Хотя Ян впервые увидел их на горизонте два дня назад, недавно построенные ворота СуйХуа вблизи выглядели еще более впечатляюще. Грудь ее наполнилась гордостью, она оглядела окрестности и поразилась всем переменам, ожидая очереди, чтобы поговорить с охранниками. Когда она впервые увидела Суйхуа весной три месяца назад, это была тихая маленькая гавань, трещащая по швам от кораблей, солдат и припасов. Теперь наступило лето, половина года прошла, и шумный город превратился в цветущую приграничную крепость, которая все еще строилась, но большая часть фундамента уже была заложена. Каменные блоки, железные стержни, мешки с известью и многое другое лежали разбросанными кучами вверх и вниз по развивающейся стене, в то время как тысячи рабочих трудились под палящим полуденным солнцем. Каждый из них сыграл свою роль в этом монументальном строительном проекте, и плоды их труда можно было легко увидеть на нескольких километрах серой гранитной стены, находящейся на разных стадиях завершения. Начинающиеся от береговой линии и простирающиеся на юг до травянистых равнин, завершенные участки стены достигали десяти метров в высоту, что не было непреодолимой высотой, но представляло собой достаточную защиту от прыгающих гаро и оскверненной пехоты.
Вдалеке Ян заметил недостроенный фундамент колокольни. Поскольку строительство стены продолжалось, вскоре она достигла колокольни и продолжилась дальше на юг, чтобы соединиться с другой колокольней или крепостью, возникшей вдоль границы. В конечном итоге это сформирует единый, непрерывный барьер и систему предупреждения, охватывающую более тысячи километров от Лазурного моря до засушливых пустошей. Первая (и, вероятно, последняя) линия защиты Империи от объединенной армии Оскверненных. Это должно было стать масштабным предприятием, на выполнение которого, как предполагал Ян, потребуются десятилетия, если не столетия. Однако, если быстрый прогресс СуйХуа был типичным, то это историческое усилие может быть завершено к концу года, что, по общему признанию, необразованно, является ошеломляющим достижением.
Она почти ничего не знала о строительстве укреплений. Сколько ресурсов было потрачено на этот проект и сколько еще осталось потратить? Без сомнения, это был выкуп за Императора, долг, который Восточная провинция взяла на себя в знак своей доброй воли и солидарности. Когда красавчик-легат сделал свое заявление во время Великой конференции несколько месяцев назад, Ян усмехнулся и пробормотал что-то о том, что им будет лучше, если Император отправит вместо этого больше Легионов Корпуса Смерти и Королевских Стражей. В ответ дедушка отругал ее за недальновидность, и теперь, когда Ян увидела, какую силу можно получить с помощью монеты, она всем сердцем согласилась.
К счастью, ее будущий муж и сестры-жены были богаты или были готовы стать богатыми…
Когда она дошла до начала очереди, Ян предъявила охраннику свой жетон и документы для проверки. «Уорент-офицер Ду Мин Янь здесь, в Суйхуа, на отдыхе и пополнении запасов. У меня сорок три солдата, которым требуется жилье. Менее половины ее полного состава пережило их последнюю вылазку, а на полях Синуджи она оставила почти вчетверо больше их числа. У нее было достаточно времени, чтобы обдумать свои результаты во время пятидневного путешествия от линии фронта до Суйхуа, и ей не понравился ее вывод. Она провела шестьдесят дней, сражаясь на передовой, приняла участие в четырех патрулях, тонне стычек и потеряла сто шестьдесят два солдата, теряя в среднем почти трех солдат в день. Это не тот рекорд, которым стоит гордиться, но, очевидно, это было лучшее, что она могла сделать.
Трудно было принять неадекватность, но Ян не мог спорить с холодными и неопровержимыми фактами.
