Уничтожив последнего выжившего Призрака своим скипетром, Хунцзи рявкнул: «Сообщается о ранении». Не дожидаясь ответа, он вышел из палатки, чтобы получше рассмотреть битву, не желая пока предсказывать, на случай, если поблизости скрываются еще убийцы. Подпрыгнув в воздух, он шагнул в облака на вершине своего восхождения и облегчился изо всех сил, игнорируя позорный образ, который он представлял, подпрыгивая в воздухе, чтобы хорошенько рассмотреть приближающуюся орду Оскверненных. Другие командиры могли скрываться или приказывать подчиненным сделать это вместо них, но Хунцзи не хватало навыков, необходимых для одновременного освещения, шага в облаках и сокрытия, и он предпочитал видеть вещи своими глазами, а не слышать о них от чужой рот.
И что, если он выглядел как ребенок на ярмарке, пытающийся заглянуть сквозь толпу? Кроме того, как бы это ни было смущающе и утомительно, это показало его солдатам, что он все еще жив и не пострадал, что всегда было неопределенностью при общении с Призраками. Достаточно было, чтобы один из скользких ублюдков проскользнул мимо вашей охраны, и вы были бы мертвы еще до того, как упадете на землю…
Воздух сотрясался от рева Оскверненных, и его желудок сжался при виде волны плоти и свирепости, сходящейся к стенам Синуджи. Их было так много, что просто цифры не передавали зрелища: сотни тысяч Оскверненных кричали о кровавом убийстве. Они были настолько поглощены жаждой смерти, что не было места страху или трепету, когда они спешили первыми пролить кровь. Имперские солдаты могут не заметить укреплений перед собой и остановиться, чтобы построить лестницы или осадные машины, чтобы помочь захватить форт, но не Оскверненные. Не имея ничего, кроме оружия в руках и повязок, закрывающих лица, эти дикари с обнаженной грудью стремились хоронить защитников Синуджи в огромных количествах и пировать на их трупах. Они будут сражаться до тех пор, пока не останется никого, кто мог бы сражаться, — рой пожирающей саранчи, ищущей насилия ради насилия. Такова была судьба тех, кто поддался гнусным махинациям Отца, и даже после стольких месяцев отражения заблудших банд, Хунцзи не был готов к явной интенсивности убийственного намерения, исходящего от настоящей Оскверненной Орды.
Одари нас своей милостью, о Мать Небесная, ибо твой ребенок не видит другого способа пережить это несчастье, кроме как дорогой ценой…
Оценив ситуацию, пока поступали соответствующие отчеты, Хунцзи через своих помощников отдал поток приказов. Младшие офицеры, дислоцированные на
зубцы
они сильно пострадали от нападения Рейфов, что неудивительно, поскольку из-за тесноты и открытых пространств они были легкой добычей. Тэм Тэун теперь был самым высокопоставленным офицером из оставшихся, что ни в коем случае не является худшим сценарием, и он сам сообщил об этом молодому офицеру. — Держите стены, — приказал он, как будто Тэун мог сделать что-нибудь еще, — но помните о наших планах на случай непредвиденных обстоятельств. Отступайте, если считаете это необходимым, и не слишком гордитесь, требуя подкрепления. Мать, направь твою руку, Воин. И с этими словами Хунцзи предоставил двадцатипятилетнему прапорщику его работу, в то время как линии Оскверненных врезались в земляные укрепления.
«Позывной Копье ранен и не отвечает. Позывной Мистер принимает командование. Выругавшись себе под нос, Хунцзи помолился о том, чтобы Сунь Цян быстро выздоровел, и сосредоточился на разгадке тайн, скрытых в отчете. Там было направлено в атаку так много Призраков, и теперь к ним направились две трети атакующих Оскверненных, сила более мощная, чем те, которые были отправлены на захват зубчатых стен, но почему? Даже если северный фланг рухнет, это не принесет ощутимого преимущества атакующим Оскверненным. Если бы они прорвались сквозь защитников лагеря, Враг мог бы послать свои силы через палаточные лагеря, чтобы атаковать форт с тыла, но если это было их намерением, то почему бы не потратить дополнительный час или два, чтобы окружить форт, прежде чем вступить в бой? Кавалерия Хунцзи была размещена снаружи, чтобы преследовать их, но всего лишь четыре тысячи конных воинов едва могли сдержать орду, насчитывающую сотни тысяч человек, так к чему же весь этот шум? Просто убить Падающего Дождя? Чепуха, даже если он был способным, смерть Рейна не сломила бы солдат Синуджи, и не стоило тратить столько ресурсов на искоренение того, что по сути было независимым лагерем.
