Молот встречается с наковальней, когда Духовное Оружие сталкивается с Оскверненной дубинкой, и результаты предсказуемы.
Усиленный моим Краеугольным камнем, простого взмаха руки достаточно, чтобы одолеть моего противника. Хотя его оружие почти неразрушимо, его руки оказываются гораздо менее прочными и ломаются. Кости и мышцы уступают место стали и Чи, когда моя Заточенная глефа отбрасывает дубинку в сторону и отрубает голову моего противника по шее, быстро и аккуратно, как будто я сорвал с ветки спелый персик. Не обращая внимания на брызги крови, я завершаю удар и совершаю второе, более грязное убийство, Юнити глубоко кусает плечо второго Оскверненного и вылезает из его груди. Его удивление, зияющее от шока и недоверия, меркнет вместе со светом его невидящих глаз, но я не задерживаюсь рядом и не смотрю, как падает его труп, а вместо этого подзываю Забу к моей следующей цели.
Зевать.
Здесь, на передовой, становится скучно и однообразно. Ужасно это говорить, учитывая всю резню и убийства, но это правда. Взламывайте, рубите, колите и, возможно, иногда блокируйте, в 99% того, что я здесь делаю, нет настоящего навыка. Большинство противников умирают от одного удара, так что с тем же успехом я мог бы рубить дрова, предполагая, что дрова попытаются рубить в ответ. Да, и там были сверхпрочные куски дров, которые ничем не отличались от обычных дров и могли застать вас врасплох. Эрр, и сказал, что дрова могут в любой момент мутировать в гигантского монстра, пожирающего лица. Так что на самом деле это совсем не похоже на рубку дров, но все равно скучно.
Опять же, я предпочитаю скучать, чем умереть, вот и все.
После стольких убийств я с трудом могу заставить себя больше заботиться о том, чтобы отнимать жизни безликих Оскверненных. Вероятно, мне следовало бы принять во внимание, что Махакала сказал, что их можно спасти, но он также сказал, что они должны захотеть выздороветь, и эти бродяги-убийцы, похоже, не слишком стремятся к искуплению. Возможно, они больны и не полностью контролируют свои действия, но они также представляют серьезную угрозу для меня, моих солдат, моей семьи и народа Империи, угрозу, которую я не могу игнорировать. Если бы внешние Стены все еще стояли, то, возможно, я мог бы выделить время и дать шанс искуплению, но Враг посеял семена конфликта, и теперь я должен пожинать урожай, прежде чем мы будем захвачены. Это не героизм и не грандиозность, но Оскверненные — это чума для человечества, которая уже давно вышла за рамки «сдерживания и контроля». Возможно, аббат предложит альтернативное решение, но пока он не соизволит высунуть свою лысую голову из того места, где прячется, единственным ответом, который у меня есть, будет кровопролитие.
Вместо того, чтобы сочувствовать их тяжелому положению, мне хотелось бы иметь более эффективный способ убить, казалось бы, бесконечные орды Оскверненных, бродящих по равнинам Синуджи. Колесницы и арбалеты — это только начало, но они недостаточно ярки и эффективны, чтобы преодолеть местную стигму. Несмотря на это, я попросил Луо-Ло продолжить производство в надежде, что общественное мнение изменится, но до сих пор все это предприятие было черной ямой с монетами и отчаянием, не говоря уже о новых, больших и громоздких тройных арбалетах, которые я разработал и остался в Суйхуа. Единственное, против чего Империя не выступает, — это катапульты, хотя мне еще предстоит выяснить, почему камнелом приемлем, а болтомет — нет. Несколько полноразмерных гигантов уже установлены вдоль новой Стены, и их еще предстоит построить, но маршал Южен также производит целый ряд миниатюрных катапульт, разработанных Дияко и используемых предательской Коалицией Золотого Нагорья в их неудавшаяся заявка на Саншу. Это довольно сложные произведения искусства, которые наносят огромный урон, особенно учитывая их миниатюрный размер, но им нужны четыре преданных боевых воина, чтобы их носить с собой, их нужно ставить на кол или удерживать при стрельбе, и великий лучник может их превзойти по дальности. с невероятно дорогим луком, как у Сай Чжоу или Ганьсуня. Мини-катапульты по-прежнему имеют дальность действия в два-три раза большую, чем мои арбалеты, но они слишком громоздки для использования во время патрулирования, как и новые тройные арбалеты.
