Крякнув, выпрямляясь, Гуджиан похлопал лошадь по боку и жестом велел слуге увести ее. Работая над трещинами в пояснице, он ждал, пока приведут следующую лошадь, и лениво задавался вопросом, сколько копыт он расчистил только за последний час. Участь кузнеца была непростой, ее еще больше усложняло огромное количество лошадей, нуждающихся в уходе, но он никогда не был из тех, кто уклоняется от невзгод. Проведя пальцами по взлохмаченной, мокрой от пота бороде, он украдкой проверил, не вытекла ли краска, хотя знал, что это не так. Простая маскировка, бритье головы наголо и чернение новой бороды, но эти два незначительных изменения лишили его внешности целых сорок лет. Во многом это произошло благодаря его недавнему постижению Истины, позволившей ему использовать Энергию Небес для омоложения своего тела и разума, поэтому теперь он выглядел как простолюдин сорока с лишним лет, а не как древний дедушка, давно уже вышедший из расцвета сил. .
Так многого удалось добиться всего за шесть месяцев обучения, и неудивительно, что Имперский клан все еще удерживал власть над Империей спустя столько тысячелетий…
За свою жизнь, преданно служа лжи, Гуджян овладел Сокрытием, чтобы защититься от засад и убийств. Трудно воткнуть нож в спину кому-то, если ты никогда его не заметишь, а в Империи было бесчисленное множество людей, желавших смерти Исповедника. Таким образом, он проводил большую часть своего времени Скрытым и охраняемым, но его обстоятельства вряд ли были уникальными для Пиковых Экспертов. На пути к Пику Боевые Воины были вынуждены сталкиваться головами, а силы и бдительности хватило лишь до предела. В молодости он мечтал использовать Сокрытие для раскрытия секретов и сбора информации, но после многих лет опыта он обнаружил, что искусство маскировки гораздо лучше подходит для этих целей. Лишь немногие преступники хотели вести монолог о своих преступлениях, оставаясь одни в уединении собственного дома, но Гуджян убедил многих хвастаться этими преступлениями, используя правильную маскировку.
Хотя его почерневшая борода и бритая голова заставляли его выглядеть на десятилетия моложе, этого все равно было недостаточно, чтобы сойти за простого человека, но лучшие маскировки складывались многослойно. Не говоря уже о том, что он надевал маску или сложные протезы, потому что его цель заключалась не в том, чтобы его маскировка прошла тщательную проверку, а в том, чтобы с самого начала избежать необходимости тщательного осмотра. Узнав об их способности обнаруживать Провидение, Гуджиан опасался, что у Имперского Клана могут быть другие методы борьбы с различными навыками Ци, такие как перехват Посланий или прорыв завуалированной Сокрытости, поэтому он полагался на мирские навыки, чтобы избежать обнаружения. Постижение Истины Гуджианом еще не открыло ему эти секреты, а его «союзник», таинственный «Объединитель», не счел нужным поделиться, поэтому у Гуджиана не было другого выбора, кроме как работать со связанными руками и закрытыми глазами.
Независимо от рисков, он доверял своим навыкам и Благословению Небес, чтобы сохранить его в безопасности. Нежась под жарким западным солнцем, он потемнел своей кожей до тех пор, пока она не приобрела текстуру кожи, а его брови стали густыми и вышли из-под контроля без ежедневного ухода. Два неглубоких пореза изменили раскос его глаз после того, как травмы зажили естественным путем, и он приобрел привычку жевать орехи бетеля, чтобы испачкать зубы, почернеть десны и почти незаметно изменить форму линии подбородка. Затем он решил выработать новые привычки, такие как частое сплевывание, оставление туники расстегнутой, чтобы сохранять прохладу, а также опущение плеч и опущенная голова, как подобает человеку, который провел всю жизнь, сгорбившись над наковальней или наклонившись, чтобы осмотреть копыта. . Всего этого было достаточно, чтобы имперские шпионы не узнали его с первого взгляда, и хотя другие могли счесть его действия чрезмерными, опыт научил его, что даже малейшие недостатки могут вас выдать. Однажды он присоединился к торговому каравану и был обнаружен необразованным возницей из-за того, что держал трубку неправильно, держа чашу в руке вместо того, чтобы держать мундштук между большим и указательным пальцами. Эта незначительная ошибка стоила этим хорошим торговцам и рабочим жизни, поскольку Гуджиан больше не мог тайно определить, стали ли они Оскверненными, и был вынужден прибегнуть к более жестким методам.