«Город полон. Жилье предназначено только для офицеров и тяжелораненых. Твои солдаты смогут разбить лагерь на равнине вместе с рабами и рабочими. Бессердечное пренебрежение охранника разожгло гнев Янь, и ее сожаление и жалость к себе растаяли в порыве ярости. Побледнев от ее мрачного нахмуренного взгляда, охранник вручил ей пропуск и пробормотал: — Смиренные извинения, офицер Ду, н-но мои приказы исходят от самого маршала. Ничего, что я… э-э, этот с-может сделать.
«Это чертовски чушь». Выхватив пропуск из трясущейся руки охранника, Ян помчалась прочь, чтобы поделиться плохими новостями со своей свитой. Не пытаясь скрыть своего неудовольствия, она проворчала: «Мой народ сражался и истекал кровью на передовой, терпел лишения, терял товарищей, и это благодарность, которую мы получаем? Не могу даже найти крышу, под которой можно переночевать, содрогаюсь при мысли, чем нас будут кормить».
«Несколько ночей на равнине — это всего лишь незначительное неудобство». Как всегда прямо и по делу, Кён следовал за Яном по пятам и почти подталкивал ее вперед. «Поторопитесь и сообщите им о ситуации, чтобы мы могли продолжить путь. Внутри может быть сообщение от Мастера.
Давно привыкнув к его резкому отношению и полному отсутствию уважения, Ян оставил этот вопрос без внимания. Красивый и зрелый мужчина, Эксперт с каменным лицом не очень походил на типичного раба из Центра, откровенного воина, который не скрывал дерзкого высокомерия, запечатленного в его костях. Дедушка винил в этом «дикую» кровь полукота, но Ян решил, что дело в чем-то другом. Дело не в том, что он не мог быть уважительным, Кён просто не уважал никого, кроме Ду Мин Гю. Он относился к инструкциям дедушки как к божественному повелению Небес, в то время как каждое задание, которое она ему просила, выполнялось неохотно и с насмешкой. Она не приняла это на свой счет, потому что для него даже Император был незначительным сторонним наблюдателем, который должен встать на колени у ног дедушки, а Ян стоял еще ниже. Хотя она держала его цепь и могла безнаказанно командовать им, в сердце Кёна был только один Мастер, а все остальные были недостойны.
У дедушки и Кёна было такое милое общение, больше похожее на сурового, властного отца и его любящего, почтительного сына. Какой позор, дедушка не видел этого и не разделял взглядов народа на рабство. Хотя он никогда не обращался плохо с рабами, дедушка тоже не обращал на них особого внимания. В его глазах раб был собственностью, и он заботился о нем так же, как заботятся о чайном сервизе или седле. Ян надеялся изменить свое отношение к лучшему, но, как и все его сверстники, дедушка был упрям и настойчив.
Свита Яна восприняла плохие новости лучше, чем она бы. Поглаживая свои замысловатые усы, Сутах пожал плечами и спросил: «Разбить лагерь здесь?»
«Там, где ты считаешь лучше».
Копя свои слова, как драгоценное золото, Сутах отдал честь и приступил к работе. После их встречи во время провального капитанского состязания Ян подумал, что они никогда больше не встретятся. Каково же было ее удивление, когда здоровенная усатая южанка прибыла в Суйхуа со второй волной подкреплений. Судя по тому, что она собрала воедино из его односложных ответов, молчаливый бывший капитан оскорбил своего начальника, отказавшись проиграть и впоследствии победив родственника указанного начальника во время состязания капитана. В качестве возмездия начальник Суты оставил его в Наньпине следить за раздачей мелкой одежды — обязанность, которую Сутах красноречиво высмеивал как «женскую работу». Затем, будучи пьяным и обдумывая ритуальное самосожжение, чтобы вернуть свою честь (Ян не спрашивал), он услышал о ее катастрофической первой миссии, в которой она повела свою свиту с головой в засаду из трехсот с лишним Оскверненных и потерявших почти половину своих сил. отбиваясь от них. К счастью для нее, к тому времени, когда новости прибыли в Нань Пин, история была рассказана и пересказана столько раз, что ее глупая ошибка превратилась в ошеломляющую победу. Это, а также впечатление, которое она произвела за короткое время, проведенное вместе в Состязании, убедило молчаливую воительницу попросить о понижении в должности и переводе в свиту Яна.