Из других новостей: мой создатель колокола изготовил и поставил три небольших прототипа пушки, но прогресс застопорился, пока мои люди не смогут разработать негорючую взрывчатку. Опять же, учитывая, что я на самом деле не знаю, как делается порох, даже если бы мне не приходилось защищаться от огненных Демонов и Оскверненных, у меня все равно не было бы работающих пушек. Судя по всему, ни одно старое легковоспламеняющееся топливо не подойдет для запуска железных шаров на расстояние в километр — урок, который я усвоил ценой тонны золота и одного прототипа пушки. К счастью, я богат и имел благоразумие поставить длинный фитиль. У Ло-Луо и нашего делового партнера Сунг-Хуна все было готово до того, как популярность чугуна резко возросла, что позволило нам получать огромную прибыль, в то время как наши потенциальные конкуренты все еще пытались создать свою инфраструктуру.
Прибыль сокращается с каждым днем, поскольку мы выполняем наши существующие контракты и пересматриваем новые, но у меня есть хорошая, толстая сбережения, даже после того, как я отложил большую часть на выплату пособий в случае смерти.
Хотя Ло-Ло также имел преимущество в производстве ароматного мыла, пряжек для ремней, сельскохозяйственных орудий и некоторых других предметов из моей книги, бумага, несомненно, является самым популярным новым продуктом, описанным в ней, скорее всего потому, что легат назвал ее « прибыльный бизнес» на глазах у всех в Нань Пине. Это даже отдаленно не выгодно, потому что начать стоит очень дешево, а конкурентов слишком много, но бумага сейчас используется повсюду, хотя и не совсем так, как я ожидал. Конечно, бумажные разрешения и ваучеры находят все большее применение в армии, но неграмотные граждане Империи, похоже, усердно работают над открытием новых и изобретательных способов использования бумаги для чего-либо помимо ее предполагаемого использования. Они заворачивают еду, закрывают окна, украшают стены, освещают трубы и делают миллиард других глупостей, помимо чтения и письма. Полагаю, это потому, что чернила по-прежнему дороги, но у всех есть уголь, который работает почти так же хорошо, поэтому я его не понимаю. Как будто они не хотят заниматься самообразованием и предпочитают, чтобы они и их дети оставались невежественными до скончания веков.
Возможно, я слишком осуждаю. Прошло всего несколько месяцев, и изменения требуют времени, но я нетерпелив и хочу, чтобы все изменилось сейчас. По крайней мере, они им пока не подтирают задницы…
Парируя безрассудный выпад, чуть не отрывающий мне лицо, я мысленно вздыхаю от своего отвлечения, вбивая голову обидчику. Женщина, судя по ее иссохшей и деформированной груди, но в общении с Оскверненными не может быть никакого рыцарства. Кроме того, я забойщик с равными возможностями. Если ты попытаешься убить меня, то я первым убью тебя, независимо от возраста, пола или расы.
Если только ты не милый и пушистый. Затем я пытаюсь подружиться, прежде чем делать прерывистую отбивную.
…Я ужасный человек, потому что более снисходителен к животным, чем к людям?
…Неа. Люди отстой.
Хватит отвлекать. Даже если вы разделили свое внимание и наполовину сосредоточились на битве, это плохая привычка. Вы убиваете одним ударом, но и вас можно убить таким же образом, так что будьте внимательны. Вы отправились со своей тяжелой кавалерией и квинами, чтобы спасти… какого-то парня, имя которого вы забыли, так что приступайте к работе.
Не обращая внимания на то, что они зажаты между моими квинами и кавалерией Синь Юэ, Оскверненные продолжают наносить тяжелые потери нашим имперским союзникам, которые по какой-то причине сбились в самую неэффективную групповую группу, вместо какого-либо подобия правильное формирование. Возможно, это обвинение жертвы, или, может быть, Оскверненные сделали что-то хитрое, но я не могу избавиться от ощущения, что наш союзный командир не знает, что делает.