Тайна, но над ней у него не было времени размышлять. Приказав отправить сообщение, чтобы предупредить «мистера» Рустрама о приближающихся силах, Хунцзи не решился тратить силы, занимая несущественную позицию, но немедленный ответ пришел прежде, чем он принял решение. «Позывной Мистер сообщает: понятно», — передал главный курьер Хунцзи, повторив сообщение, полученное с северного фланга. «Советуйте кавалерии сдерживаться, пока враг не застрянет».
Ха! Так что Рейн был не единственным человеком в его свите, обладающим львиной храбростью и драконьим темпераментом. Спустившись на землю, Хунцзи сообщил своим охранникам о своем намерении предсказать, прежде чем обратить свой прицел на северный фланг, где солдаты изменили позиции в ответ на быстрые приказы Рустрама. Вместо того, чтобы удерживать различные узкие проходы вдоль первой линии обороны, отважный Бехай-второй намеревался заманить Оскверненных в сам лагерь и заманить их там в ловушку, а затем использовать кавалерию, чтобы отрезать их от остальной армии, как только они будут уничтожены. полностью предан. Атака врага прекратилась, как только они преодолели беспилотную оборону, перепрыгивая через шипастые ямы и прорываясь сквозь железные баррикады, чтобы не найти противника, с которым можно было бы сражаться, а некоторые из обезумевших дикарей в отчаянии даже набросились на своих союзников. Слоняясь в течение нескольких драгоценных секунд, их замешательство дало достаточно времени, чтобы наспех измененные линии обороны мистера Рустрама встали на место, прежде чем Оскверненные возобновили атаку. Хотя линия прогнулась перед первой атакой, она устояла, когда Рустрам присоединился к битве со своим эскортом Корпуса Смерти, призывая своих солдат держаться, пока его меч несет смерть Врагу. Давка тел усилилась, когда Оскверненные устремились в лагерь, став главной мишенью для бехайских лучников и арбалетчиков, стоящих на вершинах повозок. Выпустив ураган болтов и стрел в ряды Врага, они замедлили скорость продвижения Оскверненных и заставили Врага топтаться по своим мертвым и раненым, спеша вступить в бой.
Эта сцена удерживала внимание Хунцзи дольше, чем следовало бы, поскольку она превзошла слишком многие его ожидания. Основные правила ведения войны гласили, что лучше всего вступать в бой с врагом из-за неподвижной обороны, но здесь он наблюдал, как его солдаты отказывались от этой защиты и сражались преимущественно на открытой местности. Если не считать второстепенной линии ям с шипами, которая не позволяла Оскверненным окружить их позицию, его солдаты, по сути, вели рукопашный бой, что было явно неблагоприятной тактикой, когда они сталкивались с превосходящими силами противника, но, судя по тому, что он мог видеть, это работало. . Если бы вместо этого Врагом были имперские силы, то их командующий сдерживал бы атаку до тех пор, пока его солдаты не соберутся в значительном количестве для концентрированного удара, но Оскверненные были настолько обезумели от жажды крови, что продолжали пробираться сквозь лабиринты оборону и прибывают на фронт разрозненными, разрозненными группами, где собравшиеся солдаты Империи уничтожают их с безжалостной эффективностью.
