«Приходите, солдаты Саншу. Мы удостоились назначения в авангард, так что поспешим вперед к славе!»
Подавив желание нахмуриться или сплюнуть, Дастан наблюдал, как вновь прибывшие приветствовали их, а затем и их высокого, красноречивого лидера, бочкообразного Чу Синь Юэ. Ему едва исполнилось тридцать лет, и он уже майор, если можно в это поверить, чего Дастан наверняка не поверил. Несомненно, именно кумовство обеспечило Синь Юэ его нынешнее звание, повышенное за пределы его опыта благодаря слабым отношениям с коррумпированным городским магистратом. Помимо лидерских способностей, ничто в пухлом краснолицом ребёнке мужского пола не предполагало, что он сможет убить или даже замедлить самого слабого из Демонов, если только тот не остановится в середине битвы и не поглотит его обтянутый труп. Закутанный в шелка под своими ослепительными черно-золотыми доспехами, Синь Юэ определенно выглядел как героический воин, и было трогательно услышать, как племянник Неудержимого Золотого Авангарда принял мантию своего дяди, но все это было помпезно и торжественно. зрелище без содержания. Начнем с того, что он даже не был настолько близок к Магистрату, и после нескольких часов жары под летним солнцем и короткого и интенсивного столкновения с Оскверненными здоровенный герой уже не выглядел таким внушительным. Его разноцветные шелка были пропитаны потом и кровью, а полированные доспехи покрыты полосами грязи и внутренностей, но, даже будучи безупречным, его внешний вид не выдерживал никакой проверки. Проницательный глаз мог легко найти место, где золотой нагрудник был растянут и починен, чтобы освободить место для широкого живота Синь Юэ, и никакие волосы на лице не могли скрыть его выпуклый нос или пухлые щеки.
Лучше бы он сменил свой шлем с открытым лицом на полнолицый, при условии, что он сможет найти шлем, достаточно большой, чтобы соответствовать его толстой голове.
Самое ужасное, что Дастан раньше видел магистрата Чу Тунцзу, грузного, пузатого толстяка, благодаря которому Синь Юэ выглядела просто изящной. Забудьте о поездке в авангарде, Чу Тунцзу повезет, если он найдет лошадь, достаточно сильную, чтобы нести его, не сломав себе спину, поэтому мантию пришлось передать по наследству, хотя магистрат был в расцвете сил. Величайший кузнец в мире не смог бы растянуть свои старые доспехи так, чтобы они соответствовали нынешнему телу, но даже посредственный политик мог бы превратить собачье дерьмо в чистое золото. Толстый человек, передавший свои доспехи менее толстому родственнику, превратился в переходную мантию от «бывалого ветерана» к «восходящему дракону», а неквалифицированный полевой офицер, посланный заискивать перед ним, вместо этого стал молодым майором, достаточно скромным, чтобы служить и защищать. Императорская Супруга, Падающий Дождь.
Прожорливый и бесстыдный, поистине выигрышная комбинация.
По крайней мере, тяжелая кавалерия Синь Юэ была стойкой и надежной. Сотня элитных ветеранов с сорока тремя духовными оружиями, тридцать из которых были древками, созданными для конного боя, — это была свита, которой можно гордиться, которой Дастан когда-то мечтал командовать. Эти мечты теперь умерли и исчезли, поскольку он потерял уважение босса из-за своих неоднократных ошибок во время их первого набега на передовую. Осталось менее четверти его первоначальной свиты, последнего из его товарищей из несуществующей Коалиции Золотого Хайленда, и эта деталь не ускользнула от внимания. Многие вновь прибывшие называли его «Золотым мальчиком Золотого Хайленда», бормотали, как проклятие, когда он проходил мимо, и всем его людям стало еще хуже. В глазах победителей Дастан и его товарищи были предателями или, возможно, даже скрывавшимися оскверненными, ненадежными, несмотря на свои клятвы, потому что они стояли на стороне Йо Линга во время битвы за Саншу.
Никому не хотелось вспоминать, что Дастан Жандос восстал ради благого дела или что его обманом заставили служить своим Оскверненным Мастерам. Все, что имело значение, это то, что он стоял против победителей и был рядом с Врагом.
