Чуток.
Чуток.
Чуток.
Равномерный бой каменных рыбных барабанов еще глубже погрузил Джорани в медитативный транс, пока он повторял Сутры — повседневный распорядок дня, к которому он привык после того, как присоединился к Братству. Будучи посвященным, ему еще предстояло узнать значение этих слов, но история и значение Сутр захватили его так, как он никогда не думал, что интеллектуальный вопрос когда-либо сможет это сделать. Он провел много долгих дней, расспрашивая Вяхью, пока старому Целителю не надоело отвечать на его вопросы, и он продолжил с того места, на котором они остановились, на следующем уроке. Сутры, передаваемые с незапамятных времен и изложенные на давно мертвом языке, представляли собой устные писания, принятые Братством не только из-за их успокаивающих и просветляющих свойств, но также из-за изложенных в них учений. Иностранные слова скрывали обширный массив знаний об Истине, знания, которые просачивались в разум Джорани, пока он повторял, хотя сам он не понимал самих слов. Это было похоже на обретение Понимания Форм, только эта мудрость относилась к более высоким вещам, чем битва и конфликт.
Ибо внутри Сутр скрывалась тайна самой Божественности.
По крайней мере, так себя чувствовал Джорани, потому что он никогда не чувствовал себя более примирённым с миром, чем во время пения Сутр. Конечная цель Братства заключалась в том, чтобы избежать Самсары, цикла смерти и возрождения, и подняться за пределы этого плана существования. Для этого нужно сначала понять мир и все шаги, ведущие к Вознесению. Для этого у них были Сутры, которые помогали им, часть головоломки, отсутствовавшая на Боевом Пути, где слишком много внимания уделялось применению и слишком много внимания пользе. Чтобы сформировать Ядро, Джорани стал Единым с Пустотой, или не осознавал ничего, кроме самого сознания, как однажды выразился мистер Рустрам. Чтобы связать свое Духовное Оружие, он стал Единым с Оружием. Из своих учений в Братстве он узнал, что следующим признанным шагом будет стать Единым с Миром, но большинство не знали, что прежде чем стать Единым с Миром, нужно сначала стать Единым с Собой.
Как мог мир принять того, кто еще не принял себя? Между Экспертами и Пиковыми Экспертами лежала огромная пропасть, которую немногие могли преодолеть, и именно по этой причине. Единение с Самостью было жизненно важным и необходимым шагом, который Высшие Эксперты Империи непреднамеренно и неосознанно предприняли, но так и не поняли, и поэтому не смогли последовательно поддерживать его. Даже если бы это знание стало известно всему миру, это все равно было нелегким шагом, поскольку стать Единым с Самостью было усилием внутреннего мира и саморефлексии, принятия своей природы и всего, что она влечет за собой, Этот шаг стал еще более трудным из-за концепции Баланса.
Прозрение, которое Джорани почерпнул из Сутр, небольшая истина, которая прояснила ситуацию. Баланс был по своей сути ошибочным, потому что люди не были созданиями Баланса, и, стремясь к нему, они отвергли свою базовую природу и свою истинную сущность. На самом деле, лишь немногие живые существа могли претендовать на Сбалансированность по своей природе, но так и было задумано Мать. Привязать Ее творения к Балансу противоречило бы свободной воле, и Мать слишком сильно любила Своих детей, чтобы ограничивать их так.
Но в своей любви Она подвергла все живые существа циклу смерти и возрождения, ибо без Баланса как они могли пережить махинации Отца, не говоря уже о том, чтобы освободиться от смертных ограничений? Парадокс, который озадачивал Братство и их предшественников на протяжении тысячелетий, если не дольше, и все это были увлекательные вещи, над которыми Джорани мог часами размышлять, но сейчас не время для праздных интеллектуальных размышлений. Медитация была временем размышлений не только об уроках и прозрениях, но также о себе и о том, как можно улучшиться, поэтому он отложил свои вопросы на более позднее время и сосредоточил свои мысли.
Здесь, в монастыре, было хорошо, мирно и успокаивающе, без необходимости постоянно следить за его спиной или беспокоиться о таких вещах, как лицо или ухаживание. Это был правильный выбор – остаться, потому что он не только стал намного сильнее как боевой воин, но и не нуждался в этой силе. Сколько времени прошло с тех пор, как не было никакой угрозы его жизни, никаких Оскверненных, Призраков, головорезов или убийц, которых можно было бы остерегаться? Впервые с детства он мог перестать оглядываться через плечо и беспокоиться о том, что может пойти не так. Это была хорошая жизнь, даже идеальная, жизнь, наполненная смыслом и спокойствием.
И все же… Джорани было любопытно узнать, как он теперь справится с Оскверненными. Хотя он все еще был обычным Боевым Воином без Ауры и Натального Дворца, он стал намного сильнее за последние… недели? Месяцы? Как долго он был здесь? Трудно сказать, но он так многому научился, что, должно быть, прошел как минимум год или около того. Выиграл ли он хоть один из своих спаррингов? Нет… Да, однажды против Саяна он почти нанес чистый удар Ананду.
Подожди… Когда он выучил имена Брови и Хэппи Дхармы? Они предназначались только для Братьев, присоединившихся к внутреннему ордену, а Джорани еще предстояло принять свои последние обеты. Запустив руку в штаны, чтобы еще раз проверить, он вздохнул с облегчением, когда обнаружил, что его пах гладкий и без выступов, как и должно быть.
Чего ждать? Нет нет Нет Нет. Нет, нет, нет, нет, нет…
«Э-Ми-Туо-Фуо». Хотя казалось, что старый Целитель был поблизости, вокруг никого не было, поскольку Джорани теперь сидел один в мрачной тьме Пустоты. Глядя туда и сюда, он видел только пустоту перед собой, и вскоре все направления смешались в его сознании, как будто он вращался на месте, но Пустота так и не сдвинулась и не изменилась. Сквозь дымку головокружения и замешательства успокаивающий голос старого Целителя сказал: «Успокойте свой разум и успокойте свои мысли, брат Джорани. Здесь вы в безопасности, вдали от уродливых и неприятных опасностей мира. Это ваша жизнь, жизнь, которую вы желаете, и вы ею довольны».
