Медленно и глубоко вздохнув, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, Ло-Ло поблагодарила Мать выше, поскольку разум возобладал, и ужин возобновился без заминок. Казалось, никто не обратил внимания на беспокойство, и они продолжили с того места, на котором остановились, прежде чем Мила разразилась резкой критикой. Овощи Святого Врача остались несъеденными, и он вернулся к спору с Божественным Кузнецом об их последнем шахматном матче. Тали продолжала рассказывать о своем последнем приключении в доках, чтобы Яну было приятно послушать. Рядом с ними сир Чарок объяснял тонкости тонкого вкуса супа невнимательному Кёну, в то время как обиженный Тейт жевал овощи под пристальным взглядом отца. Щеки, совпадающие с волосами, Мила откинула чашку вина и нахмурилась, глядя на пустой сосуд, разгневанная его крошечным размером и неспособностью утолить ее невыносимую жажду.
И все это время коварный вдохновитель сегодняшних событий сидел с довольной улыбкой на ее прекрасном лице, поглаживая Милу по руке и еще раз наполняя ее чашку в надежде на еще большее волнение.
Опять же, возможно, Ло-Ло слишком высоко оценила Линь-Лин и несправедливо обвинила ее. Несмотря на свою импульсивность и озорство до крайности, беспокойный полузаяц не был предвестником хаоса, манипулирующего событиями с помощью своих закулисных планов, а даже если бы и был, она не могла предвидеть такого исхода, когда напоила Милу. Кто мог ожидать, что огненно-рыжая взорвется во время праздничной трапезы? По правде говоря, Ло-Ло не особо возражала бы, если бы кто-то испортил им еду из-за драки, но это было просто мнение, что она была мелочной и подлой. Безопасное возвращение Яна
должен
стать поводом для празднования, поскольку это было триумфальное возвращение после выполнения ее священного долга и защиты границ Империи от ненавистного Врага, задачи, которая заслуживала, более того, требовала уважения и восхищения как знати, так и граждан.
Уважение и восхищение, которые она открыто выражала, но Ло-Ло была бы совершенно довольна, если бы Ян немедленно вернулся на передовую. Увы, красавица-полуолень ускользнула от того, что останется в Суйхуа на неопределенное время, и теперь планы Ло-Ло соблазнить лорда-мужа, когда он вернется, уже не были жизнеспособными, по крайней мере, с этой рогатой девчонкой, которая так рвалась запрыгнуть в его кровать…
Хотя Ло-Ло все еще не наелась, она возилась со своими палочками для еды и сидела в застенчивой неуверенности, не зная, как действовать, не навлекая на себя пьяного гнева Милы. В конце концов она не смогла заставить себя хлебать суп или есть руками и легла спать голодная, где часами ворочалась, беспокоясь, что в будущем ей придется есть все наедине или, по крайней мере, вне поля зрения Милы. Как Ло-Ло вообще мог есть «менее официально»? Неужели хорошие манеры действительно так ужасны? Это не значит, что она настаивала на том, чтобы все остальные последовали ее примеру, и она старалась никогда не наказывать и не выказывать неодобрения чьим-либо манерам. Ло-Ло просто ела так, как ее учили, маленькими, размеренными глотками, медленными, изящными движениями, аккуратно и упорядоченно.
Прожорливая женщина была в лучшем случае постыдной, а в худшем отвратительной — оба смертных греха для наложницы, полагавшейся на привязанность и благосклонность своего лорда-мужа.
Было такое ощущение, будто Ло-Ло только что закрыла глаза, когда Сория разбудила ее. «Леди Ло-Ло. Леди Ло-Ло. Ты должен проснуться.
«Оставь меня в покое…»
— Я бы так и сделал, но леди Сумила уже у двери.
— Мне все равно, позволь мне… Что? В тревоге вскочив на ноги, Ло-Ло вскочила на ноги и, прежде чем отправиться встречать Милу, убедилась, что ее прическа и ночная рубашка в порядке. Широко открыв дверь, Ло-Ло присела в реверансе и сказала: «Пожалуйста, входите и добро пожаловать. Ло-Ло надеется, что она не заставила сестру Милу ждать слишком долго.
«Нисколько.» Когда Ло-Ло двинулась закрыть за собой дверь, она отпрыгнула и подавила крик при виде неожиданного окружения Милы. Впиваясь лапами в ее плечи и бедра, один медведь крепко вцепился в спину Милы, в то время как другой шел позади нее, полуоткрыв рты, они обнюхивали и смотрели на ароматные подносы с едой в ее руках. «Папа сказал мне взять выходной, и я подумала, что мы могли бы позавтракать вместе», — объявила красавица с медведем. «Сория, Анри, почему бы вам не взять выходной утром и не оставить нас с Ло-Ло поболтать».
