Разложив перед собой карты, Чэнь Хунцзи в который раз пересмотрел свои планы, рассматривая возможности и планируя все непредвиденные обстоятельства, которые он мог придумать, какими бы надуманными они ни казались. Когда дело доходило до десятитысячных армий, сражения можно было выиграть или проиграть, основываясь только на подготовке, — это бесконечная борьба, в которой командир спешил опередить будущие осложнения. «Чрезмерная самоуверенность — медленный и коварный убийца», — как любил говорить Папа, часто перепроверяя свою работу. Изношенная подошва, потертая веревка, сломанный топор или скрипучая дверь на первый взгляд казались мелочами, но любая из них могла привести к катастрофе. Волдыри могут лишить человека возможности работать в течение нескольких дней или дольше, если они заразятся, а плохо закрепленный груз может соскользнуть с вагона и сломаться. Ударьте по правильному дереву под неправильным углом, и ваш топор может разбиться, а скрипучая дверь была верным способом разбудить вашу жену по возвращении из таверны или разбудить вашу любовницу — сценарий, который часто разыгрывался в маленьких городских деревнях, таких как один, в котором вырос Хунцзи.
Почти пятьдесят лет спустя он все еще помнил тот роковой спор, когда фермер Сю наконец признался в своей неверности после нескольких месяцев ссор и допросов. «Да, я был со своей любовницей», — крикнул он достаточно громко, чтобы его услышала каждая душа в деревне. «Что ты собираешься с этим делать? Оставь меня? Ха!»
Мадам Сю действительно оставила его вместе с деревянной заколкой для волос, воткнутой ему в плечо. Почему фермер Сю просто не смазал петли после первого спора, Хунцзи так и не понял.
Во многом свой успех в качестве солдата и командира он объяснил мудрыми словами своего отца. «Правильный инструмент для правильной работы» — это была еще одна папина пословица, и Хонджи усвоил этот урок близко к сердцу. Большинство командиров смотрели на армию и делили ее на три категории: пехота, кавалерия и эксперты, но все было не так просто. Два подразделения по сто человек могут сильно различаться в зависимости от их подготовки, оснащения, опыта и темперамента, и хороший командир увидит эти различия и соответствующим образом развернет свои войска. Пехота южного происхождения не имела себе равных в обороне, но дикость северян отличалась беспорядочными и нескоординированными рукопашными схватками. Центральные солдаты хорошо работали, сражаясь строем, но чаще всего они не могли адаптироваться к меняющимся обстоятельствам, а это означало, что им требовалось больше внимания Хунцзи, но они выполняли все, что он от них требовал.
Во многом это было широким обобщением, но чаще всего оно оказывалось верным. Самым большим недостатком его разношерстной армии младших офицеров было отсутствие гармонии. В Синуджи было полно ожесточенного соперничества и горячих конфликтов между вспыльчивыми молодыми мужчинами и женщинами, и стоящие за ними группировки поощряли это в надежде, что их младшие офицеры выделятся среди остальных. Сердечные разногласия, подобные тем, что были между Хан Бо Шуем и Там Тэуном, были немногочисленны и редки, и без того, чтобы Оскверненные вызвали свое разочарование, разногласия грозили перерасти в крайность и повергнуть армию Хунджи в хаос.
Если бы это зависело от него, каждый кадровый солдат провел бы несколько лет, работая на ферме, поскольку изнурительный труд прививал человеку дисциплину и смирение — два качества, которых крайне не хватает воинам благородного происхождения. Черт, немного честной работы могло бы даже научить этих ребят ценить еду на их столах, но это было бы слишком натянуто. Жалко, что его мнение высмеивало бы его в «приличном» обществе, но, хотя он и держал рот на замке, он часто мечтал послать какого-нибудь напыщенного молодого дворянина сезон или два возделывать поля, хотя бы для того, чтобы вытащить их оттуда. его волос. Сегодня он мечтал сделать то же самое с опытными мужчинами и женщинами, которым следовало бы знать лучше, чем раздувать пламя раздора во время войны, но, увы, ему не хватило звания и статуса, чтобы «говорить вне очереди».
