Хотя путешествие с помощью Cloud-Stepping сэкономило много времени, Гуцзян использовал его только в крайнем случае. В то время как другие утверждали, что находили опыт бега сквозь облака волнующим, он никогда не находил острых ощущений от близости смерти и внимательно следил за всеми, кто это делал. Это было фундаментальное требование, учитывая, как его прежняя работа привлекала темные элементы общества. Несмотря на глупость и заблуждение, его усилия со своими Приверженцами никогда не были направлены на пытки и кровопролитие, а на защиту народа Империи от «порчи Отца». Чистка была всего лишь инструментом, который использовался настолько экономно, насколько это было возможно, поэтому он вложил так много усилий в сбор разведданных, прежде чем предпринять какие-либо действия. Несмотря на все его усилия, люди помнили только о смерти и страданиях, но Чистка была следствием его неудач, а не единственной целью, как многие, казалось, полагали.
Дураки и неблагодарные все до одного. Гуджиану никогда не следовало утруждать себя попытками защитить их от Истины, поскольку Небеса требовали лучшего от всех своих творений, а лучшего можно было достичь только посредством борьбы и конфликта. Испытания и невзгоды — поговорка, которая по-прежнему актуальна.
Отбросив свои блуждающие мысли и сосредоточившись на своих движениях, он собрал Ци в левую ногу и топнул в воздухе. Желудок опустился, когда он опустился на землю, это ощущение длилось всего мгновение, прежде чем его Ци затвердела в пустом пространстве под его ногой, создав платформу в воздухе, на которую он наступил и использовал ее, чтобы прыгнуть вперед сквозь облака. Позади него ступенька, выкованная Ци, рассыпалась под его тяжестью и растворилась в небытие, но несколько секунд спустя, когда его падение ускорилось вниз, он создал еще одну такую же ступеньку под своей правой ногой и продолжил свое путешествие на запад, шаг за шагом. . Паря в воздухе, пока мир проносился под ногами, он удивлялся тому, насколько легче ему стало это теперь, когда он был Благословен Небесами и Просветлен Истиной, способным выполнять Озарение, Сокрытие, Шагание по Облаку и несколько других необходимых навыков Ци, не задумываясь. Он концентрировался на каждом шаге только по укоренившейся привычке, так как неудачная попытка могла привести его к унизительному разгрому на землю. Даже если бы не было никого, кто мог бы засвидетельствовать это, знания о том, что он ошибся, было бы достаточно, чтобы привести его в дурное настроение на несколько часов, не говоря уже о том, что у него на хвосте могли быть скрытые преследователи, которые не упустили бы возможности нанести удар. столь поруганный Исповедник.
Шансы, что его истинная личность была раскрыта, были ничтожны, но Гуджиан не любил оставлять все на волю случая. В Синуджи он был не более чем обычным кузнецом и, прежде чем подняться в небо, убедился, что находится достаточно далеко от форта. Ускользнуть было достаточно легко, ему даже не нужно было скрываться, поскольку он несколько часов путешествовал на восток, прежде чем повернуть на север, а затем обратно на запад, чтобы избежать обнаружения экспертами по пикам, собравшимися в Синуджи и вокруг него. Никто не удосужился следить за приходом и уходом крестьян, поэтому Гуджиан не удивился бы, если бы его отсутствие осталось незамеченным для всех, кроме его непосредственного начальника и, возможно, пары-тройки знакомых.
Глупо со стороны правящей элиты уделять так мало внимания простым людям, как будто они почему-то не могут видеть, слышать или говорить о чем-то важном, но это была оплошность, которой Гуцзян много раз пользовался в прошлом и будет продолжать сделайте это в будущем.
Проведя большую часть ночи в попытках отойти всего на двадцать километров от Синуджи, Гуджиан со всей поспешностью двинулся, чтобы найти молодого Гена и отговорить его от этой глупости. Объединитель относился к мальчику как к пешке, от которой нужно избавиться, но Годжиан знал, что Гэн поднимется на невиданные ранее высоты, если ему дадут достаточно времени, чтобы достичь их. Натравливать его на Падающего Дождя в данный момент было слишком большим риском, но, увы, предложения Гуджиана остались без внимания, и все его попытки убить Имперскую марионетку потерпели неудачу. Его разочарование усугублялось неспособностью Общества и его союзников действовать против Падающего Дождя. В первую очередь политики, а затем воины, лидеры Общества были слишком слабы и напуганы, чтобы рубить гвозди и рубить железо. Принятие решений через комитет, должно быть, было самым некомпетентным и неэффективным методом руководства, свидетелем которого он когда-либо был, и это было чудо, что Общество благодаря этому поднялось на такие высоты, как оно было. Они даже не могли договориться о совместной работе и устранении явной и заметной угрозы, поэтому то, как им удалось выжить в целости и сохранности на протяжении стольких столетий, было загадкой, превосходящей понимание Гуджиана.
