Перебирая ежедневную стопку писем и отчетов, мне приходит в голову, что долг – это смешное слово и страшное бремя.
Как уорент-офицер второго ранга, я обязан защищать Империю от ее врагов, несмотря на то, что многие из моих «союзников» стремятся увидеть меня мертвым или опозоренным. По приказу легата я провел два месяца на передовой, оставаясь дольше и добившись большего, чем любой другой офицер, находившийся рядом со мной, но вместо того, чтобы учиться на моей тактике и выборе снаряжения, мои сверстники открыто высмеивали меня за то, что я использую луки и арбалеты. , скот и колесницы, оружие как крестьян, так и трусов. На моем столе лежит более дюжины писем от офицеров и дворян из Синуджи, предположительно с добрыми советами, но на самом деле это не более чем тонко завуалированные словесные пощечины, рассказывающие о моих неудачах и твердо кладущие их к моим ногам. Слишком много Оскверненных? Надо было стоять и сражаться с большей смелостью. Призраки? Почему я не заметил их раньше? Демоны? Приведи больше экспертов, глупый.
Отбросив письма, я сижу и варюсь, недовольный тем, что застрял в Синуджи, где каждый случайный Призрак, Демон и убийца знает, как меня найти. Я настолько уязвим и незащищен, что даже не могу насрать в комфорте и уединении, но никто не может сказать ничего о благодарности или уважении к моим усилиям. Вместо этого, судя по слухам и письмам на моем столе, кажется, что большинство людей думают, что я делаю недостаточно, несмотря на то, что сделал больше, чем кто-либо другой моего возраста и ранга. Я могу поблагодарить легата за это. Назвав меня талантом номер один в Империи после турнира до двух побед с крайне ограниченным количеством участников, он превратил меня в мишень для всех молодых талантов Империи, включая моих жен. Все хотят моего высокого титула, и поскольку легат не предпринял никаких действий, чтобы защитить меня, мои соперники считают, что я честная игра.
Что еще хуже, публика ожидает от меня блестящего примера добродетели и праведности, потому что эти таланты мне подарила Мать, поэтому я должен доказать, что достоин ее Благословения. Мои достижения не имеют ничего общего с упорным трудом, изобретательностью или отличной подготовкой, нет, мои победы предначертаны Небесами и достигнуты.
несмотря на
моя «позорная» тактика и «трусливый» выбор. Что касается неудач, то все они мои собственные, последствия моих грехов и знак того, что я потерял благосклонность Небесной Матери, если верить слухам, циркулирующим вокруг. Уже дошло до того, что все «знают», что я прокрался обратно в форт, поджав хвост, и теперь я несу полную ответственность за плохой моральный дух, от которого страдает линия фронта, потому что я властный и вспыльчивый человек. дикарь, который позволил своему новообретенному статусу вскружить ему голову. Истории о моем «необузданном высокомерии» изображают меня как монстра, которого сослали на окраину Синуджи за то, что во время горячего обмена словами мне вырвали язык солдата, история, в которой удобно не упоминать, чей язык был вырван и какие слова были обменялись. Ложь построена на основе правды, поэтому ее гораздо труднее опровергнуть.
Это подводит меня к следующему пункту. Если бы у меня была должная поддержка, никто бы не осмелился шептать обо мне такую ложь, но как первая и единственная «внешняя» Имперская Супруга, я должна защищать честь Имперского Клана, пользуясь при этом немногими его преимуществами. Все могло бы сложиться иначе, если бы я принял предложение легата стать его стервой, но такова цена, которую я плачу за свободу. Я должен быть скромным из-за своего происхождения, но гордиться своим высоким статусом, благородным и выдающимся, как и подобает Империалу, но в то же время вежливым и уважительным, чтобы меня не обвинили в тщеславии, претенциозности или превышении своих границ. Дворянство завидует моему титулу и постоянно проверяет пределы моего новообретенного статуса, в то же время пытаясь заслужить мое расположение и эксплуатировать меня изо всех сил. Они ожидают, что я буду играть в их политические игры с шансами против меня, и независимо от того, играю ли я хорошо, играю плохо или предпочитаю не играть вообще, мои действия оскорбят кого-то, если предположить, что мое существование не сделает этого первым. С каждым днем мой список врагов становится все больше, а союзников, на которых я могу рассчитывать, остается немногочисленными и редкими.
