил, тьма всегда была его союзником, всегда готовая скрыть его от кого-то или чего-то. В ранние годы он прятался от своего пьяного и жестокого отца, или от своей злодейской матери, или от извращенного дяди по соседству. Он прятался от них ежедневно, вплоть до того момента, пока его родители не начали смотреть на Сияра с сомнительным намерением, вероятно, принимая во внимание неоднократные предложения дяди-извращенца. Именно тогда он усвоил золотое правило: всегда заботиться о себе. В нежном одиннадцатилетнем возрасте он сбежал из дома, не имея ничего, кроме одежды на спине. Далеко он не убежал, только до следующей деревни, но его родители не особо старались искать, так что было достаточно далеко. Чтобы выжить, он присоединился к банде сбежавших детей, работающих на человека, которого все прозвали Большим Яйцом из-за его лысой головы неправильной формы.
Пятый сын в зажиточной семье, Большое Яйцо считал себя «свободным торговцем», что было более красивым способом сказать «контрабандист и скупщик». По правде говоря, он был мелким игроком, нашедшим свою нишу в Саньшу, городе, где процветают только богатые. Еще до того, как в дело вмешались Падающий Дождь и проклятый Маршал, Совет мертвой хваткой контролировал всю торговлю в Саньшу и ненавидел конкуренцию. Поскольку им принадлежало все, от охраны и бухгалтеров до ворот и портов, Большое Яйцо не могло проникнуть туда тайком или подкупить, как в любом другом городе. Ему пришлось подойти к своим методам более творчески, поэтому он начал использовать детей для перемещения своего груза. Здесь тьма еще раз помогла Сиару, когда он провозил украденные товары через кромешно-черные туннели и подвалы, внутри которых могли поместиться только дети, и никто не мог этого понять.
Это продолжалось несколько месяцев, пока один из бегунов Большого Яйца не застрял, пытаясь выбраться из выхода. Вместо того, чтобы молчать и ждать, пока Большое Яйцо пошлет кого-нибудь его найти, борьба маленького идиота привлекла внимание проходящего мимо патруля, и джиг закончился. Выходы были заперты, Большому Яйцу влепили штраф, а идиота отправили на виселицу. Не испугавшись неудачи, Большое Яйцо привело в действие еще один план: провести детей через ворота на виду. Все, что им нужно было сделать, это присоединиться к каравану, направлявшемуся в город, и молиться, чтобы их рюкзак или тележку не обыскали. Большую часть времени это срабатывало, но один ребенок не мог унести много вещей, не вызывая подозрений, поэтому дела шли медленно. В моменты отчаяния Большое Яйцо заставляло детей проглотить груз и забрать его на следующее утро, что не только позволяло детям нести больше, но и снижало риск обыска и конфискации груза со стороны охранников. Многие богатые дворяне в Саньшу носили драгоценные камни, которые когда-то были отобраны из гангстерского дерьма, и этот опыт отвратил Сияра от любых ювелирных украшений.
Не самое славное начало, но каждому приходилось с чего-то начинать. По мере того, как работа росла, жизнь «курьера» в Сансю была довольно комфортной, поскольку Большое Яйцо узнало, что на его детей чаще обращают внимание, когда они выглядят чистыми и здоровыми. Нельзя сказать, что работа была совершенно безопасной, поскольку поимка охранниками означала виселицу. Хуже было бы, если бы вас ограбили конкурирующие гангстеры и вы вернулись живым. Разъяренный потерей груза, Большое Яйцо в качестве наказания должно было заставить других детей забить незадачливого преступника до смерти. Лысый ублюдок никогда и пальцем не тронул своих детей, потому что Сияр и его товарищи так отчаянно нуждались в своем месте, что были счастливы забить одного из своих до смерти, причем голыми руками, не меньше.
