Как бы я на него ни смотрел, Понг-Понг не похож на существо, стоящее на вершине силы.
Во-первых, он крошечный и не растет заметными темпами. Я отслеживал его рост с помощью веревки, и за четыре месяца он едва вырос на сантиметр от кончика до хвоста, несмотря на то, что съел креветок как минимум в сто раз больше своего веса. Как будто он не сохраняет никаких питательных веществ и превращает всю свою еду в черепаховый фекалий, что вызывает вопрос, нужно ли ему вообще есть. Мне бы хотелось, чтобы он вырос больше, главным образом потому, что это сделает его еще сильнее. Конечно, он может вызвать приливные волны, чтобы сокрушить своих врагов, но одна Чи (или, в его случае, Небесная Энергия) может зайти так далеко. Возьмем, к примеру, подкрепление. Находясь в отличной физической форме для человека моего роста и возраста, я могу поднять около трехсот килограммов без использования Ци. Это число приближается к четыремстам при использовании Подкрепления с эффективностью 30%, но достигает максимума около четырех пятидесяти при эффективности 100%. Важно отметить, что эти цифры представляют собой фиксированную величину, зависящую от моей базовой силы, а это означает, что если мое физическое состояние ухудшается, подкрепление становится менее эффективным. Зная это, сколько дополнительной силы можно было бы получить в Понг-Понге, укрепляя мышцы черепахи длиной семь сантиметров?
Есть кое-что, что можно сказать о запугивании посредством массовой массы. Какой бы милой и приветливой она ни была, Пинг-Пин кажется намного страшнее, учитывая ее огромные размеры, особенно когда вы понимаете, сколько усилий она вкладывает, чтобы случайно не убить что-нибудь.
Еще одна вещь, которая меня удивила, — это темперамент Понг-Понга. Маленькая черепаха, не являющаяся высшим хищником и более раздражительным подростком, склонна к длительным приступам надувания губ, когда дела идут не так, как он хочет, но при этом невероятно снисходительна и великодушна. Даже милый Ори покажет небольшой клык, если я подстригу ему ногти слишком коротко, но у Понг Понга терпение святого. Я законно наступил на маленького парня и не получил ничего, кроме грязного взгляда и вздоха, хотя это могло быть потому, что на самом деле он не был ранен. Хотя подкрепление ему не особо поможет, Понг-Понг обладает невероятным мастерством в отражении, которое он использует с большим эффектом. Мы даже сделали из этого игру, в которой я кидаю в него фрукты и камешки, а он отклоняет все несъедобное, позволяя фруктам отскакивать от его скорлупы.
Это кажется подлым, но я думаю, что ему нравится этот вызов, как будто кормить с рук слишком скучно. Маленькая черепаха. Отличное настроение.
Еще есть то, сколько он спит, а это очень много. Двадцать с лишним часов в день, когда ему это сходит с рук, и я понятия не имею, как ему это удавалось в дикой природе. Даже ленивая Мама Булочка бодрствует больше, чем он, и как бы небрежно она ни относилась к его скорлупе, ничто из того, что она делает, не разбудит его. Я видел, как она обнимала его, ухаживала за ним, роняла и даже грызла его, но маленький Понг-Понг все еще продолжает спать, храпя, не обращая внимания на мир, спрятавшись внутри своей раковины с замысловатым узором. Я так волновалась, что просила Тадука проверить его как минимум дюжину раз, чтобы убедиться, жив ли он еще, но каждый раз мой учитель выдавал Понг-Понгу справку о здоровье и велел мне оставить спящих черепах лежать.
Должен сказать, я немного завидую. Малыш справился. Если бы я не был так озабочен сохранением его уровня силы в секрете, я бы взимал с него арендную плату в виде мертвых Оскверненных в месяц.
В конце концов, Понг-Понг слишком умен, чтобы его можно было считать болваном. Я также не говорю об умном животном, когда он выучивает несколько команд, выполняет пару трюков, и все просто в восторге. Хотя интеллект трудно измерить, способности Понг Понга выходят за рамки простого использования инструментов, распознавания лиц или умного решения проблем, поскольку он доказал свою способность к абстрактному мышлению и рассуждениям. Например, после того, как во время нашего первого патруля у нас закончились креветки, Понг-Понг научился нормировать свое любимое лакомство и дополнять еду другими, менее желательными продуктами, такими как копченая рыба и капуста. Дошло до того, что я показываю ему все оставшиеся у нас креветки, и он решает, сколько ему хочется съесть. Он не делит ее на равные дневные порции, но всегда оставляет достаточно, чтобы ему ни дня не приходилось обходиться без креветок. Он даже знает, что сначала нужно начать со свежих креветок, прежде чем переходить к консервированным продуктам, хотя это может быть скорее вопросом предпочтений, а не понимания того, что еда портится.