Короче говоря: долг — отстой, ответственность — отстой, политика — отстой, армейская жизнь — отстой, а Империя — отстой.
В большинстве случаев мне плевать на общественное мнение, но иногда вся ненависть доходит и до меня, и сегодня один из таких случаев. Вчера я чуть не погиб несколько раз и потерял хороших солдат из-за Призраков и Демонов, но всем плевать. Я также научился использовать Внешнюю Ци и зарядил Демона, чтобы отвлечь его, но первый предмет пока не совсем полезен, а второй был довольно глупым и не заслуживающим хвастовства. Кроме того, я не мог раньше проявить Ци Воды. Он сохраняется дольше, чем раньше, но вряд ли это тот мощный прорыв, на который я надеялся. Как показала моя небольшая схватка с Призраком, Ци Воды не совсем смертельна, но у Яна не было полезного совета, которым он мог бы поделиться. Все, что она делает, это рубит своей Ци Ветра, и ветер рубит, как будто это имеет какой-то смысл, но это не так. Когда в последний раз кого-то порезал настоящий ветер? Я думаю, никогда. Я имею в виду, ветер может нести вещи, которые могут порезать человека, но резать самим ветром? Абсурд.
Опыт Яня прямо противоречит загадочному совету Гуань Суо о том, что вода есть вода, но сварливый старик отказался показать свое лицо после того, как я спросил его о Сокрытии, поэтому вместо того, чтобы придумывать лучшие способы использования Ци Воды, я провел остаток вчерашнего дня, чередуя извиняясь перед пустым воздухом и тайно ища скрытых стражей, убийц и курящих полукрасных панд. Даже сейчас, когда я сижу один в своей юрте, мои глаза прикованы к теням в поисках невидимых наблюдателей, моя паранойя усиливается вполне реальной возможностью того, что там действительно может быть кто-то. Не помогает ощущение, будто за мной наблюдают, что действительно делают эксперты. По словам Ло-Ло, я всегда должен вести себя так, как будто кто-то наблюдает, или, еще лучше, никогда не оставаться один, что звучит как моя личная версия ада. Прошлой ночью я не мог заснуть, потому что все время задавался вопросом, стоит ли эксперт рядом с моей кроватью, поэтому я ворочался и крутился, беспорядочно размахивая руками и ногами, надеясь, что ударю кого-нибудь и раскрою их. То, что я буду делать дальше, обсуждалось, но я даже оставил Маму Булочку с Сонгом, потому что не хотел, чтобы меня видели обнимающимися болванами.
Вот как дела обстоят плохо. Как человек может выжить без пуховых объятий?
В плохом настроении из-за недостатка сна, объятий, уединения и общей личной силы я заканчиваю просматривать нелестные отчеты, прежде чем приступить к другим своим обязанностям. Поскольку Аргат лежит с травмами, а Лэй Гун все еще спит, я обходлюсь Пин Пингом, своей охраной из Корпуса Смерти и спрятанными фальшивыми Хишигами, которые охраняют меня, пока я отправляюсь на проверку. Почему мои скрытные спасители отказываются показать себя, остается загадкой, но, если не просить Лэй Гуна вытеснить их на открытое пространство, я ничего не могу сделать, кроме как оставить их в покое. Полковник Хунцзи ничего о них не знал, так что, возможно, они имперские агенты или что-то в этом роде, они здесь, чтобы убедиться, что жертвенная пешка легата не умрет бессмысленной смертью.
Бродя по лагерю со своим эскортом, я проверяю своих солдат и мечтаю о тех днях, когда я мог подшучивать и шутить. Теперь все время дела, так как солдаты моей свиты купились на пропаганду и боятся со мной болтать и смеяться, как раньше. Одного моего присутствия достаточно, чтобы превратить храбрых воинов в нервных сломленных людей, поэтому, будучи сострадательным человеком, я делаю все возможное, чтобы оставить их в покое, насколько это возможно. К сожалению, это означает, что у меня очень мало людей, с которыми можно поговорить, тем более что Ян хочет, чтобы наши отношения оставались профессиональными, пока мы находимся в поле. Это не значит, что я не могу с ней нормально поговорить, но, несмотря на ее настойчивое требование, чтобы мы вели себя как коллеги, а не любовники, Ян любит дразнить меня, доводя до крайнего разочарования, разочарования, которое я больше не могу… дать выходу, поскольку люди могут быть наблюдателем. Сонг тоже не очень подходит для разговоров, и хотя с ней можно поговорить, я бы предпочел не влюбляться в нее еще больше, если могу.