Полагаю, мне следует покончить со всем этим, прежде чем они все умрут.
К тому же, я немного устал. Рубить дрова несложно, но все же требует усилий.
Достаточно простой мысли, чтобы увлечь Призраков в пустоту, а их вопли и завывания останутся незамеченными для всех, кроме Оскверненных. Их глаза одновременно обращаются ко мне, и я вызывающе реву, этот крик подхватывают мои всадники, когда мы углубляемся в ошеломленные ряды Врага. Хотя я знаю, что Оскверненные прислушиваются к своим Призрачным хозяевам, всем остальным кажется, что у них сломались нервы, когда они бегут от меня, решительная битва превратилась в полномасштабное разгром без даже намека на предупреждение. В то время как Оскверненные разбегаются во все стороны, спасаясь от моего обжорства, наши союзные войска с приглушенным недоверием наблюдают, как мои конные воины грубо бегают по отступающим Оскверненным, убивая так же легко, как поворачивая руку, как только они отказались от боя. Я бы предпочел, чтобы они все бежали в одном направлении, но они маленькие умные трусы, и я ничего не могу сделать, чтобы помешать им привести больше людей, поэтому я продолжаю привлекать беспомощных Призраков и игнорировать их пустые предложения. и шептали ложь, мечтая о чудесной Небесной Энергии, которой они скоро станут.
Однако я до сих пор не знаю, как им пользоваться, а Тадук совершенно бесполезен с его инструкциями. «Используй ее так же, как ты бы использовал Ци», — говорит он, за исключением того, что, как и в случае с Чи, моя пойманная Небесная Энергия рассеивается в тот момент, когда она покидает мое тело. Я могу передать его Тадуку, и он сможет его использовать, но в остальном он более или менее бесполезен, и это настоящий облом.
Сила созидания у меня в руках, но я слишком глуп, чтобы ею воспользоваться. Ребята, IQ 10 000 прямо здесь.
У меня закончились Оскверненные, чтобы убить, и я опасаюсь возможной засады, я собираю своих всадников и перегруппировываюсь с нашими союзниками. Окровавленные и избитые, осталось всего двести с лишним имперских солдат, большинство из них стоят на месте, обмениваясь одинаковыми контуженными взглядами, оглядываясь на пустое поле боя, как будто не веря своим глазам. Поскольку у Оргаала и СиньЮэ все в порядке, я увожу Забу от его отвратительной трапезы из иссохшей оскверненной плоти и еду поприветствовать выживших. — Привет, — говорю я, останавливая Забу, когда солдаты становятся на колени и отдают честь. Боже, я надеюсь, что Забу ел Оскверненного, а не солдата. «Это прапорщик второго ранга Падающий Дождь. Пожалуйста, встаньте». Черт, если бы я вспомнил имя их командира. Это, вероятно, взъерошит некоторых перья, но… «Могу ли я поговорить с ответственным офицером?»
За этим следует шквал обменов взглядами, когда солдаты молча обмениваются мнениями, и если бы я не знал ничего лучше, я бы подумал, что никто из них не хочет со мной разговаривать. Немного грубо, учитывая, что я спас им жизни, но, полагаю, они могут не воспринимать это таким образом. Гордых, высокомерных маленьких засранцев, считающих себя Избранным Сыном Матери, в Имперской Армии, наверное, пруд пруди, хотя я лично с этим столкнулся впервые. Все остальные патрули, которым я помогал, были за это благодарны, но в конце концов моя удача закончилась.
После долгой минуты подшивания и подталкивания молодой солдат наконец выходит из толпы и отдает честь, ее шлем в руке и обильно кровоточащее плечо, когда она предлагает учтивый поклон. «Этого скромного человека зовут Ситу, а имя Джи Ён. Мы благодарим Imperial Consort за своевременную помощь. Оскверненные редко побеждают в бою, но, похоже, репутация Имперского Консорта опережает его.