Хотя я не совсем уверен, какая часть его когнитивных способностей переносится на деятельность, не связанную с креветками, все это показывает, что его умственные способности намного превосходят большинство животных. Это не должно быть таким уж удивительным, учитывая, что Махакала утверждал, что интеллект напрямую коррелирует с шансами на Вознесение, но я все еще поражен тем, насколько разумной может быть маленькая черепаха. Он будет требовать, например, больше креветок, больше Водяного Ци или больше царапин, но если я скажу «нет», то он готов это принять, хотя, возможно, не понимает, почему. Странно обращаться с таким умным существом как с домашним животным, но я объясняю это тем, что Понг-Понг достаточно умен, чтобы решать все сам, и он решил, что ему нравится позволять мне решать все за него. Куда бы мы ни пошли, когда он какает, что он ест (если это включает креветки), он без жалоб принимает все мои решения по этим незначительным вопросам.
И это хорошо, учитывая, что из-за его последней черепашьей истерики чуть не погибли Пинг Пинг, я и несколько пиковых экспертов.
Загорая на голове Забу, маленькая черепаха, о которой идет речь, осматривает землю перед собой, проявляя редкую бдительность. Большую часть дней он предпочитает проводить в объятиях Мамы Булочки, но, похоже, из-за летней жары слишком жарко, чтобы проводить время, укрывшись в кроличьем меху. Либо это, либо Понг-Понг чувствует тревогу, потому что мы снова на передовой, но это может быть я проецирую на него свои страхи. Наш месячный отпуск в Суйхуа казался слишком коротким, но в наше отсутствие угроза Осквернения продолжала беспрепятственно расти. Сейчас подходит к концу восьмой месяц, и на смену небольшим боевым отрядам пришли крупные племена Оскверненных, укомплектованные элитными воинами, способными Чемпионами, хитрыми командирами и даже парой-тройкой странных Демонов, что знаменует собой критический период в этой войне. для выживания. Хотя настоящая, сплоченная армия, подобная той, с которой мы столкнулись в Саншу или Стене, еще не появилась, эти Оскверненные племена гораздо более организованы, чем дикие банды, существовавшие до них. Большинство капитанов мало что могут сделать, кроме как отступить перед лицом такой подавляющей численности, в то время как даже самые опытные старшие капитаны вынуждены действовать.
И сегодня я узнаю почему из первых рук.
Через несколько секунд после того, как Понг-Понг прыгает в объятия Мамы Булочки, я получаю послание от моего старого попутчика и нового лидера скаутов. «
Силы противника приближаются с востока-северо-востока
«Оргаал Сэндс, полностью профессиональный, несмотря на то, что подчиняется приказам ребенка вдвое моложе его», «
Сгруппированы и насчитывают около трех тысяч человек, возможно, еще больше отстают.
».
Это была чертовски приятная вечеринка в наш первый день возвращения в патруль, но мы не провели отпуск, сложа руки. Отправив через Джучи приказ Оргаалу, чтобы его разведчики развернулись для расследования, я высоко поднимаю Юнити и кричу: «Воины Империи, готовьтесь к битве!»
Насилие и кровопролитие отвратительны, но есть определенные аспекты войны, которые мне очень нравятся. Наблюдать за тем, как так много солдат выстраиваются в строй по моему приказу, среди них очень высоко, хотя я пропускаю первую часть, передавая «Маму Булочку», «Понг-Понг» и «Блэкджек» на хранение Пинг-Пингу. Мне нужно защитить несколько птенцов, которых я принес, и даже стая Рока, похоже, осознает опасность и приземлилась на панцирь большой девочки. Гуань Суо обеспечит их безопасность, если дела пойдут плохо, но я уверен, что моей свите не понадобится помощь угрюмого, оборванного Эксперта.
