«Ну… Это далеко не идеально».
Если я так сказал, то это мягко сказано, но лидер всегда должен выглядеть спокойным и владеющим собой, даже если он понятия не имеет, что делает. Именно так я добился того, что нахожусь сегодня, и, честно говоря, я даже не знаю, что еще мне сказать в свете новостей Цзяня, Бо Шуя и Юхуаня. Две трети Общества хотят моей смерти и коллективно работают над этим. Круто, круто, круто.
Мой прозаичный ответ принес мне благоговейный взгляд Бо Шуй и приглушенную насмешку Зианя, в то время как Юйхуань продолжала топать ногой в едва сдерживаемом нетерпении. «Хорошо?» — требует она, скрестив руки и подняв бровь. — Что ты намерен делать?
…Включить Общество обратно в мой длинный список врагов и продолжить обучение?
Почему-то я сомневаюсь, что это тот ответ, который она ищет. Потратив немного времени на то, чтобы все обдумать, я оглядываюсь вокруг стола на собравшихся союзников в поисках поддержки, но ее нет. Лэй Гун пьет вино, У Гам сидит в каменном молчании, а Дастан по-прежнему отказывается смотреть мне в глаза. Тем временем Янь так же потеряна, как и я, хотя она поддерживает меня похлопыванием по плечу, а Зиан ведет себя хладнокровно, притворяясь, что его не волнует моя безопасность, хотя он явно обеспокоен до такой степени, что постукивает ногой синхронно с Юхуань. Что касается Цзин Фей, она
на самом деле
это не волнует, и его больше заботит подача юйхуаньского чая и выпечки, которые Тиран сразу же игнорирует, но Сун бесстыдно набирает еду, не допуская при этом Маму Булочку и Блэкджека к столу. В довершение всего, Бо Шуй полностью уверен в моем мастерстве, он совершенно спокоен и расслаблен, а атмосфера зрелости и серьезности, придаваемая ему аккуратными усами и короткой бородкой, испорчена его обожающим взглядом.
Блин… он так круто выглядит с волосами на лице и мускулами. Стоит ли мне тоже отрастить бороду? Если бы я только мог… Опять же, Зиан чисто выбрит и выглядит потрясающе. Не могу дождаться, когда стану старше и буду выглядеть более зрелой и взрослой. Задумчиво потирая подбородок, я пересчитываю несколько редких волосков и пытаюсь вспомнить, когда я в последний раз брилась, прежде чем заметить, что отклонилась от темы. «Какие-либо предложения?» — спрашиваю я, надеясь, что у Юхуаня есть для меня ответ.
«Тц». Раздраженная задержкой учебы, Юйхуань отвечает на мой вопрос собственным вопросом. «Вы отправили сообщение своему Наставнику о нападениях Призраков и Демонов, да? Каков был его ответ?»
— Э-э… Прошло всего три дня с момента нападения. Видя, как она в замешательстве морщит нос, я нерешительно объясняю: «Сообщение доходит до Северной Цитадели пять дней». Так они называют развивающуюся суперкрепость, в которой находится папа. Поскольку Юхуань все еще не получил этого, я добавляю: «…и пять дней назад, так что я не получу от них ответа о Призраках еще семь дней». Хотя, как минимум, через два-три дня я должен получить письмо от мамы и папы о моем неудавшемся патрулировании.
Стиснув челюсти и оскалив зубы, Юхуань рычит: «Я понимаю логистику доставки сообщений, но разве у вас нет способа быстро связаться с ними в случае чрезвычайной ситуации, такой как ситуация, в которой вы оказались сейчас? Мой брат может отказаться и уйти, но я сомневаюсь, что другие фракции прислушаются к моему предупреждению.
— Э… Нет? Я пытался обучить стаю Рока доставлять сообщения, но они не очень хорошо справляются с одиночными полетами на большие расстояния, а мне не хватает экспертов по переходу в облака под моим командованием, поэтому, насколько я знаю, единственный способ связаться с папой — это скучным путешествием по суше. Взглянув на Сонга в поисках подтверждения, она слегка покачала головой и снова принялась есть и успокаивать сварливого Понг-Понга, сидящего на голове Мамы Булочки, пока он смотрит туда-сюда, хотя большая часть его гнева, похоже, направлена на Форт Синудзи. В последнее время он часто так делает, хотя я не знаю почему. Я не уверен, что это моя паранойя берет верх надо мной, но иногда, когда я следую за его взглядом, я чувствую беспокойство или даже панику, как будто я смотрю на невидимого хищника, скрывающегося в тени и ожидающего возможности открыться. бить. Обычно это чувство проходит через несколько минут, но самое странное то, что как только моя паранойя утихает, Понг-Понг тоже утихает, хотя иногда он находит другое направление, в которое можно посмотреть, и мы начинаем весь процесс заново.