Оспа на Общество за то, что оно превратило Синуджи в свою политическую площадку, как будто принесение в жертву хороших солдат было недостаточно. Если бы стало известно, что Ситу Цзи Цзин бросил три четверти своей свиты в надежде, что Оскверненные убьют его сестру, какой солдат в здравом уме когда-либо подчинится приказам офицера Общества? Эти действия подорвали безоговорочное доверие между солдатом и его командиром, и если бы Хунцзи добился своего, мальчика бы публично казнили как предателя Империи, поскольку его действия были сродни предоставлению Врагу кинжала. Жаль, что Хунцзи не нашел доказательств намерений Цзи Цзин. Если бы Джи Ён доверила ему свою безопасность и предоставила ему свои показания, он бы боролся за казнь Джи Цзин за его преступления. Даже если бы он потерпел неудачу и Цзи Цзин сбежал живым, публичный суд разрушил бы репутацию клана Ситу и освободил бы Хончжи от этой чумы приверженцев Общества, и, вероятно, именно поэтому Джи Ён отказался говорить.
Странная публика, эти люди из Общества, готовые хранить молчание о попытках убийства, чтобы их фракция могла сохранить лицо.
Хотя его действия уже настроили его против Общества, Хунцзи в любом случае поддержал бы Падающий Дождь против них, потому что на войне не было места политике. Вопреки этой простой истине, каждое утро он просыпался и обнаруживал, что от представителей Общества, союзников, кошачьих лапок и сочувствующих приходит все больше писем, каждое из которых призывает к его отстранению, если Падающий Дождь не будет наказан за свои нарушения, какими бы ни были эти нарушения. ,никто бы никогда не написал. Бесполезная компания, болтающая языком и критикующая усилия Рейна со своих стульев в винном доме или диванов в публичном доме, хотя они мало что могли сказать о феноменальных подвигах мальчика и его последовательных победах. Два месяца на передовой без единого поражения были быстро забыты в свете его недавней «неудачи», как будто ни один другой служивший офицер никогда не терпел неудач в патрулировании. Затем произошел инцидент с языком, и хотя Рейн мог бы справиться с ситуацией лучше, технически он был невиновен в глазах закона, но это не помешало общественному мнению настроиться против него.
Хм. Как будто слов, написанных на бумаге или сказанных дураками, было достаточно, чтобы заставить Чэнь Хунцзи преклоняться перед их прихотями.
Когда письма и убийства персонажей не набрали оборотов, Общество усилило давление, отправив в Синуджи трех Патриархов, Пиковых Экспертов и их многочисленный почетный караул. Хотя никто никогда не служил и не имел воинских званий, они прибыли пять дней назад без предупреждения и заявили, что пришли сюда, чтобы защитить своих наследников, хотя их настоящим намерением было заставить Хунцзи подчиниться. Он официально выразил протест против их неуправляемого прибытия, но его просьба передать их под свое командование или, по крайней мере, подвергнуть их военному закону на время их пребывания в Синуджи, была отклонена без рассмотрения.
К счастью, деспотические действия Общества возмутили не только союзников Рейна. В то время как различные кланы и секты требовали смещения Хунцзи, он обнаружил, что его поддерживают величайшие силы Империи. Различные маршалы и магистраты сообщили о своем желании встретиться, если он будет отстранен от службы, и не менее трех генерал-полковников выступили в его защиту, настаивая на том, чтобы он оставался там, где он был. Каждый из них был выдающейся фигурой, стоявшей высоко над Хондзи, именами, на которых он равнялся на протяжении большей части своей карьеры. Нянь Цзу, Ре Дэ Юнг и Шуай Цзяо, эти военные гиганты, называли его не скромным офицером скромного происхождения, а равным и товарищем в войне против Врага. Великий Учитель Ду Мин Гю даже назвал Хунцзи «блестящим тактическим умом», сославшись на предложения и улучшения, которые он внес в отношении защиты линии фронта, хотя Хунцзи было стыдно признавать это, поскольку многие из этих идей принадлежали Рейну. Теперь имя «Чэнь Хунцзи» стало синонимом войны против Врага, командира, готового рисковать своей жизнью, чтобы сдержать волну Осквернения и выиграть время для завершения строительства Стены, героя Империи, известного по всей стране. .
В свои пятьдесят пять лет Хунцзи уже давно отказался от своих мечтаний о славе, но казалось, что слава наконец нашла его.
