Хуушал ударил противника по лицу, покачав при этом головой. Его товарищи по команде были просто слишком жестокими. Двое лежали на холоде, безжалостно избитые Сумилой. Она сломала их стальные шлемы одним мощным ударом, возможно, даже проломив им черепа. Обычно она была такой милой и доброй, но как только началась битва, она стала беспощадной. Адужан была не лучше, она рьяно бросалась в бой за первой кровью, злонамеренно целясь в колено своего противника, лишая его шансов сражаться дальше, если только он не найдет целителя. Хуже всего был Рейн, бессердечно бросавший свое оружие вот так. Насколько хорошо он контролировал свою Ци, чтобы так направлять бросок? Меч пронзил голень, разрезая вертикально в центре ноги. Если бы лезвие было горизонтальным, нога была бы отрублена, а его противник истек бы кровью. Это было трудно признать, но его папа был прав: он был гораздо менее опытным, чем Рейн. Степень контроля, необходимая для оттачивания духовного оружия, уже была впечатляющей. Сделать это, не удерживая его, а также направлять траекторию? Это было слишком далеко за пределами возможностей Хуушала.
Его противник продолжал бороться в его объятиях. Нахмурившись, Хуушал еще раз слегка ударил его, пытаясь нокаутировать, не причинив слишком сильного вреда. Безуспешно, ублюдок продолжал извиваться, пытаясь вырваться из его хватки. Хуушалу пришлось ударить его еще четыре раза, прежде чем борьба наконец прекратилась. Сбить кого-то без сознания оказалось гораздо труднее, чем он ожидал. В будущем он будет бить сильнее, хотя бы один раз. Это был лучший метод с наименьшими страданиями. Положив противника на землю и похлопав его в извинении, Хуушал поднял голову, пытаясь увидеть Мэй Лин.
Дерево было невероятно высоким, вершина была настолько далека, что он едва мог ее разглядеть. Он видел движение: Мэй Линь все еще поднималась, причем быстро. Прыгаю с ветки на ветку, как белка, не боясь высоты. Как она это сделала? Это было поразительно. Хуушал размышлял о том, каково было бы так двигаться, посмеиваясь над мысленным образом своего большого, коренастого тела, скользящего по верхушкам деревьев с вытянутыми руками. Абсурд.
«Хорошо. Думаю, хватит урожая. Не могу вынести всего этого». Стряхнув штаны, Рейн встал и потянул поясницу, кряхтя от усилий. С улыбкой на лице он подошел к своей жертве.
Хуушал встревожился. Если бы Рейн кого-то убил, Общество казнило бы папу и маму. — Подожди, что ты делаешь?
Рейн вопросительно посмотрел на него. «Я забираю свой меч обратно. У меня такое чувство, что мне это понадобится». Улыбка, до безумия приятная. Таким он и был, если забыть его равнодушную внешность. Сын магистрата, Фунг, выглядел таким же холодным и властным, пока Рейн не представил его как друга. Фунг сразу же просветлел и открылся, выглядя как настоящий человек, отличающийся от других молодых мастеров, которые смотрели на всю свою группу свысока. Слишком противоречивые, они оба, кажущиеся на первый взгляд бесстрастными и высокомерными, когда-то были теплыми и братскими друзьями.
«Привет.» Рейн приветствовал свою жертву улыбкой, словно встречая знакомого. «Мне нужен мой меч обратно. Спасибо, что сохранили это». Он усмехнулся. Это было довольно забавно. «Теперь у меня есть несколько таблеток, которые приглушат боль, сделанные из сладкого мха, бабочки кустарниковой, стенолазной плакучей лозы и ночного плюща. Гарантировано, что у вас будет приятный сон без сновидений». Он протянул руку, большим пальцем потирая пальцы. «Проблема в том, что они очень дорогие и из моих личных запасов, так что, не сказать, что я вам не доверяю, но я потребую предоплату. Две золотые монеты, и я даю тебе эту таблетку, и вся твоя боль утихнет. В другой руке он держал между пальцами круглую коричневую таблетку. «Это отличная цена, такую же, как и в любой аптеке».
«П-пожалуйста, Юный Герой, у меня нет с собой денег, я оставил их всем своим слугам. Это матч на выживание, мы принесли только самое необходимое». Его жертва захныкала, дрожа от страха. — Пожалуйста, это так больно. Слёзы потекли по лицу, вид был жалкий. Глубоко вздохнув, Рейн протянул ему таблетку, и его жертва бросила ее ему в рот, быстро проглотив, как будто боясь, что его мучитель передумает и заберет ее обратно.