Когда разум Джорани закружился в его мыслях, и он повторил слова старого Целителя, Пустота уступила место свету и…
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Вотп.
Вотп.
Вотп.
Во время утреннего покаяния во дворе разносился звук ударов дерева о плоть, но Джорани был погружен в свои мысли и бил себя цепом по плечу. Хотя это уже давно стало частью его повседневной жизни, ему все еще было не слишком комфортно принимать Покаяние, не из-за боли или синяков, а потому, что это не имело никакого смысла. Хоть это и не сильно отличалось от ежедневных избиений, которым он подвергался в рамках тренировок босса, по крайней мере, он понимал причину этого. Чтобы стимулировать развитие более крепких мышц и более крепких костей, они слегка травмировали себя перед медитацией, чтобы Энергия Небес могла укрепить их тела, и если ваши товарищи по пощечине зашли слишком далеко, вы могли использовать это как шанс попрактиковаться в Панацее. Разумное объяснение, которое, по его мнению, имело смысл, но, поскольку на самом деле он не знал достаточно, чтобы доказать или опровергнуть его, Джорани принял оправдание босса и перенес избиения с минимальными жалобами.
Не так с Братством. Они не только медитировали раньше
побои, а потом просто залечивали раны, предпосылка Покаяния была ему неясна, а объяснения Вяхьи неудовлетворительны. «Обычно», — сказал старый Целитель, когда Джорани впервые спросил, воспоминание было таким четким и ясным, словно он вновь переживал этот момент, — «Этот монах с радостью обсудил бы этот вопрос и ответил на ваши сомнения и опасения, но вы Это особый случай, и это деликатный период в вашем обучении, поэтому я не решаюсь перегружать вас фактами. Если вы не желаете продолжать Покаяние, отложите его до тех пор, пока вы не поймете его лучше. Жить — значит страдать, но страдание должно иметь смысл и служить цели, поэтому лучше воздержаться от Покаяния, чем причинять себе ненужные страдания и лишения».
Воспоминания поблекли, и Джорани снова принялся бить себя деревянным цепом. Если старый Целитель сказал ему остановиться, то почему он все еще продолжал это делать? Должно быть, чтобы вписаться. Сейчас он больше ничего не мог сделать, а избиения, нанесенные самому себе, были далеко не такими сильными, как те, которые он получал на тренировках, так что он вполне мог относиться к этому как к тренировке и продолжать свои занятия. Покаяние.
Подожди, черт возьми, секунду…
Почему он понял все это только сейчас? Разве он не должен был все обдумать, прежде чем взяться за цеп? Он был не из тех, кто бьет себя без причины, особенно если у него была веская причина не делать этого, так почему же он вообще был здесь?
Все это имеет смысл. Нет ничего неуместного. Ему нравится здесь, в монастыре. Это его дом. Зачем искать проблемы, когда их нет?
Да, он сделал свой выбор остаться и жить аскетической жизнью, и Покаяние было неотъемлемой частью всего этого дела, дела, которым он наслаждался больше, чем он думал. Жизнь здесь была простой, и в простоте он нашел покой, так какое же это имело значение, если он получил за это несколько синяков? Конечно, у него были некоторые сожаления, но, в конце концов, ему пришлось позаботиться о себе, потому что никто другой не сделал бы этого. Кроме Рала, конечно. Большой придурок всегда поддерживал Джорани, несмотря на всю пользу, которую он приносил, и, несомненно, ходил по колеи в своей юрте, гадая, когда вернется его друг. Чей была бы рада, если бы Джорани ушел, он никогда ей не нравился, но она терпела его из любви к Ралу. Сория и Анри тоже будут волноваться, но он мог быть спокоен, зная, что они в безопасности в цитадели и выполняют честную работу, будучи служанками настоящей леди, и им не нужно беспокоиться о том, что похотливые дворяне или сомнительные стражи воспользуются ими. Нет, единственное, на кого им приходилось обращать внимание, это на босса, но он был достаточно приличным человеком, который поступил бы правильно с девушками, если бы поднял на них руку. Именно таким человеком он был, и Джорани знал, что рядом с ним они в безопасности.
…Если не считать того, что он стал калекой. Сможет ли он защитить себя, не говоря уже о сестрах Джорани? Черт… Ему нужно было что-то сделать, нужно было передать сообщение аббату, но… но что случилось? Почему он не сделал то, что должен был сделать? Ему нужно было спросить кого-нибудь, например, Ган Шу, Даксиана, Высших, старого Целителя…
Старый Целитель. «Вяхья!» Рыча от ярости, Джорани открыл глаза и обнаружил, что он не во дворе, бьющий себя цепом, а снова сидит один в Пустоте с пустыми руками, хотя у него было скрытое подозрение, что он был здесь все это время. «Ты ублюдок!» — завыл он, крича в пустоту. «Выпусти меня!»
«Э-Ми-Туо-Фуо», — вздохнул старый Целитель, а затем пробормотал: «Возможно, необходим более активный подход», но это звучало так, будто он разговаривал сам с собой, а не отвечал Джорани. «Меньше времени на свои мысли и больше времени на своих Братьев, поэтому он чувствует себя действительно принадлежащим им. Да, возможно, это и есть ответ…»
«Что ты делаешь?» — спросил Джорани, не зная, куда смотреть и слышит ли его кто-нибудь. «Что тут происходит?»
Ответа не последовало, и после короткой, вечной паузы успокаивающий голос старого Целителя отправил его мысли в спираль, слишком знакомую, на взгляд Джорани. «Успокойте свой разум и успокойте свои мысли, брат Джорани».
Как будто он слышал это тысячу раз раньше, губы Джорани зашевелились сами по себе. «Здесь я в безопасности», — заявил он, хотя и не чувствовал ничего, кроме: «Вдали от уродливых, неприятных опасностей мира. Это моя жизнь, жизнь, которую я желаю, и я доволен».
Пустота уступила место свету и…
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Цок.
Цок.
Цок.