Бормоча что-то о шутах и дилетантах, Юйхуань заканчивает массировать виски и говорит: «Без поддержки твоего Наставника твои возможности ограничены». Осмотрев Яна и У Гама, она спрашивает: «Поскольку методы Цзяня и Бо Шуя, несомненно, скомпрометированы вместе с их свитой, что насчет вас двоих? У вас есть возможность доставить сообщение в Северную Цитадель?
«Я мог бы послать Кёна», — предлагает Ян, но грубый полукот тут же резко вмешивается: «Нет, ты не можешь».
Единственный человек, который не вмешался, это У Гам, и, судя по всему, он даже не обратил внимания. Заметив его жадный взгляд на выпечку, я передвигаю тарелку и предлагаю ему перекусить, изо всех сил стараясь не рассмеяться, когда его уши шевелятся от восторга, хотя выражение его лица остается таким же стоическим, как и всегда. Засунув в рот пирожное, он берет еще по одному в каждую руку и колеблется, прежде чем отодвинуть тарелку, хотя все еще держит ее на расстоянии вытянутой руки. «Мой наставник не желает отправляться в путешествие», — говорит он, с полным ртом слоеного теста. «Он утверждает, что слишком опасно оставлять меня без присмотра, когда вокруг прячутся кроты-демоны». Извиняясь, он добавляет: «Кроме того, хотя это и не самая героическая из побед, если ты умрешь от этих политических махинаций, тогда я буду свободен ухаживать за Яном».
Хриплый смех Яна не отговаривает Ву Гама, и какой бы неловкой ни была его откровенная честность, есть что-то освежающее в противнике, который откровенно говорит о своих мотивах. — Что ж, спасибо, что спросил. Мне он нравится. Original Gam слушает или Wu Gam может отправлять сообщения без физического контакта? Что бы ни. Это не имеет значения. Перестаньте сравнивать себя с другими людьми. Повернувшись к Юхуаню, я спрашиваю: «Разве мы не можем передать эту информацию юстициарам и позволить им разобраться с ней?»
«Наивный».
Поскольку Тиран, похоже, не желает разъяснять ее односложный ответ, Бошуй вмешивается, чтобы объяснить. — Технически, никто на собрании не признался в заговоре с целью убить тебя, иначе они бы не позволили нам так легко уйти. Патриарх Оуян лишь сказал, что им «поручили убрать некоего молодого воина», что можно интерпретировать по-разному. Хотя все присутствующие знали, что мы говорим о вашем убийстве, никто так и не признался в этом прямо, так что наших подозрений будет недостаточно, чтобы убедить юстициария принести присягу. Даже если бы у нас было достаточно доказательств, весьма вероятно, что наши обвинения ни к чему не привели бы, поскольку их действиями, несомненно, руководит Имперский Отпрыск, иначе они бы никогда не рискнули пойти против вас, учитывая ваш высокий статус и могущественного покровителя.
Веселье, веселье, веселье. Глупый легат и его глупые соперники… — Легат не поможет, — говорю я в ответ на подразумеваемое предложение. — Или он потребует цену, которую я не готов платить, так что будет лучше, если мы разберемся со всем сами. Если кто-то из вас захочет уйти, я пойму и не буду на вас злиться. Игнорируя не слишком тонкие сигналы Цзин Фэя, призывающие Цзяня принять мое предложение, я продолжаю: «Тем из нас, кто останется, всем придется оставаться начеку и следить за убийцами наряду с Призраками и Демонами. » В дополнение к моим таинственным защитникам и вуайеристам, наблюдающим за какашками. Как бы я ни был благодарен им за помощь во время нападения Демонов, прошло три дня, и с тех пор я не спал полноценно, так что моя благодарность иссякает. Что, если они уже ушли, и я никогда их больше не найду? Я собираюсь провести остаток своей жизни в поисках шпионов, которых не существует. Я не думаю, что смогу справиться с таким давлением, и я определенно не смогу работать под ним, так как же мне наслаждаться семейным счастьем в тишине и уединении?
Хитрый вопрос. Я не смогу, пока не разработаю прием Ци, препятствующий Сокрытию, Наблюдению и Слушанию. Анти-обоняние тоже, если это так, хотя это может быть связано с биологией мирского полузверя.