Под руководством Сун Красный, Зеленый и Оранжевый выводят свой Корпус Смерти вперед с древковым оружием наготове. Проезжая мимо, чтобы обозначить линии фронта, я вижу, как Оранжевый отряд жаждет удила, чтобы впервые ощутить вкус войны. Я оставил их позади во время нашего первого тура по Синуджи, и их горбоносый лидер чуть ли не потребовал принять участие в следующем. Тем не менее, несмотря на статус новичка своего отряда и стремление проявить себя, Orange One с легкостью держит своих людей в подчинении, каждый из них не менее дисциплинирован, чем их более опытные товарищи в отрядах Красных и Зеленых, что приятно видеть, учитывая, что они составляют костяк. моей линии фронта.
Если бы я только мог получить больше…
Позади них собирается в бой моя легкая пехота, хотя и с гораздо меньшей дисциплиной. Группа Ван Бао всегда была грубой и разношерстной командой, но они поднялись на совершенно новый уровень организованного хаоса после того, как их поддержало подкрепление из Саньшу. После скандала, устроенного Йо Линем, магистрат Чу Тунцзу пополнил свои истощенные ряды городской стражи, предложив амнистию всем, кто пришел сражаться и записался на службу. Возможно, откусив больше, чем мог прожевать, пухлый Магистрат был более чем счастлив вбросить в мою свиту около сотни «реабилитированных» бандитов во главе с незнакомым лицом со знакомым именем. Бывший сержант городской стражи, Чун Иму носит то же имя, что и мой старый боевой приятель, бывший подполковник и нынешний капитан гвардии Чун Иму, так что вы можете себе представить мое разочарование, когда я обнаружил, что мне не назначили подполковника своим начальником. вокруг. Что еще хуже, эта скидка Джуниор Йиму совсем не похож на своего дядюшку и тезку, ленивого прогульщика, который предпочел бы потратить свое время, проигрывая состояние, играя в кости с Вияном и Биркой, вместо того, чтобы выполнять свои настоящие обязанности.
По крайней мере, судья был откровенен в своих намерениях. Увидев, как я умею работать с «недисциплинированной мякиной» (его слова, а не мои), он надеялся, что я смогу сделать то же самое с группой Джуниора Йиму, и я не могу сказать, что виню его. Рустраму и Ван Бао потребовалась целая неделя, чтобы взять под контроль бывших бандитов, хотя отчасти это произошло из-за давнего соперничества. Несмотря на его новый внешний вид и отношение, старые соперники Ван Бао из Корсаров Скрещенных костей не были обмануты ни на секунду, что привело к нескольким напряженным минутам, в течение которых я обсуждал казнь сотни (в основном) невинных новичков, чтобы заставить их молчать и испортить мои отношения. с мировым судьей в процессе. К счастью, новый приток бандитов не был новичком в переодевании и уладил свои разногласия с помощью нескольких шлепков по лицу, в основном от Ван Бао, хотя Рустрам и сам нанес немало ударов. Я до сих пор не верю, что большинство из них останутся рядом, когда бои станут тяжелыми, особенно Джуниор Йиму, который, очевидно, разозлился, когда корсары ворвались в городские ворота, у которых он находился во время битвы за Саншу. Бывший сержант, конечно, это отрицает, но, по-моему, трус слишком сильно протестует.
Чтобы компенсировать отправку ко мне кучки неотесанных мародеров, Чу Тунцзу отправил в мою свиту еще одно знакомое имя, которое было гораздо более желанным в эти трудные времена. Направляя свою элитную тяжелую кавалерию на северный фланг, Чу Синь Юэ улыбается и отдает честь, готовя свой народ к битве, счастливый снова сражаться на моей стороне после нашей победы в Саньшу. Слабо связанный с магистратом, Синь Юэ разделяет огромный рост и обхват Тунцзу, пухлый краснолицый майор, который лишь недавно сгустил свою ауру и присоединился к Списку экспертов Империи, но уже несколько лет способен использовать внешнюю Ци. Честно говоря, мне, наверное, следовало бы принимать от него команды, но он этого не сделал, утверждая, что он гораздо лучше подходит для службы под моим руководством или под началом Рустрама. К счастью, я умею понимать намек и отдал Дастана под свое командование, а не наоборот. Усатому топорщику это не очень нравилось, но Дастан раз за разом оказывался слишком эмоциональным и порывистым для командования. Будущее его как воина безгранично, но как командира он не всегда принимает лучшие решения.
Что, наверное, хорошо. Если бы он этого не сделал, то он бы не отказался от подавляющего преимущества своего отряда, чтобы сразиться с Фунгом один на один за пределами Саншу, и я бы потерял своего первого друга, не бехайского происхождения.