Что касается моих друзей, то в последнее время я заметил, что Дастан избегает меня и отказывается смотреть мне в глаза, вероятно, потому, что расстроен своим понижением в должности. Зиан никогда не любил дружеских бесед, и среди моей первоначальной свиты Рустрам занят тренировками в любое время дня, Булат, Равиль, Пран и Салюк стали образцовыми солдатами, которые приветствуют меня каждым предложением, а Сильва, Виян , а Бирка обращается со мной так, будто я полицейский, который их поймал в ловушку. Хуже всего то поклонение героям, которое я получаю от обычно уравновешенных молодых мужчин и женщин, таких как Алтан, Томор и Муги. Они присоединились к Бо Шую, полагая, что я своего рода избранный спаситель, человек, которому суждено в одиночку переломить ход борьбы с Оскверненными. Я не их друг и не командир, а живой символ надежды, бремя, тяжелее любого долга. Хотя я думаю, что их ожидания граничат с бредом, я
хотеть
соответствовать им и чувствовать себя ужасно, когда я неизбежно терплю неудачу.
А еще бедный Младший лежит раненый в своей юрте. Когда я открываю дверь, он становится белым как полотно и дрожит так сильно, что я боюсь, что он лопнет шов. — Йиму, — говорю я, оставляя дверь открытой и стараясь говорить светлым тоном. «Я здесь, чтобы узнать, в порядке ли наш зоркий герой. Тебе удобно? С широко раскрытыми от ужаса глазами он кивает и вжимается в подушку, пытаясь зарыться под одеяло и сбежать. Бедняга, одно столкновение с Призраком, и у него сдали нервы. Я не думаю, что он создан для ведения боевых действий, но если упомянуть об этом, это не выдаст ему лицо, поэтому я делаю вид, что проверяю его раны, одновременно меняя повязки. Хотя он все еще мрачный и злой, его раны хорошо заживают, и через несколько дней он встанет на ноги, но я изображаю беспокойство и вздыхаю. «Ну, тебе не грозит никакая опасность умереть, но твои раны выглядят хуже, чем мне бы хотелось. Я не слишком уверен в том, как действует яд Призрака, так как насчет того, чтобы отправить тебя и остальных обратно в СуйХуа, чтобы мой Учитель мог посмотреть?» А оттуда, может быть, даже отправить его обратно в Саншу. У Джуниора есть перспективы, но нет смысла держать его здесь, если он не хочет быть здесь.
Вместо того, чтобы ухватиться за шанс сбежать, Джуниор хватает меня за запястье и в панике мотает головой. «Нет! Ты не можешь!» Побледнев еще сильнее, когда он осознает, что натворил, он отпускает мое запястье, как будто оно горячее, и снова зарывается под одеяло. «Извини, Босс, больше этого не повторится. Я бы хотел остаться, пожалуйста. Здесь, рядом с тобой. Если нужно, отправьте остальных обратно, но со мной все будет в порядке, босс, не волнуйтесь. Пожалуйста, позволь мне остаться и защитить тебя
все
ресурсы, находящиеся в моем распоряжении…»
Последнее произносится почти со стоном, а его глаза наполняются слезами, что выглядит не очень хорошо для любого мужчины, тем более для Джуниора, не говоря уже о его странном выборе акцента. Какие ресурсы? Не то чтобы мне нужны его деньги, но я сомневаюсь, что у него есть два серебра, которые можно скрестить после двух недель игры в кости с Вияном и Биркой. Улыбаясь, потому что не знаю, как еще реагировать, я киваю и бормочу согласие, прежде чем ускользнуть, задушенный явной неловкостью встречи. Оставляя в стороне вопрос, почему Джуниор не хочет уходить, если бы я не знал ничего лучше, я бы сказал, что он боялся, что я его отошлю. Почему? Оказывает ли его семья давление, чтобы он остался и установил со мной связь? Это глупо, у меня уже хорошие рабочие отношения с Чун Иму-старшим, так почему же Джуниор должен быть здесь? Может личная слава? Что ж, у меня достаточно проблем, так что Джуниору придется решать свои проблемы самому.