Рейн был хорошим человеком, готовым пожертвовать два золота ради своего врага. «Помни, меня зовут Рейн, и ты должен мне два золотых. Я найду тебя после этого, я никогда не забуду ни одного лица». Неважно. Ужасный скряга. Хуушал видел, сколько денег Рэйн тратил на обеды и ванны. Он мог позволить себе два жалких золота, особенно если учесть, что он сам виноват в том, что врагу было так больно. Таблетка подействовала быстро, и через минуту пострадавший уже спал, лежа в траве.
Глубоко вздохнув, роясь в сумке своей жертвы, Рейн проворчал себе под нос о потере монеты. Хуушал нахмурился, не в силах простить воровство. Ему следует знать лучше. Вытащив рубашку, Рейн накинул ее на свой меч, прежде чем бесцеремонно выдернуть. Кровь хлынула из раны, испачкав рубашку и многое другое. Ах, теперь Хуушал понял необходимость. Кровь было чертовски трудно очистить. Он записал этот трюк для дальнейшего использования.
Пока Рейн перевязывал рану полоской рубашки, он разговаривал с группой. «Итак, что бы произошло, если бы я позволил ему истечь кровью? Или если их съедят, пока они без сознания?» Хороший вопрос. Ответственные старейшины предупредили их, что убийство приведет к казни. Никто не ответил, возможно, все сами того не подозревая.
Сумила порылась в их одежде, щелкая бирки. Хуушал нашел и сломал и у своего противника.
«Эй, а как эти штуки работают? Могу я увидеть это?» Рейн бросил своего пациента на полпути перевязки и бросился выхватывать сломанную бирку. Иногда его внимание привлекали самые простые вещи, такие как штампы, домашние животные, местные фрукты, замки ци, а теперь и метки-указатели. Временами он был как ребенок.
«Рэйни, посмотри, что я нашел!» Мэй Линь легко приземлилась, тяжело дыша от напряжения. Она схватила жетон, сделанный из нефрита и золота, с выгравированными на нем словами «Секта Арахантов». — Я хорошо справился, да?
Рейн улыбнулся ей, все еще держа в руке сломанные бирки. «Хорошая работа, Мэй Лин. Твоя догадка оказалась верной, Адужан, потрясающе. Мэй Лин просияла, а Адужан, как обычно, проигнорировал его. Сумила изящно фыркнула — восхитительный звук. «Какие инструкции?»
«Я еще не читал». Мэй Линь передала жетон Сумиле, которая повернулась, чтобы изучить его, ее милые губы шевелились, пока она читала.
«Хм… Там сказано, что нам нужно добыть несколько растений. Я узнаю их всех, кроме Розы Лунного Пробуждения. В инструкции указано, что он должен цвести». Сумила взглянула на Мэй Линь. — Есть идеи, что это такое?
Ответил Рейн, вернувшись к перевязке своей жертвы. «Полевой цветок, цветет ночью, днем трудно разглядеть, выглядит почти как обычная трава. Ночью они распускаются красивыми цветками с широкими лепестками нежно-фиолетового цвета. В медицинских целях они не используются, но выглядят и пахнут приятно». Хуушал почесал подбородок, чувствуя себя растерянным. Откуда Рэйн так много знал, так хорошо сражался и так быстро исцелялся? Неужели он просто никогда не спал, все время тренируясь? Мать поистине несправедлива, отдав столько таланта одному человеку. Он даже выглядел героем, грозным бойцом в своей черной броне-карнугаторе. Хуушал записал, что в следующий раз, когда поедет в город, отправится на охоту на аллигаторов. Истории, должно быть, преувеличены. Насколько это могло бы быть тяжело, если бы Рейн сделал это в прошлом году? Возможно, Рейн даже возьмет его, и они смогут пить и смеяться во время охоты. Почти бесконечный источник самых непристойных шуток, Рейн был шумным собеседником, с которым можно было выпить.
Сумила спросила: «Ты знаешь, где их найти?» Мэй Линь кивнула в ответ на вопрос. Сумила была такой сосредоточенной и решительной. Пожалуй, больше была только Адужан, но она не желала общаться с этой новой командой. Обычно она тоже была такой разговорчивой, как будто в прошлом месяце она была другим человеком, угрюмым и замкнутым.