Благословение, ниспосланное Небесами, если оно когда-либо было. Ян был некомпетентным шутом-командиром, а Сутах был достаточно способным и опытным, чтобы компенсировать слабость.
«Извини. Я надеялся на лучшие условия, но приказы поступают сверху. Несмотря на то, что она с нетерпением ждала возможности спать в красивой, удобной кровати, Ян подавил вздох и сказал: «Попросите кого-нибудь поставить мою палатку. Я вернусь в лагерь до наступления темноты. Лидер должен разделить и радость, и горе, а это означает, что если ее солдаты страдают, то и она тоже должна страдать.
«Неа.» Отпугнув ее взмахом руки, Сутах продолжил: — Преимущества ранга. Воспользуйтесь преимуществом. Отдохни хорошо.»
Ошеломленный нехарактерной болтливостью Суты, Ян выразил символический протест, прежде чем позволить ему «убедить» ее в обратном, только для того, чтобы не обращать внимания на лицо, скрывшись вместе с Кёном в неподобающей спешке. За последние три месяца она впервые почувствовала вкус командования, и повторяющиеся испытания заставили ее смириться и пристыдиться. По сравнению с ее сверстниками, ей катастрофически не хватало знаний и навыков офицера, но винить в этом она могла только себя. Ее детской мечтой было превзойти своего кумира Аканаи, Главного Провоста, Генерал-лейтенанта и Вестника Штормов, но Ян никогда не удосужился спросить кого-либо, что это может повлечь за собой. Вместо того, чтобы искать совета, ее бунтующее молодое «я» стремилось доказать свою ценность без посторонней помощи, полностью посвятив себя Боевому Пути за счет всего остального.
Ну, не всё. Она научилась читать, писать и считать, но только потому, что слышала, что это необходимые навыки для офицеров, и это тоже хорошо. Если бы не эти уроки, Янь никогда бы не осознала красоту того, что она обнаружила под матрасом домового. Помимо любви к безвкусной эротической фантастике, преданность Яна Боевому Пути привела к тому, что ее неоднократно наказывали за пропуск уроков и уклонение от работы по дому в пользу поиска Прозрения в Формах и Просветления в Балансе. Хотя это принесло ей место во главе стаи в отношении боевых способностей, она только недавно узнала, чего ей стоило умышленное невежество.
Вот только расплату за это заплатили солдаты под ее командованием, долг, оплаченный кровью.
В отличие от Милы, изучавшей классику, или Рейна, который был от природы умным, Ян ни черта не смыслил в тактике, снабжении, дислокации, боевом духе и других бесчисленных навыках, необходимых для руководства свитой; она знала только, как сражаться. Находясь в патруле, она большую часть времени проводила в разведке впереди, просто чтобы избежать ловушек командования, оставляя способную Суту делать все вместо нее. Результаты говорили сами за себя: после каждого патруля возвращалось менее половины ее солдат. Ей следовало сдаться после своей первой ошибки, когда она наткнулась на отряд Оскверненных и не смогла обнаружить два отряда, ожидающих в засаде неподалеку. Ошибка новичка, допущенная ею в спешке, чтобы доказать, что она достойна командования, несмотря на отсутствие необходимых навыков или знаний.
Хотя она, возможно, и не спешила учиться, Ян в конце концов осознал ее некомпетентность, чему способствовало множество историй, восхваляющих достижения Рейн. К этому моменту он уже провел бы два месяца возле Синудзи и точно так же находился в своем четвертом патруле, но он не только оставался там все это время, но еще и даже не запросил подкрепления. Для сравнения, это был второй отпуск Янь на передовой, и она уже трижды запрашивала подкрепление. Четвертый понадобится, если она захочет пополнить свои текущие ряды, но она не была уверена, что продолжение — правильный вариант. Она знала достаточно арифметики, чтобы понимать, что в каждом патруле она терпит сорок процентов потерь — поразительный контраст между ней и Рейном.