Фу. Если бы я только мог оставить все как есть. Я попрошу Ван Бао усерднее работать с Джуниором на тренировках, чтобы либо это вернуло Джуниора домой, либо он стал сильнее и увереннее. Беспроигрышный вариант для всех, кроме, может быть, Ван Бао.
К сожалению, Джуниор — всего лишь первая из многих неловких встреч, которые ждут меня этим утром, поскольку там было еще несколько солдат, раненных Призраками, и их нужно осмотреть. После ухода Абджии и Джибари я больше всего похож на Целителя в моей свите, и хотя солдаты, которых я привел со Стены, имеют опыт полевых перевязок ран, я хотел лично осмотреть раны, чтобы убедиться, что мой Очищающий эффект Вода воздействовала на яд Призраков. Насколько я могу судить, это не так, но сложно сказать наверняка. Распределяя раненых по разным лечебным группам, я забыл учитывать их личные навыки Исцеления, но даже если я исключаю всех, кто может использовать Панацею, нет четкой закономерности в скорости выздоровления в зависимости от того, лечились ли они Очищающей водой. обычная вода или ее отсутствие. Жаль, что мне пришлось уничтожить оружие Призраков, иначе я мог бы использовать его для дальнейших испытаний, но стандартный военный протокол требует кремировать всех Оскверненных и их оружие, поэтому они отправились в костер.
Честно говоря… хотелось бы иметь несколько ядов при себе, так как не многие яды действуют на боевых воинов, так что было бы неплохо изучить тот, который действует, особенно теперь, когда я думаю, что это не связано с демонами. Возможно, мне следовало позволить Призраку отравить меня, чтобы посмотреть, на что это похоже. Если бы хранение оскверненных артефактов не каралось смертью, у меня, возможно, возникло бы искушение спрятать некоторые из них для исследовательских целей, но, учитывая то, под каким пристальным вниманием я находился в последнее время, это было бы глупым риском. Я также хотел бы изучить настоящего Призрака, но, учитывая, что я ничего не знаю о вскрытиях, это тоже провал. Кроме того, последний парень, который разрезал трупы для исследований, испортил жизнь всем научно настроенным людям в Империи, его заклеймили как еретика и все такое. Нельзя сказать, что его репутация не была заслужена, поскольку Чжэнь Ши был определенно сумасшедшим и полностью перешел все границы, но для помешанного на убийствах Оскверненного — это полная задница, чтобы быть более инновационным, чем предполагаемая Сбалансированная Империя.
Выполнив на сегодня свои обязанности лидера, я направляюсь на тренировочную площадку в надежде украсть Мама Булочку и Блэкджек, пока Сонг занята спаррингом, но, увы, я прихожу как раз вовремя, чтобы увидеть, как обе ушастые шлюхи запрыгивают ей на грудь. объятие. Отводя глаза, я вздыхаю и благодарю Мать Янь, что она все еще в постели, иначе она бы наверняка заметила, что что-то не так. Мне нужно хранить свои чувства в секрете и никогда, никогда никому о них не рассказывать, потому что Сон заслуживает счастья, чего она не сможет, если знает, что я жажду ее тела. Несмотря на все, через что ей пришлось пройти, она доверила мне свою цепь, и я не хочу делать ничего, что могло бы предать или поставить под угрозу ее доверие.
Схватив железный ударный столб, я приношу его обратно в свою юрту и прошу Корпус Смерти установить мне ванну, к большому удовольствию Пин Пин. Как только перегородки подняты (за исключением секции, где будет лежать Пинг-Пинг), я направляюсь внутрь и втыкаю ударный столб в землю, чтобы использовать его после ванны. Выскользнув из одежды, я погружаюсь в холодную воду и вступаю в пустоту, где превращаю Ци в Ци Воды, желая при этом найти менее неловкий способ сделать это. Когда я собрал достаточно для своих целей, я вылезаю, одеваюсь и превращаю воду в ванне в чи-чай, оставляя, как обычно, две тыквы для себя и Понг-Понга. Жестом приглашая Пинг-Пин заняться этим, я хлопаю ее по щеке, пока она осушает ванну, и стараюсь не думать о скрытых экспертах, осуждающих меня своими взглядами с отвращением. Технически я мог бы заставить Корпус Смерти опорожнить ванну и приготовить Чи-Чай из бочки с водой, но это может вызвать вопросы относительно того, что на самом деле происходит. А что, если мир думает, что Пин Пин любит пить воду из моей ванны? Она Божественная Черепаха, и она не стала бы пить воду из вашей ванны, если бы вы ее умоляли.