Несмотря на то, что это было задано как вопрос, Мила произнесла совсем не так. Верные служанки Ло-Ло (обычно) поспешили прочь, даже не «с вашего позволения», оставив ее одну и беспомощную перед Милой и двумя свирепыми черными медведями. Что ж… свирепость, возможно, преувеличивает факты, но какими бы безжалостными и неумелыми они ни казались, медведи и дикие кошки по-прежнему оставались дикими существами, которых нужно было сдерживать, прежде чем они причинят кому-то вред. Каждый раз, когда Тали или Тейт бежали к животным, сердце Ло-Ло сжималось в груди, и ей приходилось сдерживать себя, чтобы не нырнуть перед детьми, ожидая, что все пойдет ужасно, ужасно неправильно.
Застыв в сочетании страха, шока и сонливости, Ло-Ло оставалась у двери, пока Мила снова не позвала ее. «Ло-Ло, иди поешь», — сказала она, похлопывая сиденье рядом с собой.
Одна половина разума Ло-Ло была потрясена тем, что она позволила Миле накрыть на стол одна, а другая половина боялась, потому что ей придется пройти мимо обоих медведей, чтобы занять свое место. «Сестра Мила, если бы вы могли… медведи…»
«Хмф». Холодное фырканье вызвало у Ло-Ло мурашки по спине, и она застегнула ночную рубашку, хотя она оказалась слабой защитой от грозного взгляда Милы. — Ты называешь меня сестрой, — сказала она резким и враждебным тоном. — И все же ты не доверяешь мне защитить тебя? Сидеть. Честно говоря, медведи не причинят тебе никакого вреда. Если хочешь, я мог бы даже принести клятву.
«Нет, сестра, этот не смеет принять». Не в силах больше медлить, Ло-Ло обошла патрулирующих медведей и села на свое место, громко поскуливая, когда они подошли, чтобы обнюхать ее. Ободренный ее отсутствием сопротивления, один из них даже встал на задние лапы и лизнул ее в щеку, вероятно, проверяя, соответствует ли она его вкусам.
К счастью, сестра Мила отбила его легким шлепком и суровым ворчанием. — Не обращай на них внимания, — сказала она, успокаивающе похлопывая Ло-Ло по спине. «Они безвредны, и вам нечего бояться. Ты практиковал свои Формы каждый день, как я тебя просил, верно? Ло-Ло кивнула, хотя она так и не заметила какого-либо прогресса после двух месяцев ежедневных тренировок, времени, которое лучше было бы потратить практически на что-нибудь еще. «Ну, тогда ты, вероятно, смог бы избить их обоих, связав одну руку за спиной. Успокойся, я не буду заставлять тебя пробовать, поэтому игнорируй их и ешь». С огромной мясной булочкой в руке Мила с удовольствием откусила ее и жестом предложила Ло-Ло сделать то же самое.
Находя утешение в сильном присутствии Милы, Ло-Ло собрала нервы и потянулась за палочками для еды, но снова замерла, когда поняла, что их нет. На самом деле, там вообще не было никакой посуды, даже ложки или ножа, и одурманенному страхом разуму Ло-Ло потребовалось много секунд, чтобы понять почему. Мясные булочки, оладьи из теста, жареные рулеты и даже тарелки супа — все, что было на столе, можно было есть вручную, хотя Ло-Ло никогда не осмеливалась сделать это. Нельзя было изящно прихлебывать или деликатно кусать разложенную перед ней еду, не говоря уже о том, что масло и соусы попадали на ее руки, лицо или одежду, что было фатальной ошибкой для женщины ее ненадежного положения.
Что, если лорд-муж когда-нибудь увидит ее с размазанными по губам черным устричным соусом? После тошнотворного инцидента в его офицерской палатке он больше никогда не увидит ее в эротическом свете…
Заметив ее смятение, Мила ухмыльнулась и сказала: «Как вы уже догадались, я пришла извиниться за прошлую ночь. Не для
что
Я сказал, заметьте, но как я это сказал. Мы семья Ло-Ло, так что вам не нужно слишком беспокоиться о протоколе и манерах. Я не хочу больше никаких реверансов и поклонов, никаких больше «если угодно» и «по твоим листьям». Ослабь свою бдительность и позволь мне узнать тебя настоящего. Указав на еду, Мила добавила: «Но сначала мы поедим».