Гуджиан теперь знал, что они были просветлены Истиной, но это знание пришло на десятилетия слишком поздно, чтобы спасти торговцев и их рабочих. Столько жизней было потрачено на имперскую ложь, включая жизни его любимых учеников. Такой грех, такое сожаление.
Выпрямившись от удивления, Гуджиан отлил кровь от головы, когда он сморгнул тьму из глаз. Оправившись от шока, он улыбнулся служащему и пробормотал что-то о своей старости, потянувшись за еще орехами бетеля, используя время, чтобы успокоить нервы, прежде чем вернуться на работу. О чем он думал? Верно, шаги, которые он предпринял, чтобы добраться сюда. Ранее он выдавал себя за кузнеца, но уже обладал необходимыми навыками, поэтому все, что ему оставалось, — это протянуть руку помощи и законно нанять себя. Его контакт также был кузнецом, которого информационная сеть Гуджяна отметила как симпатизирующего его делу. Престарелый кузнец так и не узнал об истинной личности Гуджиана, только то, что он и его агенты работали над искоренением коррупции и несправедливости по всей Империи, и для такого патриота, как кузнец, этого было достаточно, чтобы заручиться его помощью. Мужчина даже пытался отказаться от оплаты, но Гуджян настаивал, ведь если «жадные и беспринципные люди могут извлечь выгоду из преступлений, то почему хорошие люди не должны получать вознаграждение за свою хорошую работу?»
Жаль убивать такого благородного патриота, но, по крайней мере, смерть кузнеца послужила общему благу, и он позаботился о том, чтобы деньги дошли до его вдовы и детей.
Гуджиану нравилось работать руками, поскольку зачастую тяжелая работа вознаграждалась вдохновением и проницательностью. Таков был его путь, даже когда он был слеп к Истине, и вдвойне теперь, когда он был Избран Небесами. Хотя его разум был полон новых секретов и концепций, которые нужно было изучить, он отложил их в сторону, чтобы сосредоточиться на текущей работе, чтобы не выдать себя, глядя вдаль. Ковальщикам всегда было чем заняться, и это было одним из недостатков его обыденной маскировки, но выгоды сильно перевешивали затраты. Хотя он мог бы спрятаться и ходить по лагерю незамеченным, среди такого количества душ, одна ошибка могла привести к тому, что его окружили Эксперты и схватили живым. Напротив, кузнец, передвигающийся в свое скудное свободное время, с тем же успехом мог быть невидимым, и работа обеспечивала ему безопасное место для ночлега в придачу. Боевые Воины были гордой группой, которая слишком часто игнорировала простолюдинов и ожидала, что они будут слепыми, глухими и немыми в придачу. Слишком часто офицеры, обсуждавшие военные тайны или приказы, оставались на виду, поскольку мало кто заботился о защите от простых простолюдинов, а это делало их полезными шпионами. Гуцзян имел целую сеть слуг, конюхов, носильщиков и барменов, снабжавших его информацией, организацию, которая охватывала четыре провинции, и именно так он внедрил себя и своих претендентов в этот хорошо охраняемый лагерь.
К сожалению, задача облегчилась, учитывая, как мало их осталось. Прошло более трех месяцев с тех пор, как он отправил открытое письмо дворянам Империи, осуждающее лицемерие Имперского клана и их марионетки Падающего Дождя. В своем письме он обнажил их преступления и призвал всех истинных сторонников Небес помочь ему в свержении коррумпированного и предательского Имперского клана, но до сих пор ответ был далек от того, что он себе представлял. По словам его шпионов, после его шокирующего разоблачения ничего не изменилось: не было никаких публичных призывов к справедливости или тайных встреч, никаких слухов о свержении Империи или даже обсуждений имперских правонарушений. Насколько он мог судить, дворяне Империи в одностороннем порядке отвергли его притязания и не заботились о справедливости и честности.
Гуджиану было больно видеть, как его любимые соотечественники падают так низко, но этого следовало ожидать. Даже его самые доверенные ученики, молодые люди, которых он принял и обращался с ними как со своими сыновьями, не могли заставить увидеть Истину. Имперская ложь была раком общества, раком, который распространился повсюду, поэтому ему оставалось только иссекать опухоли и молиться, чтобы осталось достаточно здоровых тканей, чтобы исцелиться и начать все заново.