«Не нужно беспокоиться об убийцах», — говорит Зиан, и на секунду я почти верю ему, пока он не добавляет: «Что бы ни планировало Общество, я сомневаюсь, что это будет так же грубо, как прямое нападение, особенно сейчас, когда вы осознавая свои намерения. Даже если бы сам Император хотел вашей смерти, Его Императорскому Величеству было бы трудно объяснить, почему Талант номер один в Империи погиб в результате междоусобиц, находясь на передовой.
«Не говоря уже о огромных затратах и трудностях, связанных с поднятием неотслеживаемых, связанных клятвой убийц-смертников и тайным проникновением их в Синудзи», — добавляет Лэй Гун, хлопая меня по плечу со смехом. «Неважно, насколько вы талантливы и способны, я вряд ли думаю, что вы стоите риска или затрат».
Немного обратный комплимент, но я приму его. «Так чего же мне следует остерегаться вместо этого?»
«Может быть что угодно». Подняв руку, Лэй Гун считает пальцы, пересчитывая возможности. «Может быть, они уже начали, несмотря на все слухи об удалении языка и тому подобном. Они могут вынудить вас совершить самоубийственную миссию, вовлечь вас в преступление, подставить вас под ложное обвинение или придумать еще множество заговоров и схем. Безразлично пожав плечами, он добавляет: «Если бы не отсутствие Оскверненных в этих местах, я бы подумал, что они заменили бы Хунцзи одним из своих, отравили бы твои пайки, а затем оставили бы тебя в покое. во время битвы или чего-то в этом роде.
…Ну тогда. Это… ужасно.
Пока Лэй Гун продолжает перечислять все способы, которыми Общество может испортить мне день, я бормочу его голос и обдумываю свои варианты. Учитывая, что у нас нет средств, чтобы противостоять планам Общества, мяч в основном находится на стороне Хунцзи, поскольку его замена, вероятно, самый простой способ справиться со мной. Добрый полковник имеет полный контроль над Синудзи, поэтому даже с тремя Патриархами и сколько бы Экспертов Общество не могло действовать свободно, пока он у власти, иначе их обвинят в измене, мятеже или чем-то еще. Это не значит, что они вообще не могут действовать, поэтому я все еще нахожусь в полной боевой готовности, но наступает момент, когда вокруг скрывается так много угроз, что мой разум и тело не успевают, и полная готовность становится новым стандарт. Угроза, исходящая от Общества, настолько косвенная, что я даже не могу составить против нее план, главным образом потому, что понятия не имею, что делать. Даже после всех уроков Ло-Ло я все еще полный нуб, когда дело касается политики. Нужно ли мне победить своих однополчан в Синуджи? Предложить Хонджи что-нибудь, что крепче привяжет его к моему кораблю? Воспользоваться моим статусом императорской супруги и слуги-черепахи, чтобы привлечь новых союзников?
Есть ли в Синуджи хоть кто-нибудь достаточно влиятельный, чтобы выступить против Общества?
…Общество, я думаю.
— Эй, — спрашиваю я, прерывая сокрушающее моральное бормотание Лэй Гуна. «Полная треть Общества воздержалась от собрания, верно? Что произойдет, если мы перетянем несогласных на свою сторону?»
Пренебрежительное фырканье Юйхуаня разбивает мои надежды и мечты. «Попытка вызвать раскол в Обществе — лучший способ объединить их против вас. Оставьте несогласных, потому что независимо от того, как они относятся к вам лично, они будут стараться мешать большинству из злости».
— Верно, но я не это имею в виду. Пока я говорю, план складывается воедино, детали аккуратно встают на свои места. «Вместо того, чтобы рассматривать это как «Падающий дождь против Общества», нам следует превратить это во внутренний конфликт Общества. В конце концов, за этим столом у нас есть три приверженца Общества, и ясно, что кланы Хань и Ситу намерены продать своих Молодых Патриархов другим кланам…»
Цзин Фей понимает, о чем я говорю, и на этот раз протягивает мне руку помощи. «Конечно. Если Дорогой Муж и БоШуй обратятся к Секте Гармоничного Единства и другим несогласным, чтобы начать диалог, то у них будет более чем достаточно оснований переместить лагерь, чтобы «защитить» вас во время переговоров, в качестве демонстрации доброй воли, не говоря уже о том, чтобы переместить лагерь, чтобы «защитить» вас во время переговоров. как фракции захотят встретиться с тетей Юйхуань. При этом их присутствие ограничит действия большинства, поскольку Общество должно выглядеть единым, и оно может даже привлечь других Патриархов и лидеров сект на передовую, чтобы оказать давление на Ранг Мина и БоДинга». Довольный моей блестящей идеей, Цзин Фэй победоносно смотрит на Зианя, который изучает меня прищуренными глазами, как будто видит меня впервые.