Подгоняемая урчанием в животе и постоянной поддержкой Милы, Ло-Ло подняла руку, чтобы дотянуться до жареной обертки, и ахнула от ужаса, когда ее рукав упал в тарелку с супом. Окаменев от своей ошибки, Ло-Ло обменялась взглядами с ошеломленным выражением лица Милы, ее челюсть отвисла от шока и удивления. После долгих секунд молчания было трудно сказать, кто из них захихикал первым, но вскоре они оба покраснели и задыхались от явного веселья всего этого, а бока Ло-Ло были в швах, пока Мила помогала ей вывернуться. рукав у нее сухой.
Переодевшись в свободный халат и засучив рукава, опасения Ло-Ло волшебным образом исчезли, когда она болтала и ужинала с Милой. Хотя она по-прежнему ела маленькими, размеренными глотками, она не обращала внимания на жир на руках и крошки вокруг губ, и почему-то от этого ее еда становилась вкуснее. Когда пришло время пожирать огромные мясные булочки, Ло-Ло не могла выбрать, с чего начать, но после того, как ее первый укус высвободил восхитительные ароматы, запертые внутри, она не обращала внимания на свой образ и съела пикантное угощение за считанные секунды. Она облизывала пальцы, прихлебывала суп, делала столько вещей, которые никогда не следует делать статусной даме, и это было так
освобождающий
.
Поначалу Ло-Ло полагал, что еды более чем достаточно для них обоих, но после того, как весь стол был очищен, аппетит Ло-Ло так и не был утолен. Заметив, что она смотрит на тарелку с крошками, Мила хихикнула и сказала: «Если ты все еще голодна, мы можем съездить в город за еще».
«Нет, этот не хотел бы вызывать никаких…»
«Перестаньте быть вежливыми. Это совсем не проблема, и вам следует прислушиваться к своему телу. Вы не можете развести огонь без топлива и не можете нарастить мышцы без еды. Ежедневной практикой ты истощаешь свое тело, поэтому тебе нужно есть больше, чем ты привык, иначе ты станешь худее, чем зубочистка, как раньше Рейн». Покачав головой, Мила усмехнулась и добавила: «Какая трата превращать Боевого Воина в Имперского Слугу, причём такого кроткого. Должно быть освобождено от рабства всех, кто образует Ядро».
Больше не боясь миниатюрного рыжеволосого, Ло-Ло ответил: «Сестра Мила, формирование Ядра является обязательным условием для того, чтобы стать Имперским Слугой». Видя ее замешательство, Ло-Ло объяснила: «Обучение Имперского Слуги одновременно сложное и всестороннее, поэтому без боевой подготовки оно вряд ли стоит вложений. Зачем прилагать столько усилий, если обычный человек стареет и чахнет через десять-пятнадцать лет? Мало того, что их телам не хватает украшающего эффекта Ци, тридцатилетний простолюдин уже может иметь морщины и седые волосы, тогда как Боевой Воин того же возраста сохранит свою молодую внешность на десятилетия вперед.
Возьмем, к примеру, свекровь Сарнаи, которая все еще красива во всех отношениях, несмотря на свои семьдесят с лишним лет. Хотя у нее было несколько морщин и голова была полна седых волос, Сарнаи обладала достоинством, которое невозможно было найти в молодой женщине, и свирепой элегантностью, которую можно было найти только у бехаев. Луо-Ло надеялась выглядеть хотя бы вполовину так же хорошо, когда достигнет того же возраста, хотя ей все равно было далеко до того, чтобы соответствовать своим сестрам-долгожителям-женам. Ло-Ло, уже старше лорда-мужа на пять лет, знала, что ей нужно максимально использовать свою молодость, но как ей расположить его к себе на расстоянии нескольких сотен километров?
«Имперский клан действительно знает, как жить», — сказала Мила, и это была самая близкая критика, которую Ло-Ло слышала от кого-либо, и это бесконечно напугало ее. Если бы настоящий Имперский Отпрыск услышал ее и обиделся, с Бехаем было бы покончено в мгновение ока. «Независимо от того. Теперь ты часть Бехаев, а у Бехаев нет бесполезных Боевых Воинов. Страшное заявление, если Ло-Ло когда-либо его слышала, но Мила еще не закончила. «Ранее я вам говорил, что пришел извиниться, а без подарка это не будет искренним извинением. Он ждет снаружи, так что позвольте мне помочь вам… для чего бы вам ни потребовались две служанки. Но выберите что-нибудь практичное, у нас запланированы другие мероприятия на будущее».