Фарфоровые миски стучали по деревянным подносам, пока Джорани пробирался сквозь толпу Братьев, чтобы сесть со старым Целителем, Хэппи, Костью и Брови. Когда он впервые приехал, трапеза в монастыре всегда была тихим и спокойным делом, но все изменилось, когда он стал чувствовать себя более комфортно со своими братьями. Хотя никто никогда не рассказывал об их жизни до вступления в Братство, и они лишь изредка поднимали вопросы, касающиеся внешнего мира, все же было что обсудить за рисом и паровыми булочками, и Джорани с нетерпением ждал, что другие думают об уроках, которые он преподавал. Я узнал и озарения, которые он почерпнул, находясь в глубокой медитации.
Приступив к объяснению своих недавних открытий, он наполнил всем чашки чая в порядке старшинства в знак уважения или, по крайней мере, насколько он мог судить. Монахи не придавали особого значения старшинству или вообще ему, поскольку все они были братьями на пути к спасению, что было прекрасным чувством и все такое, но это превращало наливание чая в игру в угадайку. Хотя он почти застыл в нерешительности, никто из его Братьев не смеялся над колебаниями Джорани, поскольку они слушали с восторженным вниманием, и он говорил, казалось, часами или даже днями, рассматривая каждую деталь своих Прозрений не только для того, чтобы поделиться ими, но и для того, чтобы подтвердить их в своем уме. Он говорил, казалось, целую вечность на Балансе, о том, как люди плохо подходят для этого, и о возможных способах, которыми они могли бы это исправить, пока ему нечего было сказать, и когда он, наконец, замолчал, старый Целитель улыбнулся и слегка кивнул. — за секунду до того, как к ним присоединились остальные, их еда и напитки остались нетронутыми, синхронно кивнув.
Немного странно, но, возможно, они из вежливости подождали, пока он закончит говорить, прежде чем копаться…
«Молодец, брат Джорани», — сказал старый Целитель, улыбаясь, как добрый старый дедушка. На этот раз он не похлопал Джорани по щеке, да и давненько не делал этого, но глаза его были теплыми и любящими. «Действительно молодец. Лишь немногие смогли увидеть это самостоятельно, но ваша Проницательность привела вас к сути проблемы. Человеческая природа противоречит Балансу, фундаментальному недостатку, который не так-то легко исправить». Выпрямившись на своем месте, старый Целитель начал жестикулировать вокруг них, но остановился на полпути и сказал: «Вы видели, как совершенствуется Братство, и я говорил вам, каковы наши конечные цели, но теперь вы раскрыли причину. за нашими методами самостоятельно. Если основная человеческая природа противоречит Балансу, то почему бы не изменить человеческую природу? Легче сказать, чем сделать, но теперь вы понимаете. Вам еще так многому предстоит научиться, но то, что вы зашли так далеко в одиночку, показывает, что вы действительно подходите для нашего пути. Жаль, что ты не знаешь…
Старый Целитель оборвал себя и попытался сменить тему, но любопытство Джорани взяло верх. «Не в курсе? Которого?»
Не решаясь ответить, старик нахмурился и задумался, поэтому Джорани обратился к Хэппи за помощью, но пухлый монах не выказал никакой реакции, сидя там с пустой улыбкой и взглядом. Кости и брови были такими же, и когда Джорани заметил, что их еда и питье нетронуты, он оглянулся на других монахов и обнаружил, что все они как живые, но совершенно неподвижные, но звук палочек по фарфору все равно продолжал раздаваться вокруг него.
Это было нереально.
«Блин.» Столовая и ее обитатели исчезли из поля зрения, оставив Джорани сидеть в Пустоте напротив старого Целителя и выглядеть весьма недовольным самим собой. Было странно видеть, как он опирается локтем на небытие, опирается на стол и сидит на стуле, которого больше не существует, и в тот момент, когда Джорани осознал это, он упал со своего пропавшего стула и рухнул вниз в Пустоту, образ Сидящий старый Целитель быстро исчез из поля зрения, когда его поглотила тьма. — Успокой свой разум, брат Джорани, — сказал старый Целитель успокаивающим и поддерживающим тоном. «Все еще твои мысли. Вы стоите в Пустоте. Думайте об этом, верьте этому, и будет так».
Услышав это, падение Джорани остановилось, но не было ни ощущения движения, ни системы отсчета, которая могла бы его закрепить, и он снова быстро начал падать. Нет, он просто думал, что падает, и поэтому чувствовал, что падает. В Пустоте не было ни воздуха, ни земли, ни вверху, ни внизу, ни слева, ни справа, только пустое небытие, так что потребовалось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть, но у него было свободное время. Он не был уверен, сколько времени это заняло, но как только он привык к окружающей обстановке, он поднял голову и закричал: «Старый Целитель! Вяхья! Покажи себя, дерьмовый предатель!
«Э-Ми-Туо-Фуо». Старого Целителя, нет, прозвучал голос Вяхьи, но его присутствия опять же нигде не было. «Такой гнев, но оправданный, учитывая ваше незнание Истины. Ты веришь, что я работаю против тебя, да? В каком-то смысле да, но только потому, что ваши действия грозят свести на нет всю работу, которую проделал этот старый монах, так что давайте обсудим это как цивилизованные братья, без оскорбительной клеветы, хм?
Несмотря на то, что Вяхья явно был в разладе с Джорани, ему все равно было жаль, что он задел чувства старика, поэтому он пробормотал тихие извинения и сказал: «Хорошо, дискуссия. Ты собираешься показать свое лицо или просто будешь говорить со мной, как с привидением?