Если нет, то, возможно, миру было бы лучше без людей и им подобных…
Хотя дворянство проигнорировало открытое письмо Гуджиана, ответ Имперского клана был быстрым и кровавым, осуждая его претендентов как предателей Империи и выслеживая их, где бы они ни могли спрятаться. Некоторые даже отреклись от Гуцзяна и дезертировали, используя свои навыки и знания, чтобы помочь раскрыть своих бывших товарищей, предателей до одного. Год назад Гуджиан командовал настоящей армией преданных претендентов, десятками тысяч мужчин и женщин, посвятивших себя очищению от порчи и коррупции, где бы они ни находились, но он будет считать себя счастливчиком, если останется более сотни. Прежде чем отправить открытое письмо, Гоуцзян предупредил всех, кого мог, спрятаться, но, не считая тех, кто действовал на Западе или работал с ним в Нань Пине, у него осталось очень мало Кандидатов, к которым можно было обратиться.
Несмотря на недостаток ресурсов и союзников, Гуджян чувствовал себя обязанным что-то сделать с глубоко укоренившейся коррупцией в Империи, поэтому у него возникла потребность в маскировке. К счастью, его шпионская сеть практически не была затронута и состояла исключительно из простолюдинов, находившихся вне внимания Империи, но было жаль, что его новые союзники оказались настолько ненадежными. Цзянхун и Объединитель довольствуются тем, что почивают на лаврах и укрепляют Западную провинцию: один — напыщенный воинственный воин, который считает себя гораздо более умным, чем он есть на самом деле, а другой — призрачный кукловод, опьяненный властью, который злоупотребил Истиной для своих целей. собственная выгода. Какова была конечная цель Объединителя, Гуджиан мог только догадываться, но как человек, командующий Божествами, он был слишком силен, чтобы открыто противостоять. Всего лишь минуты его руководства было достаточно, чтобы Гуджиан размышлял неделями без конца, и даже после второй жизни тренировок он боялся, что все равно не сможет составить конкуренцию Объединителю.
Но точно так же, как новые волны настигают старые, следующее поколение было готово превзойти его собственное. Мастерство Юаньиня стремительно росло с тех пор, как он открыл Истину, его прогрессу мешали только земные развлечения, поскольку он был слишком зациклен на плотских удовольствиях. Таким образом, именно на молодого Гена Гуджиан возлагал все свои надежды. Несмотря на то, что Ген якобы был Учеником Объединителя, он сопротивлялся натянутым поводьям, навязанным его Наставником, как справедливо поступил бы любой праведный молодой герой. Лучше, если бы они никогда не осознали, что поводья были там, и пока Юаньинь старался завоевать расположение Гена, когда молодой герой в конце концов столкнулся бы головами со своим Наставником, Гоуцзянь был бы рядом, чтобы поддержать его. С его помощью Янг Ген вскоре превратился в настоящего героя Империи.
Это было еще одной причиной, по которой Гуджиан вернулся в Синуджи, поскольку Небеса привлекли его сюда, чтобы выполнить свою Волю, даже помогая ему, убедив Объединителя изменить свою мелодию и предложить Гуджиану свою полную поддержку. Прошли дни планирования и подготовки, и вот он здесь, и когда ожидаемые звуки предупредительных сигналов сообщили ему, что его стрела выпущена, он оторвался от работы и изобразил удивление. Лагерь ожил, когда вокруг суетились солдаты и рабочие, поэтому он позвал проходящего мимо носильщика и заговорил с полным ртом орехов бетеля. «Какие новости? Мы под курсом? Скромный кузнец всегда беспокоился о том, что на него могут напасть, поскольку он был беспомощен, чтобы защитить себя.
«Нет», — ответил носильщик, не останавливаясь перед Гуджианом, а вместо этого выкрикивая ответ через плечо, что было признаком крайнего неуважения. Носильщик заплатит за это, когда придет время, потому что Гуджян запомнил свое появление в памяти. «Это сигнал для Призраков. Я говорю: трусливые призраки, слишком напуганные, чтобы принять участие в бою.
Ожидая ответа, Гуджиан изобразил страх, тяжело сглотнул и почти почувствовал рвоту от отвращения, когда проглотил горькую, острую смолу измельченных орехов бетеля. Выплюнув их, он прополоскал рот водой и неохотно потянулся за добавкой, так как уже зарекомендовал себя как человек с зависимостью, не говоря уже о том, что его образованный акцент и отточенная речь мгновенно выдали бы его. Некоторые из этих крестьянских акцентов было почти невозможно понять не только ему, но даже между собой, что часто приводило к громким крикам из-за мелких недоразумений.