Дети глупы, поэтому Сияр пробыл в банде Большого Яйца три года, прежде чем расстаться. Именно столько времени ему потребовалось, чтобы запомнить золотое правило: всегда заботиться о себе. Он все спланировал заранее и выполнил, когда Большое Яйцо доверило ему ценный груз в город — партию бриллиантов, которая «упала» где-то с повозки. Сияр проглотил эти алмазы, присоединился к каравану, идущему в город, а затем зарезал самоуверенного ублюдка ножом, как только они остались одни. Большое Яйцо хорошо к нему относилось, но только потому, что Сияр все делал, так что они ничего друг другу не были должны. Это необходимо было сделать, поскольку Сияр уже слишком стар, чтобы охранники могли его не замечать, а конкурирующие гангстеры уже научились понимать его уловки. Это был лишь вопрос времени, когда его поймают, так что убей или будешь убит — урок, который Большое Яйцо хорошо преподало Сияру.
После смерти Большого Яйца Сияр ускользнул из города и после быстрого приседания и долгого полоскания предложил алмазы в качестве дани, чтобы присоединиться к Синдикату Акулье Зуба. Это был самый умный поступок, который он когда-либо делал, потому что птицы умирают ради еды, а люди умирают ради богатства. Если бы он сохранил алмазы или продал их за монеты, его бы ограбили или того хуже, но теперь у него была команда, которая прикрывала его спину, пока он оттачивал свои навыки. Ему все равно пришлось скрываться, только теперь вместо охраны и бандитов он прятался от солдат и конкурирующих бандитов, но к жизни он относился как рыба к воде. Два кровавых года спустя он помог Большеглазому Кангу и Легкорукому Ю захватить контроль над Синдикатом Акульего Зуба, и именно тогда дело пошло в гору. Вместе они втроем превратили Синдикат в успешную контрабандную операцию: Канг обеспечивал безопасность, Ю занимался покупками и фальсификацией документов, а Сияр следил за тем, чтобы груз был доставлен туда, куда он должен был отправиться. Хотя он, казалось, был прославленным водителем фургона, его иерархия в Синдикате уступала только Кангу и равнялась Ю, за исключением того, что Сияр не заботился о положении, репутации или принятии решений, которые его не касались.
Все, о чем он заботился, — это заботиться о себе, и этого было достаточно.
Хотя их работа никогда не сделает их богатыми, ее было достаточно, чтобы жить достойной жизнью, и это то, что у них было, пока Большеглазый Канг не вбил себе в свою толстую голову мысль быть чем-то большим, чем просто бандитом и контрабандистом. Мускулистый идиот не понимал, что лучше быть головой собаки, чем хвостом льва, и убедил Ю подыграть ему. Сиару следовало бежать и бежать, когда они вдвоем прицепили Синдикат к повозке Совета, но он по глупости остался здесь из-за ошибочного чувства товарищества и товарищества.
Оказывается, взрослые мужчины тоже могут быть глупыми, но на этот раз Сияр учился на своих ошибках.
Когда в утренней темноте он заметил приближающуюся атаку Оскверненных, в его голове созрел план. Скорее по привычке, чем по чему-либо еще, он уже выбрал несколько укрытий поблизости, и одно идеально подходило для его целей. Все, что ему нужно было делать, это держать голову опущенной и оставаться на месте, пока битва не закончится и босс не уйдет, тогда Сияр будет свободен и чист, и никто не узнает об этом. Все решили бы, что его убили или забрали Оскверненные, поэтому даже не стали бы искать труп. Это была прекрасная возможность сбежать, потому что рано или поздно служба в армии станет для него смертью. В этом не было ничего личного, он просто подумал, что было бы лучше уйти, пока уход все еще оставался возможным, и что может быть лучше, чем эта?
Выпустив сигнальную стрелу, Сияр отпустил свой квин и взял с собой бурдюк с водой, арбалет и духовное оружие и бросился к расщелине. Вырытый на западной стороне полузасыпанного валуна, Сияр мог лежать ничком внутри, прижимая к груди свой меч и арбалет. Тщательно сметая следы своей кончины, Сияр скользнул в темный, земляной карман, накрыл отверстие слоем травяного дерна, как одеялом, и погрузил свое укрытие в полную темноту. Хотя он был оптимистично уверен, что его присутствие останется незамеченным, земля грохотала от шагов тысяч бегущих Оскверненных, звук, который наполнил его беспокойством, и он молился, чтобы его усилий было достаточно.