Ответа не последовало, и после долгой паузы Джорани подумал, что Вьякья ушел. Застряв в пустоте, он огляделся вокруг, не нашел ничего, на что можно было бы посмотреть или что-то сделать, и почти сразу же впал в панику. Ну, может быть, не сразу, потому что, как и в случае с указаниями, время было невозможно определить без системы отсчета. Не нужно было дышать, не нужно было измерять сердцебиение, не было даже необходимости моргать глазами или давать отдых ногам, тьма простиралась во всех направлениях и оставила Джорани застрявшим в этом бессмысленном мире без понятия, как действовать, пока он не вспомнил слова старого Целителя. «Думайте, верьте, и будет так». Несмотря на то, что Вяхья стоял на противоположных сторонах, совет Вяхьи всегда был здравым, поэтому Джорани представил себя в безопасности в своей комнате в монастыре и через вечность в мгновение ока появился там. Это было именно так, как он ее помнил: серая прямоугольная комната с деревянной кроватью, тумбочкой, стулом, письменным столом и шкафом, все без украшений. Когда с этим было покончено, Джорани сел на кровать, чтобы собраться с мыслями и все обдумать, а затем снова просмотрел их, потому что Вьякья еще не прибыл.
Он трижды повторил свои планы, прежде чем старый Целитель наконец появился у открытой двери, стоя снаружи в пустоте и оглядывая комнату с несчастной улыбкой. На мгновение Джорани захотелось вернуться в те простые дни, когда они были учителем и учеником, но теперь все зашло слишком далеко. Независимо от причин, старому Целителю придется полностью объяснить свое предательство.
После долгого молчания первым заговорил Вяхья, войдя внутрь и прикоснувшись к щеке Джорани в знак приветствия. «Вы попросили этого старого монаха показать свое лицо, и вот я стою перед вами», — сказал он, его лицо было менее морщинистым, чем помнил Джорани, его спина стала прямее, а брови — тоньше. «Но сначала вы узнали дхармическое имя этого старого монаха благодаря его ошибке, поэтому он надеется, что брат Джорани не поделится им».
— Ты солгал мне, Вяхья. Даже произносить эти слова было больно, но Джорани черпал силу из своего гнева, даже когда он кивнул в знак согласия на просьбу старого Целителя. — Ты заставил меня думать, что ты на моей стороне, но это не так. Ты работаешь против аббата, против босса. Почему? Ты монах, так разве ты не должен быть выше мирских дел?»
С усталым вздохом Вяхья кивнула в знак подтверждения. «Да, этот старый монах солгал и обманул тебя, но на то были веские причины. Маленькое зло, чтобы исправить большее. Как вы сказали, мы, члены Братства, обязуемся воздерживаться от мирских дел, однако аббат объявил Падающего Дождя Братом внутреннего порядка и возвел его в ранг первого из Пяти Мудростей. Неопытный ребенок, который еще даже не узнал о существовании Братства, возведенный на второе место после самого настоятеля и первое среди равных. Явное злоупотребление властью настоятеля, ибо он стремится бросить Братство в мутные воды мирского мира и сделать солдатами тех, кто пришел к нему в поисках спасения, так что же еще мог сделать этот старый монах, как не противостоять ему?»
«Мутная вода? Ты называешь войну против Оскверненных «мутной водой»? Насмешливо фыркнув, Джорани покачал головой и усмехнулся, хотя ему пришлось признать, что действия настоятеля были в лучшем случае отвратительными. «Вы в безопасности здесь, в своих горах, и вам не нужно сражаться, но остальной части Империи не так повезло. Тигр спустился со своей горы, и бежать ему некуда, так что он либо убьет, либо будет убит против Оскверненных.
«В этом ты ошибаешься, брат Джорани». Подняв руку, чтобы предотвратить спор Джорани, Вяхья сказал: «Я уже говорил, что ты коснулся Истины, но ты не помнишь этого события. Я не сказал об этом, потому что боялся, что вы к этому не готовы, но, возможно, теперь вы готовы. Вы сказали, что человечество не подходит для Баланса, и я согласился, но позвольте мне уточнить: Баланс, как его воспринимает Империя, больше подходит для Человечества, чем настоящий Баланс, но все же фундаментально ошибочен.
— …Ты говоришь, что мир не понимает Баланса?
«В некотором смысле. Общепринятое определение Баланса… неполное, оно обходит всю истину для облегчения понимания. Отбросьте все эмоции и примите Пустоту, чтобы достичь Баланса, да? Как бы трудно ни было даже достичь этого частичного Баланса, он, по крайней мере, позволяет практикующим идти по Боевому Пути, не изменяя своей фундаментальной природы, но это сродни сбору воды решетом или ловле ветра в сеть».
«Какое это имеет отношение к чему-либо?»
— Ты все еще этого не видишь? Склонив голову набок, Вяхья ждал, пока Джорани сам придет к ответу, но после долгого молчания Целитель покачал головой и сказал: «Значение в том, что это показывает, что Баланс, каким его знает Империя, как вы Знайте, что это ошибочно, но тем не менее оно продолжает распространяться. Почему? Братство знает лучше, так почему бы нам не кричать правду так, чтобы ее услышали все? Потому что Имперский Клан этого не потерпит! Их целям соответствует сохранение слабости своих подданных, распространение лжи, чтобы они могли оставаться волками среди овец. Они советуют вам отбросить эмоции и искать силы для борьбы с Оскверненными, тем самым мешая человечеству, чтобы оно никогда не достигло истинных высот, на которые мы способны. Отбросьте свои предвзятые представления и подумайте сами: что ближе к Балансу? Отбросив все эмоции или научившись принимать их, принимать любовь и ненависть, радость и печаль, смелость и страх, и ваши эмоции пройдут сквозь вас в совершенной гармонии?»
Не имея возможности ответить, потому что ему не нравилось, к чему все идет, Джорани слушал, как Вьякья продолжал. «Помнишь, что я говорил о Матери и Отце? Они тоже когда-то могли быть смертными, как мы с вами, но вознеслись к божественности, но как? Еще следует отметить, что их школы мысли кажутся диаметрально противоположными, однако о них всегда говорят на одном дыхании. Почему? Подумай, брат Джорани. Вы умный человек, но вы ослеплены полуправдой и ложью. Изучите факты, и тогда вы увидите, как это делает Братство, поймете, что Баланс – это ложь. Истинный Баланс – это не пустота или небытие, поскольку Баланс может быть достигнут только тогда, когда обе стороны находятся в идеальном равновесии».