В течение следующих нескольких минут Гуджиану не нужно было изображать беспокойство, потому что он действительно нервничал. Его агенты нанесли удар, но пройдет некоторое время, прежде чем он узнает, был ли это провал или успех, поскольку он был слишком осторожен, чтобы использовать Посылку без того, чтобы другие также Посылали поблизости. Не будучи уверенным, что имперцы умеют подслушивать, он слишком хорошо знал, как акт Посылки может быть воспринят Пиковыми Экспертами, поэтому, гармонируя со своим окружением, они могли чувствовать характерные колебания иностранной Ци вокруг себя. Сам Гуджян мог это сделать, как и любое количество экспертов, перемещавшихся по лагерю, поэтому он жевал орехи бетеля и заламывал руки, ожидая, как он надеялся, хороших новостей.
Увы, человек предполагает, а небо располагает. Вскоре мимо прошел один из претендентов Гуцзяна, человек по имени Муян, который был введен в свиту Хань Бохая благодаря связям, установленным давно ушедшим БоЛао. Не замедляя шага, Муян тихо дал понять, что их план провалился, и Падающий Дождь все еще переводил дыхание, прежде чем продолжить свой путь. Разочаровывающе, но, учитывая, как хорошо имперцы охраняли своего маленького лакея, он вряд ли был удивлен. Поскольку Улыбающийся Палач Гуань Суо открыто защищал его, а Вознесенный Ган Шу скрывался в тени, Падающий Дождь мог быть единственным человеком в Империи с двумя Божествами-Хранителями, поскольку было хорошо известно, что даже у самого Императора был только один. Учитывая, что старый монах тоже служил такой цели, кто знает, сколько еще их скрывалось поблизости, возможно, даже таинственный настоятель Кающегося Братства. Не веря, что Договор удержит их от вмешательства, Гуджян разработал план, который практически исключал Божества из уравнения, но даже самые продуманные планы часто шли наперекосяк.
Лишь на следующее утро Гуджиан узнал точные подробности того, как его планы провалились, и новости были действительно ужасными. Чтобы защититься от раскрытия, он никогда не встречался со своими Кандидатами лицом к лицу, и они никогда не общались через Посылание. Вместо этого они устроили по всему Синуджи несколько тайников, где могли оставлять зашифрованные письма, и эта практика стала проще благодаря дешевой бумаге, которая так легко доступна. Никто больше не стал бы думать дважды о скромном кузнеце, владеющем бумагой, хотя могли бы, если бы увидели, что он читает или пишет, но с этой целью их шифр был намеренно сделан так, чтобы он выглядел как небрежно нацарапанные рисунки, безобидное времяпрепровождение, которое теперь было доступный для человека его положения.
Хм. То, что все считали, что Падающий Дождь ответственен за такое чудесное открытие, бросало вызов здравому смыслу. Дитя дикого племени, который был не только беспрецедентным военным талантом, но также гениальным изобретателем и блестящим бизнесменом? Это было настолько абсурдно, что Гуджиану это показалось почти смехотворным, если бы не ужасающие последствия.
Прочитав отчет и уничтожив улики, Гуджян вернулся к работе кузнеца с полным животом гнева и желчи. Они были так близки к успеху, но их планы были полностью разрушены проклятым трусом Чун Иму. Молодой человек казался идеальным бездельником, праздным прогульщиком, который неоднократно умолял свою семью позволить ему вернуться домой с фронта. С этого момента план был прост, как это часто бывает с лучшими планами. В то время как Скрытые Призраки привлекали внимание стражей Падающего Дождя, как Экспертов, так и Божеств, связанные Клятвой Кандидаты Гуджиана маскировались под рабов Чун Иму и убивали Падающий Дождь в хаосе. Эти трое были самыми преданными воинами, оставшимися в Гуджиане, каждый из которых добровольно вызвался принести необходимые клятвы для успеха этого плана, несмотря на то, что знал, что это будет означать их смерть. Если Призраки и Претенденты потерпят неудачу, тогда в земле скрывается даже Трансцендент, ожидающий, пока мальчик посетит его палатку-уборную, где он будет один и незащищен.
Так много мер было принято, чтобы гарантировать, что Падающий Дождь прекратит свое существование, ибо такова была Воля Небес.