Врагу потребуется некоторое время, чтобы разрушить всю оборону и по-настоящему застрять на северном фланге, поэтому он сделал пометку переосмыслить свою позицию в отношении дальнобойного оружия и передал командование кавалерией Рустраму, прежде чем снова обратить свое внимание на зубцы. Несмотря на то, что Там Тэун в лучшем случае был слабым, он стойко держался против грохота волн Оскверненных, отбрасывая своих врагов в сторону, в то время как Оскверненные в основном игнорировали извилистые пути и стремились сокрушить зубчатые стены чистой силой. Другие, менее известные офицеры Центрального округа также показали себя превосходно, и он приказал своим писцам записывать их достижения, чтобы рассказы об их героизме могли придать смелости народу Империи. Оскверненные представляли собой угрозу, но они должны были защищаться именно от Врага, поэтому даже если Синуджи падут сегодня, истории об их борьбе все равно смогут вдохновить и придать смелости.
Хотя, возможно, не все истории. Заметив что-то неуместное среди своих резервов, он зарычал в ярости от дерзости Общества. Они взяли на себя задачу сменить свое место в линиях развертывания и расположились ближе к северному флангу в явной попытке повлиять на его решения. Без сомнения, они узнали о травме Сунь Цяна и ожидали, что северный фланг рухнет, поэтому они двинулись в надежде, что Хунцзи отправит их на подкрепление и даст им шанс справиться с Падающим Дождем в хаосе битвы. Глупцы все до одного, чтобы продолжать свои планы и политику даже в это опасное время, но Хунцзи просто приказал им удерживать позиции и принял новые договоренности. Перетасовывать их теперь, когда началась битва, было слишком опасно, поскольку даже секундная задержка могла стоить им дорого.
Подача официальной жалобы должна была отложиться до тех пор, пока битва не будет выиграна, но Хунцзи приказал своим писцам отметить нарушение Общества, а сам сосредоточился на том, чтобы опережать Врага. Сражения представляли собой танец между враждебными партнерами, и чтобы сохранить пальцы ног целыми, нужно было предвидеть и действовать до того, как нога противника оторвется от земли. Формирование приказов, их отправка, передача и отход солдат требовали драгоценного времени, поэтому если ждать, пока разразится катастрофа, чтобы отдать приказы, то будет уже слишком поздно. Оскверненным не потребовалось много времени, чтобы войти в ритм атак Оскверненных, поскольку они безостановочно продвигались к ожидающему оружию имперских солдат, обрушивая стены и зубчатые стены бесконечной волной с неутомимой жестокостью, поэтому Хунцзи развернул свои резервы по мере необходимости.
Вдохновленный Рустрамом, он послал пятьсот солдат, чтобы помочь удержать крайние правые зубчатые стены, одновременно подняв крайние левые ворота, создав проем для Оскверненных, чтобы они могли пройти и ослабить давление на передовых защитников. Его вторая линия защитников вступила в игру и с доблестным рвением встретила врага с вершины земляных валов, атакуя сверху, в то время как ненавистные захватчики пробирались через ранее игнорированный лабиринт защиты. Разделенные и атакованные со всех сторон, дикие Оскверненные не смогли набрать силу, необходимую для прыжка на стены, и вместо этого были разорваны на куски, двигаясь по узким коридорам, но тем не менее они продолжали стекаться, чтобы их загоняли насмерть.
Напряженные минуты пролетели быстро, и хорошие солдаты тяжело умирали, в то время как Хунцзи предотвращал одну катастрофу за другой, но слишком быстро пришло время дать его защитникам на передовой шанс отдохнуть, вот только Враг не позволил этого. Просчет со стороны Хунцзи, поскольку это была его первая настоящая битва против Врага, и теперь он понял, что слухи об упорстве Оскверненных были преуменьшены. Бесчисленные представители племени Оскверненных лежали мертвыми на вымощенной камнем тропе и скопились перед протараненными земляными стенами, но они все равно продолжали без колебаний, не нуждаясь во времени для того, чтобы сплотиться или реорганизоваться, продолжая свое неустанное и продолжительное нападение. Несмотря на храбрость и готовность солдаты Хунцзи были простыми смертными из плоти и крови, их выносливость истощилась, а дух ослабел. Когда-то Там Тэун был жизнерадостным, неукротимым юным героем, чьи усилия придавали смелости всем, кто его видел, теперь Тэун тратил свои силы, как скупая рыболюбка, только в случае крайней необходимости и с серьезным сопротивлением.