А потом кусочки сложились вместе. «Вы говорите о превращении в Defiled…»
«Ба. Осквернено. Вяхья усмехнулся, и его морщины и волосы на носу растаяли, открыв молодого человека, крепкого воина, наполненного огнем и уксусом. «Очередная ложь. Да, подчинение низменным эмоциям имеет ужасные последствия, но яд и лекарство различаются только дозировкой. Нельзя отрицать, что люди являются созданиями эмоций, и при правильном использовании их можно использовать с большим эффектом. Наверняка вы видели Имперских Воинов, охваченных праведной яростью на поле боя, или испуганных трусов, бегущих быстрее, чем обычно, и это всего лишь два примера эмоций, укрепляющих силу. Видеть эти нарушения и по-прежнему верить в имперскую ложь — в высшей степени глупо, и вам следует знать лучше».
Ужас захлестнул Джорани, но, хотя он и хотел опровергнуть каждое слово Вяхьи, все это имело слишком много смысла. — Ты говоришь, что я стал Оскверненным? Вот почему Братство так заинтересовано?»
— Больше, чем просто повернулся, — сказал Вяхья, его молодые глаза светились восхищением и энтузиазмом. «Ты перешагнул точку невозврата, поддался низменным эмоциям, а затем отступил! Немногие из живущих могут сказать то же самое, и большинство из них проживает здесь, в этих горах, потому что, если бы тайна Братства была известна всему миру, у Императора не было бы другого выбора, кроме как приказать нас истребить.
Все монахи когда-то были осквернены? «…Подожди. Если я перевернул «Осквернённый» и обратно, то почему я этого не помню?»
— И в этом заключается интерес Братства. Ухмыляясь до ушей, младший Вяхья пожал плечами и сказал: «Мы не знаем, как ты совершил такой подвиг и почему ты его не помнишь, но нам хотелось бы узнать больше. Мы идем по опасному пути, и даже при тщательном руководстве и подготовке все равно совершаются ошибки». Помахав рукой, он сменил тему и продолжил: «Но теперь ты понимаешь, да? Империя, Оскверненные — это бессмысленная игра за власть, в которую играет Имперский Клан, в котором его собственные члены поддерживают обе стороны. Я говорю о мутной воде, потому что независимо от результата будут потеряны жизни и пострадают невинные, точно так же смертные могут играть в богов, но аббат все равно пытается вмешаться в их дела. Не уподобляйся ему, брат Джорани, и не оставляй мирской мир позади, потому что даже тысячи жизней не хватит, чтобы исправить его. Бог знает, другие пытались.
Для Джорани это было слишком сложно принять, поэтому он сделал то, что делал всегда, когда ему предстояло принять трудное решение: отложил его в сторону, чтобы разобраться с ним позже. «Ган Шу и другие; они мертвы?
«Конечно, нет.» Словно обиженный Джорани мог подумать об этом, Вяхья указал в обе стороны, хотя за пределами комнаты не было ничего, кроме темноты. «Они в целости и сохранности рядом с вами в физическом мире, спрятаны в пещере и заперты в своем разуме. Навык от… своего рода союзника.
Его союзник, черт возьми, не был монахом, он бы сказал «Брат». Собрав этот лакомый кусочек полезной информации, Джорани помолился, чтобы его догадка оказалась верной, и представил, как его Духовная Веревка туго обвивает помолодевшего Целителя. К его радости, Духовное Оружие появилось из воздуха и крепко связало Вяхью, но потребовалось усилие воли, чтобы удержать веревку от исчезновения, в отличие от остальной части комнаты, созданной Джорани. Стараясь казаться спокойным, Вяхья посмотрел на переплеты и вопросительно приподнял бровь, но дрожащие руки его выдали. «Они не смогут удержать меня, ты знаешь. Я мог бы уйти, оставив лишь одну мысль, потому что мы стоим в пустоте».
«Затем сделать его.» Скрестив руки на груди, Джорани сел на кровать и стал ждать. — Хотя я не думаю, что ты сможешь.
«А почему?»
— Ну, во-первых, ты ужасный лжец. Побледнев, словно желая доказать свою правоту, Вяхья открыл рот, чтобы опровергнуть свою ложь, но Джорани заговорил прямо поверх него. — Во-вторых, у меня такое ощущение, что у меня здесь больше силы, чем ты говоришь. Раньше вы не были настоящими, вы и все остальные братья, которых вы вызвали, да? Осмелюсь сказать, что нужно приложить усилия, чтобы создать у них иллюзии, потому что я видел деревянные манекены, которые выглядели более сценически, чем ваши маленькие марионетки. Ты тоже никогда не прикасался ко мне, что было странно, поскольку ты так любишь гладить меня по щеке, и поскольку твой возраст постоянно меняется, пока мы разговариваем, я полагаю, это означает, что на этот раз ты здесь лично, верно? А здесь, ну, я думаю, это мой Натальный дворец.
Раздражаясь с каждым предложением, Вяхья старел на глазах Джорани, пока снова не стал старым Целителем. Хотя он был связан и беспомощен, в его грустной улыбке был намек на гордость, когда он стоял на месте, покачивая головой в молчаливом недоверии. «Этот монах всегда восхищался вашим острым умом, брат Джорани, и мое уважение со временем только росло. Вот почему я присматривал за тобой, пока ты исследовал горы, и почему я лично повлиял на твои сны после своей оговорки, чтобы мы могли продолжать твои уроки даже во сне, но это оказалось палкой о двух концах. Твои товарищи были заточены таким же образом уже несколько месяцев, но ты первый, кто освободился от иллюзии, и не только один, но и трижды всего за восемь недель. Пока Джорани все еще не оправился от того, что провел в ловушке восемь недель, Вьякья усмехнулся и сказал: «Когда ты потребовал, чтобы я показал свое лицо, я оставил тебя застрявшим в пустоте, чтобы прийти сюда лично, но представьте мое удивление, когда всего через несколько минут я прибыл и обнаружил, что вы сформировали свой Натальный дворец. Этот монах почти не осмеливался прийти к вам навстречу, но чувствовал, что я должен вам объясниться, и надеялся, что вы не поймете, какой силой вы обладаете. Ай, такая вина, такая гордыня, но такова жизнь. Э-Ми-Туо-Фуо.