Не то чтобы его рука была единственной, побуждающей их к действию. Его шпионы и союзники сообщили, что неизвестный Имперский Отпрыск влиял на действия Общества в последнее время, заставляя их убить Падающего Дождя, чтобы нанести удар Легату, но даже этого было недостаточно, чтобы заставить их работать в унисон. Они провели драгоценные дни, споря о гарантиях и преимуществах, компенсациях и возмещениях, в то время как Падающий Дождь валял дурака, а молодой Джен приближался все ближе. В конце концов, три Патриарха Клана были вынуждены отправиться в Синуджи, но даже они не смогли побудить большинство к действию, а в итоге только ухудшили ситуацию, разделив Общество по этому вопросу. Теперь несогласные переместили свои лагеря, чтобы окружить Падающего Дождя, что сделало любую явную попытку его убийства еще более трудной.
Если бы Гуджиан знал, что поднимет камень и разобьет себе ногу, он бы оставил Общество в покое или, возможно, даже убил бы Патриархов по пути в Синуджи и оставил бы улики, чтобы обвинить Бехаи.
И как будто ситуация была недостаточно ужасной, теперь Мао Цзянхун отказывался послать больше Призраков, чтобы помочь Гоуцзяну в его начинаниях. Союзница Объединителя из Божественности, изможденный землекоп, Родовой Зверь, который отказался назвать имя, отказалась посылать больше своих «детенышей» после того, как первая волна умерла в Синуджи, и теперь Гуджиан не имел ни одного Призрака, с которым можно было бы работать. Поскольку трое его связанных клятвой приверженцев были аннексированы Чун Иму-младшим и им было приказано охранять Падающий Дождь, для оставшихся приверженцев Гуцзяна теперь было невозможно приблизиться к мальчику, даже замаскировавшись, что оставляло ему мало вариантов.
Оглядываясь назад на это сейчас, Гуджиан чувствовал, что слишком беспокоился о скрытых защитниках и предупреждении Имперского клана о своем присутствии. Вместо этого ему следовало собрать все свои силы и нанести сильный удар по Падающему Дождю. Даже после стольких исследований он все еще не мог распознать глубину защитников мальчика или его истинную силу, поэтому, возможно, было бы лучше бросить кости одним ударом и надеяться, что его силы смогут сокрушить защитников Падающего Дождя, прежде чем они смогут это сделать. спаси его. Увы, Гуджиан никогда не любил рисковать, и теперь шансы тихо убить имперскую марионетку были для него потеряны. Хотя он изо всех сил старался скрыть свои истинные мотивы, нападая на других офицеров в Синуджи, он также никогда не недооценивал своих противников. По всей вероятности, силы, стоящие за Рейном, были начеку после стольких покушений на его жизнь и, вероятно, послали за подкреплением, а это означало, что время политики и скрытых кинжалов прошло.
Тем не менее, не все было потеряно, и хотя он беспокоился, что молодой Ген не примет этот новый образ действий, инструменты убеждения Гуджиана не ограничивались одними только клинком и крюком…
Хотя на то, чтобы проложить ложные следы для возможных преследователей, потребовалась вся ночь и большая часть утра, как только он поднялся в небо, его скорость значительно улучшилась, он преодолел более двухсот километров и обнаружил армию молодого Гена еще до того, как полуденное солнце достигло своего рассвета. зенит. Постепенно спускаясь шквалом Облачных Ступеней, он издалека смотрел на армию Избранных и чувствовал, как его грудь наполняется гордостью и радостью. Все до одного бывшие имперские солдаты, эти пятьдесят тысяч Избранных Небес мерцали под полуденным солнцем, маршируя в ногу, чтобы освободить Империю от имперской лжи, — грандиозное и величественное зрелище для утомленных миром глаз Гуджиана. Самый сильный из них носил полный комплект желтых панцирных доспехов, увенчанный коническим шлемом с красным оперением, Объединитель не жалел средств на руническое снаряжение, чтобы обеспечить безопасность своих командиров и пиковых экспертов. Каждого командира сопровождало не менее восьми Экспертов в синей бригандине, тоже рунической, но менее эффективной и всеобъемлющей, чем командирские версии. Рядовые были одеты в черное и красное, и хотя их доспехи были обычными по своей природе, они все равно производили впечатляющее зрелище, и Гуджиан знал, что они преданы делу не меньше, чем легендарный Имперский Корпус Смерти.