Мягко приземлившись, появился длинноволосый Старейшина, оглядываясь вокруг, быстро осматривая раненых и отмечая раны. У него было мягкое морщинистое лицо, яркие глаза и изогнутые рога, торчащие из висков. «Хорошие дети, перевязывают свои раны, дают им лекарства». Он рассмеялся от души. «Возможно, лучше вообще не ранить их так сильно. Мы все дети Матери, а вы все — будущее Империи». Он заметил Знак в руке Сумилы. «О-хо-хо, Жетон секты Арахантов. Как случайно. Я старейшина Мин по имени Чжун Гуань из секты Арахантов, или «Те, кто ищет совершенства». Поглаживая бороду, он снова рассмеялся. «Могу ли я узнать имена ваших героических юношей?»
«Слишком вежливо, старейшина Мин, в этом нет необходимости. Прошу прощения, что не поприветствовал вас сразу. Меня зовут Дождь,
Страж
принадлежащий
Люди.
Сжимая руки, вылитый послушный ребенок. Мошенничество. Все хорошие манеры, пока в нем не наполнилась чаша вина, тогда он становился воинственным по отношению к любому, кто его раздражал. Если бы не репутация Фунга, они бы подрались как минимум в шести барах. Воспоминание о драке в ресторане все еще вызывало у него смех: Рейн с головой кинулся в драку, как бешеная собака. Остальные поприветствовали Старца, хотя и не так красиво, как Рейн.
«Ха-ха-ха, хорошие навыки, хорошие манеры. Хорошо хорошо. Отличный. Я больше не буду вас сдерживать, молодые. Поторопитесь, я желаю вам удачи и советую вам быть осторожными. Возможно, именно ты достанешься нашему призу, когда конкурс закончится». Отгоняя их, Старейшина собрал раненых вместе и стоял на страже, пока не прибыли новые, чтобы помочь отнести их обратно. Пятеро из них отправились вслед за Мэй Линь.
В нескольких минутах ходьбы от Старейшины Мэй Линь повернулась и запрыгнула на спину Рейну. «Я устал от восхождения на Рейни. Несите меня, пожалуйста». Похлопав его по шлему, она указала пальцем. «Сюда!»
Зависть переполняла Хуушала. Мэй Линь была очаровательной молодой женщиной с круглым лицом и широко раскрытыми глазами, и многие молодые люди в деревне хотели за ней ухаживать. Хотя Хуушал предпочитал кого-то повыше, с большим количеством мяса на костях, все равно было неприятно наблюдать за другим в весеннюю пору своей юности. В 19 лет он еще не прикасался к женщине, пока Рейн не поделился своим богатством и не пригласил его в баню. О таком рае Хуушал никогда и не мечтал, а Рейн был настолько опытен, что слышал, как он рассказывает о своих приключениях. Возможно, ему также стоит посетить павильон «Золотой лебедь». Покачав головой от печали, он поморщился. Это была годовая плата за одну ночь. Откуда ему взяться такие деньги? Его единственный визит в баню поглотил большую часть состояния, которое подарил ему Рейн, и заслужил нагоняй от матери. Папа засмеялся, но не помог, а просто ухмыльнулся своему несчастью.
У Хуушала не было никаких навыков, с помощью которых можно было бы зарабатывать деньги, кроме его военного мастерства, и его мама угрожала выследить его, если он присоединится к армии. Она была более ужасающей, чем орда Оскверненных. Хуушал молилась, чтобы она не узнала о его приключениях с Рейном, а то порвет ремень. Оплакивая свое горе, он продолжал следовать за счастливой парой. У этого счастливого ублюдка Рейна вокруг пальца была очаровательная Мэй Линь, а Сумила ловила каждое его слово. Казалось, он даже заигрывал с Адужан, какой бы холодной она ни была к нему, даря ей духовное оружие, царственный дар ухаживания. Три совершенно разные женщины. Рейн был человеком с разными вкусами. Ухмыляясь про себя, Хуушал обнаружил, что не может злиться на него. В том, что Сумила не интересовалась Хуушалом, не было вины Рейна. Ему просто нужно будет больше работать, чтобы произвести на нее впечатление.
Они продолжали часами бегать трусцой по лесу, следуя указаниям Мэй Линь, собирая по пути цветы. Они столкнулись еще с тремя группами, и Хуушал счел странным, насколько они враждебны, и сразу же обвинил их в безрассудном самообладании, даже не попытавшись заговорить. Они легко подавляют своих противников, уничтожая их метки и ожидая прибытия Старейшины, прежде чем двигаться дальше.