Хотя он изо всех сил старался не позволять всей политике отвлекать его, ему показалось странным, что легат не предпринял никаких попыток оказать помощь. Тем не менее, даже без помощи своего самого влиятельного покровителя Falling Rain хорошо выдержал растущее давление. По правде говоря, когда Хунцзи впервые узнал, что талант номер один в Империи перейдет под его командование, он приготовился к предстоящим головным болям и разочарованиям, но с мальчиком было гораздо меньше проблем, чем ожидалось. Образцовый офицер и способный солдат, мальчик был вежлив, уважителен и стремился внести свой вклад, делясь своими мыслями и идеями, не заботясь о похвале или признании. Если бы другие офицеры извлекли уроки из примера Рейна, Хунджи был уверен, что он смог бы сдержать Синуджи против двадцатикратного их числа в Оскверненных, при условии, что там будет достаточно Экспертов, чтобы справиться с элитой и Демонами Врага.
Вернувшись в Синуджи после своего первого неудачного патруля, Рейн редко выходил за пределы своего лагеря и придерживался строгого графика. Сначала он читал свои отчеты и письма ненависти за завтраком, затем перешел к спаррингам со своими солдатами и коллегами, затем принял ванну, чтобы привести себя в порядок, прежде чем провести остаток дня, работая над навыками внешней Ци, сосредоточившись в первую очередь на своем Благословении Воды. Хондзи время от времени проверял его, но до сих пор прогресса практически не было, так как его железный ударный столб был лишь слегка проржавевшим и все еще целым. Не испугавшись, Рейн продолжал работать над этим, не моргнув глазом, останавливаясь только для того, чтобы пополнить свою Ци, медитируя в ванне с водой. Этот взгляд на самоотверженность, необходимую для того, чтобы заслужить свое место в качестве таланта номер один в Империи, действительно открыл глаза, хотя, почему Рейн счел необходимым медитировать в ванне или почему Божественная Черепаха решила пить из этой ванны, Хонджи не мог сказать. . С другой стороны, все слышали историю о пробуждении падающего дождя в заливе Нань Пин, так что, возможно, он просто чувствовал себя более комфортно в воде, и Божественная или нет, черепаха все равно оставалась черепахой.
Лишь двум вещам позволялось нарушить его монотонный график: когда Хунцзи вызывал его на встречу и периодические покушения на жизнь Рейна. Всего на данный момент произошло три атаки Осквернения, каждая из которых возрастала по своим масштабам, хотя мальчик остался практически невредимым. Пятьдесят шесть Призраков были убиты в обмен на менее чем горстку смертей, результаты были столь же впечатляющими, как и всегда. Согласно его отчетам, он обладал способностью чувствовать присутствие Призраков, хотя Хунцзи предполагал, что защитники Рейна были особенно бдительны. Даже стандартные солдаты были на голову выше обычных, и особенно внимание Хунцзи привлекли двое: один — темнокожий и темноглазый сержант по имени Равиль, а другой — худощавый, ничем не примечательный солдат по имени Сияр. Хотя физически они не были похожи друг на друга, оба мужчины были созданы из одной ткани, опытные убийцы, пропитанные кровью своих врагов, и от этого ничуть не хуже. Оба были всего на несколько лет старше самого Рейна, однако, как сообщается, они убили несколько Призраков в ходе атак, при этом ни один из них не получил в ответ ни единой царапины. Один или два раза Хунцзи мог списать на удачу, но трижды он обнаружил закономерность, и он задавался вопросом, какую подготовку прошли бекаи, чтобы выковать таких опасных воинов.
Еще более впечатляющими были скрытые охранники, о которых даже Хунцзи не знал: о личности Рейна постоянно скрывали три эксперта, хотя он подозревал, что их было больше. Других командиров могло раздражать отсутствие доверия, он не возражал, если мальчик хранил свои секреты, и даже считал его слишком доверчивым. Несмотря на то, что он ел ту же пищу, что и его солдаты, чтобы избежать отравления, всякий раз, когда он приходил к командной палатке Хунцзи, Рейн никогда не колебался, чтобы налить себе чай и закуски, которые ему предлагали, и даже принимал их с невинной мальчишеской улыбкой. Хотя эта демонстрация доверия могла быть продуманным шагом для развития доверия и доброжелательности, у Хунцзи не было другого выбора, кроме как поддаться ловушке и прочно закрепиться в лагере Падающего Дождя на обозримое будущее.