На самом деле это как-то обидно. Иногда у меня возникают хорошие идеи. Это не
что
удивительно…
К сожалению, Юхуань не совсем согласен. «Вы требуете слишком многого», — говорит она с возмущением. «Знаешь, сколько моего драгоценного времени они потратят впустую? Не только их беседами и встречами, но и их просьбами о рунических предметах. Как мне продолжать учебу, когда в мою дверь стучится постоянный поток посетителей и умоляет изготовить им безделушки?»
Что-то мне подсказывает, что Юхуань мало что знает о политике. «Почему бы не назначить посредника, который будет выступать вместо вас? Знаете, тот, кто слушает вас, но не может давать обещаний от вашего имени. Ты Тиран, Оуян Юхуань, величайший мастер рун на Севере, поэтому тебе нужно лично посещать собрания только в том случае, если есть кто-то равного или более высокого статуса, с которым можно поговорить».
Нахмурив губы, Юхуань морщит нос и осматривает меня с ног до головы. — И я полагаю, ты думаешь, что мне следует назначить тебя, а? О боже, нет, но, к счастью, она чувствует то же самое. «На мой взгляд, вы слишком хитры, и совсем не похожи на то, как вы выглядите. Маленький Зиан, одолжи мне свою наложницу для этих дел. Она может представлять мои интересы, если вы согласитесь оплатить любые обязательства, которые она меня возьмет на себя».
…Она плохо разбирается в людях, если думает, что я хитрее Цзин Фей, но надо отдать должное, Юхуань — беспощадный торговец, который ведет переговоры о том, чтобы получить двойную оплату, если ей неудобно работать. Черт побери, я должен был уговорить ее о цене на рунические пули и пушки, прежде чем излагать ей все свои идеи.
Зиан немедленно соглашается, и пока они обсуждают детали своего плана, я сажусь и переводю дух. Я находился под таким сильным стрессом и давлением, что моя постоянная паранойя превращается в новую норму. Следуя примеру Понг-Понга, я следую за его гневным взглядом в сторону Синудзи и ищу подсказки о том, что сбило с толку его трусики, но мои поиски бесплодны, если не считать размытого пятна облаков и подозрительно выглядящей тени. Помимо этого, все, что можно увидеть, — это лагерь Зиана к югу от меня, затем стены Синуджи за ним и поляну, на которой кипит жизнь. В военном лагере нет ничего необычного, но мой разум продолжает кричать о неясной опасности, предупреждая меня, чтобы я оставался начеку и был настороже. Этот Ханьский солдат смотрит на меня? Неужели эти мастера слишком часто бродят мимо? Эта тень движется? Проходит целая минута, прежде чем моя паранойя успокаивается и угасает, но она возвращается в полную силу через несколько секунд после того, как я отвожу взгляд, только для того, чтобы исчезнуть, когда я снова оборачиваюсь.
Что, черт возьми, происходит? Я совсем сошел с ума?
Не желая привлекать внимание к Понг-Понгу, я внимательно слежу за крошечным Дивинити, но все, что он делает, это смотрит на поляну в форте Синудзи. Проходят минуты, пока я разбираю эту последнюю загадку, пока локоть Яна не упирается мне в ребра. Прижав свое предплечье к моему, она сверкает милой, но опасной улыбкой и отправляет:
Продолжайте смотреть на грудь Сун, и вы проделаете дыру в ее нагруднике.
»
Что? Нет! «
Я не смотрю на ее грудь, я смотрю на Понг-Понга и пытаюсь понять, почему он злится.
». Кроме того, сказала сама Ян, на Сун надет нагрудник, так что ничего не видно. Это не броня или что-то в этом роде, это твердая плита изогнутого металла, прикрывающая под ней большую, увесистую грудь Сун.
Хорошо, теперь я их воображаю, но только потому, что Ян поднял эту тему.
Закатывание глаз Яна говорит мне, что она мне не верит, но протест не поможет сейчас, когда мои щеки горят от стыда. Я рассказал ей о Понг-Понге и о том, как мы встретились, но не думаю, что она до конца осознает, насколько на самом деле невероятна крошечная черепаха. Я не говорю и об уровне его силы. У нас была только одна встреча в его Натальском дворце, но он понял достаточно, чтобы не только узнать меня, но и попросить еще креветок, прежде чем отослать меня. Понимание абстрактных концепций и использование невербального общения — это огромные шаги в развитии интеллекта, до такой степени, что у большинства людей достаточно проблем с любой концепцией, но Понг-Понг доказал, что способен на обе эти концепции.