В противном случае его меч окажется слабой защитой от орды Оскверненных, бушующей поблизости.
Закрыв глаза, Сияр заставил себя вздохнуть и успокоиться. Скрываться — это 90% подготовки, 9% умственной стойкости и 1% удачи. Он подготовился, и пока ему везет, все, что ему нужно сделать, это сидеть сложа руки, пока берег не очистится. Это была непростая задача, поскольку его инстинкты требовали от него бежать или сражаться, но разум взял верх, и он остался неподвижным, как труп. Гром копыт, грохот стали, крики мертвых и умирающих, Сияр пробирался сквозь столпотворение, чтобы выяснить, что происходит вокруг него. Кавалерия Дастана была неподалеку, это было ясно, но после первой атаки Сияр не услышал, как стук копыт затихал вдалеке, как он ожидал. Нехороший знак, учитывая, что против, возможно, раз в двадцать большего числа Оскверненных, всадников было всего пятьдесят с лишним. В такой ситуации тяжелая кавалерия должна нанести сильный удар и исчезнуть, так почему же Дастан намеревался сражаться честно? Чертовы дворяне были любопытной группой, но Сияр думал, что такой скряга низкого происхождения, как Дастан, знал бы лучше. Босс и его пехота Корпуса Смерти уже в пути? Если так, то им лучше поторопиться, иначе…
Прошли секунды, но никаких изменений не произошло. Шум битвы продолжал звучать, и Сияр представил себе пейзаж, усеянный его мертвыми товарищами, и ему пришло в голову, что он предполагал, что босс выйдет победителем из этой битвы. Что произойдет, если босс проиграет? Оскверненные, вероятно, останутся здесь на неделю или две, празднуя свою победу каннибализмом и пытками, в то время как Сияр медленно умирает от голода.
Возможно, пришло время все переосмыслить…
Сжимая арбалет и меч, Сияр испытал укол вины за то, что бросил босса в трудную минуту. Черт, ему даже было жаль оставлять своих товарищей в беде. Булат и Равиль могли упасть замертво, сколько бы ему ни было дела, но большинство остальных были не такими уж плохими, например, Джиноэ и Ронга, которые всегда были хороши для смеха, или вкусный Кими, который любил напиться и наброситься на него ради гневного секса, или Авдар, который был должен ему пятьдесят два медяка и продолжает считать. Черт, даже Джорани не был плохим человеком. Да, долговязая крыса убила Большеглазого Канга, но тупой ублюдок это заслужил. Расхаживать с плакатом за спиной, как будто он был крутым дерьмом только потому, что у него был большой меч и аура, как будто Канг просил, чтобы его пристрелили. Что еще более важно, оба раза, когда Сияр шел на винодельню, Джорани поддерживал его. Мошенник с сморщенным лицом был полным дерьмом в скрытности и ненамного лучше в драке, но он сделал храброе лицо и позаботился о своих собственных, что было больше, чем Сияр мог сказать о большинстве.
Клянусь сифилитическим членом отца… Когда он стал таким… сентиментальным?
Подавив вздох, Сияр открыл глаза и увидел темноту своего убежища. Он никогда не простит себе, если останется здесь, так что с таким же успехом он может уйти и умереть вместе с остальными. Слегка отодвинув дерн, он позволил своим глазам медленно привыкнуть к лунному свету. Тихо выскользнув из расщелины, он позволил себе легкую улыбку, осмотрев окрестности и вручную зарядив арбалет. До восхода солнца оставался еще час, и хотя у Оскверненных было лучшее ночное зрение, чем у большинства, Сияр был уверен, что они не заметят его приближения.
Ибо тьма всегда была его союзником.