Используя свой благословенный Небесами талант ораторского искусства, молодой Ген был тем, кто привел эти души к Свету, и Гуджиан посчитал, что ему повезло присутствовать и стать свидетелем этого. Если эти солдаты когда-то защищали коррумпированную Империю, то теперь они все до одного были настоящими патриотами, готовыми свергнуть Собачьего Императора и посадить на его место другого. В Гене Гуджиан увидел, как Небеса исправляют ошибки Имперского клана и дают Избранным инструмент для борьбы с тысячелетней ложью и идеологической обработкой. Без молодого генерала Избранным оставалось бы полагаться только на диких Оскверненных, которые были не более чем разъяренными маньяками, доведёнными до безумия махинациями прошлых Имперских Отпрысков.
Гуджиан хотел подождать и вырастить новое поколение воинов, совершенно не знающих имперской лжи, но, увы, время имело решающее значение.
Оскверненные были не чем иным, как бедными, заблудшими душами, но, по крайней мере, теперь они служили высшей цели, поскольку Избранных Небес было слишком мало, чтобы в одиночку вернуть себе Империю. Какими бы безумными ни были Оскверненные, они по-прежнему оставались силой, с которой приходилось считаться, когда их бросали в бой, и Объединитель поступил правильно, собрав так много людей под своим знаменем. Окружая твердый блок Избранных в центре, огромная орда Оскверненных простиралась повсюду, и, по предположению Гуджиана, их численность легко превышала двести тысяч, а возможно, даже больше трех, хотя это было бы преувеличением. Трудно было точно определить, сколько там было Оскверненных, поскольку они путешествовали разрозненно и несплоченно, целые племена некультурных скотов шли на войну с детьми и супругами за собой. Их высушенная на солнце кожа и головные повязки из человеческой кожи выдавали в них жителей Запада, обитающих в песке, вооруженных примитивными костяными орудиями и добытым железным и стальным оружием. Недостаток формальной подготовки и снаряжения они компенсировали бесстрашием и свирепостью.
Это было почти поэтично, как они использовали против них оружие Имперского клана. Их предки своей ложью создали Оскверненных, и теперь им предстоит пожинать последствия своих действий.
Приземлившись перед армией, Гуджиан стоял и ждал подхода разведчиков Оскверненных. Климат Западной провинции был неподходящим для выращивания лошадей, а верблюды были слишком упрямыми и злобными, чтобы их можно было обучать в качестве кавалерии, поэтому единственным конным контингентом в этой армии Избранных были гаджашиа, на которых ездили молодые Охотники Генерала, и различные вспомогательные отряды Оскверненных. Ошибка, которую вскоре придется исправить, поскольку, хотя Гуджиан мало разбирался в массированных войнах и тактике, он часто слышал, как генералы и солдаты одинаково рассуждали о силе атакующей кавалерии. Предполагалось, что сильный отряд конных воинов может уничтожить несметное количество пехоты и выйти невредимым, если его возглавляет компетентный командир, поэтому лучше всего было сопоставлять вражескую кавалерию с собственной кавалерией. Гаджашиа были устрашающими существами, обладавшими мускулистым телом чешуйчатой лошади, крючковатым орлиным клювом и двумя бычьими рогами, но Гуджиан не был уверен в их эффективности в бою, учитывая, что это были темпераментные звери, на которых ездили первобытные люди и крестьяне.
Какими бы похвальными ни были усилия молодого Джена, даже с Благословением Небес, между крестьянами и Воинами существовала огромная разница, которую можно было преодолеть только со временем и опытом. По правде говоря, пройдет много сражений и много лет, прежде чем Охотники превратятся в мощную боевую силу, тем более что молодой Ген считал их своим личным проектом и отказывался обращаться за советом по их обучению. Неважно, Трансцендентов охраняло будущего Императора множество, так что лучше всего дать ему полную свободу действий в таком незначительном вопросе.