Жаль, что я не могу набраться смелости и снова посетить его Натальный дворец, но я бы не рискнул узнать, что произойдет, если мое духовное тело умрет. Насколько я знаю, он сварливый, потому что хочет еще креветок и чая чи.
Когда их планы изложены, встреча внезапно обрывается, поскольку все уходят, чтобы заняться своими делами, включая Яна, который бросает на меня дымный взгляд, прежде чем уйти под руку с Кёном и Сон. Не имея Понг-Понга, оправдывающего мою паранойю, я отбрасываю свои заблуждения и направляюсь к своей юрте, где Пинг-Пинг с черепашьей улыбкой подстерегает меня, пока я прихожу на работу. За последние несколько дней моя зона для купания стала постоянным местом моего пребывания, поскольку большую часть времени я провожу, практикуясь в том, как материализовать и отточить Ци Воды. Прогресс идет медленно, учитывая, что каждый раз, когда я материализую Ци Воды, требуется десять процентов от моей максимальной мощности, но, к счастью, ничего не стоит потерпеть неудачу на этом первом этапе, что я делаю чаще всего, иначе я бы постоянно принимал ванну, чтобы пополнить свою энергию. Запасы Водной Ци.
Ну… больше ванн, чем я посетил, а это было очень много. Даже при таком количестве неудач десять попыток не займут много времени.
Больше всего бесит то, как мой Натальный Дворец предполагается использовать для эффективной практики Ци, но материализовать там воду слишком легко, чтобы внести улучшения в реальный мир. Я говорил с Сун по этому поводу, но у нее нет такой проблемы. Хотя она контролирует все в своем Натальном Дворце, у нее по-прежнему возникают те же проблемы с манипуляциями с Ци, что и обычно, что предположительно нормально. Кажется, мои обстоятельства уникальны, хотя то, как возникло это мастерство, остается загадкой. Может быть, это как-то связано с моими способностями к нырянию в Натальном Дворце, а может быть, это из-за того, как я впервые сформировал его, находясь под влиянием Демона, ранее известного как разум Вивека Даатея. В любом случае, мой Натальный Дворец слишком податлив, чтобы его можно было использовать, поэтому, пока я не придумаю, как ограничить свои силы в пустоте, я застряну в глупой, неэффективной реальности.
Было бы намного лучше, если бы я мог применить свое воображение в реальном мире. Если у меня не может быть настоящих медвежьих рук, то я мог бы, по крайней мере, изготовить медвежьи руки из воды, что, по крайней мере, соседствует со сном…
Возможно, я слишком упрощаю ситуацию, но если вникнуть в суть дела, то все мои проблемы проистекают из недостатка сил, будь то личных или политических. Если бы я был достаточно силен, чтобы доминировать над своими противниками, а не побеждать их благодаря удаче, тогда не имело бы значения, если бы я вел себя тиранически и властно, потому что у меня был бы капитал, чтобы поддержать это. Если бы у меня был влиятельный политический союзник, такой как семьи Ре или Дьенн, у Общества не было бы свободы действий, чтобы завести меня в тупик. Если бы у меня была ценность, превышающая мой талант, то у Империи не было бы другого выбора, кроме как приютить меня, потому что в ближайшие годы я был бы бесценным активом, а не возможной помехой, которой они считают меня сейчас. Посмотрите на Тирана; она пришла на встречу с тремя Патриархами, назвала их всех идиотами и сразу же ушла без каких-либо последствий. Когда я смогу сделать то же самое?
При нынешних обстоятельствах, пока папа не получит мое последнее письмо, мне нечего делать, кроме как тренироваться и действовать осторожно, поэтому я продолжаю свои усилия до тех пор, пока не израсходуется вся моя Ци Воды. Вместо того, чтобы попросить свой Корпус Смерти снова наполнить ванну, я плюхаюсь рядом с Пин Пинг и прислоняюсь к ней, чтобы передохнуть. Как всегда милая, большая девочка очень нежно тыкает меня в нос, словно чувствуя мое разочарование и подбадривая меня. Согревшись ее любовью, я похлопываю ее по щеке и посылаю: «Если бы ты только могла научить меня своим способам покорения воды, Пин Пин». Она не понимает моих слов и никогда не отправляет обратно, но, высказав свое разочарование, я чувствую себя лучше, и она узнает звук своего имени и радостно пищит в ответ.
Три дня без значительного прорыва, так что, полагаю, мне следует переосмыслить свой подход. Возможно, пришло время еще раз взглянуть на воду, наполненную Ци…