…Не то чтобы у меня много друзей-бехаев. Теперь, я надеюсь, больше.
Проезжая мимо группы СиньЮэ, я присоединяюсь к Булату, ведущему остальных моих наездников. Джорани, Чей, Рал, Сияр, Эркин, Авдар и еще несколько знакомых лиц улыбаются в знак приветствия, в то время как Ланг Йи и Ланг Эр сидят совершенно неподвижно на своих квинах, милые, дружелюбные создания, освобожденные от службы в повозке стадом Муми. К квин-наездникам присоединяются и остальные новички Хишига. Без моего присутствия и личной просьбы о помощи Аканай смогла найти только пятьдесят хишигов, желающих присоединиться ко мне, что на пятьдесят больше, чем я ожидал. Некоторые служили со мной в Саньшу, в других я смутно узнаю своих сверстников, но большинство из них — случайные знакомые из деревни. Есть великолепная подруга Алсансет с янтарными глазами Марал, которая, как мне казалось, ненавидела меня за то, что я глазею, и ее кареглазый муж Гансун, который, как я знаю, ненавидит меня за то, что я глазею. Глядя сквозь их враждебные взгляды, я смотрю на более дружелюбные лица в толпе. Агадей, Кирил, Хадай и Туя — постоянные гости на рабочем месте Чарока, а Алтан, Томор и Муги — друзья Яна из приюта, гораздо более дружелюбные, чем Марал и Гансун. Остальные мои Хишиги выглядят более или менее неоднозначно: они присоединяются к моей свите либо потому, что попросила Аканай, либо потому, что они рвутся в бой. Независимо от их личных чувств ко мне, их луки и разведывательные навыки являются желанным дополнением к моей свите, и они рады поделиться своими знаниями со своими товарищами по оружию, самое ценное из которых — как лучше всего управлять писклявыми, пушистыми, очаровательные квины и превратить их в оружие смерти и разрушения.
В основном их советы сводятся к тому, чтобы держать квинов голодными — практика, которую я считаю ужасной и бесчеловечной. Как можно отказать этим очаровательным девчонкам в полном желудке?
Хотя мне никогда не следует говорить об этом вслух, в последнее время есть два новых человека, которых я ценю больше всех остальных. На первый взгляд, в Джигари и Абджии нет ничего особенного. У них нет надежного самообладания Оргаала или молчаливой уверенности Ульфсаара, они не большие и устрашающие, как Чу Синь Юэ, и не опасно привлекательные, как Марал. Одетых в легкие летние одежды, Джигари и Абджию можно было бы даже принять за простолюдинов, если бы не их совершенные черты лица и выпуклые поясные мешочки, переполненные травами, припарками, бинтами и всем остальным, что им может понадобиться.
Да. Это правда. В моей свите, Бессмертном Падающем Дожде, наконец-то появился Целитель. Два, не меньше.
Я был изрядно удивлён, обнаружив помимо пятидесяти новичков Хишига двух целителей, но, видимо, если бы не
Токта настоял на своем и ограничился двумя, ко мне присоединилось бы больше Целителей, чем настоящих воинов. Не потому, что они мои фанаты, нет, а потому, что они фанаты Medical Saint Taduk. Каким бы милым и глупым он ни был, из-за причудливого поведения моего учителя я выгляжу как общительная бабочка с запредельной харизмой, а возможность учиться у него была слишком заманчивой, чтобы отказаться от таких новичков-целителей, как Джигари и Абджия. Лично я считаю Токту исключительным, хотя и чрезмерно садистским инструктором, но независимо от их намерений, я рад, что они оба на борту, и надеюсь, что их будет достаточно, чтобы сохранить всем жизнь.
Хотя я знаю, что этого не произойдет.
После месяцев патрулирования и сражений трава прерий больше не ограничивает наш обзор, и армия Оскверненных появляется в поле зрения на расстоянии четырех или пяти километров. Трава все еще достаточно высокая, чтобы в ней можно было спрятаться, если бы вы присели, но Оскверненные не умеют прятаться, поэтому у нас так много времени на подготовку. Ни одна секунда не проходит даром, пока мои люди продолжают обучение, но мы готовы задолго до того, как Оскверненные подойдут хотя бы на расстояние выстрела, что дает мне достаточно времени для изучения Врага. Опять же, эти Оскверненные в основном относятся к обитателям пустыни, и хотя они кажутся более профессиональными, чем те, с которыми мы сражались в прошлый раз, они все еще далеки от того, что я бы назвал соответствующим образом вооруженными. Их оружие в основном импровизированное, а те немногие доспехи, которые у них есть, представляют собой рваную кожу или грубую кость. У них нет ни кавалерии, ни разведчиков, ни штандартов, ни построений — почти ничего, что отличало бы их от неуправляемой толпы. Это не имеет смысла. Первые несколько групп я могу понять, но как трехтысячное племя Оскверненных не смогло найти ни единого доспеха или оружия во время своего долгого пути через Западную Провинцию? Они убийственные, а не глупые. Они не оставят исправное снаряжение ржаветь на поле боя, поэтому возникает вопрос: куда делось все снаряжение?