Громко представившись перед первыми прибывшими разведчиками, Гуджиан нахмурился, когда понял, что примитивы не понимают общего языка, и принял его за одинокого имперского эксперта, намеревающегося напасть на него, несмотря на очевидное превосходство. Меньше храбрости и больше жажды крови, но такая… целеустремленность покажет свою ценность, когда она будет направлена против имперских врагов. Тем не менее, одним солдатом меньше вряд ли они проиграют битву, а Гуджиан уже давно не разминал мышцы. Не удосужившись даже обнажить меч, он двинулся к кровожадным разведчикам, пока они не оказались достаточно близко, чтобы признать в нем Избранника Небес, хотя ведущий всадник двигался слишком быстро, чтобы избежать его. Перепрыгнув через щелкающий клюв и качающиеся рога гаджашии, Годжиан легко наступил ему на голову и со всей силы пнул нахального всадника в грудь, с треском костей вытеснив оскверненного соплеменника из седла. Повернувшись в воздухе, Гуджиан приземлился на спину гаджашии и натянул поводья, сжимая живот существа своей усиленной силой, пока оно не приняло его команды. Развернув существо, он поскакал к армии. Гоуджиан намеревался растоптать оскверненного всадника, пока тот лежал искалеченный в траве, но у гаджашии были другие идеи. Подняв умирающего Оскверненного своим скрежетающим клювом, он поднял голову к небу и целиком проглотил еще живого воина. Брыгаясь и крича целых полминуты, разведчик, наконец, замолчал и стал безжизненным, половина его тела торчала из клюва существа, его ноги все еще были направлены вверх, а тело погружалось в глотку.
Возможно, опасения Гуджиана по поводу несоответствия их кавалерийских сил были необоснованными. Гаджашиа были гораздо более грозными, чем обычные лошади, которых было более чем достаточно, чтобы компенсировать недостатки их наездника…
Беспрепятственно пробираясь сквозь орду Оскверненных, Гуджиан испытывал некоторую гордость, наблюдая за настороженными взглядами, брошенными на него: безмозглые дикари обладали достаточной проницательностью, чтобы понять свое место над ними. Такова была Воля Небес: Избранный стоял превыше всего, о чем свидетельствовали не только Оскверненные, но и то, как дикие или необученные животные упирались в его присутствии. Оплошность, учитывая его работу кузнецом, могла бы легко разоблачить его как такового, если бы он работал с тяжеловозами и тому подобным, но, к счастью, бедный покойный патриот нашел Гуджиана должность, работающую с обученными в бою боевыми конями, которые были злобными существами, которые огрызнулся на всех, кроме своего всадника. Усвоив урок, он попытался в следующий раз проникнуть в определенную зону, но это было довольно неудобно, поскольку работа с животными была самым простым способом избежать экспертов в целом. Лишь немногие богатые и влиятельные люди когда-либо посещали загоны для овец или конюшни, но они часто вступали в контакт со слугами, поварами, кули и другими чернорабочими во время своих повседневных дел.
Вопрос, который нужно решить в другой день. Твёрдо держа гаджашию под контролем, Гуджиан кивнул Избранному, проезжая мимо, извергая бессмысленные вежливости и банальности марширующим солдатам. Не то чтобы его поощрение было необходимо, ибо какой смысл в одобрении человека, когда сами Небеса руководят его действиями? Сосредоточенные, дисциплинированные и хорошо вооруженные солдаты, владеющие истинной силой Небес, этот всепобеждающий батальон Избранных был всего лишь первым из многих, которые пришли, пока молодой генерал оставался жив, чтобы убедить разумных и непредубежденных имперских граждан в правда. Это еще одна причина, по которой Гуджиан считал Объединителя дураком, рискнувшим таким талантливым юным сокровищем, но, учитывая многочисленные достижения таинственного кукольника, возможно, здесь действовал более коварный мотив. В свете его стремительного роста было ясно, что Небеса благоволят молодому Джену, поэтому, вероятно, Объединитель почувствовал угрозу и намеревался устранить угрозу, прежде чем она вырастет до уровня него. Таким образом, это означало, что Гуджиан должен был обеспечить безопасность молодого Гена, но вопрос был в том, как?
Отдав воинское приветствие, приводя своего скакуна в строй, Гуджиан поприветствовал молодого Гена с улыбкой. «Так приятно видеть тебя здесь, юный воин. Мы собрали здесь прекрасную армию, способную жестоко расправиться с заблудшими дураками Синуджи и, возможно, даже разрушить сами растущие цитадели.
Хотя молодой Ген вел себя равнодушно к похвале, Гуджиан мог сказать, что он доволен. «Действительно, прекрасная армия, хотя меня это и раздражает, я не командую. Он хочет поговорить с тобой, когда мы разобьем лагерь. Прищурив глаза, он продолжил: «Но хватит пустых разговоров. Какие новости о Падающем Дожде? Он еще жив, да?