И он был лучшим из них, Доброжелательным Асурой Центрального, защищающим свой народ от угрозы Осквернения.
Не имея возможности отдать приказ о безопасном отходе и не желая жертвовать таким количеством отважных солдат, у Хунцзи не было другого выбора, кроме как приказать своим резервам вывести своих людей, начиная с сил Общества, расположенных так близко к линии фронта. Опасный гамбит, потому что даже если подкрепления отбросят наступление Оскверненных на время, достаточное для того, чтобы усталые защитники передовой могли отступить, одновременный ввод такого большого количества сил на поле боя снизил эффективность его воинов и сократил их время на отдых. Это было на руку Врагу, поскольку в километре от него все еще находились значительные силы — дисциплинированный, хорошо оснащенный батальон Оскверненных… солдат. Другого слова для этого не было, потому что они были именно тем, кем они были: элитной боевой силой Врага, ожидающей своего часа, пока защитники Синуджи изнуряли себя против подавляющей орды диких племен.
Хунцзи старался не думать о том, откуда пришли эти солдаты и кто может их повести, поскольку отчаяние не поможет в этот час нужды. Нет смысла задаваться вопросом, столкнулся ли он с Великим Генералом Запада, героем Империи, ставшим предателем и теперь служащим Врагу. Кто бы это мог быть? Конечно, не Гао Чанггун, поскольку он прославился тем, что в одиночку прорвал осаду Лояна, и никогда не потерпит этого фарса, но кто мог различить мысли человека, которого коснулся Враг? Возможно, это был Юй-Чун из «Десяти тысяч копий», поскольку многие из этой элиты были вооружены его тезкой, но этого вряд ли было достаточным доказательством. Опять же, возможно, это был не Великий Генерал, поскольку они были лучшими, что могла предложить Западная Провинция, и никогда не поддались бы лжи Отца. Нет, возможно, эти элитные силы были предоставлены одним из преступников Запада, таким как Хуанхузи, полубарсук и самопровозглашенный король бандитов, который преследовал Лазурное побережье более ста лет. Хуанхузи не был первым лидером бандитов, ставшим Оскверненным, и Хунцзи надеялся, что это правда, потому что в противном случае это означало бы, что Врагу потребовалось чуть больше года, чтобы обучить и оснастить этот элитный боевой отряд имперцев, ставших Оскверненными.
Мысль, которая ужаснула его до бесконечности.
Пятьдесят тысяч тяжелой пехоты было достаточно плохо, но от Оуян Юхуаня пришло известие, что комплекты синей или желтой брони Врага имеют руническую природу. Сражаться с Оскверненным в любой броне было уже достаточно плохо, но как ему справиться с таким количеством Чемпионов, носящих почти непробиваемые бригандины? Беглый взгляд показал ему, что по крайней мере десятая часть элиты Врага облачена в рунические доспехи, ошеломляющее соотношение, никогда прежде не встречавшееся ни в одной боевой силе в истории, так что войскам Хунцзи не только придется сражаться с оскверненными солдатами, будучи истощенными и превосходящими их численностью. , они также будут недостаточно оснащены. Даже не говоря уже о слишком большом количестве демонов, стоящих на виду, и о многих других, которые могли быть спрятаны под землей или спрятаны в тени, Хунцзи уже давно отбросил все надежды на победу и вместо этого боролся за то, чтобы удерживаться до прибытия запрошенного подкрепления.
Однажды, нет, всего двенадцати часов должно хватить, если предположить, что его коллеги-офицеры не будут тянуть время. Если бы он знал, что элита Врага прибудет в рунических доспехах, он бы проклял последствия и поджег равнины день назад, вместо того, чтобы ждать, пока большая армия Оскверненных выйдет в бой.