Это имя возвращает меня в более простые времена, в вечность назад, когда я присел перед очаровательной молодой женщиной и угрожал ей, требуя информации о награде за мою голову. «Э… Тесный мир. Я вижу, что клан Ситу произвел на свет еще одного молодого вундеркинда, мисс Джи Ён». Я не пускаю дым ей в задницу. Она ненамного старше меня, но у нее уже есть тысячная свита. Возможно, это прозвучит самонадеянно, но это впечатляющее достижение для такого молодого человека. У Зиана нет даже тысячной свиты, а ему двадцать пять.
Опять же, как и Тенджин и Турсинай, так что, возможно, Зиан не так талантлив, как меня заставили поверить…
К сожалению, как обычно, похоже, я неправильно понял ситуацию. Поклонившись еще ниже, Джи Ён съеживается и отвечает: «Тысяча извинений за то, что ввела в заблуждение Императорскую Супругу. Эта скромная женщина не осмелится назвать себя вундеркиндом, поскольку она всего лишь бездарный солдат без звания. Этот скромный человек занимает командование в силу статуса, а не звания или старшинства.
«Ой.» Это неловко. Я, наверное, должен был это понять, когда она представилась без звания или звания. — Ваш командир пал в бою?
При этом вопросе в толпе пробегает презрение, лица некоторых искажаются от гнева, а другие с отвращением плюют. Все еще склоненная, голос Джи Ён сухой и резкий, когда она говорит: «Увидев превосходящие силы, выстроенные против нас, старший капитан Ситу Цзи Цзин привел Ситу Гулонга и их вассалов, чтобы они отыскали подкрепление до начала битвы».
Думаю, Джи Цзину не понравилась такая ситуация, поэтому он бросился бежать, оставив Джи Ён и компанию прикрывать их отступление. Дипломатично решив не продолжать эту линию разговора, я откашливаюсь и перехожу к более важным вопросам. «Что ж, битва выиграна и окончена. Я вижу, что у вас много раненых и близких к смерти, но мои Целители еще в четверти часа езды. С вашего разрешения, у меня есть несколько солдат, обученных оказанию медицинской помощи на поле боя. Обычные методы лечения, но они помогут сохранить жизнь вашим людям до прибытия моих Целителей.
Наконец, выпрямившись, Джи Ён удивленно моргает, а затем кивает, как курица, клюющая зерна, и выражает благодарность, пока я вызываю своих медиков. Спешившись, чтобы помочь, я организую импровизированный полевой госпиталь недалеко от поля боя, хотя некоторые раны требуют лечения прямо рядом с трупами. Инфекция не должна быть большой проблемой для боевых воинов, но даже в этом случае это неприятный опыт. Силы Общества подверглись настоящей атаке со стороны Оскверненных: среди выживших было множество ампутаций, ран кишок и трещин в черепах. К моменту прибытия Джигари и Абджии я был по локоть в запекшейся крови, но никто из раненых не умер, так что я бы назвал эту работу хорошо выполненной, несмотря на уничтожающий взгляд Абджии за вторжение в ее владения.
Давай сейчас. Что я должен был делать, стоять там и смотреть, как люди истекают кровью?
Оставаясь рядом на протяжении всего испытания, Джи Ён продолжает кланяться и царапать, пока я прямо не прошу ее остановиться. — Так что ты теперь будешь делать? Я спрашиваю. «Вернуться в СуйХуа?» Это означает, что у меня будет большой открытый фланг на севере, и некому будет его охранять. Не самая лучшая новость для нашего первого дня патрулирования.
«Извиняюсь, Императорский Консорт, но у этого скромного человека связаны руки». Просить ее отказаться от формальностей было почти бесполезно, но, по крайней мере, она стоит прямо. «Этому скромному человеку не хватает звания, чтобы командовать таким количеством солдат, поэтому мы должны вернуться за приказами».
«Все в порядке. По крайней мере, я буду знать. Мне следует послать кого-нибудь, чтобы сообщить и тому, кто находится к северу от нас. — Если поторопишься, то сможешь вернуться в Синуджи до наступления темноты, но я оставлю прикрытие из разведчиков, которые будут охранять твой тыл и следить за тем, чтобы ты был там в безопасности. Если Оскверненные вернутся в свои силы, это мало что изменит, но, по крайней мере, они будут заранее предупреждены, прежде чем умрут.