Она даже не могла винить в этом его собачью удачу. Он не только быстро учился, но и был хитрым стратегом, который мог обнаружить засаду за километр — навык, который он удачно продемонстрировал, когда они были вынуждены бежать из штаб-квартиры Общества. Хотя они выжили в основном благодаря невероятным боевым навыкам Алсансета и Чарока, вклад Рейна нельзя было игнорировать. Будь то поиск укрытий на возвышенностях для стрельбы или узких мест для боя, Рейн хорошо разбирался в местности, несмотря на свой убогий лесной корабль.
Хотя его таланты часто казались многочисленными и безграничными, Рейн не мог найти след, чтобы спасти свою жизнь, и оставлял больше улик, проходя мимо, чем слепой носорог в дикой ярости.
Улыбаясь, вспоминая их приятные времена вместе, Ян провела Кёнга через ворота, прежде чем расстаться. Направляясь к почтовому складу, Янь направилась к резиденции Линя, поместью во внутреннем дворе с видом на доки. Это было одно из самых красивых зданий в Суйхуа, и оно оставалось таковым до тех пор, пока не закончилось строительство стены, показывая, насколько высоко начальство ценит Рейна и его святого врача-учителя.
Не говоря уже о его блестящей, грудастой куртизанке…
Который, по совпадению, открыл дверь после прибытия Яна. «Какой приятный сюрприз», — сказала Чжэн Ло, изображая улыбку, которая не коснулась ее светло-карих глаз. Выгнув спину, чтобы лучше выставлять напоказ эти огромные пакеты с молоком, она распахнула двери, но сделала реверанс в дверном проеме, предположительно поэтому Яну пришлось подождать или протиснуться внутрь. «Пожалуйста, добро пожаловать в наш дом».
Предоставьте квалифицированному дипломату составить такое двустороннее заявление, недвусмысленно заявив, что это был ее дом, а Ян был всего лишь гостем.
Какая сука.
«Ян-Ян!» Обрадовавшись тому, что здесь был кто-то, кто мог разрядить ситуацию, Ян наблюдал, как Лин спрыгнул с дерева и мягко опустился на землю. Подобно дракону, возвращающемуся в море, ее движения были подобны плывущим облакам и текущей воде. Хотя зрелище всегда впечатляло, чем больше Ян узнавала о Молнии, тем больше она поражалась исключительному мастерству Лин. Были эксперты по всем навыкам, и милая Лин быстро становилась экспертом по освещению, находясь высоко в воздухе, полностью в своей стихии. Прыгнув с милой улыбкой, Линь бросилась в объятия Яна и сжала его изо всех сил, что, можно сказать, совсем не сильно. «С возвращением, Ян-Янь. Я скучал по тебе.»
«Я тоже скучал по тебе», — ответила Ян, выкинув из головы фигуристую сучку, и ответила на объятия Лин. Как бы сильно она ни любила дедушку и свою новую жизнь с ним, Ян скучала по таким мелочам, как объятия и держание за руки, действия, которые не одобрялись здесь, в Центре, даже когда обе стороны были одного пола. На самом деле, особенно когда обе стороны одного пола, что не имело смысла. «Как твои дела?»
«Скучающий! Слишком много правил относительно того, где и когда можно выходить, и даже если вы прислушаетесь, делать нечего. Папа занят уродливым осьминогом, а Ми-Ми всегда работает или слишком устала, чтобы играть, поэтому только Ло-Ло составляет мне компанию, но все, что она хочет, это рисовать, вышивать и делать другие скучные вещи, да? Очаровательно надувшись, Лин положила щеку на плечо Яна и спросила: «Как долго ты останешься? Опять несколько дней?
«Может быть, на этот раз дольше». Возможно, даже навсегда. Пришло время Яну сдаться. Она не была создана для лидерства, по крайней мере, без дополнительной подготовки и образования.