Хуушал приближался к совершенству своего нокаутирующего удара. Последнему противнику потребовалось всего два удара, чтобы потерять сознание, хотя тот был в спешке отброшен Старейшиной, за что он заслужил несколько укоризненных взглядов. Рейн даже не стал убивать Мэй Линя в бою, бросив меч и позволив им троим справиться с остальным. Это было довольно просто: Сумила и Адужан яростно подавляли своих противников, в то время как Хуушал мягко отправлял своего в забвение. Они были слишком дикими, эти женщины, совсем не похожими на мягких, милых дам из бани. Его разум работал яростно, пытаясь вспомнить каждую деталь встречи. Кто знает, когда он снова сможет позволить себе такую поездку?
Боль пронзила его плечо, тяжесть приземлилась на Хуушала и отправила его на землю. Не по-мужски крича, он заполз в грязь, чувствуя, как что-то царапает его ноги. Яростно пиная, не чувствуя удара, он повернулся лицом к нападавшему. Дикая кошка с длинными клыками и желтыми глазами кромсала его доспехи, словно бумагу, приближаясь все ближе и ближе к его животу. Хуушал отступил назад, выставив перед собой щит. Дикая кошка отбила его мощной лапой, заставив его поскользнуться по грязи.
Стрела с шипением вонзилась в бок дикой кошки, а за ней последовало копье, вонзившееся в плоть и вызвавшее бешеный вой. Перед ним появился дождь, защищая его от нападения. Чья-то рука потащила Хуушал назад, рука Адужан ругалась и ворчала себе под нос. Рейн тоже отступил на несколько шагов вперед, отражая предсмертные атаки дикой кошки. Крики боли показались Хуушалу нереальными, словно далекими. Когда он моргнул, чтобы прочистить глаза, его зрение стало размытым, прежде чем окончательно потемнеть.
Была ночь, когда он снова проснулся, завернувшись в дорожное одеяло, в пещере. На улице шел дождь, и Адужан сидел, угрюмо тыча в огонь, сидя на камне. «Что случилось?» Хуушал прохрипел эти слова, с благодарностью отпивая из предложенной кожи.
«На тебя напал дикий кот, Большой Хуу. А
настоящий
дама ночи. Там кожа, она станет хорошим одеялом, и ты сможешь обссаться, когда тебе снятся кошмары. Адужан говорил так, будто наверстывал упущенное за прошедший месяц молчания. Это прозвище она дала ему в первый год обучения в кадете, когда они работали вместе. «Ты потерял ухо и штаны». Похотливо ухмыльнувшись, она добавила: «Ты сердцеед». Вручив ему миску с тушеным мясом и ложку, она продолжила. «Сумила разбила эту гребаную кошку, слово «ужас» недостаточно хорошо ее характеризует. Это грозная женщина. Рейн и Мэй Лин позаботились о твоих порезах и ранах. Не волнуйся, Рейн сделал тебе ноги и, ах, мужественные места. Маленький Хуу все еще здесь, не стоит беспокоиться, он слишком мал, чтобы кошка могла до него добраться. Похоже, основной удар приняла на себя броня. Пожав плечами, она повернулась обратно к огню. «Может быть, ты сможешь пойти убить нескольких убийц и получить новый блестящий набор, как в «Юном герое» Рейн». Она еще немного поворчала про себя — раздражающая привычка.
Хуушал ел тушеное мясо медленно, с трудом, держа одну руку на перевязи. Это было восхитительно, и он наслаждался каждым кусочком, возможно, это был его единственный шанс съесть еду, приготовленную Сумилой. Должно быть, это была она, Адужан и Мэй Линь определенно не умели готовить, и Рейн, вероятно, тоже не умел. Когда у него будет время учиться? Идеальная женщина, Сумила могла даже хорошо готовить, еда была просто божественной, почти такой же вкусной, как у Чарока. Все его раны сильно чесались, но его мама сказала, что именно поэтому он знал, что они заживают. Глубоко вздохнув, он размышлял о том, что произошло после обеда. Сегодня чуть не умер снова. Это сделало это в четвертый раз. Первой была стрела, полученная в результате тайного нападения бандитов, его первый набег в качестве кадета, чувство, которое он никогда не забудет. Становилось легче избавиться от страха, который всегда сопровождал прикосновение к смерти. Рейн, наверное, уже бы рассмеялся, маньяк. Осмотревшись, его брови поднялись. Где был Рейн? Или Сумила и Мэй Лин, если на то пошло?