К сожалению, все, что могло пойти не так, произошло. Детали были скудны, поскольку его люди не осмеливались предсказывать на Падающем Дожде, чтобы не выдать себя, но, судя по тому, что Кандидаты Гуджиана смогли собрать воедино из слухов и слухов, коротышка был предупрежден о присутствии Призраков, без сомнения, благодаря его Божественные защитники. Направляясь вперед, чтобы спасти Чун Иму, дурак принял помощь Падающего Дождя за смертельные намерения и закричал: «Подождите!», восклицание, настолько лишенное деталей, что вынудило связанных Клятвой Кандидатов Гуцзяна бездействовать, потому что не было никакой возможности быть уверенным в том, что командование не было направлено против них. Гуцзянь предвидел, что он может струхнуть, и поместил Призрака рядом с собой, поскольку, если жетон будет уничтожен, а Чун Иму умрет, тогда контроль над связанными Клятвой Кандидатами вернется к Муяну, последнему держателю их жетон. Увы, удача любит дураков, и Чун Иму выжил едва ли не на зубах, каким-то образом спасенный самим Падающим Дождем. Затем, что еще хуже, прежде чем потерять сознание, маленький трус приказал Кандидатам Гуджиана
защищать
коротышка с янтарными глазами, команда, которая заставила их спасти жизнь Падающего Дождя, когда он позже подвергся нападению Трансцендентного в его палатке-уборной, как и планировалось.
Катастрофа навалилась на катастрофу. Мало того, что другие Призраки и Трансценденты не смогли убить ни одного из союзников-коротышек, связанные с Клятвой Кандидаты Гуджиана также были все еще живы благодаря приказам Чун Иму, и их жетоны все еще прочно находились в его владении. Оно горело от осознания того, что его самые преданные подчинённые не только были вынуждены защищать этого предателя Небес, но и уже не раз спасали коротышку от верной смерти. Хотя Чун Иму поклялся хранить молчание и старался оставаться скрытым от медитирующего Падающего Дождя, как только Чун Иму придет в себя и заставит Претендентов раскрыться, имперцы смогут разгадать их происхождение и связать их с Гуцзяном.
Время работало против них, поскольку Падающий Дождь должен был умереть до прибытия армии Объединителя. Не только потому, что так захотели Небеса, но и из-за их прошлой истории, молодой Ген был одержим Падающим Дождем и, вероятно, намеревался бросить ему вызов на единоборство, что, по мнению Гуджиана, было рецептом катастрофы. Хотя навыки молодого Гена были впечатляющими и намного превосходили все, что демонстрировал Падающий Дождь, хитрый дикарь, несомненно, играл в свинью, чтобы съесть тигра, — простой факт, к которому Цзянхун и Объединитель, казалось, были совершенно слепы. Если бы этот коротышка не скрывал свою истинную силу, события никогда не развивались бы так, как они развивались: Падающий Дождь был бы так близок к смерти и поражению бесчисленное количество раз прежде, только чтобы сплотиться в последний момент и выйти измученным, но победителем. Несмотря на невероятную силу молодого генерала, нельзя было упускать из виду отсутствие у него опыта, ведь он всего лишь несколько лет назад ступил на Истинный Боевой Путь, тогда как Падающий Дождь, несомненно, с рождения готовился к своей роли в имперской пропаганде и был выбран из сотен. если не тысячи его сверстников, все это означало, что прямая конфронтация между Падающим Дождем и молодым Геном представляла слишком много рисков для молодого Избранника Небес. Проблема заключалась в том, что команде Призраков, Претендентов и Трансцендентов уже не удалось лишить Падающего Дождя жизни, что оставило Гуджиана в некотором роде безвыходным положением. Коротышке пришлось умереть до прибытия молодого Гена, но как ему это сделать?
Возможно, счастье можно найти в несчастье, поскольку теперь у Кандидатов Гуджиана были хорошие возможности убить этого коротышку. По прошествии дня его Претенденты сообщили, что Падающий Дождь не прилагает особых усилий для обнаружения скрытых Претендентов или выяснения того, почему они здесь, что заставило Гуджиана переосмыслить отношения коротышки с Имперским кланом. Возможно, он был всего лишь пешкой и не посвящен во все детали, поэтому он полагал, что Претенденты были имперскими агентами, а не подозревал их. Если так, то Гуджиан мог бы использовать это в своих интересах…
С молотком и копытным ножом в руке Гуджиан выполнял свои обязанности кузнеца с величайшей преданностью, жадно считая минуты до тех пор, пока он не сможет свободно вступить в контакт со своими агентами в Обществе и втянуть в игру еще одну глупую кошачью лапу. Потребовались дни, чтобы собрать все детали на свои места, но это было к лучшему. Пусть Падающий Дождь станет беспечным и самоуверенным, и когда представится такая возможность, Гуджиан рискнет всем, чтобы исключить этого коротышку из уравнения и освободить молодого Гена от его нездоровой одержимости и дать ему больше времени для роста в безопасности.
Ибо до тех пор, пока Ген не займет трон Божественного Сына Неба, будущему Правителю Лазурной Империи не может быть причинен никакой вред.