Несмотря на сильную занозу в заднице, Хунцзи был рад видеть, что Общество, наконец, сделало что-то правильно, с относительной легкостью извлекая изодранные остатки его защитников первой линии, хотя при этом они потеряли самые внешние стены. Большинство из этих спасенных солдат находились под непосредственным командованием Хунцзи, и хотя ему было больно видеть, как они были окровавлены и избиты, он раздувался от гордости, зная, что они остались непоколебимыми, пока возвращались к палаткам исцеления. Хотя поначалу он беспокоился о передаче контроля неиспытанному юноше, он был в долгу перед Там Тэуном за то, что он так хорошо позаботился о своем народе, молодой человек был весь в крови своих союзников и врагов, когда он уносил двух раненых солдат с поля боя. с мрачными, но решительными глазами, он сидел, отдыхая и ожидая возвращения в бой. Запах крови разносился по воздуху, когда Целители роились вокруг, чтобы стабилизировать умирающих, и прагматичный командир внутри него советовал ему оставить худших умирать и сосредоточиться на тех, кто еще может сражаться. В конце концов, он не смог отдать столь бессердечный приказ, и хотя в конечном итоге это могло обречь его народ на гибель, он не мог пока терять всякую надежду.
Без надежды было только отчаяние, и такие мрачные, отчаянные времена придавали правдоподобность лжи, нашептываемой Отцом.
Выбросив из головы крики боли и стоны страдания, он сосредоточил свое внимание на предстоящей битве. Воодушевленные и хорошо отдохнувшие, силы Общества быстро отбили передние стены, предприняв ревностную контратаку. По его мнению, это была ошибка, поскольку утраченные позиции были менее ценны, чем выносливость защитников Синуджи, и у него все еще была третья линия стен, но нельзя было пренебрегать улучшением боевого духа, поскольку солдаты приветствовали своих подставных лиц. Хан Боша, Ситу Гулонг и немного ОуЯна или кого-то еще, а также несколько других выдающихся имен из забытых фракций. Зная, что теперь у него есть три Патриарха и сколько бы Экспертов ни охраняло зубчатые стены, он наконец нашел время снова обратить свое внимание на фланги. Южный фланг в основном остался нетронутым, хотя в основном это произошло из-за отсутствия интереса со стороны врага. Возможно, он мог бы использовать их для чего-нибудь, хотя приказ им совершить вылазку и атаковать орду Оскверненных значил бы обречь их на смерть, особенно учитывая, что бронетанковый батальон Врага все еще находится в засаде.
Более тревожным был северный фланг, который грозил обрушиться в любой момент. Львиное сердце мистера Рустрама продолжало удерживать строй, едва запыхавшись, несмотря на то, что он сражался с самого начала битвы. Несмотря на все его усилия, растущее давление Оскверненных отодвинуло его линию назад и истощило его людей, вынудив его задействовать каждого доступного солдата для удержания огромной группы оскверненных воинов на месте. Кавалерия еще не вступала в бой, но на это была веская причина: кавалерия противника превосходила их численностью и ждала их вступления в бой. Если имперские силы выступят против орды Оскверненных, то их кавалерия на гаджашиа перехватит их, и в схватке копий победа обычно решается тем, кто кого атакует. Таким образом, кавалерия зашла в тупик, и бой на северном фланге лег исключительно на плечи ее пехоты. Ситу Цзя Цзянь размахивал клинками, а Хань Бошуй сокрушал своих врагов, в то время как У Гам сражалась с бесстрастной яростью, а Ду Минь Янь косила своих врагов, но, несмотря на их доблестные усилия, Хунцзи знал, что они танцевали на острие ножа. Если Враг прорвется через эту тонкую, колеблющуюся линию имперских солдат, то весь лагерь падет, поскольку союзники Падающего Дождя будут поглощены ордой диких соплеменников пустыни.
Холодный страх охватил его, он проклял себя за то, что не зарегистрировался раньше, и отправил сообщение мистеру Рустраму о прибытии подкрепления, но, к его удивлению, вскоре после этого пришел ответ. «Позывной «Мистер» сообщает: поддержка не нужна, все идет по плану», — такое сообщение передал помощник Хунджи, и несколько мгновений спустя он понял почему. Битва зашла в тупик, поскольку весь Синуджи затрясся под ногами, небольшое волнение исходило с опасного северного фланга. Все еще наблюдая за их положением, у Хунцзи отвисла челюсть, когда между линиями Оскверненных и Имперцев поднялась стена зыбучей земли, вырывая землю из-под самых ног Врага. Устремляясь вперед, как накатывающая волна грязи и обломков, земля широко разверзлась и поглотила атаки Оскверненных, увлекая за собой сотни, если не тысячи, чтобы отдохнуть в своих темных, сокрушительных объятиях. Когда пыль улеглась, грязь разгладилась, как будто ничего важного не произошло, тела были погребены под бесчисленными тоннами земли и почвы.