«Ура! Приходите поздороваться с мухами, щенки квинов и кролики теперь такие большие, а я научила медведей аплодировать и танцевать…» Всегда счастливая посплетничать, Лин рассказала Яну обо всем, что она пропустила, пока она заново знакомилась с домашними животными. . Присутствовал только один детеныш квина, потому что, как и Шана, остальные представляли опасность для кроликов, но маленький пищалка, казалось, был полон решимости восполнить отсутствие своих братьев и сестер. Узнав в ней запах человека, с которым он делил постель, щенок плюхнулся на колени Яна и стал извиваться, чирикая и сжимая ее руку, когда она погружала пальцы в его толстый, пушистый живот.
К сожалению, другие животные отнеслись с меньшим энтузиазмом к приезду Яна. Отчужденные и равнодушные дикие кошки бездельничали на верхушках деревьев, а медведи все еще были слишком робки, чтобы приближаться. Не желая подниматься наверх, чтобы поприветствовать их, Ян обратила свое внимание на кроликов-двурогов, все пятнадцать которых подпрыгивали в вольере. Почти взрослые кролики осыпали ее руку поцелуями и терпели ее ласки, пока не стало очевидно, что ей нечем их кормить, после чего они снова начали скакать вокруг, как маньяки, и бить друг друга головами до потери сознания. Это были глупые и жадные существа, но ей нравились их глупые выходки, не говоря уже об их шелковистой мягкой шерсти и очаровательных носах, которые никогда не переставали подергиваться.
Обнимая ласкового щенка, Ян слушал и смеялся вместе с рассказом Лин и на несколько часов забыл обо всех своих тревогах и сожалениях. Посреди чая и закусок, предоставленных любезным Корпусом Смерти, Ян перевел их разговор на Рейна. — Ты знаешь, когда он вернется? — спросил Ян, молясь, чтобы ответ был «скоро». Хотя ей хотелось бы, чтобы все было иначе, они были размещены в разных зонах и работали по разным графикам. Пока он защищал Синуджи, она отправлялась в патруль, и наоборот.
Мать Небесная, почему ты так дразнишь своих детей? Они провели вместе одну невероятную ночь и с тех пор были разлучены. Хуже всего было то, что Ян даже не могла мечтать об удовлетворении своих потребностей с другим мужчиной, а представление о Рейне только делало ее еще более одинокой…
Подняв руки и преувеличенно пожав плечами, Лин ответила: «Он продолжает писать, что «надеется скоро вернуться», но в своем последнем письме он сказал, что, по его мнению, командир его ненавидит или что-то в этом роде».
— Вы имеете в виду, что полковник Хунцзи отклоняет его просьбу об отсрочке наказания? Если так, то это было злоупотребление властью и его ждало грубое пробуждение. Неаффилированный полковник посмел помешать Яну воссоединиться с возлюбленным? Как недавно начал говорить дедушка, это просто поиск смерти.
«Подожди.» Забежав на мгновение внутрь, Лин вернулся с пачкой документов и пролистал их, прежде чем показать один Яну, едва разборчивые каракули верный признак того, что он был написан рукой Рейна. «Видеть? Там написано: «Командир Хунцзи кажется дружелюбным, но он усердно работает с моей свитой». Нам очень нужен перерыв, но, возможно, я чем-то его обидел, поскольку он нам его еще не предоставил. Я надеюсь приехать в ближайшее время, но не знаю, когда он собирается назначить нам отсрочку. Так написал муженек, так что я не знаю».
«…Этот идиот. Неудивительно, что он до сих пор не взял отпуск». Перечитывая отрывок с кривой усмешкой, Ян закатила глаза и покачала головой. «Он
ожидающий
командиру Хунцзи запланировать им отсрочку, но это не так. Рейну нужно подать запрос, который, я уверен, будет одобрен.