«Этот скромный благодарен Императорскому Консорту за помощь». Изучая меня, как будто у меня внезапно выросли крылья, Джи Ён продолжает: «Если этот скромный человек может быть настолько смелым, чтобы сказать, но… Императорский Консорт изменился за годы, прошедшие с тех пор, как наши пути впервые пересеклись». С кривой улыбкой она добавляет: «На этот раз Imperial Consort не взял плату за свои услуги. Возможно, это не так уж много значит, но я выражаю вам сердечную благодарность от Ситу Джи Ён».
Щеки горят от этого напоминания, я отвожу взгляд, чтобы скрыть свой стыд. «Не нужно благодарностей или признательности. Враг стремится уничтожить Империю, поэтому мы должны объединиться, иначе мы падем разделенными». Надеясь, что не обижу ее, я добавляю: «Я мало знаю о Цзи Цзин и Гулуне, но Ситу Цзя Цзянь — человек, с которым я горжусь, что сражаюсь вместе».
Я не единственный, кто изменился. Джи Ён уже не та трусливая маленькая трусиха, которую я помню, темные глаза Джи Ён полны обещанной мести, когда она смотрит на восток. «Совет Императорского Консорта… ценен, но некоторые вещи не в руках этого скромного существа. Цзи Цзин — старший брат этой скромной девушки, а Гулун — ее жених, поэтому ее будущее на данный момент связано с обоими».
«Мои соболезнования.» Не предлагай помощь, это семейная политика и вся эта херня лажа. Кроме того, я не могу себе представить, чтобы ее брат и жених оставили ее умирать без всякой причины, а значит, мне следует отказаться.
Прислушиваясь к собственному совету, я держу разговор в тонусе до тех пор, пока им не придет время уходить, поручив Джорани сопроводить силы Общества, а Оргаалу сообщить всем, кто патрулирует на севере, прежде чем мы вернёмся на назначенный маршрут. Остаток дня проходит без происшествий, и после ужина из сушеной рыбы и консервированных овощей я сижу рядом с Пин Пинг и смотрю, как Сун играет с Мамой Булочкой и Блэкджеком. Заметьте, не наблюдаю жутко, извращенно, но она первая наблюдает, а у меня выходной, так что это единственный раз, когда она может с ними поиграть, и мне больше нечего делать. Это противоречит всем моим инстинктам, но я изо всех сил стараюсь не развратить сексуальную девушку-кошку, какой бы доброй, любящей или великолепной она ни была. У меня трое прекрасных невест и наложница, чего любому мужчине более чем достаточно. Конечно, я спал только с Яном, но секс — это еще не все, что нужно для любви и близости. Кроме того, Ло-Ло в последнее время стала какой-то холодной и отстраненной, хотя, возможно, я виноват в том, что дал ей слишком много работы. То есть она даже не успела музицировать для скотины, чего я так ждал, но всему свое время.
Ее голова покоится в грязи, глаза Пин Пин сияют от веселья, пока я пою ее глупые песенки, максимально расслабленный, пока стая Рока устраивается на ее панцире. Вернувшись в Суйхуа, в те редкие ночи, когда Янь не была в настроении ласкаться, я спала во дворе, уютно устроившись в объятиях Пин Пин, ее прохладная, гибкая кожа доставляла мне удовольствие в самые жаркие летние ночи. Она очень милая, и мне бы хотелось, чтобы она была достаточно маленькой, чтобы ее можно было обнимать, но, полагаю, мне придется подождать, пока она достигнет Божественности и превратится в крошечную черепаху, похожую на Понг-Понг, если это произойдет при моей жизни. Она жила в Пин Яо сотни, если не тысячи лет, но, похоже, она застряла на этом последнем шаге. Я подумывал ускорить процесс, поделившись своей Небесной Энергией с большой девочкой, но Тадук убедил меня не делать этого. Получить Небесную Энергию — это не то же самое, что научиться манипулировать чистой Небесной Энергией, поэтому, если Пин Пинг начнет трансформироваться, а у меня не будет достаточно энергии, чтобы подпитывать этот процесс, она может застрять на полпути и умереть или еще хуже.