По всему Синуджи было тихо и неподвижно, пока те, кто был невежественен, ждали, а те, кто был в курсе, стояли в шоке и неверии. Вдалеке раздался громкий смех, эхом разнесшийся по затихшему полю битвы, чтобы все могли его услышать. «
Слушайте сюда, вы, маленькие оскверненные засранцы.
— начал голос, усиленный Чи, и хотя произвольное общение по всему полю боя противоречило армейским правилам, Хунцзи разрешил это просто потому, что это давало его солдатам драгоценную минуту отдыха. «
Они называют меня Эксцентричным Гамом, и твой дедушка может убить этих оскверненных отбросов и грязных Демонов так же легко, как повернув руку.
.
Приди один, убей одного, приди тысячу, убей тысячу, я могу делать это весь день, от восхода до заката
».
Отряды Хунцзи раздались аплодисментами, и повышение боевого духа было высоко оценено, но затем Эксцентрик Гам продолжил говорить. «
Что, если сделать что-то интересное для этого дедушки и отправить некоторых из этих больших демонов на танцы, а? Хватит ползать вокруг кротокрыс, плавающих в дерьме, я не молодею в ожидании настоящего испытания. Так что же это будет? Ты идешь ко мне или заставишь меня найти тебя?
»
Многочисленные попытки Хунцзи закрыть пасть полулиса остались без внимания, и он был в нескольких секундах от того, чтобы подбежать туда и ударить высокомерного ублюдка по голове, но Враг ответил гортанной командой на искривленном языке Оскверненных и битва немедленно возобновилась. Вздох облегчения Хунцзи прервался, когда ранее бездействующие Демоны ожили и побрели к боевым порядкам: трое двинулись к стенам форта и не менее пяти направились прямо к северному флангу. Спеша поддержать их, Хунцзи тысячу раз проклял Эксцентрика Гама, потому что они оба знали, что большинство экспертов Падающего Дождя были с ним и кавалерией, в то время как остальным его союзникам было мало кого, к кому можно было обратиться. Если проклятый полулис считал себя достаточно сильным, чтобы в одиночку справиться с пятью Демонами, то он был сумасшедшим и дураком, ибо не все Демоны были равны, и среди пяти приближавшихся к нему был один, равный полковнику Джукаю. Стройное, бледнолицое существо с развевающейся накидкой из клинков и двумя катарами вместо рук, Хунцзи вспомнило свою битву с Джукаем и молилось, чтобы остальные были далеко не такими грозными.
Хотя они оба имели одинаковый ранг, Хунцзи не питал иллюзий относительно своей личной силы. Дракон-близнец Шэнь Биня получил свое звание более двадцати лет назад, незадолго до ухода в отставку после смерти своего товарища по оружию. Если бы он не удалился от внимания общественности, Джукай, несомненно, дослужился бы до звания Бригадира, если не выше, но ему все равно не удалось убить Демона накидкой из клинков всего через несколько минут после его рождения. Насколько сильным будет Демон теперь, когда у него будет время консолидироваться и развиваться?
Ударив скипетром по ладони, Хунцзи молился, чтобы ему не пришлось узнать об этом из первых рук, потому что Джукаю и Эксцентрику Гаму придется умереть, прежде чем придет очередь Хунцзи сражаться с грозным Демоном. Взглянув на солнце, он отметил, что с начала битвы прошло чуть меньше двух часов, и подавил желание содрогнуться. Еще десять часов, и все. Еще десять часов, и прибудет подкрепление, чтобы отправить армию Оскверненных обратно на запад. Десять часов. Шестьсот минут. 36 000 секунд. Меньше, если бы его союзники поторопились…
Совсем недолго. К лучшему или худшему, но эта битва вскоре подошла к концу.