— Они отправились на поиски лунного цветка. Оставь свою большую голову, Большой Хуу. Если тебе нужно отлить или посрать, постарайся этого не делать, потому что мне действительно не хочется выносить твою большую тяжелую задницу на улицу». Хуушал предпочитал тихий, угрюмый Адужан, с которым он путешествовал в прошлом месяце. Для меня было счастьем не слушать ее постоянные насмешки и ругательства, такие неженственные. Однако теперь, когда они остались одни, он вернулся в полную силу. По крайней мере, у нее было хорошее настроение, и хорошо, что она не издевалась над ним в присутствии его родителей. Или, что еще хуже, перед Баатаром. Хуушал откинулся на спину, пытаясь найти равновесие. С таким же успехом он мог бы сделать все возможное, чтобы исцелить то, что он мог, принести больше пользы. Будь он проклят, если позволит Рейну нести себя, пока он в сознании. Это был позор, без которого он мог бы жить.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ ~~~
— Ты уже нашел их?
Ситу Чан покачал головой на вопрос Ситу Широнга. Около 800 человек были разбросаны по лесу, и Сяну пришлось искать определенных животных, на которых можно охотиться, чтобы выполнить свою миссию. Как ему найти одну конкретную группу варваров? Его двоюродный брат был слишком очарован наградой. Пять тысяч золотых и неназванная услуга, чтобы покалечить нескольких дикарей. Казалось, это легкая работа, но лес был огромен, а время ограничено. Они не могли жалеть времени на поиски дворняг.
Широнг в отчаянии ударил рукой по дереву. В любом случае, Чан даже не знал, для чего ему нужны монеты. Будучи любимым сыном клана, Широнг и он наслаждались роскошью, превосходящей многие мечты. Что для них была тысяча золотых, однажды разделенная между их группой? Несколько дней в борделях или одна ночь с одной из лучших куртизанок. Копейки. Хуже того, это была открытая награда, на которую мог претендовать каждый. Шансы на то, что они первыми найдут дикарей, были равны нулю. Он сказал ему то же самое, но это только заслужило его презрительный взгляд.
— Дело не в деньгах, кузен, дело в оказанной услуге. Иметь Canston Trading Group в нашем кармане было бы благом. Это растущая сила, и я намерен дешево купить их благосклонность, пока еще могу. Они заручились помощью древнего зверя! Причём бесплатный. Даже у нашего клана есть помощь только из пяти человек, и все рабы добыты за большую цену. Широнг ухмыльнулся и ударил Чанга по плечу. «У них больше солдат-полусвиней, чем они знают, что с ними делать. Я бы не отказался иметь охранника из щетинистых кабанов, они устрашающие на вид, свирепые и мощные.
Чан вздохнул про себя, держа свои мысли при себе. Такая жадность и недальновидность. Если бы Широнг просто работал над поиском еще одной таблички, он мог бы просто продать свою награду всем рабам, которых пожелает. Зачем гоняться за милостями от посредственной торговой компании. Однако Широнг пользовался большим уважением в клане: его отец был вице-лидером, а отец Чанга был просто опекуном. Хуже того, их кузен Гулонг был так же полон решимости найти дикарей, что было одним из его случайных потворств. Удрученный, он вернулся к поискам в лесу, фантазируя, что, возможно, если они их найдут, дикари получат жетон и миссия будет завершена, что позволит Чангу жать, не сея. Жетон клана Оуян, который они нашли, скорее всего, был бесполезен, а их патриарх был отъявленным скрягой. Призы обрабатывались двойной слепой системой, все держались вместе, охранялись смешанной коллекцией воинов, выбранных по лотерее, все поклялись хранить тайну, ни один клан или секта не знал, что приготовили другие. Многие из сект и кланов Общества использовали это как способ завоевать репутацию, раздавая невероятные призы, хвастаясь своим богатством перед всей провинцией. У него потекли слюнки при мысли о том, что он сможет претендовать на два приза — мечта, которая вряд ли осуществится.
Скрывшись в темноте, Чан, сопровождая своих товарищей по команде, продолжил охоту, символически или дико, не имело значения. И то, и другое подойдет.
Примечание автора: Только что заметил, что в топовых еженедельных обзорах есть обзор этой истории. Красиво. Это заставит меня улыбаться долгое время.