Поднявшись на ноги, Джорани помог старому Целителю сесть на стул, ведь хоть он и натворил дел, Джорани не возненавидел его, хотя на всякий случай привязал Вяхью к стулу. «Я не могу сказать, что согласен с тем, что ты сделал, но я также не могу сказать, что не согласен с большей частью того, что ты сказал. Тем не менее, даже если вы правы и аббат намерен повести Братство на войну, не вам принимать решения за других, особенно за меня. Ваши Братья могут сами выбирать, если хотят сражаться, а что касается меня, то, как бы я ни наслаждался временем, проведенным здесь, и благодарен за все ваши учения, я никогда не собирался оставаться. Я все еще должен боссу пару лет службы, и я пообещал своему лучшему другу, что подниму тост на его свадьбе. Пожав плечами, он добавил: — Кроме того, вы совершенно неправильно поняли босса. Он намного умнее меня, и я, вероятно, должен поблагодарить его за то, что его не осквернили или что-то в этом роде. В любом случае, сидите спокойно, пока я займусь делами. Я вернусь, как только придумаю, что с тобой делать.
Потребовалось несколько попыток и небольшой совет старого Целителя, но вскоре Джорани открыл глаза и обнаружил, что лежит на койке в просторной пещере, скудно освещенной лучами света, струящимися из изогнутого входа. Помня о привязках, он взглянул на бессознательное тело Вяхьи, лежащее на второй койке рядом с ним, в то время как Ган Шу, Даксиан, Уган и Елу Ши все лежали в коме на земле. Даже после всего, что он сделал, старый Целитель сдержал свою клятву и не мог никого убить, и, вероятно, даже приходил сюда каждый день, чтобы накормить их в придачу, хотя Джорани чувствовал себя немного проголодавшимся и сильно жаждущим. Не считая того, что Асценденты выглядели немного изможденными и отчаянно нуждались в ванне, в остальном они не пострадали, но он не знал, как их разбудить, поэтому оставил их в покое. Увидев расслабленные, довольные лица своего отца и сводного брата, он оттолкнул их ноги со своего пути и проворчал: «Низкие ублюдки, их покончил с мечтой».
С головокружением и пересохшим во рту он побрел к входу в пещеру и обнаружил крутую, заросшую тропу, ведущую вверх. Неиспользованный, а это означало, что старый Целитель, вероятно, пробрался через Облако, и без припасов и кого-то, кто тайно присматривал за ним, Джорани не чувствовал себя слишком уверенно, возвращаясь в монастырь, но у него не было многих других варианты, поэтому он стиснул зубы и двинулся вперед.
«Бвак-Бвак Бва-Квак!!»
В тот момент, когда Джорани ступил на тропу, хриплый вопль заставил его сердце выпрыгнуть из груди, и он упал назад, поскольку путь вперед был прегражден перьями и яростью. Расправив крылья и подняв голову, чудовище стояло перед ним и смотрело с вызовом, его голова покачивалась, а копьевидный клюв щелкал, предупреждая кудахтанье. Как и Черепаха-хранитель, этот шелковистый петух был выдающимся существом среди своего вида: лохматое, пушистое чудовище, по крайней мере, в десять раз больше средней курицы и почти такого же роста, как Джорани.
Черт… если бы он нашел дыню такого же размера, то смог бы приготовить одну вкуснейшую кастрюлю супа…
После долгих секунд, проведенных в колебаниях между обжорством и ужасом, Джорани понял, что гигантский петух не собирается нападать, поэтому подавил желание зарезать его ради еды или двенадцати. «Полегче, большой парень», — сказал он тем же голосом, которым он говорил, когда Рал был в панике. — Здесь тебя никто не обидит. Осторожно встав на ноги, он держал руки на виду и не смел отвести взгляд, поскольку петух настороженно следил за каждым его движением, весь надувшись, с расправленными крыльями и пронзительными глазами. Отступив на небольшое расстояние между ними, Джорани указал на заросшую тропинку. — Слушай, я просто хочу уйти, ладно? Так почему бы нам обоим не отойти в сторону и…
«Бва-Кваккккк!»
Сидя на своем нефритовом троне, Джорани потягивал сливовое вино и смотрел, как его куртизанки танцуют в своих тонких платьях с перьями. Каким бы великолепным ни было зрелище, он не мог понять, как сюда попал, хотя из-за трясущейся плоти и вращающихся бедер ему было трудно думать. — Подожди секунду, — сказал он, отбиваясь от цепких рук прекрасных дам, пытаясь разобраться в ситуации. Столько хорошеньких головок и соблазнительных задниц… «Подожди, я… Вау, вот и все! Ладно, да, вот и мне штаны. Это мило и все такое, но если бы вы могли просто…» Чем больше он протестовал, тем настойчивее становились его куртизанки, их глаза горели голодом, когда они нападали на него со всех сторон, тянули и давили со всех сторон, пока он не смог сказать вверх снизу или слева направо.
Как ни странно, это было знакомое ощущение, настолько знакомое, что оно вернуло его в чувство. От простой мысли полураздетые куртизанки исчезли, и Джорани снова оказался в своей комнате в монастыре, а Вяхья с легким неодобрением качал головой, все еще привязанный к стулу. «Предаваясь плотским удовольствиям, брат Джорани? Такое желание, такой грех».
«Это был не я», — проворчал он, возмущенный обвинением, хотя и не был настоящим монахом. «Жил-был этот гигантский петух…»
— Да, тот союзник, о котором я говорил. Мудро кивнув, Вяхья сказал: «Грозное существо, но тем не менее зверь. Еще один легкомысленный провальный проект Аббата, хотя без его помощи было бы гораздо труднее спокойно разобраться с Предковым Зверем. Пожав плечами, он добавил: «Территориальное существо, мне нужно было только направить твоих товарищей к гнезду Кукку и последовать за ними, чтобы забрать их коматозные тела. Самый захватывающий навык Ци, не правда ли? Проецируя реалистичные иллюзии прямо в сознание другого человека, возможные применения практически безграничны. С его помощью мы могли бы показать другим, какой будет настоящая утопическая жизнь, или создать среду, специально созданную для поиска спасения, без мирских желаний, отвлекающих от Культивирования, но, увы, нам еще предстоит полностью понять или даже воспроизвести этот навык. Максимум, что может сделать этот монах, — это повлиять на сновидца, чтобы тот воссоздал иллюзию, и даже это было не мое открытие, а открытие другого человека, родственной души, достаточно доброй, чтобы поделиться своими открытиями».