Хотя Ло-Ло выразила символический протест и настаивала на том, что никакой помощи или подарков не требуется, она искренне дорожила этим опытом связи и хотела что-то на память о нем. До сегодняшнего дня грубый, трудолюбивый молодой кузнец казался таким устрашающим и устрашающим, совершенно недоступным для такого изнеженного Слуги, как Ло-Ло. У них не было ничего общего, кроме общего супруга, и даже лорд-муж действовал легкомысленно в присутствии Милы, но сегодняшний общий опыт показал другую сторону молодой кузнецы с густым хвостом, добрый и внимательный внутренний мир, скрытый под ее грубой и строгой внешностью.
Очень необходимый друг, учитывая все более властное отношение Лин-Линя в последнее время, когда некогда дружелюбный полузаяц с каждым днем становился все более раздражительным и требовательным. Скачки на куинах, поездки на колесницах, тренировки по стрельбе из лука и многое другое — нервы Ло-Ло могли бы не продержаться еще месяц, если бы Лорд Муж не поторопился вернуться.
Голова болела, а волосы поредели от грубого расчесывания. Ло-Ло последовала за Милой во двор, а медведи шли за ней по пятам. Быстрый взгляд вокруг не выявил ее дара, только Лин-Лин дразнила диких кошек пучком перьев на веревке, пока Ян играл с щенками под бдительным взглядом старших квинов. В замешательстве она повернулась к своей сильнорукой сестре-жене за указаниями, но Мила лишь улыбнулась и указала на Мафу, плюхнувшегося на бок и ухаживающего за щенком. Вчера Ло-Ло бы уклонилась и позвала к себе Мафу, но сегодня все было по-другому. Не желая терять лицо перед Милой (и Яном тоже, теперь, когда она об этом подумала), Ло-Ло собрала все свое мужество и подошла к квинам с таким достоинством, насколько позволяли ей ее дрожащие ноги. Когда она подошла к щенкам, взрослые квины коллективно повернулись к ней с оскалом зубов, и на долю секунды Ло-Ло подумала, что совершила огромную ошибку. Затем, спустя самую длинную долю секунды в ее жизни, Мафу моргнула, пискнула и побрела с щенком на руках, опустив голову и умоляя об объятиях и поцелуях.
Только тогда остальные квины заметно расслабились, и Ло-Ло мысленно пообещал купить милой Мафу целую корзину свежих морепродуктов. Рыба, моллюски, омары или кальмары — позвольте ему наеться сколько душе угодно и запечатлеть ее в памяти, чтобы он мог узнать ее гораздо быстрее.
Положив свою мохнатую голову на руки, Ло-Ло заметил, что Мафу запряжена, и догадался, что ее таинственный дар находится в другом месте. Подойдя к нему сбоку, чтобы сесть на него, она замерла в третий раз за сегодня, когда заметила темный металлический скипетр, стоявший вертикально в его упряжи. Осознав, что это было, желудок Ло-Ло скрутился и угрожал вытолкнуть ее сытный завтрак, когда она покрылась холодным потом, ее разум помутился от чистой паники от чудовищности этого подарка. Пока Ло-Ло изо всех сил пыталась перевести дыхание, Мила радостно подтвердила свои опасения. «Это духовное оружие. Ваше духовное оружие. Возьмите его и посмотрите, каково это».
Ло-Ло хотела сделать прямо противоположное: с криком убежать и спрятаться в своей комнате, но ноги снова подкосились. — Сестра Мила, — прошептала она, ее горло было слишком сдавлено, чтобы говорить громко, — это слишком драгоценный подарок. Этот не смеет…
«Хмф». Доброй, заботливой Милы нигде не было, а на ее месте стояла грозная и серьезная Мила. «Я не буду принуждать тебя, но если ты не осмелишься принять это, то это, должно быть, означает, что ты не считаешь меня своей семьей».
И вот оно. Ранее Мила заявила: «У Бехаев нет бесполезных воинов». Хотя она оставила остальное невысказанным, Ло-Ло понимала, что это значит, и знала, что решение было за ней. Для ее новой семьи черное было черным, а белое — белым, без серых областей между ними. Возьми оружие или будь изгнан из Бехаи — это были единственные два варианта. Выбор между жизнью и смертью, потому что Ло-Ло больше некуда было идти, так что же это был за выбор на самом деле?
Холодная и решительная, Мила была гораздо более грозной, чем Лин-Лин.