Учитывая, как развивались события, Дастан не винил их во вражде. Хотя он и сожалел о своем решении поддержать Коалицию после того, как узнал, что они объединились с Бутчер-Бей, его основные принципы остались неизменными. Нужно было что-то делать с безудержной коррупцией и неравенством в Империи, и Саньшу был ярким примером жадности и дискриминации. Городские стены должны были защищать слабых и уязвимых от опасностей дикого севера, но магистрат Чу Тунцзу изгнал их и превратил Саншу в убежище только для богатых. Сколько жизней было потеряно в результате набегов диких животных и бандитов за прошедшие годы? Никто никогда не узнает, потому что никто не заботится о том, чтобы вести подсчет, но Дастан видел условия, в которых жили эти бедняки, и по сей день сцены Чистки все еще преследовали его в кошмарах. Ему действовало на нервы, когда он видел, как толстый жадный магистрат вышел из всего этого разгрома героем, тем более что его решения во многом были ответственны за взлет Бутчер-Бей и последующие последствия.
Если бы не его Клятвы, Дастан с радостью отдал бы свою жизнь, чтобы свергнуть Чу Тунцзу, поскольку это была пародия, которую он не мог вынести.
Нет, он не мог так думать. Обстоятельства изменились, и Саншу пошел на поправку, так что, судя по всему, Тунцзу был просто марионеткой, танцующей теперь под более дружелюбную мелодию маршала Юйчжэня. Убивать этого человека было бы бессмысленно и даже могло бы помешать усердной работе доброго маршала, поэтому Дастан обуздал свой характер. Захлебываясь пылью, стыдом и купоросом, он вместе со своими соратниками встал в конце колонны и в который раз сокрушался о своих неудачах. Несмотря на то, что Дастан обучен искусству командования, он сильно ошибся, слившись со своей слабоумной Натальной Душой во время битвы, поскольку у миниатюрного парня не было стратегического ума, и эта черта проявлялась всякий раз, когда они работали в гармонии. Натальная Душа буквально жила для битвы, и ее безрассудное желание сблизиться с Врагом не раз заставляло Дастана образно терять голову. Многие бессонные ночи были проведены в размышлениях над предупреждениями Вичера о безумии и потере контроля, но вместо того, чтобы утверждать, что натальная Душа взяла верх, было бы точнее сказать, что Дастан был заражен ее безграничным энтузиазмом, который заставил его с головой бросаться в опасность, не обращая внимания на риск и вознаграждение.
Когда они были одним целым, все, что он хотел, — это сражаться и убивать, что стоило ему жизней его людей и привилегии командовать.
Понижение, которое произошло слишком поздно, если быть честным. Босс был добрым человеком, но Дастана следовало лишить командования после возвращения из первого патруля. Если бы не своевременная помощь Джорани, он бы потерял весь отряд тяжелой кавалерии босса, что было лишь величайшей из его ошибок. В последующие недели Дастан так и не нашел способа с осторожностью умерить страсть своей Натальной Души и прибегнул к заключению своей Натальной Души в своем Дворце, но ущерб уже был нанесен. Еще до прибытия Синь Юэ Дастан ожидал, что его заменят, хотя он полагал, что босс возьмет на себя прямой контроль или передаст его Даксиану. Даже Сахб был бы лучшим выбором, чем СиньЮэ.
Возможно, если бы толстый ублюдок погиб в бою, Дастан вернул бы себе командование…
В свете своих предыдущих страхов и нынешних трудностей Дастан перестал учить других формировать Натальные Души после того, как Вичеар силой выбил из него информацию. Он подумывал обсудить эту тему со своими коллегами или даже с самим начальником, но трусость и неуверенность заставили его замолчать. Босс мог даже не знать о его состоянии, и разговор об этом мог привести его в спираль неуверенности в себе или того хуже, чего Империя не могла себе позволить в эти трудные времена. На Ульфсаара и Ван Бао нельзя было положиться, поскольку Дастан непреднамеренно солгал, заявив, что этот метод является секретом Бехая, поэтому сообщение им о том, что он может быть ошибочным, могло заставить их или Ниру выплеснуть свои кишки боссу. Он не видел Бошуя или Вичеара уже несколько месяцев, поэтому для сверки своих записей оставался только Сахб, но ничем не примечательный человек не испытывал ни одной из подобных проблем. По его словам, его натальная Душа была пустой и бесчувственной, скорее статуей, чем разумным существом, мало чем отличаясь от самого человека. Оба метода имели свои преимущества и недостатки, поскольку, хотя пустая марионетка Сахба в виде Натальной Души не влияла на его эмоции или мыслительные процессы, она также дремала без направления, в то время как детская и простодушная Натальная Душа Дастана всегда практиковала Формы и долгое время поскольку превзошел его в мастерстве и проницательности.