Опять же, все может получиться. Кто знает. Трудно дать количественную оценку чему-либо без содержания, поэтому, хотя деревянный кубок, стоящий на тумбочке Баледы, по-прежнему того же размера, теперь он содержит во много раз больше Небесной Энергии, чем когда я его создал. Два месяца в Синуджи принесли мне десятки тысяч Призраков, а месяц в Суйхуа увидел множество автостопщиков, прикрепленных к солдатам, возвращающимся с линии фронта. Кто скажет, сколько нужно, чтобы превратить Пинг Пинга в карманного монстра? В любом случае, эксперименты придется отложить до тех пор, пока Тадук не вернет маму на пик здоровья.
Мне не терпится увидеть, как она снова прогуливается. Она старается не показывать этого, но мама очень стесняется своего нынешнего состояния, особенно рядом с папой. Буду ли я чувствовать то же самое, когда мне будет восемьдесят, и я буду горбатой, а Лин, Мила и Ян все еще будут в расцвете сил?
Тем не менее, за исключением тех первых Призраков после того, как она вышла из комы, у мамы не было никаких признаков депрессии, сверхъестественной или какой-либо еще. Я заметил одну странную вещь: вокруг рабочих и рабов, работающих на Стене, тоже не было много Призраков. Более того, в течение всего месяца я не видел ни одного новорожденного призрака ни от них, ни от кого-либо еще, проходящего через СуйХуа. У меня есть только Джорани и Авдар, но оба были на грани самоубийства, когда родили своих Призраков, так что, вероятно, это означает, что для их привлечения или создания требуется нечто большее, чем просто страдание. Это подтверждает мою теорию о том, что Канстонская торговая группа намеренно пыталась произвести призраков среди своих рабов, потому что старых добрых страданий и невзгод недостаточно; им нужны были безнадежные и склонные к самоубийству рабы, отсюда все муки и лишения.
Вопрос: почему? Я думал, что их выращивание Спектров может быть как-то связано с производством Анафемы, но в новорожденном Спектре нет ничего особенного. Судя по тому, что я видел, другие Призраки не относятся к новорожденным по-другому. Они все лгут, интригуют и тают в Духовной Воде, так зачем же так беспокоиться? Возможно, легат узнал что-то от всех захваченных им торговцев, но, насколько известно Южену, руководители Канстонской торговой группы либо заранее сбежали, либо погибли в бою, либо покончили жизнь самоубийством. Тайны за тайнами, но я не в состоянии их расследовать. Задайте один неправильный вопрос, и я смогу указать Легату на мою неосмотрительность или, что еще хуже, на мое одноразовое обладание Духом Элементаля.
Я скучаю по Блобби… когда он был рядом, все было намного проще. Во-первых, он был бесконечным источником духовной воды и мог уничтожать призраков, когда я их собирал. Теперь мне приходится справляться с их хитрыми искушениями во время патрулирования и проводить час в медитации в холодной ванне каждый день, когда я нахожусь в лагере, просто чтобы разобраться с накопившимися Спектрами. В моем Натальном дворце накоплено немалое количество Духовной воды, но я храню ее для тренировок и на случай чрезвычайных ситуаций, например, если Демон истечет кровью одного из моих Экспертов или Оскверненные начнут нести Анафему. Черт, я даже не уверен, что моя Духовная Вода сможет противостоять любой из этих вещей, но если это так, мне следует заранее придумать оправдание. Я не могу себе представить, что все люди, благословленные водой, являются проклятием Демонического Ихора, и хотя раньше это не имело большого значения, когда я мог доверять только людям, а вокруг слонялись Синь Юэ и Джуниор Иму, мне нужно быть более осторожным с мои секреты.
Так как же объяснить мою потребность блевать водой на покрытого ихором воина?
…
Мне приходит в голову, что моя жизнь может оказаться мишенью какой-то феноменальной, космической шутки. Иначе почему моими величайшими талантами были бы Succ и Spew?
Это так смешно, что я чуть не заплакала.