Слезы текли по ее щекам, Ло-Ло взяла скипетр в руку и чуть не уронила его себе на ногу: оружие оказалось намного тяжелее, чем она ожидала. Ожидая такого исхода, Мила усмехнулась и сказала: «Тяжело, правда? Это хорошо, это означает, что при подключении он нанесет много урона. Я закончил ее вчера, и папа говорит, что это, возможно, моя лучшая работа. Я не имел в виду вас, но при рассмотрении возможных кандидатов вы выделились среди остальных. Видишь, у тебя идеальный рост и телосложение…»
Пока Мила рассказывала о более тонких деталях оружия, Ло-Ло сморгала слезы и старалась не отставать. Хотя скипетр был лишь немного длиннее ее руки и толщиной менее двух больших пальцев, он был слишком тяжел, чтобы Ло-Ло могла его нести, не говоря уже о том, чтобы размахивать им. Тем не менее, это было действительно красивое изделие: преимущественно черный металл с тонкими серебряными прожилками по всему древку, постоянно поднимающимися по спирали, словно стремясь к вершине, где на восьмиугольной оправе аккуратно покоился обсидиановый шар размером в половину ее кулака. Настолько темно, что она, казалось, впитывала свет, и она видела только свое отражение в безупречной чернильной поверхности шара, но ничего больше, как будто оружие выбрало ее, чтобы владеть им.
Это был всего лишь глупый полет фантазии, поскольку быстрый тест показал, что его просто нужно держать под правильным углом, чтобы отразить любопытное выражение лица Мафу.
Это должно было стать оружием Ло-Ло, скипетром, который он мог бы использовать в битве с Врагом. Эта мысль привела ее в полный ужас, особенно после того, как Мила показала ей, как превратить скипетр в нечто, что по сути представляло собой трехметровый кнут, со шнуром настолько тонким, что его можно было принять за шпагат. Как она ожидала, что Ло-Ло сможет контролировать такого зверя?
В ответ на вопрос Мила улыбнулась и ответила: «Когда Рейн вернется с Турсинай, я попрошу ее научить тебя, а пока ты можешь изучить основы владения веревочным оружием вместе с Лином и дикими кошками». Сияя садистским ликованием, Лин-Лин прыгала и визжала от восторга, но Мила еще не закончила сообщать плохие новости. «Не волнуйтесь, Джорани справился с этим менее чем за год без посторонней помощи, так что я уверен, что вы скоро это поймете. Однако для эффективного владения оружием вам потребуется гораздо больше мускулов, поэтому вам придется уделять больше времени и усилий отработке своих форм. Я собирался наблюдать за твоими тренировками, но, поскольку Яну будет нечего делать, я… она вызвалась помочь. У вас также будет меньше времени на ведение бизнеса Рейн, так что она тоже сможет помочь с этим. Разве это не здорово?» — спросила Мила с гордостью, как попинджей, наблюдая за реакцией Ло-Ло. «Ни один из вас не знает другого очень хорошо, но теперь, когда вы практически каждую минуту каждого дня будете проводить вместе, вы в мгновение ока станете толстыми, как воры».
— Как весело, — сказала Ян болезненно-сладким тоном, хотя глаза говорили об обратном. Ло-Ло чувствовал то же самое, но ему не хватило смелости возразить. Вместо этого она молча кивнула и прижала скипетр к груди, задаваясь вопросом, не лучше ли использовать его, чтобы повеситься. Быстрая и безболезненная смерть сейчас была бы гораздо более милосердной, чем страдания в предстоящие дни, не говоря уже о том, что произойдет, если Оскверненные захватят ее живой на поле битвы.
…
Нет.
Если бы Ло-Ло хотела покончить с собой, она бы сделала это уже давно. Она вспоминала почти каждый день после своего рокового выступления на цитре, где она, императорская служанка, получала овации от самого императора. Для большинства она прожила проклятую жизнь, дочь знати в первом поколении, принесенная в жертву Службе по жестокой иронии судьбы, а затем брошенная гнить, потому что она была настолько ослепительна, что никто не осмеливался ее принять.
Императорская Слуга была слишком талантлива, чтобы ее можно было нанять, и хотя это преследовало Ло-Ло, она также гордилась своим превосходством, поскольку оно было вполне уместно.
Хотя не все давалось легко, благодаря ее упорному труду и целеустремленности она преуспела в каждом предмете, в котором когда-либо пробовала свои силы, так почему же в бою должно быть иначе? Она уже была боевым воином, так насколько сложно стать экспертом? Другие могут бороться всю свою жизнь и так и не добиться успеха, но не она? Совсем не сложно. Она даже не могла вспомнить, как сформировала свое Ядро, поскольку была молода и добилась успеха так же легко, как дышать, но, что еще более важно, как только она поставила перед собой задачу, прошлый опыт показал, что успех не зависит от того, стоит ли ей думать о какой-либо задаче. , но когда.
Ибо она была Чжэн Ло, дочерью Небес, в ее жилах текла кровь Императоров. Совершенство было всего лишь тем, чего от нее ожидали, и она добьется не меньшего.