Зная, что его скакун последует примеру Сахба, Дастан закрыл глаза и посмотрел на своего милого умственного сына, усердно сражающегося со своими призванными призрачными противниками с топором и щитом. Если бы Дастан сосредоточился исключительно на том, чтобы стать дуэлянтом, то его Натальная Душа, несомненно, была бы лучше, но это делало бы его непригодным для командования. Несмотря на то, что натальная душа Сахба не могла дать пассивное понимание форм, она не затронула его разум, а также дала ему беспрецедентный контроль над Чи. Присоединившись, он мог Укрепить одну часть своего тела, Усилить по команде, Заточить только одно лезвие своего топора или даже отправить одно сообщение нескольким людям одновременно, при условии, что у него был прямой физический контакт с каждым получателем. У Дастана возникло искушение проверить почву и создать вторую Натальную Душу, основанную на архетипе Сахба, но он решил подождать, пока у него не появится возможность поговорить с Вичеаром лично.
Это была слишком опасная тема, чтобы доверять ее чернилам и пергаменту, поскольку любое написанное им письмо, скорее всего, было бы перехвачено и скопировано агентами назойливой знати.
Знакомые вопросы проносились в его голове один за другим. Какие Натальные Души были у остальных? Был ли архетип выше всех остальных? Ничего нельзя было узнать о тех, кто не находился на передовой, но натальная душа Ульфсаара, несомненно, была смертоносным зверем, несравненно могущественным, но почти совершенно бессмысленным и охваченным яростью. По крайней мере, неповоротливый полумедведь, казалось, держал ситуацию под контролем, но остальное было неизвестно; Ван Бао становился сильнее с каждым днем, а Нира стояла на пороге величия, в то время как рассказы о героических достижениях Бо Шуя были предметом разговоров Синудзи, хотя, по общему признанию, в основном из-за занимательного соперничества между ним и Там Тэуном, однако их улучшения были достаточно обыденными, чтобы его нельзя было отнести к натальной душе без дополнительных доказательств.
Что касается босса? Дастан почти не видел больше никаких признаков существования второй личности, заставляя его беспокоиться, если он сбился с правильного боевого пути и просто наткнулся на что-то, что сработало.
Отложив свои беспокойства, Дастан намеревался уйти из своего Натального дворца, когда заметил что-то странное в призрачных врагах. Когда он приблизился, чтобы рассмотреть поближе, Натальная Душа наконец заметила присутствие Дастана и приостановила спарринг, чтобы улыбнуться и помахать рукой. Застыв в середине атаки, странно знакомые спарринговые противники предстали перед его глазами, и он поморщился от смущения, поскольку его крошечный умственный сын усердно работал, вырезая копии Чу Тунцзу и его орды Синь Юэ. «Ты не можешь этого сделать», — предостерег он, и у его миниатюры хватило здравого смысла пристыдиться. «Несмотря на то, что они мне не нравятся, Синь Юэ — наш старший офицер, и это звание следует уважать, в то время как Тунцзу — союзник босса и больше не наша забота».
Щеки надулись от досады, Натальная Душа отказалась смотреть в глаза Дастану, но черты лица Чу Тунцзу изменились, чтобы соответствовать майору Сяогуну, бывший кумир Дастана превратился в оскверненную грязь (а позже и в демона под пытками), в то время как все Синь Юэ на арене стали безликими. Оскверненное ворчание . Холодок пробежал по его спине, когда он обдумывал последствия этого открытия, его разум кружился от круговых рассуждений. Влияла ли его натальная Душа на его эмоциональное состояние, или его эмоциональное состояние влияло на натальную душу?
Слишком много вопросов, на которые невозможно найти ответы.
По возвращении в бодрствующий мир его встретил далекий, но безошибочный звон стали. Хотя ему очень хотелось нанести удар с фланга и броситься навстречу врагу, звук хорошо распространялся по плоским равнинам Синудзи, и битва вполне могла произойти в нескольких километрах от него. Несмотря на то, что они были обременены панцирями и всадником, даже пять километров были бы слишком далеки для лошадей галопом, а на галопе они прибудут только полуживыми. Это знание и тот факт, что он больше не командовал, сдерживали его рвение, и он держал свою лошадь медленной рысью вдоль задней части кавалерии Синь Юэ.
Хотя прошло менее четверти часа, казалось, что прошла вечность, прежде чем битва появилась в поле зрения: около двух тысяч Врагов окружили значительно превосходящую по численности группу имперской пехоты, возможно, всего четыре или пять сотен. Несмотря на дикость и варварство, Оскверненные были далеко не глупы, и добрая треть их численности откололась, чтобы перехватить новую приближающуюся угрозу, намереваясь не дать двум имперским отрядам объединиться. Таким образом, одно сражение превратилось в два, и, пока другие Оскверненные и Имперские силы сражались, сто двадцать восемь тяжелых кавалеристов столкнулись с рассеянной пехотой, в пять или шесть раз превышающей их численность. На бумаге цифры могли выглядеть устрашающими, но Дастан знал, что это будет полная бойня в их пользу. Они потеряют от двадцати до тридцати солдат, но эти расколотые силы Оскверненных наверняка погибнут до последнего.