Сделав вид, что не заметил девяти Трансцендентов, сплотившихся вокруг него, Гуджян ответил: «Он замечает». Без необходимости изображать разочарование он добавил: «Этому старику не удалось лишить самозванца жизни».
— Хорошо, — прорычал Ген, оскалившись в ухмылке, и почти незаметно приказал Трансцендентам отступить. Если бы Гуджиан преуспел, то, похоже, молодой Ген намеревался выразить свое разочарование, убив носителя плохих новостей. Не тот человек, который вынесет разочарование, и это еще один факт, который следует иметь в виду на будущее. «Падающий Дождь принадлежит мне, и только мне», — заявил Ген, высоко сидя в своих стилизованных серебряно-зеленых пластинчатых доспехах, уникальном комплекте, специально созданном для сияющего юного героя. «Всего через три дня я поеду во главе армии, когда мы подойдем к Синуджи, а затем вызову его на единоборство. Пусть все в Синуджи станут свидетелями моей мощи, когда я с легкостью уничтожу их талант номер один».
Если бы все было так просто, но Воля Небес предупредила Гуджиана о надвигающейся опасности, если Ген последует такому образу действий. Почему мальчик отказался прислушаться к указаниям Небес, Гуджиан не мог сказать, но, похоже, юный воин был слишком одержим Падающим Дождем, чтобы его это волновало. Он уже пытался рассказать юному Гену о своих подозрениях, но, увы, мальчик был слишком упрям, чтобы прислушиваться к мудрым головам, а это означало, что убедить его в обратном потребуется более тонкий подход. После нескольких минут банального разговора Гоцзян попрощался с мальчиком и вернулся к разговору с Юаньинь и командующим армией, хотя кто это мог быть, Гуцзян не был уверен. Вслух он говорил о счастье от их воссоединения и интересовался успехами своего ученика, но всякий раз, когда он чувствовал явные признаки Посылки, он передавал свои приказы Юаньинь. «Пей и веселись с молодым Геном, рассказывая ему истории о великих героях и ошеломляющих победах. В то же время подчеркните важность морального духа в бою и то, как великие генералы использовали его в истории. Расскажите ему истории о других молодых талантах Синудзи, о Ситу Цзя Цзянь, Хань Бо Шуе, У Гаме, Куен Дьенне и, самое главное, о любовнике и невесте Падающего Дождя, Ду Мин Яне».
Юаньинь кивнул, хотя Гоцзянь увидел в его глазах вопрос и объяснил: «Небольшие шаги, которые приведут молодого Гена к правильному решению. Убедите его в необходимости сделать смерть Падающего Дождя более драматичной, поскольку легендарные дуэли в истории ознаменовали конец битвы, а не ее начало. Убедите его позволить армии сначала сокрушить Синудзи, разрушить их оборону и растоптать их надежды, а затем, когда они окажутся в его власти, он сможет предложить им шанс на жизнь, предложив дуэль между молодыми талантами. Это позволит нам продемонстрировать наши собственные таланты, а вы даже сможете заявить о желании проверить свои навыки. Расскажите ему о том, как славно будет убить союзников, друзей и возлюбленных Падающего Дождя прямо у него на глазах, прежде чем завершиться грандиозной дуэлью на смерть между Эмиссаром Огня Земли и Талантом номер один Империи».
Пока они ехали бок о бок, Наставник и Ученик делились своими мыслями о том, как лучше всего убедить молодого Джена принять другой образ действий. Если Падающий Дождь выживет в первой битве, то его защитники, несомненно, уведут его, поскольку потеря своей пешки отбросит имперские планы слишком далеко назад. Лучше всего, если Рейн исчезнет еще до начала битвы, поэтому Гуджиан оставил нетронутыми имперских разведчиков, с которыми он столкнулся во время своих путешествий. Хотя предоставление такому компетентному командиру, как полковник Хунцзи, такого большого количества времени на подготовку, обойдется им дорого, Гоцзянь скорее потеряет всю эту армию Избранных и Оскверненных, чем увидит, как молодой Ген погибнет раньше времени.
Все это казалось немного экстремальным, чтобы избежать единого Падающего Дождя, и именно поэтому Гуджиан наткнулся на вопрос, который ему еще не удалось задать. Хотя у него были сомнения по поводу того, что молодой Ген сразится с Падающим Дождем в единоборстве, это были всего лишь подозрения, не подтверждённые, что вызвало вопрос: почему Небеса так противились этой дуэли молодых талантов? Если он не знал лучшего, то Гуджиан почти подозревал, что Небеса боятся Падающего Дождя, но это была абсурдная идея.
…
Не так ли?