Слегка обеспокоенная тем, что гигантский петух погрузил ее в эротическую фантазию, Джорани прервала объяснение Вяхьи и спросила: «Как мне пройти мимо… Кукку и вернуться в монастырь?»
Старый Целитель снова пожал плечами. «Вы не можете. Единственная тропинка из этой пещеры ведет прямо мимо его гнезда. Потому я и выбрал его, чтобы своенравный Брат случайно не наткнулся на тебя и твоих товарищей. Единственный выход — уйти в Облако-Шаг, потому что, несмотря на свою силу, Кукку все еще петух, который считает, что не может летать.
«Блин.» Несмотря на то, что Джорани вырвался из тюрьмы разума, он все еще застрял в пещере, если только ему не удалось разбудить кого-нибудь из остальных. Вернувшись в реальность, он обнаружил петуха Кукку, который все еще стоял на страже тропы, в то время как Джорани лежал в коме на склоне утеса, но, помимо прыжков на месте и издания потока гневного кудахтанья, зверь, казалось, был доволен, наблюдая, как он спешит назад. в пещеру. Оказавшись там, он принялся шлепать спящих Восходящих одного за другим с большим восторгом, чем осмелился признать, но даже после того, как оставил отпечатки рук на всех их лицах, ни один из них не пошевелился. Раздраженный их недостатком самообладания, он попробовал еще несколько изобретательных способов разбудить их, но не стал топтать их потроха, потому что ему все еще нравилось дышать. Не имея другого выбора, он вернулся в свой Натальный дворец и спросил: «Как мне разбудить остальных?»
— Опять же, ты не можешь. Третий раз пожал плечами, но Джорани заметил намек на удовлетворение в глазах старого Целителя, как будто все шло по плану, несмотря на его нынешнее затруднительное положение. «За время пребывания здесь вы добились большого прогресса, но все это был в основном интеллектуальный и теоретический прогресс, так что вы все еще далеки от Внешней Ци. Даже в этом случае вам понадобится значительная практика, прежде чем вы сможете разбудить кого-то из иллюзии, не причинив ему вреда. В конце концов, разум — штука тонкая, но я боюсь, что ты и твои товарищи умрут от голода, прежде чем достигнешь необходимого уровня навыков.
К счастью, пощечина не разбудила никого из них, но если Вяхья ожидал, что Джорани освободит его, потому что у него не было другого выбора, то его ждало…
Духовная Веревка упала на пол, и старый Целитель исчез из Натального Дворца Джорани. Моргнув от удивления, он заставил себя покинуть свой Натальный Дворец и обнаружил Вяхью, стоящего над ним со сложенными в молитве ладонями, в то время как петух кудахтал и шипел у входа в пещеру. «Э-Ми-То-Фуо. Блуждающая мысль — это все, что нужно, чтобы повлиять на мир внутри человека, поэтому прости этого монаха за то, что он сбил тебя с пути». Увидев, как Джорани поднял кулаки, старый Целитель покачал головой. «Нет необходимости защищаться, потому что этот монах не причинит вреда тебе и твоим товарищам».
— Верно, но вы все равно взяли нас в плен и держали здесь против нашей воли. Если ты все еще собираешься это сделать, тогда тебе придется сражаться. Короткий, который закончился сокрушительным поражением Джорани, но он должен был попытаться.
«Можно было бы привести и другой аргумент». Хотя Джорани посмеялся над этим утверждением, Вяхья не моргнул глазом и объяснил: «Ты сам являешься лучшим примером. Иллюзии не создает петух, а скорее ваш разум вынужден создавать иллюзии, основанные на ваших собственных глубочайших желаниях, поэтому они так убедительны. Подобно приятному сну, вы упускаете из виду ошибочные детали, потому что хотите верить. Ты сам вырвался на свободу, во многом благодаря моему вмешательству, но мирная, тихая жизнь, которой ты так наслаждалась последние два месяца, была бы невозможна, если бы ты на каком-то уровне по-настоящему не желал этого. Да, этот монах перегнул палку, принуждая тебя к руке, но ты хотел этой жизни для себя, иначе ты бы вырвался на свободу гораздо раньше. Вы — человек чести, но честь — это всего лишь конструкция человеческих эмоций, эмоций, которые привязывают вас к этому преходящему существованию. Этот монах еще раз скажет: очисти себя от красной пыли смертного мира и выйдешь за пределы незначительного и непостоянного, брат Джорани.
— Вы говорите мне оставить все позади, — сказал Джорани, все еще поднимая руки и готовый сражаться. — Но я солдат. Как я могу отказаться от своего долга и оставить невинных мирных жителей на растерзание Оскверненным? Не противоречит ли это Восьмеричному Пути? Второй Путь велит нам жить с Правыми Намерениями, что означает жить жизнью аскета, лишенной жестокости. Даже если вы не будете сражаться, Братство могло бы спасти бесчисленное количество жизней, помогая гражданам Империи избежать боевых действий, так разве не жестоко бросать беспомощных на произвол судьбы, хотя иначе вы могли бы их спасти?»