Честно говоря, мне бы хотелось Скрыться, чтобы скрыть эту унизительную деталь…
Допив напиток, Пин Пинг садится и смотрит, как я работаю, а я занимаю стойку перед ударной стойкой, стоя примерно в пяти метрах от меня с мечом в руке и готовый начать настоящую тренировку. Есть так много шагов, чтобы добраться до этой точки, но как бы мне ни хотелось упростить все это, в этом нет смысла. При нынешнем положении дел Ци Воды мне по-настоящему не нужна, так что пока я ее не использую, зачем тратить время на оптимизацию процесса сбора?
Возможно, я забегаю вперед, но я подумал, что если я не добьюсь прогресса в ближайшие несколько дней, то мне придется переосмыслить свою стратегию.
Располагаясь на широком открытом пространстве, я проверяю, что Пинг-Пин не касается меня, прежде чем нарисовать Мир и закрыть глаза. Хотя мне больше не нужно стремиться к Балансу, чтобы собрать Ци, я все равно делаю это, потому что иногда это помогает мне думать. Энергия Небес, как всегда, неуправляема, поток угрожает снести меня, но я изо всех сил стараюсь сопротивляться подводным течениям. Это сильно отличается от «Пожирания Небесной Энергии для Ци», но знакомый конфликт успокаивает меня, и я приступает к размышлениям о тайнах Ци Воды.
Если Ци Воды ведет себя как вода, то как мне превратить ее в оружие? Отточить это?
Сделав глубокий вдох, я трачу несколько минут на то, чтобы успокоить свой разум и подумать о том, как я сюда попал. Прошли годы с тех пор, как я практиковался с ударным столбом, и впервые я использовал его, чтобы практиковать «Оттачивание с миром». Сегодня, годы спустя, я стою перед ударным столбом, чтобы снова попрактиковаться в заточке, но на этот раз не с мечом.
Я собираюсь отточить Ци Воды.
Это имеет смысл, верно? Если вода есть вода и для выполнения действий, не связанных с водой, требуется посторонняя помощь, то почему я не могу использовать хонингование для устранения обводненности? Я не понимаю, как Старейшина Мин сделал настоящий меч из воды или как Пудж сделал щупальца, но если все, что мне нужно, это резать, то тогда нужно использовать навык «Оттачивание». Помня об этом, я держу Мир горизонтально перед собой и сосредотачиваюсь на плоской поверхности лезвия. Если я хочу использовать Ци Воды в бою, я не могу заглянуть в свой Натальный Дворец, чтобы подготовиться, поэтому мне нужно научиться материализовать ее с широко открытыми глазами, и лучше начать сейчас. Проходит время, и я представляю, как холодный металл вытягивает влагу из теплого воздуха, образуя капельки росы на его блестящей поверхности, но реальность не так мила. Моя первая попытка провалилась, как и вторая, и третья, но потом я перестаю считать. Пробуйте, терпите неудачу, повторяйте, пока, наконец, я не добьюсь успеха, моя концентрация остра, как лезвие, которое я надеюсь выковать. Ци Воды растекается по поверхности моего клинка, и я приказываю ему заточить, представляя, как вода бурлит вихревой цепочкой зазубренных краев. Когда кажется, что время подходящее, я щелкаю запястьем и запускаю струю воды в ударную стойку, где она разбрызгивается по металлу и больше ничего не делает.
Провал, но опять же, в этом нет ничего нового. Сколько раз я терпел неудачу перед своим первым железным ударным столбом? Тысяча? Десять тысяч? Это не имеет значения, потому что в конце концов мне это удалось, как и в конечном итоге удастся.
В конце концов.
Может быть.
Я надеюсь.
Черт, вот и все мое внимание.