Лично я надеюсь, что они использовали все это в какой-нибудь гротескной скульптуре, жутком тотеме или чем-то еще, потому что альтернатива слишком мрачна, чтобы о ней думать.
Когда Оскверненные находятся на расстоянии километра, Сай Чжоу совершает первое убийство из своего нового лука Бехай, композитного длинного лука с двойным изгибом, который выше ее роста. Сила вытягивания слишком велика, чтобы я мог справиться с ней более одного или двух раз, но шероховатая лесная дева стоит высоко на своей повозке и делает еще три выстрела, не замедляясь, каждый из которых попадает в цель. По мере того, как Враг ускоряет темп и все больше лучников находят свою дистанцию, звучит симфония тетив, Хишиги на своих квинах и протекторат на своих повозках бросаются навстречу наступающему морю Оскверненных. Сегодня не будет ни организованных дуэлей, ни тихой выставки клинков, ибо мы свежи и отдохнули, а они уже близки к месту назначения. С серией механических щелчков сотни арбалетных тетив встают на место и добавляют свои ссоры к граду стрел, в то время как оскверненные мертвецы исчезают под обнаженными ногами своих товарищей, как капли дождя, исчезающие в океане.
Когда Оскверненные атакуют готовые древки Корпуса Смерти, их трехтысячная орда уже наполовину слаба, если не меньше. Уже в движении Синь Юэ поднимает свой молот и с грохотом бросается в бой, врезаясь в массу тел и прорезая глубокую полосу сквозь их ряды. На южном фланге Муми возглавляет аналогичную атаку, таща за собой сто килограммов железа и более чем вдвое больше, чем полумедведь. Разъяренный бык сметает всех на своем пути, а тех, кому посчастливилось избежать его, зарубают вращающиеся метровые лезвия, прикрепленные к колесам, оставляя Ульфсаару очень мало работы. В сопровождении девяти сопутствующих транспортных средств и десятков своих конных собратьев Ульфсаар и Муми едва замедляются, беспрепятственно топча сквозь оскверненных соплеменников, двигаясь так быстро, что Синь Юэ вынужден повернуть свою кавалерию обратно в ту сторону, по которой они пришли, чтобы его кавалерия не стала жертвой. под топот копыт и косящие лезвия моих колесниц, запряженных скотом.
На заметку: дайте Муми еще поцарапать и, возможно, шлем и нагрудник. Он того чертовски стоит.
Также оставьте свободный путь для колесниц. Крупный рогатый скот не очень хорош в поворотах.
Прошло меньше минуты с начала боя, а мы уже в финале. Пока Ван Бао идет вперед, чтобы присоединиться к битве со своими паршивыми мародерами, а Булат ведет прожорливых квинов, чтобы окружить Врага, я широко открываюсь и пожираю всех восхитительных, восхитительных Призраков, прежде чем насладиться ощущением хорошо выполненной работы.
Честно говоря, я не понимаю, из-за чего весь этот шум. И что, если Оскверненных будет больше? У меня есть солдаты, кавалерия, доспехи, арбалеты, целители и, самое главное, скот. Забудь о колесницах, мне нужно просто позволить коровам сгруппироваться и трахнуть Оскверненных, пока мы начиняем выживших стрелами. Если крупный рогатый скот — это крестьянские животные, а луки — это крестьянское оружие, то вскоре крестьяне возвестят о смене режима. Кому нужна стена? Я бы лучше вооружил каждого из этих бедных рабочих арбалетом и всеми болтами, которые они смогут унести. Давайте посмотрим, сколько Оскверненных останется после попадания в них миллиона болтов каждые десять секунд.
…
Интересно, смогу ли я научить скот использовать Lighten и запустить его во врага с помощью какой-нибудь коровьей катапульты…