«О, но я их спасаю». Морщинистая улыбка Вяхьи была такой же теплой и дружелюбной, как и всегда, но его слова охладили Джорани до глубины души. «Жизнь сама по себе мимолетна, но после смерти Оскверненные принесут им всем мир и постоянство». Посмеиваясь, он поправил себя и сказал: «Лучше сказать, что это сделает тот, кто их ведет. Этот великий человек дал ответ на наши молитвы и осуществит то, к чему Братство стремилось с момента своего основания. Используя Анафему, Чжэнь Ши разорвет цикл реинкарнаций и обрекет на ничто все живое, как Оскверненное, так и Имперское. Поступив так, он освободит их вечные души от этого состояния вечных страданий, ибо эта смерть будет последней. Без возрождения не может быть больше смерти, никаких испытаний и невзгод, и это делает это милостью, понимаете? Постоянство предусмотрено для всех, кроме Братства, которому будет предоставлена свобода сосредоточиться на нашем Пути, не отвлекаясь от мирских дел, потому что их не будет!»
Хорошо…
Ебать.
— Ты сумасшедший.
«Э-Ми-То-Фуо. К сожалению, этот монах вынужден согласиться». Между Джорани и старым Целителем появился еще более пожилой монах в рваных серых одеждах, с головой и лицом, лишенными волос, с морщинистой кожей, испещренной возрастными пятнами. Сложив ладони вместе, он поклонился в молитве и сказал: «Такое заблуждение, такой грех, этому монаху больно видеть, как низко пал ты, один из пяти мудростей, названный в честь ясности мысли. Чжэнь Ши — убийственный злодей, стремящийся к разрушению, так как же можно доверять его слову?»
«Кто ты такой, чтобы говорить о доверии или об убийстве?» Лицо Вяхи перекосилось от безобразной ярости, у Вяхи полетели слюни, когда он упрекнул незнакомца. «Ты действительно закрылся в пустошах, чтобы медитировать в уединении, или ты прятался все это время, чтобы увидеть, что я раскрою?»
«Такое сомнение, такая подозрительность. Не измеряйте сердце джентльмена своими собственными мерками». Покачав головой, незнакомец кивнул в сторону входа в пещеру, где Джорани обнаружил, что петух пристально смотрит на него. «Этот монах почувствовал опасения Кукку и поспешил спасти его. Этот монах полагал, что, если не считать выхода Ракшаса из спячки, ничто другое не могло ему так угрожать, но, к счастью, этого не произошло. Однако этот монах также подслушал ваш разговор с этим молодым человеком здесь, и мне грустно узнать о вашем предательстве. Повернись, брат, ибо нет души, зашедшей слишком далеко для искупления».
«Хмф. Мне не нужно поворачивать назад, ибо мой Путь Истинен».
— Тогда давай обсудим.
Незнакомец и Вьяхья замолчали, но Джорани могла видеть по выражению лица старого Целителя, что они спорят через Посылание. Они ходили взад и вперед, споря о своих точках зрения, и по мере того, как шли долгие минуты, Джорани наскучило ожидание. Когда он подумывал прилечь вздремнуть, незнакомец поклонился в молитве и сказал: «Э-Ми-Туо-Фуо. Вы положит конец всем бессмысленным страданиям, но тем самым лишите бесчисленное множество душ шанса вознестись. Как ты можешь не видеть жестокости своего поведения?»
«Шанс настолько ничтожно мал, что его вполне могло бы не быть, морковка висела перед мулом и продолжала двигаться вперед. Окончательный мир или невероятное спасение — выбор прост, но вы отказываетесь его видеть. Ваш аргумент ошибочен, а наши основные ценности диаметрально противоположны, поэтому вы не сможете убедить меня, не обратившись к этим вопросам». Выпрямившись в полный рост, Вяхья похлопал себя по груди и широко раскинул руки, словно провоцируя незнакомца на нападение. «Тогда приходи. Покажи свое истинное лицо и положи конец моей жизни. Разве не то же самое делает аббат с инакомыслящими? Пей. Ты позоришь Братство и Заветы, которые мы поддерживаем».
Вздохнув с сожалением, аббат покачал головой. «Сколько раз этот монах должен вам сказать? Ни один из наших Братьев не погиб от моей руки. Если вы ищете наших своенравных Братьев, то вы найдете их рядом с Чжэнь Ши, при условии, что они еще живы, но прежде чем уйти, подумайте вот о чем: мы идем одним и тем же Путем к Божественности, потому что считаем, что это стоит того, но утверждать это — единственный путь. Путь одновременно высокомерен и невежественен. В некотором смысле, все Пути ведут к Божественности, при условии, что у человека хватит смелости довести их до конца». Ошарашенный словами настоятеля, Вяхья пошатнулся на месте, но вскоре оправился. Бросив на Джорани разочарованный взгляд, он исчез из поля зрения, вероятно, чтобы найти безумного ученого Чжэнь Ши и присоединиться к Оскверненным. «Э-Ми-Туо-Фуо», — вздохнул настоятель, его голос был полон горя и сожаления. «Еще одна овца отдана волкам, но такова жизнь, испытаниям и невзгодам нет конца. Возможно, видя мир, ты откроешь глаза, Брат, но я боюсь обратного. После долгой паузы он повернулся к Джорани и сказал: «Если сэр будет так любезен, объясните, почему брат этого монаха взял вас и ваших… товарищей в заложники?»
Когда опасность миновала и напряжение разрешилось, сила покинула ноги Джорани, и он рухнул на койку, дрожа с головы до пят, пока его тело отрабатывало нервную энергию. «Ну, — сказал он, желая выпить, чтобы успокоить нервы, — это длинная история, но вот и все».
Когда Джорани, наконец, закончил рассказ, он откинулся на своей койке и предоставил аббату делать свои дела, будь то разбудить остальных или сбросить всех со скалы и отмыть руки от этого беспорядка. В любом случае, Джорани был слишком уставшим, голодным и жаждущим, чтобы беспокоиться прямо сейчас, поэтому он закрыл глаза и молился, чтобы гарем его мечты все еще ждал там, где он их оставил. Если Вяхья сказал правду о сроках, то у него было достаточно времени, чтобы успеть на свадьбу Рала и Чея, за что Джорани был благодарен. У него по-прежнему не было даты празднования, но, как ни странно, он не особо возражал против этого. Все, что ему хотелось, это увидеть, как его друг обменяется клятвами с женой, а затем, возможно, произнесет тост, начав с неприличной шутки.
Может быть, что-нибудь о евнухах и гигантских петухах…