«
Солдаты Саншу
!” Наполненный Ци голос Синь Юэ прервал Дастана, когда он собирался произнести обвинение, и это тоже хорошо. Он достаточно опозорился перед боссом, и не было необходимости делать это снова с этими вновь прибывшими. «
Сформируйте свободный квадрат. Арбалеты вперед и стреляйте, когда будете готовы. Копья и древковое оружие позади них, а остальные сзади.
»
Отложив топор и щит, Дастан приготовил арбалет и двинулся вперед, все время заигрывая с идеей пронзить грудь Синь Юэ и объявив это несчастным случаем, прежде чем упрекнуть себя за дурака. Поскольку перед ними стоял Враг, вряд ли сейчас было время для распрей. Удерживая палец на спусковом крючке до тех пор, пока его арбалет не был направлен на Врага, он выпустил свой первый болт в приближающегося Оскверненного и не удосужился наблюдать за перезарядкой. Имея на выбор так много целей, он едва ли мог промахнуться, если бы не попробовал, и даже если бы он не совершил чистого убийства, лучше сражаться с раненым воином, чем со здоровым.
Люди Дастана были единственными, кто носил арбалеты, поскольку все они были низкого происхождения и гордились этим. А что, если арбалет был крестьянским оружием? Все они были крестьянами и не питали мании величия, поэтому было бы глупо упустить одно из единственных преимуществ, которые у них были. В течение тридцати секунд их двадцать пять арбалетов выстрелили по три или четыре раза каждый и уничтожили как минимум одно убийство из каждого арбалета, что по большому счету было немного, но все же на двадцать пять меньше. еще много раненых. Какая разница, погибнет Враг от болта или от клинка? Мертвый мертв, и только идиот-дворянин станет придираться к деталям.
Несмотря на то, что он отказался вооружить своих людей арбалетами, Синь Юэ, по крайней мере, был готов позволить людям Дастана использовать их. Позор, правда. Он был готов злиться на толстяка за то, что он упрямый и сознательно невежественный дурак, но как он мог облегчить всю свою подавляемую обиду, если его заменой оказался разумный и компетентный командир?
«
Держать огонь! Арбалеты держат, копья вперед. Заряжать!
Уже в нескольких метрах впереди Синь Юэ шел впереди с высоко поднятой булавой, мерцающей на полуденном солнце, и размахивал ею, как будто она была сделана из бумаги, несмотря на то, что ее длина была более метра, а ручка толще, чем запястье Дастана. Копья следовали за ним по пятам, а остальные позади, образуя свободный треугольник и атакуя Врага, не произнося ни слова. Не то чтобы это имело значение, если бы они кричали изо всех сил, потому что грохот копыт заглушил все остальное, когда Дастан возился с арбалетом, щитом и топором, одновременно изо всех сил пытаясь не отставать. С оружием в руках Дастан достиг Баланса и слился со своей Натальной Душой за мгновение до того, как линия фронта столкнулась с Врагом. Готовый пролить кровь, он попытался отклониться и найти кого-нибудь, кого можно убить, но голос Синь Юэ прорвался сквозь шум битвы. «
Находиться рядом!
— крикнул он так ясно, будто он стоял прямо рядом с Дастаном. «
Следовать! В зубы Врагу! Победа или смерть!
»
Рыча себе под нос, Дастан сократил разрыв, чтобы оставаться на расстоянии лошадиной силы от солдата перед ним. Застряв среди своих солдат, он сидел, окруженный союзниками со всех сторон, в то время как хаос битвы бушевал невидимо на расстоянии, не оставляя ему ничего другого, кроме как следовать приказам «оставаться рядом». Прошли секунды, и он посмотрел вниз и увидел, как его лошадь топчет измельченные трупы, пока они все глубже и глубже погружаются в массу Оскверненных, та же самая ошибка, которую Дастан совершил во время их первого патруля. Поистине человек, у которого больше смелости, чем здравого смысла, тот, кто собирался убить их всех благодаря своей идиотской…
Без предупреждения обстановка изменилась, и Дастан понял, что они свободны от битвы, хотя все еще скакали на полной скорости. Замедлившись через несколько сотен метров, Синь Юэ перешли на легкий шаг, все еще удаляясь от битвы позади них, но совершая широкий круг вокруг. Выпрямившись в седле, Дастан обернулся и, наконец, понял, что сделал Синь Юэ, и его оценка навыков этого человека поднялась на несколько ступеней. Вместо того, чтобы атаковать по прямой линии, Синь Юэ повел их по легкому повороту, прорезав кровавую полосу через тонкую блокирующую линию Оскверненных и через тыл их осажденных союзных войск. Их проходящая кавалерия не только ослабила давление на своих союзников, но и силы врага, собравшиеся, чтобы перехватить их, теперь были окровавлены, шатались и не могли снова вступить в бой, поскольку Синь Юэ теперь вел свою кавалерию на противоположную сторону поля боя. Не желая оставлять тяжелую кавалерию свободной в выборе целей, у Врага не было другого выбора, кроме как отколоть еще треть своей численности, чтобы отразить вторую атаку, ослабляя еще большее давление со стороны своих союзников, пока Враг маневрировал, чтобы встретить их.