Учитывая, как усердно Оскверненные работали, чтобы увидеть смерть Рейна, Хунцзи почти подозревал их в союзе с Обществом, но Враг не нуждался в подсказках, чтобы преследовать Талант номер один в Империи. Вдали от безмозглого варварского врага, которого он себе представлял, таинственный командир Врага четко обозначил Падающий Дождь как цель для уничтожения, отправив за ним больше Призраков, чем за кем-либо еще в Синуджи, даже за самим Хунцзи, хотя, возможно, это было просто потому что Рейн был более легкой мишенью. Командная палатка Хунцзи тщательно охранялась множеством проверок и мер защиты от убийц, и он никогда не путешествовал без сокрытия и не спал в одной комнате дважды. Напротив, Рейн с таким же успехом мог бы быть сидячей уткой, стоящей за стенами форта, вдали от своих однополчан, чтобы защитить его от собственных союзников.
Это пристыдило Хонджи больше, чем он хотел признать. Даже Враг мог видеть, что смерть Падающего Дождя станет ударом по Империи, однако эти недальновидные Патриархи и знать были слишком слепы, чтобы смотреть за пределы своих собственных интересов.
Это не означало, что Рейн остался совершенно беззащитным. Пять тысяч личных солдат Хунцзи также разбили лагерь на равнине под командованием его самого доверенного майора Сунь Цяна. За последние несколько дней они превратили свой лагерь в защищенный лагерь, окруженный шипастыми ямами и земляными баррикадами, чтобы помешать Оскверненным окружить Синуджи и заманить их в длительную и длительную осаду. Более того, каким-то чудом дипломатии Рейн убедил несколько кланов и сект Общества перенести лагеря и поддержать его дело вместе с горсткой других, казалось бы, ничем не примечательных фракций, хотя Хунцзи сомневался, что эти маргинальные элементы станут надежными союзниками, если дойдет до критической ситуации. .
Независимо от того. Там солдатская мешанина Рейна могла бы стать идеальным молотом для наковальни форта Синуджи, не говоря уже о том, что Бекаи были отличными разведчиками, если бы возникла такая необходимость. Более интересными были луки и арбалеты, потому что, хотя лично Хунцзи находил такое оружие неприятным, он не мог спорить с преимуществами, которые оно давало. Колесницы для скота — это совсем другая история, и он беспокоился, что Оскверненные напугают стадо и отправят глупых злобных зверей в неконтролируемую давку, но Рейн настаивал, что держит их под контролем и может направить их гнев на Оскверненных.
Если бы это было так, Хунцзи счел бы это чудом, но мальчик заслужил шанс…
Удовлетворенный своими приготовлениями, Хунцзи попросил чашку чая из пассифлоры, чтобы успокоить нервы, поскольку ему предстояла самая неприятная часть дня: просмотр ежедневных отчетов. Еще одна причина восхищаться Рейном: его уравновешенность и сосредоточенность были достойны восхищения, особенно для человека моложе двадцати лет, совершенно равнодушного к слухам, летающим по лагерю, и не обращающего внимания на их насмешки и насмешки. Ожидая чая, Хондзи сосредоточил свою волю на «Скрине дождя», и мальчик не разочаровал, сидя на виду за завтраком и читая письма, призванные его подстрекать, с немногим более чем ироничным весельем. Еще один продуманный ход, показывающий, что его не будут подталкивать к действию. Большинству людей вдвое старше Рейна не хватало его уравновешенного поведения, а знание того, когда отступать, было навыком, которым мало кто из командиров хотел овладеть.
Откладывая письма, чтобы растянуться, Рейн почти посмотрел Хунджи прямо в глаза, хотя его взгляд быстро переместился, оглядываясь по сторонам в поисках опасности, как он это часто делал. Талант и удача сыграли большую роль в росте репутации Рейна, но, как свидетельствует его постоянная бдительность, она была построена на фундаменте упорного труда и самоотверженности.