«…Муженек — большой дурак». В полном ярости Линь по-детски надула щеки и бросила остальные документы на рассмотрение Яну. «Знаешь, что самое худшее? Он пишет письмо каждую неделю, но никогда не говорит ни о чем важном. Он просто все время бубнит о чем-то глупом, как будто чувствует себя обязанным заполнить эту страницу». Опустив плечи и притворившись, что дуется, Лин произвела на нее лучшее впечатление: Рейн говорил медленно, как будто он получил травму головы. «Понг-Понг любит креветки, но когда креветки доставляются, они почти испорчены. Можете ли вы прислать еще креветок? И быстрее. Быстрая доставка, а не более быстрые креветки, потому что это было бы глупо. Можем ли мы получить лед в Централе? Замороженные креветки могут храниться дольше. Кроме того, обратите внимание на сушеные креветки и посмотрите, возможен ли это вариант, а также на любые другие методы консервирования креветок, о которых вы только можете подумать. Понг-Понг очень любит креветки, поэтому мне нужен способ обеспечить его еще креветками». Скрестив руки на груди, Лин сморщила нос и фыркнула, слишком злая на Рейн, чтобы продолжать издеваться. «Глупый Рейни. Глупый понг-понг. Ло-Ло! Почему ты ничего не сказал?»
«Извиняюсь, Лин-Лин, но у этого мало опыта в военных делах».
«Напиши мужу письмо и расскажи ему, что сказал Ян! Если он не вернется в ближайшее время, я съем всех его глупых кроликов». Гневно указывая на Ло-Ло, Линь рявкнул: «Не пишите последнюю часть!»
Скрюченная пополам со слезами на лице, Янь задыхалась и молча умоляла Лин остановиться, ее желудок спазмировал, а легкие горели от слишком сильного смеха. Дело было не только в впечатлении Лин или нетипичном гневе, или даже в том, как она издевалась над наложницей, как стереотипная злая жена. Самым комичным ей показалось то, что Лин даже не преувеличивал, а повторял отрывок, написанный Рейном, слово в слово. Общение всегда было самой большой проблемой Рейна, даже выше его проблем с доверием и неспособности читать социальные сигналы, но в письменном виде проблема казалась гораздо более серьезной.
Когда она, наконец, взяла свой смех под контроль, Янь почувствовала, будто с ее груди свалился груз. Это было то, что ей нужно: день релаксации и катарсического освобождения. Так что она не была офицером и никогда не командовала бы многотысячной армией. Это было не важно. Это была Ду Мин Ян, внучка и последняя ученица Ду Мин Гю, обрученная с любовью всей ее жизни, Падающим Дождем, и сестра-жена Линя и Милы.
…Чжэн Ло тоже, но как наложница она почти не учитывалась. Лин уже издевался над ней, поэтому Ян без колебаний присоединился к ней.
Помимо этой прекрасной жизни, Янь также обладала боевыми навыками, которые принесли ей титул третьего сильнейшего молодого таланта в Империи, уступив только Ву Гаму и ее будущему любимому мужу. Учитывая ее навыки, ее возможности были безграничны. У нее мог быть выбор офицеров для службы, будь то герой ее детства Аканай, ее бывший кумир и будущий тесть Баатар, или, если необходимо, она могла даже присоединиться к дедушке и учиться вместе с ним. А еще лучше, она могла бы присоединиться к свите Рейна, и они могли бы вместе изучить все тонкости командования. Как свидетельствует его непонимание, у Рейна было столько же пробелов в знаниях, сколько и у Яна, за исключением того, что его проблемы носили в основном социальный характер. Это будет так романтично сражаться плечом к плечу, как раньше, когда они были моложе, но на этот раз они были товарищами по оружию на поле боя и любовниками в постели, их дни были полны славы, а ночи — удовольствиями.
…
Возможно, было бы лучше, если бы она осталась с дедушкой. Если бы Ян и Рейн служили вместе, то ни один из них никогда бы не сомкнул глаз. В любом случае, Рейну лучше вернуться, и как можно скорее. Испытав горечь разлуки за эти долгие недели разлуки, Ян жаждала снова увидеть его улыбку и почувствовать его прикосновения, бредя, как глупая, сентиментальная, влюбленная девица прямо из одного из своих любимых романов.
Мало того, ей было любопытно узнать, что он мог сделать, сохранив все свои конечности…