Теоретически простая концепция, но не так-то просто держать голову в пылу боя. Одно мгновение колебания могло привести к тому, что все подразделение увязло и было окружено, но результаты говорили сами за себя.
«
Раненый в центр
— скомандовал Синь Юэ, и Дастан немедленно уступил дорогу, протискиваясь сквозь своих людей и вставая на правый фланг. «
Свежие воины в стороны. Никаких арбалетов.
Следуйте близко и ждите моей команды
».
Секунды медленно шли, и Дастан переполнялся нетерпением, думая, что им придется поразить Оскверненных прежде, чем они смогут выстроиться. Расшатанная пехота была как бумага перед лицом настоящей атаки, но Синь Юэ продолжал медленным, почти ленивым шагом идти по краю поля боя, по-видимому, чтобы дать лошадям время отдохнуть и остыть. И снова Дастан обнаружил, что не согласен со своим новым командиром, поскольку, хотя им не хватало выносливости по сравнению с аказийскими рысаками, гуонейские рысаки были выведены для боя, а его собственный скакун почти не дышал, несмотря на напряжение. Им следует рассредоточиться, возможно, на две или три линии в глубину, чтобы максимизировать удар и атаковать. Оскверненные рассеются перед ними, и они смогут отступить и перегруппироваться для еще одной атаки, затем еще одной, пока на поле боя не останется ни одного Врага.
Одна минута превратилась в две, затем в три, но Синь Юэ по-прежнему не отдавал приказ о заряде. Со своей новой позиции Дастан имел беспрепятственный обзор битвы, и ему было больно видеть, как имперские силы уничтожаются нарастающими Оскверненными. Дастан даже не знал имени союзного командира, которого они пришли спасти, поскольку даже знаменосцы отказались от своих знамен, чтобы добавить свои клинки в оборону. Сколько еще смогут продержаться бедняги? Они явно были на последнем издыхании, так почему Синь Юэ все еще вертел большими пальцами? Возможно, командир был их соперником и намеревался увидеть, как они умирают, но первая атака была предпринята только для того, чтобы он мог честно заявить, что предпринял попытку. Дастан не мог пройти мимо этого, потому что дворяне были…
Раздался знакомый звон стрел, и на другой стороне поля битвы появилось знамя кролика босса, окруженное ордой прожорливых квинов. Обманчиво быстро атакуя, русекины сократили разрыв за считанные секунды и ворвались в уязвимую заднюю часть Оскверненного, сея хаос клыками и яростью.
«
Победа или смерть
!” Во второй раз СиньЮэ слишком долго ждала, прежде чем заказать зарядку, уже намного опередив остальных. Наблюдая, как остальные спешат его догнать, Дастан понял, что Синь Юэ не зря отложил выполнение приказа. Пытаясь поддержать своего героического лидера, уланы естественным образом сомкнулись и образовали рыхлый клин без необходимости тренировок или подготовки, что, как он предполагал, было именно тем формированием, которого желал Синь Юэ. Кавалерия была острием копья, а он был ее острием, проникающим глубоко в плоть врага, в то время как острие разрывало плоть и кости, причем каждый последующий всадник увеличивал массу и импульс своей атаки.
Последние остатки негодования растаяли, когда Дастан признал свою неполноценность, поскольку даже если Синь Юэ был недостойным майором, он все равно был лучшим кандидатом на пост командира. Полностью отдавшись своей Натальной Душе, Дастан сбросил оковы лидерства и рубил и цеплялся за свое сердце, выполняя приказы Синь Юэ без малейшего колебания.
Почему должно иметь значение, чьим приказам он подчинялся? В конце концов, все они служили под началом Падающего Дождя, и именно он пожнёт плоды.