Отложив работу на достаточно долгое время, Хунцзи перестал наблюдать за мальчиком и вернулся к своим отчетам. Офицеры Общества и союзники продолжали жаловаться на то или иное, часто противоречия друг другу в своих попытках придраться к нему. Один офицер считал, что он тратит ценную рабочую силу на рытье ям, превышающих определенную глубину, в то время как другой раскритиковал его за то, что он не копает их достаточно глубоко. Этот безымянный щеголь считал, что внутри форта от него будет больше пользы, а этот диванный генерал придрался к его дислокации. Шквал документов должен был зацепить Хондзи, а также отвлечь его от того, чем они на самом деле занимались, и заложить основу для будущих нападений. Оскверненные действовали по всему Синуджи, так что это мирное затишье не продлится долго, и когда они придут, его политические оппоненты, несомненно, найдут недостатки в его усилиях и вытащат какое-нибудь идиотское письмо, чтобы доказать, что они уже подняли этот вопрос, тем самым заставляя ему защитить свои действия и объяснить, почему он не предпринял никаких действий, несмотря на то, что был предупрежден заранее.
Это утомительное дело, поскольку оно вынуждало его проявлять должную осмотрительность и вежливо отвечать на каждую жалобу и предложение с логикой и обоснованием, хотя он предпочел бы отразить резкое осуждение, прежде чем спрашивать, вызван ли недостаток интеллекта офицера повреждение головного мозга или сомнительное происхождение.
Во всех жалобах, оскорблениях и требованиях о переводе содержалась действительно важная информация, такая как отчеты квартирмейстеров, отчеты о ходе работы, отчеты о составе и другие подобные вещи, необходимые для управления армией. У них катастрофически не хватало Мандрела Стебля, которого всегда не хватало, когда они неделями без конца обедали на полевых пайках, но лейтенант-маршал был не в состоянии удовлетворить их требования. Лошадям нужно было больше места для упражнений, если они так долго сидели без дела, а это означало, что форт подвергался риску проникновения, поскольку постоянно приходило и уходил так много солдат. На данный момент это было бесполезно, тяжелая кавалерия будет иметь решающее значение для выравнивания шансов против огромного количества Оскверненных.
После часа просмотра отчетов он наткнулся на отчет о кузнеце, который не явился на дежурство и в последний раз его видели накануне вечером. Один пропавший работник лагеря вряд ли был поводом для беспокойства, поскольку многие из них предпочли отказаться от своих трудовых контрактов и бежать в поисках безопасности, но это был второй кузнец за столько же месяцев. Покопавшись в своих воспоминаниях, он понял, что первого кузнеца так и не нашли, хотя его присутствие должно было быть обнаружено множеством солдат между Синуджи и остальной частью Централа. Поскольку второй кузнец пропал, а первого еще не нашли, Хунцзи решил, что этот вопрос стоит изучить. Не стоит смеяться над возможным убийцей в его рядах, поскольку это могло быть признаком заразы Врага на его народе и опасности, которую он не мог игнорировать.
Со вздохом осушив чашку чая, Хунцзи позвал охрану и отправился на разведку. По всей вероятности, он слишком остро отреагировал, но, как всегда говорил его папа, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Однако, выйдя из палатки, он заметил, как его элитные солдаты сопровождают оборванного разведчика к его палатке, его глаза были дикими, а дыхание затруднено. Почувствовав что-то неладное, Хунцзи сбросил маскировку и пошел навстречу разведчику. Создав вокруг них звуковой барьер, он скомандовал: «Отчет».
— Оскверненные, — выдохнул разведчик, его разум был в таком смятении, что он забыл все протоколы. «Они маршируют на Синуджи, через три дня, и в таком количестве, какое мы никогда раньше не видели».
Со смесью страха и волнения, нараставшей в его груди, Хунцзи вернулся к своим картам и скомандовал: «Готовь лагерь, боевая готовность. Принеси ему воды и введи его внутрь. Мне нужны подробности. Наконец, после двух недель бездействия, война наконец-то вернулась в Синудзи, и Хунцзи был готов. Даже если бы они привели непобедимую армию из миллионов Осквернённых и тысяч Демонов, Хунцзи сломал бы им зубы о земляные стены Синудзи перед своим последним вздохом, ибо это была задача, данная ему самим Легатом.
Хунцзи был здесь, чтобы защищать Империю, и, как всегда говорил папа, все, что стоит делать, стоит делать правильно.
